第442章 暗影浮水面
朱十八正在工研院那間小屋裡整理燈泡的工藝流程記錄，就在這時門被叩響了。
叩門聲不急不躁，三下，停頓，又兩下，是他當初跟蔣瓛約定的暗號。
朱十八手裡的筆頓了一下，放下筆走過去拉開門。
蔣瓛站在門外，穿著一件灰撲撲的舊棉袍，帽檐壓得很低，臉上比半年前見時黑了一些，下頜的胡茬也長了些。
他朝朱十八拱手，聲音低啞：「郡王，臣從廣東回來了。」
朱十八側身讓他進來，反手把門關上，將他帶進一個密室中。
他沒急著問話，而是打量了蔣瓛兩眼，發現他的靴幫上沾著泥漿，干透了的泥漿裂成龜甲狀的紋路，顯然不是今早才沾上的。
這說明他從廣東一路趕回來，中間幾乎沒有停歇。
「先坐下再說。」朱十八指著桌邊的凳子，自己也坐下來。
蔣瓛沒坐，從懷裡掏出一份用油紙裹了幾層的文件放在桌上，攤開之后里面是一沓寫滿了字的紙，有幾頁邊角已經卷了毛。
他的手指點在紙面上第一行字上：「郡王，臣這半年來一直在廣東盯著弗朗機人。他們的船隊明面上是來做生意的，偶爾在沿海靠岸補給，買賣香料和絲綢，看著老實得很。」
他頓了頓，聲音壓得更低了：「但臣的人盯了他們三個月之後發現了一件事。他們每隔一段時間就會有一艘小船在夜裡離開大船隊，往南邊的海面上走一兩天，再回來。船上的人上岸之後什麼都不買，只找機會跟沿海的漁民打聽大明的駐軍部署和朝廷的新動向。」
朱十八的眼神微微眯了起來。
他拿起那沓紙翻了翻，上面記錄著那幾艘小船的出沒時間和航行方向，還有探子們從漁民口中套出來的話，零零散散，但拼在一起就露出了一條模糊的線。
「這些人背後有人。」朱十八把紙放下，看著蔣瓛。
蔣瓛點頭：「臣順著那條線摸了一個多月，最後從一個被抓到的弗朗機水手嘴裡撬出話來。他們這支船隊不是自己想來做生意的，是被人花錢雇來的。雇他們的人據說是奧斯曼那邊的一個大人物，叫艾克斯，手底下有一批自己的人馬。」
蔣瓛說到這裡抬眼看了朱十八一下：「臣記得您之前提過類似的這個人。」
朱十八的指尖在桌面上輕輕叩了兩下。
艾克斯。
這個名字從去年東瀛礦場遇襲之後就一直掛在他心裡，像一根扎進指縫的木刺，平時不覺得，偶爾碰一下就隱隱發痛。
那傢伙藏在西邊，隔著一大片海和大半個大陸，大明的探子很難伸到那麼遠的地方去，但他倒是有辦法把人塞到大明的沿海來。
「繼續。」朱十八說。
「那個水手說，姓艾的給了他們一筆銀子，讓他們在沿海各處停靠的時候收集情報。不要金銀珠寶，不要絲綢瓷器，只要大明的新式武器、駐軍調動、海防工事這些東西的消息。每一條情報帶回去，另付一筆賞錢。」
蔣瓛說完，把那沓紙翻到最後一頁，上面寫著幾個時間和地點：「臣根據水手的供詞，在廣東沿海的一個小島附近把那條船和船上的人全部扣住了。連船帶人，一共十三個人，一個沒跑掉。」
朱十八站起來，在屋裡慢慢踱了兩步。
十三個人，一條船，在廣東沿海轉了大半年，專門打聽大明的軍事情報。
艾克斯那邊顯然是嗅到了什麼味道，又或者他本來就一直在關注大明。
去年東瀛礦場那批死士就是手筆不小的一招，現在換成溫水煮青蛙的法子，想慢慢地摸清大明的底牌。
「人現在在哪兒？」朱十八站定腳步，轉身看著蔣瓛。
「在廣東沿海的錦衣衛密所里關著，臣留了十二個人看守，日夜輪流盯著。」蔣瓛答，「臣日夜兼程趕回來，就是為了向您和陛下請示，這些人怎麼處理。」
朱十八沉默了片刻。
這十三個人是活口，是線索，是鑰匙。
艾克斯到底藏在哪兒，手下有多少人，還有沒有別的船隊在沿海活動，這些信息全在這十三個人的腦子裡。
人要是出了意外，斷了這條線，再想從茫茫大海對面把艾克斯揪出來就難了。
「全部押解回京。」朱十八說道，「從廣東到應天，路上每到一個驛站換一批押送人手，中途不能換路線，不能停歇過久。三餐供水保證，但不能讓任何人有機會跟外面接觸。最重要的一條……」
他轉頭看向蔣瓛，目光沉了下來：「路上一個人都不能死。不管是病死、餓死、還是企圖逃跑被弄死，都不行。十三個人，我要十三個活的到應天。」
蔣瓛單膝跪地，抱拳：「臣領命。臣親自帶人沿途盯著，保證一個人不少地送到應天。」
朱十八彎腰把他扶起來：「起來說話。人到了應天之後關進錦衣衛大牢，分開關押，互不碰面。審問的事不著急，讓他們先在裡面待幾天，把精氣神磨一磨再說。具體的關押和審問安排，你一會進宮去找大侄子，看他那邊有什麼打算。」
蔣瓛起身應了，整理了一下懷裡那沓文件，準備離開。
走到門口的時候他又停住了步子，轉身看著朱十八：「郡王，臣在廣東沿海盯著弗朗機人的時候，還發現了一個事。」
「說。」
「那條小船每次出海往南走的方向，大致是朝著呂宋那邊去的。臣後來讓船廠的人查了海圖，從廣東沿海出發往南走兩天左右，沿途能停靠的小島不多。臣懷疑那個艾克斯的人可能在呂宋或者更南邊的某個地方有個據點，那艘小船出海的目的是去遞送情報或者接受新的指令。」
朱十八的手指在桌沿上慢慢收緊。
呂宋，那地方離大明不算太遠，寶船要是下水了，從廣東出發幾天就能到。
如果艾克斯在那兒真的有一個中轉站，那就說明他對大明的沿海野心不是臨時起意的，而是早有布局。
「這件事你記著，但現在不用管。」朱十八說，「先把人押回來，審完了再說後面的。不管他在呂宋那邊有什麼布置，人到了應天，嘴撬開了，什麼都藏不住。」
蔣瓛點了點頭，推門出去了。
門在他身後輕輕合攏，腳步聲沿著走廊漸漸遠去，很快就聽不見了。
朱十八站在桌邊，把那沓文件拿起來又看了一遍，目光在那幾行關於小船航行方向和時間的記錄上停了好一陣子。
現在弗朗機人這條線終於浮出了水面，說明艾克斯的手已經伸到了大明的家門口。
艾克斯現在躲在暗處，手裡有多少人馬、在呂宋有沒有據點、接下來會不會再有行動，這些全是未知數。
但眼下至少有了一條能往下摸的線，那十三個人就是線的開頭。
只要人押到了應天，撬開了嘴，艾克斯藏得再深也終歸會露出馬腳來。
叩門聲不急不躁，三下，停頓，又兩下，是他當初跟蔣瓛約定的暗號。
朱十八手裡的筆頓了一下，放下筆走過去拉開門。
蔣瓛站在門外，穿著一件灰撲撲的舊棉袍，帽檐壓得很低，臉上比半年前見時黑了一些，下頜的胡茬也長了些。
他朝朱十八拱手，聲音低啞：「郡王，臣從廣東回來了。」
朱十八側身讓他進來，反手把門關上，將他帶進一個密室中。
他沒急著問話，而是打量了蔣瓛兩眼，發現他的靴幫上沾著泥漿，干透了的泥漿裂成龜甲狀的紋路，顯然不是今早才沾上的。
這說明他從廣東一路趕回來，中間幾乎沒有停歇。
「先坐下再說。」朱十八指著桌邊的凳子，自己也坐下來。
蔣瓛沒坐，從懷裡掏出一份用油紙裹了幾層的文件放在桌上，攤開之后里面是一沓寫滿了字的紙，有幾頁邊角已經卷了毛。
他的手指點在紙面上第一行字上：「郡王，臣這半年來一直在廣東盯著弗朗機人。他們的船隊明面上是來做生意的，偶爾在沿海靠岸補給，買賣香料和絲綢，看著老實得很。」
他頓了頓，聲音壓得更低了：「但臣的人盯了他們三個月之後發現了一件事。他們每隔一段時間就會有一艘小船在夜裡離開大船隊，往南邊的海面上走一兩天，再回來。船上的人上岸之後什麼都不買，只找機會跟沿海的漁民打聽大明的駐軍部署和朝廷的新動向。」
朱十八的眼神微微眯了起來。
他拿起那沓紙翻了翻，上面記錄著那幾艘小船的出沒時間和航行方向，還有探子們從漁民口中套出來的話，零零散散，但拼在一起就露出了一條模糊的線。
「這些人背後有人。」朱十八把紙放下，看著蔣瓛。
蔣瓛點頭：「臣順著那條線摸了一個多月，最後從一個被抓到的弗朗機水手嘴裡撬出話來。他們這支船隊不是自己想來做生意的，是被人花錢雇來的。雇他們的人據說是奧斯曼那邊的一個大人物，叫艾克斯，手底下有一批自己的人馬。」
蔣瓛說到這裡抬眼看了朱十八一下：「臣記得您之前提過類似的這個人。」
朱十八的指尖在桌面上輕輕叩了兩下。
艾克斯。
這個名字從去年東瀛礦場遇襲之後就一直掛在他心裡，像一根扎進指縫的木刺，平時不覺得，偶爾碰一下就隱隱發痛。
那傢伙藏在西邊，隔著一大片海和大半個大陸，大明的探子很難伸到那麼遠的地方去，但他倒是有辦法把人塞到大明的沿海來。
「繼續。」朱十八說。
「那個水手說，姓艾的給了他們一筆銀子，讓他們在沿海各處停靠的時候收集情報。不要金銀珠寶，不要絲綢瓷器，只要大明的新式武器、駐軍調動、海防工事這些東西的消息。每一條情報帶回去，另付一筆賞錢。」
蔣瓛說完，把那沓紙翻到最後一頁，上面寫著幾個時間和地點：「臣根據水手的供詞，在廣東沿海的一個小島附近把那條船和船上的人全部扣住了。連船帶人，一共十三個人，一個沒跑掉。」
朱十八站起來，在屋裡慢慢踱了兩步。
十三個人，一條船，在廣東沿海轉了大半年，專門打聽大明的軍事情報。
艾克斯那邊顯然是嗅到了什麼味道，又或者他本來就一直在關注大明。
去年東瀛礦場那批死士就是手筆不小的一招，現在換成溫水煮青蛙的法子，想慢慢地摸清大明的底牌。
「人現在在哪兒？」朱十八站定腳步，轉身看著蔣瓛。
「在廣東沿海的錦衣衛密所里關著，臣留了十二個人看守，日夜輪流盯著。」蔣瓛答，「臣日夜兼程趕回來，就是為了向您和陛下請示，這些人怎麼處理。」
朱十八沉默了片刻。
這十三個人是活口，是線索，是鑰匙。
艾克斯到底藏在哪兒，手下有多少人，還有沒有別的船隊在沿海活動，這些信息全在這十三個人的腦子裡。
人要是出了意外，斷了這條線，再想從茫茫大海對面把艾克斯揪出來就難了。
「全部押解回京。」朱十八說道，「從廣東到應天，路上每到一個驛站換一批押送人手，中途不能換路線，不能停歇過久。三餐供水保證，但不能讓任何人有機會跟外面接觸。最重要的一條……」
他轉頭看向蔣瓛，目光沉了下來：「路上一個人都不能死。不管是病死、餓死、還是企圖逃跑被弄死，都不行。十三個人，我要十三個活的到應天。」
蔣瓛單膝跪地，抱拳：「臣領命。臣親自帶人沿途盯著，保證一個人不少地送到應天。」
朱十八彎腰把他扶起來：「起來說話。人到了應天之後關進錦衣衛大牢，分開關押，互不碰面。審問的事不著急，讓他們先在裡面待幾天，把精氣神磨一磨再說。具體的關押和審問安排，你一會進宮去找大侄子，看他那邊有什麼打算。」
蔣瓛起身應了，整理了一下懷裡那沓文件，準備離開。
走到門口的時候他又停住了步子，轉身看著朱十八：「郡王，臣在廣東沿海盯著弗朗機人的時候，還發現了一個事。」
「說。」
「那條小船每次出海往南走的方向，大致是朝著呂宋那邊去的。臣後來讓船廠的人查了海圖，從廣東沿海出發往南走兩天左右，沿途能停靠的小島不多。臣懷疑那個艾克斯的人可能在呂宋或者更南邊的某個地方有個據點，那艘小船出海的目的是去遞送情報或者接受新的指令。」
朱十八的手指在桌沿上慢慢收緊。
呂宋，那地方離大明不算太遠，寶船要是下水了，從廣東出發幾天就能到。
如果艾克斯在那兒真的有一個中轉站，那就說明他對大明的沿海野心不是臨時起意的，而是早有布局。
「這件事你記著，但現在不用管。」朱十八說，「先把人押回來，審完了再說後面的。不管他在呂宋那邊有什麼布置，人到了應天，嘴撬開了，什麼都藏不住。」
蔣瓛點了點頭，推門出去了。
門在他身後輕輕合攏，腳步聲沿著走廊漸漸遠去，很快就聽不見了。
朱十八站在桌邊，把那沓文件拿起來又看了一遍，目光在那幾行關於小船航行方向和時間的記錄上停了好一陣子。
現在弗朗機人這條線終於浮出了水面，說明艾克斯的手已經伸到了大明的家門口。
艾克斯現在躲在暗處，手裡有多少人馬、在呂宋有沒有據點、接下來會不會再有行動，這些全是未知數。
但眼下至少有了一條能往下摸的線，那十三個人就是線的開頭。
只要人押到了應天，撬開了嘴，艾克斯藏得再深也終歸會露出馬腳來。