第十一章 江湖路遠
自恆山去往襄陽，橫貫數州疆土，快馬晝夜兼行尚且要耗去半月光陰，趙長空偏棄了坐騎，踩著官道土路慢慢南下。
儀和接濟的碎銀、三位師太親手所贈的療傷丹藥、儀琳熬夜編成的平安繩。
再配上背上烏木長劍與幾件換洗衣物，小小行囊裹著恆山一脈的惦念，分量遠勝他前身幾年積攢。
緩步行路雖慢，卻能腳踏實地，親眼看清江湖亂局藏在市井鄉野里的百般疾苦。
離開渾源縣第三日，他尋路邊簡陋茶棚落腳，粗茶寡淡勉強解渴，鄰桌几名走南闖北的鏢師壓低嗓門閒談，句句都戳中當下江湖暗流。
滿臉絡腮的老鏢頭眉頭緊鎖，話音壓得極低：「開封近來全是嵩山派的影子，十三太保樂厚坐鎮當地，接連邀約各門小派掌門赴嵩山議事。」
身旁年輕鏢師端起茶碗苦笑：「哪裡是議事，擺明了威逼歸附，左冷禪一心收攏附庸門派，聽話的尚可保全山門，稍有推諉，下山之後大多落得家破人亡。」
另一名年長鏢師接過話，說起華山近況：「相比嵩山明火執仗的吞併，岳掌門行事內斂不少，近日常年奔走四方，結交閒散高手、籠絡周邊小門。「
「全因嵩山步步緊逼，華山基業日日承壓，君子劍四處奔走，不過是聚攏助力守住華山百年家底。」
趙長空指尖摩挲茶碗外壁，不動聲色將消息盡數收下。
眼下正是五嶽風波醞釀的關口，左冷禪擴張之心擺在明面上，一點點蠶食周遭勢力，為日後五嶽並派鋪路。
岳不群仍穩穩戴著君子面具，四處結盟只為自保對抗嵩山派，深藏的野心半點不曾外露。
一明一暗兩股勢力互相拉扯，已然攪亂整個中原武林的格局。
五嶽之中除了華山派，恆山底子最弱，並非定閒、定靜、定逸三位師太修為不濟。
而是恆山武學偏重守御、少強攻殺伐，門中弟子數量與宗門底蘊，遠不及嵩山這般頂尖大派，真要正面硬碰毫無勝算。
想要日後並派風波襲來時恆山不至於任人宰割，唯有自己練就一身硬功夫，手握長劍替恆山撐住場面。
結清兩文茶錢，趙長空背起行囊繼續趕路。
官道上車馬流民絡繹不絕，沿街叫賣的小販、疾馳而過的官差之外，更多是拖家帶口、衣衫破爛的逃難百姓。
天下還沒到全面大亂的地步，頹敗之相卻隨處可見。
道邊乞討之人一日多過一日，沿途荒廢村落連綿成片。
偶爾路旁歪脖子樹上懸著官府處決的盜匪屍身，任由烏鴉啄食皮肉，來往路人早已見慣慘狀，只顧埋頭趕路，沒人願意駐足多看一眼。
古代底層，人命素來廉價如草芥。
踏入河南地界，沿路匪患日漸猖獗，攔路劫掠、攔車索財已成常態。
一日午後行至兩山夾峙的狹長山坳，前路官道被四名持刀山賊堵死。
一對老夫婦趕著滿載糧食的驢車，老漢跪在泥地里不停磕頭求饒，老婦死死攔在車前，渾身發抖淚眼模糊。
為首匪寇騎黃驃馬，一柄厚重鬼頭刀握在掌中，滿口污言穢語呵斥不停，餘下三人正胡亂拖拽車上糧袋。
趙長空目光掃過兩側矮坡灌木叢，確認無埋伏之後，把行囊擱在青石上，拔出烏木長劍緩步上前。
沉穩的步履自帶懾人氣勢，匪寇的囂張氣焰不自覺斂去幾分。
領頭漢子上下打量一身灰布僧袍打扮的趙長空，摸不准深淺，壓著脾氣試探：「朋友行個方便，我們弟兄求財辦事，繞道而行便互不招惹。」
趙長空徑直走到老夫婦身前，語聲平穩：「老人家抓緊趕車離開，切莫回頭。」
二老如同抓住救命稻草，慌忙爬上驢車揮鞭驅驢，驢車軲轆滾動匆匆遠走。
山賊正要策馬追趕，被首領抬手攔下，面色瞬間陰沉：「閣下執意要和我們作對？」
「你們欺凌弱小劫掠糧食時，不曾給旁人留半點情面。」
劍尖垂在地面，日光落於劍刃凝起冷芒，趙長空語氣平淡卻沒有半分退讓。
匪首被一句話激怒，雙腿夾馬，鬼頭刀借著奔馬的沖勢當頭劈落，刀風呼嘯力道雄渾。
趙長空側身避過鋒芒，手腕輕抖，綿里針的巧勁凝於劍尖，精準點在對方持刀手腕穴道。
一聲骨裂脆響過後，鬼頭刀脫手飛出扎進泥土，匪首劇痛難忍，從馬背重重滾落，抱著手腕滿地哀嚎。
剩餘兩名匪寇一挺長槍、一橫朴刀，左右夾擊合圍而來，招式配合看著規整，兩兵銜接處卻露出致命空當。
趙長空不後退反倒踏步突進，卡在空隙之間，萬花劍法分花拂柳應聲使出，劍光一分兩處磕在槍桿刀背，巨力震得二人虎口崩裂、兵器脫手。
不等二人回過神，兩道寒光轉瞬抹過咽喉，血花飛濺，兩人連慘叫都來不及發出便倒地斃命。
最後一個忙著搬糧的嘍囉嚇得魂飛魄散，轉頭往山林瘋跑，趙長空腳下輕點身形掠出，劍尖自後心貫體而入，匪徒直挺挺栽倒在地。
片刻之間四名匪寇只剩地上哀嚎的首領，此人又怕又怒，扯著嗓子叫囂：「我們隸屬太行十二寨，寨主手下數百弟兄，你今日殺人，早晚招來滅頂之禍！」
「劫掠害民，死是本分。」趙長空俯身，長劍一送刺穿對方咽喉，匪首雙目圓睜，嗬嗬幾聲沒了氣息。
他從不會憑著正道名頭縱容惡匪，但凡手上沾了百姓血汗的盜徒，一概斬草除根。
收拾妥當背起行囊，走出半里地。
先前脫險的老夫婦守在路邊等候，老漢見他平安走出，當即屈膝要拜，趙長空連忙伸手攙扶，細細叮囑二人繞開這片山坳，方才辭別繼續南行。
往後數日路途，地痞訛詐商販、江河水賊攔船劫財的事端接連遇上，趙長空出手一貫殺伐決絕，作惡之徒盡數斬於劍下，從無留活口的道理。
每晚落腳客棧，他都會復盤白日交手得失，打磨招式破綻，在生死搏殺里穩步精進。
恆山萬花劍法、綿里針、天長掌法原本各成體系，經過數次實戰淬鍊漸漸融為一體，攻守變換化作本能，不用刻意思索便能隨心出招。
此時他體內八條正經盡數打通，丹田內力生生不息，穩穩站在三流高手頂峰，想要突破瓶頸踏入二流，閉門打坐無用，機緣才是關鍵。
而他心裡清楚，這份機緣藏在襄陽城外的深山之中。
一路風塵僕僕，趙長空終於踏進襄陽城門。
荊襄重鎮商旅雲集，沿街鋪面鱗次櫛比，吆喝叫賣此起彼伏，市井繁華和沿路所見的破敗荒村宛若兩個天地。
他無心閒逛鬧市，尋了一間偏僻平價客棧落腳，次日一早出門採買進山物資，食鹽、火燭、雄黃、包紮繃帶與小鐵鍬一一備齊。
客棧老闆娘見他置辦的物件全是進山所用，好心出言提醒：「公子若是進山採藥千萬謹慎，深山裡有一種怪蛇遍體金黃、頭頂生角，劇毒無比，被咬之後走不出三步便會殞命，本地獵戶素來不敢深入腹地。」
「多謝掌柜提點，我常年進山採藥，知曉分寸。」
趙長空拱手道謝，心中已然篤定，婦人所說正是能淬鍊內力的菩斯曲蛇。
接下來兩天，他走遍襄陽城郊村落，尋訪常年進山的老獵戶，仔細打探深山走向、蛇谷位置。
隨後對照前世看的小說中地形的描寫敲定穩妥進山路線，避開多處獵戶口中的兇險窪地。
萬事籌備完畢，第三日破曉，趙長空背負行囊孤身走入茫茫群山。
參天古樹遮天蔽日，經年腐葉積在地面，落腳綿軟易陷，林間空氣裹著腐木與濕土的腥氣，四下寂靜，只有風吹樹葉的細碎響動。
恆山後山的林子和這片原始深山相較，只能算作小巧庭院，密林深處總似有無數目光暗中窺探，無形的壓迫讓人脊背發緊。
趙長空手拄木棍探路，另一隻手緊按劍柄，步步小心穩步深入。
時日偏西，林間光線越發昏暗，他正擇一處開闊空地準備歇息，一陣陰冷細碎的嘶鳴順著晚風飄來，聲響如同鈍鐵磨石，透著毒蛇獨有的陰寒。
趙長空屏住呼吸，慢慢撥開身前密叢，一塊覆滿青苔的亂石堆上，一條三尺長短的金鱗怪蛇盤踞其上，頭頂尖角瑩亮。
落日餘暉灑在金黃鱗皮上泛著幽冷光澤，濃烈腥風撲面而來，正是菩斯曲蛇。
趙長空緩緩抽出烏木長劍，心神盡數沉澱。
他明白整片深山絕不會只有這一條毒蛇，蛇谷、獨孤劍冢與能助自己破境的機緣，全都藏在密林更深處。
自拔劍這一刻起，屬於他的深山淬練之路，才算正式開啟。
儀和接濟的碎銀、三位師太親手所贈的療傷丹藥、儀琳熬夜編成的平安繩。
再配上背上烏木長劍與幾件換洗衣物，小小行囊裹著恆山一脈的惦念，分量遠勝他前身幾年積攢。
緩步行路雖慢，卻能腳踏實地，親眼看清江湖亂局藏在市井鄉野里的百般疾苦。
離開渾源縣第三日，他尋路邊簡陋茶棚落腳，粗茶寡淡勉強解渴，鄰桌几名走南闖北的鏢師壓低嗓門閒談，句句都戳中當下江湖暗流。
滿臉絡腮的老鏢頭眉頭緊鎖，話音壓得極低：「開封近來全是嵩山派的影子，十三太保樂厚坐鎮當地，接連邀約各門小派掌門赴嵩山議事。」
身旁年輕鏢師端起茶碗苦笑：「哪裡是議事，擺明了威逼歸附，左冷禪一心收攏附庸門派，聽話的尚可保全山門，稍有推諉，下山之後大多落得家破人亡。」
另一名年長鏢師接過話，說起華山近況：「相比嵩山明火執仗的吞併，岳掌門行事內斂不少，近日常年奔走四方，結交閒散高手、籠絡周邊小門。「
「全因嵩山步步緊逼，華山基業日日承壓，君子劍四處奔走，不過是聚攏助力守住華山百年家底。」
趙長空指尖摩挲茶碗外壁，不動聲色將消息盡數收下。
眼下正是五嶽風波醞釀的關口，左冷禪擴張之心擺在明面上，一點點蠶食周遭勢力，為日後五嶽並派鋪路。
岳不群仍穩穩戴著君子面具，四處結盟只為自保對抗嵩山派，深藏的野心半點不曾外露。
一明一暗兩股勢力互相拉扯，已然攪亂整個中原武林的格局。
五嶽之中除了華山派，恆山底子最弱，並非定閒、定靜、定逸三位師太修為不濟。
而是恆山武學偏重守御、少強攻殺伐，門中弟子數量與宗門底蘊，遠不及嵩山這般頂尖大派，真要正面硬碰毫無勝算。
想要日後並派風波襲來時恆山不至於任人宰割，唯有自己練就一身硬功夫，手握長劍替恆山撐住場面。
結清兩文茶錢，趙長空背起行囊繼續趕路。
官道上車馬流民絡繹不絕，沿街叫賣的小販、疾馳而過的官差之外，更多是拖家帶口、衣衫破爛的逃難百姓。
天下還沒到全面大亂的地步，頹敗之相卻隨處可見。
道邊乞討之人一日多過一日，沿途荒廢村落連綿成片。
偶爾路旁歪脖子樹上懸著官府處決的盜匪屍身，任由烏鴉啄食皮肉，來往路人早已見慣慘狀，只顧埋頭趕路，沒人願意駐足多看一眼。
古代底層，人命素來廉價如草芥。
踏入河南地界，沿路匪患日漸猖獗，攔路劫掠、攔車索財已成常態。
一日午後行至兩山夾峙的狹長山坳，前路官道被四名持刀山賊堵死。
一對老夫婦趕著滿載糧食的驢車，老漢跪在泥地里不停磕頭求饒，老婦死死攔在車前，渾身發抖淚眼模糊。
為首匪寇騎黃驃馬，一柄厚重鬼頭刀握在掌中，滿口污言穢語呵斥不停，餘下三人正胡亂拖拽車上糧袋。
趙長空目光掃過兩側矮坡灌木叢，確認無埋伏之後，把行囊擱在青石上，拔出烏木長劍緩步上前。
沉穩的步履自帶懾人氣勢，匪寇的囂張氣焰不自覺斂去幾分。
領頭漢子上下打量一身灰布僧袍打扮的趙長空，摸不准深淺，壓著脾氣試探：「朋友行個方便，我們弟兄求財辦事，繞道而行便互不招惹。」
趙長空徑直走到老夫婦身前，語聲平穩：「老人家抓緊趕車離開，切莫回頭。」
二老如同抓住救命稻草，慌忙爬上驢車揮鞭驅驢，驢車軲轆滾動匆匆遠走。
山賊正要策馬追趕，被首領抬手攔下，面色瞬間陰沉：「閣下執意要和我們作對？」
「你們欺凌弱小劫掠糧食時，不曾給旁人留半點情面。」
劍尖垂在地面，日光落於劍刃凝起冷芒，趙長空語氣平淡卻沒有半分退讓。
匪首被一句話激怒，雙腿夾馬，鬼頭刀借著奔馬的沖勢當頭劈落，刀風呼嘯力道雄渾。
趙長空側身避過鋒芒，手腕輕抖，綿里針的巧勁凝於劍尖，精準點在對方持刀手腕穴道。
一聲骨裂脆響過後，鬼頭刀脫手飛出扎進泥土，匪首劇痛難忍，從馬背重重滾落，抱著手腕滿地哀嚎。
剩餘兩名匪寇一挺長槍、一橫朴刀，左右夾擊合圍而來，招式配合看著規整，兩兵銜接處卻露出致命空當。
趙長空不後退反倒踏步突進，卡在空隙之間，萬花劍法分花拂柳應聲使出，劍光一分兩處磕在槍桿刀背，巨力震得二人虎口崩裂、兵器脫手。
不等二人回過神，兩道寒光轉瞬抹過咽喉，血花飛濺，兩人連慘叫都來不及發出便倒地斃命。
最後一個忙著搬糧的嘍囉嚇得魂飛魄散，轉頭往山林瘋跑，趙長空腳下輕點身形掠出，劍尖自後心貫體而入，匪徒直挺挺栽倒在地。
片刻之間四名匪寇只剩地上哀嚎的首領，此人又怕又怒，扯著嗓子叫囂：「我們隸屬太行十二寨，寨主手下數百弟兄，你今日殺人，早晚招來滅頂之禍！」
「劫掠害民，死是本分。」趙長空俯身，長劍一送刺穿對方咽喉，匪首雙目圓睜，嗬嗬幾聲沒了氣息。
他從不會憑著正道名頭縱容惡匪，但凡手上沾了百姓血汗的盜徒，一概斬草除根。
收拾妥當背起行囊，走出半里地。
先前脫險的老夫婦守在路邊等候，老漢見他平安走出，當即屈膝要拜，趙長空連忙伸手攙扶，細細叮囑二人繞開這片山坳，方才辭別繼續南行。
往後數日路途，地痞訛詐商販、江河水賊攔船劫財的事端接連遇上，趙長空出手一貫殺伐決絕，作惡之徒盡數斬於劍下，從無留活口的道理。
每晚落腳客棧，他都會復盤白日交手得失，打磨招式破綻，在生死搏殺里穩步精進。
恆山萬花劍法、綿里針、天長掌法原本各成體系，經過數次實戰淬鍊漸漸融為一體，攻守變換化作本能，不用刻意思索便能隨心出招。
此時他體內八條正經盡數打通，丹田內力生生不息，穩穩站在三流高手頂峰，想要突破瓶頸踏入二流，閉門打坐無用，機緣才是關鍵。
而他心裡清楚，這份機緣藏在襄陽城外的深山之中。
一路風塵僕僕，趙長空終於踏進襄陽城門。
荊襄重鎮商旅雲集，沿街鋪面鱗次櫛比，吆喝叫賣此起彼伏，市井繁華和沿路所見的破敗荒村宛若兩個天地。
他無心閒逛鬧市，尋了一間偏僻平價客棧落腳，次日一早出門採買進山物資，食鹽、火燭、雄黃、包紮繃帶與小鐵鍬一一備齊。
客棧老闆娘見他置辦的物件全是進山所用，好心出言提醒：「公子若是進山採藥千萬謹慎，深山裡有一種怪蛇遍體金黃、頭頂生角，劇毒無比，被咬之後走不出三步便會殞命，本地獵戶素來不敢深入腹地。」
「多謝掌柜提點，我常年進山採藥，知曉分寸。」
趙長空拱手道謝，心中已然篤定，婦人所說正是能淬鍊內力的菩斯曲蛇。
接下來兩天，他走遍襄陽城郊村落，尋訪常年進山的老獵戶，仔細打探深山走向、蛇谷位置。
隨後對照前世看的小說中地形的描寫敲定穩妥進山路線，避開多處獵戶口中的兇險窪地。
萬事籌備完畢，第三日破曉，趙長空背負行囊孤身走入茫茫群山。
參天古樹遮天蔽日，經年腐葉積在地面，落腳綿軟易陷，林間空氣裹著腐木與濕土的腥氣，四下寂靜，只有風吹樹葉的細碎響動。
恆山後山的林子和這片原始深山相較，只能算作小巧庭院，密林深處總似有無數目光暗中窺探，無形的壓迫讓人脊背發緊。
趙長空手拄木棍探路，另一隻手緊按劍柄，步步小心穩步深入。
時日偏西，林間光線越發昏暗，他正擇一處開闊空地準備歇息，一陣陰冷細碎的嘶鳴順著晚風飄來，聲響如同鈍鐵磨石，透著毒蛇獨有的陰寒。
趙長空屏住呼吸，慢慢撥開身前密叢，一塊覆滿青苔的亂石堆上，一條三尺長短的金鱗怪蛇盤踞其上，頭頂尖角瑩亮。
落日餘暉灑在金黃鱗皮上泛著幽冷光澤，濃烈腥風撲面而來，正是菩斯曲蛇。
趙長空緩緩抽出烏木長劍，心神盡數沉澱。
他明白整片深山絕不會只有這一條毒蛇，蛇谷、獨孤劍冢與能助自己破境的機緣，全都藏在密林更深處。
自拔劍這一刻起，屬於他的深山淬練之路，才算正式開啟。