第1章 龍背嶺中，小採藥郎
安寧府，茶馬道。
短打衣衫的半大孩童，背著與他差不多高的大竹簍，費力用行山杖撥開密密草叢。
茶馬道的龍背嶺，出了名的猛惡。
可謂林莽森然，天光絕跡，虬龍般的古木參天，像烏雲遮蔽日頭。
就連雜草都長得老高，好似帶著鋸齒。
幸虧小陸沉機靈，知道學著有經驗的採藥客，跟山郎。
用粗布纏著胳膊，穿草鞋的雙腳打著綁腿。
不然走在山林里，手腳很容易被割出一條條血印子。
再受烈日暴曬，又疼又癢，若忍不住抓傷，發炎流膿那就壞透了。
搞不好有性命之危！
「發炎？」
年僅十二歲的陸沉撓撓頭，他也不知道腦袋裡為啥冒出這個生詞。
反正前陣子生一場大病，陸沉小腦袋瓜便憑空多出大量雜亂記憶。
諸如「河水要燒開喝，否則遭病，肚裡長蟲」之類。
很莫名其妙。
「千萬不能讓別個曉得。」
小陸沉暗暗提醒自己。
他曾聽替大商行收藥材的沈老漢講過，這種情況叫「中邪」或者「撞祟」。
身上染著髒東西，要被拖到廟裡關起來。
如果治不好，下場更慘。
這幾天，小陸沉老做噩夢，夢見自己不小心暴露秘密，讓府衙的官差捉走，五花大綁到菜市口，裝進瓮里活活燒死。
沙沙！
一陣風吹過，這會兒暑氣大盛，哪怕山風都夾雜酷熱之意。
小陸沉抹了把額頭汗珠，他那身短打麻衣，早已被浸濕。
他氣喘吁吁，心裡琢磨著：
「還有兩個時辰天就黑了，今天沒收穫的話，賒欠的藥錢，就要漲利息……必須想辦法弄個好貨！」
之前小陸沉生病臥床，燒得迷迷糊糊，是隔壁干雜事的張大娘，替自己尋來郎中。
茶馬道最大的行當之一，便是藥材鋪。
這裡從不缺好藥，就是只剩半口氣，半隻腳踏進鬼門關，也能救回一時半刻。
但好藥須得大錢，小陸沉打小便過著溫飽線掙扎的苦日子，翻遍家裡也找不到幾顆多餘銅板。
他只吃了幾副藥湯，便欠著回春堂五百八十多文錢。
「大宗的藥材，像雲茯苓，當歸這些，須得論斤成捆，幾株賣不上價。得是冬蟲夏草，龍血竭才能解燃眉之急。」
小陸沉有點發愁，他年紀太小，沒有人願意帶著拖油瓶進山，只能采些常見藥草，每日換個十幾文錢勉強餬口。
「再過四五天，五百八十文就要滾成好幾千文，哪裡還得上，只能簽賣身契，把自己押給回春堂……」
小陸沉想想就害怕，做回春堂的採藥郎，可不是啥好差事兒。
每每趕山大會，都得如牛羊一樣，成群結隊被驅使著。
前往危險之處，採摘大藥。
有一次他親眼見著上百人腰間綁麻繩，跟長串臘肉似的，掛在懸崖陡壁上。
大風颳過，晃晃蕩盪。
好多人磕著岩石頭破血流，或被毒蛇咬死，要麼直接摔落下去……大半都沒了性命！
而這一切，只為采那株上百年份的當門草。
據說此物能醒神，定念，治失眠之症，很得貴人的喜歡。
研磨顆粒，壓作粉末，調製出來的「成品」，拇指般大的一塊，就能賣得四十五兩雪花銀。
「簽過賣身契的藥堂學徒，市價五兩，確實比不上幾十兩銀的一塊香。」
小陸沉抿著嘴，思索再三，決定去東邊的落魂坡碰碰運氣。
那地兒兇險！
常有採藥郎在裡面迷路，宛若鬼打牆，走不出來。
待到夜間，瘴氣一升，毒性猛烈，五臟六腑化為膿血。
但小陸沉還是認為該試一試，與其被回春堂滾利息，簽賣身契當耗材。
不妨搏個生機！
陸沉年紀雖小，可七八歲就跟著跟山客進龍背嶺，風吹日曬，蚊蟲叮咬，背竹簍子的肩膀生生磨出繭子。
吃過人間苦，嘗過辛酸味，早就養出堅毅性子。
行山杖撥開草叢，小陸沉朝著落魂坡去。
隨著他走得越深，周遭就越安靜，連蟲鳴鳥叫都少了大半。
「沈老漢說，春采芽葉，夏取花果，秋掘根莖，冬收樹皮，這叫『四時法』。
這會兒正是炎夏，落魂坡背陰，蕨類眾多，我多往大樹底下看看，興許有收穫。」
小陸沉默默念叨著，他腦瓜子靈，記性格外好，什麼話聽一遍就能原樣背誦。
連沈老漢都夸，說他可惜生在茶馬道，做個採藥郎，如果投胎到府城，絕對是讀書種子。
草鞋踩過雜草叢，背上竹簍一搖一晃，小陸沉忽地眼睛亮起，炯炯目光鎖定盤根錯節的老樹底下。
小陸沉屏住呼吸，觀察周遭，靜悄悄的，隱有鳥雀嘰嘰喳喳。
他又用行山杖敲打樹根，發出聲響，確認沒有旁人，也沒有猛獸，這才長長鬆了一口氣。
採藥這行當，說大不大，說小不小，講究和規矩相當之多。
比如小陸沉，剛才主動敲打樹根，就是做個「說明」。
這塊地兒，是他先來，免得附近也有採藥客，雙方扯皮起衝突。
一般來說守規矩的採藥客聽見這聲音，就知道此地有主，便會主動離開。
至於運氣差，撞到不守規矩的傢伙，那便沒轍了。
採藥客這份活計，能三年五載平平安安，已然不易。
做完這些，小陸沉移步蹲下，仔細辨認：
「葉分七片，花開一層，葉如芍藥，根如蒼朮，結子紅如珊瑚……真是七葉一枝花！還是成熟結果的！」
小陸沉臉上滿是激動，浮現欣喜笑容。
他趕忙放下竹簍，從裡面取出竹刀和藥鋤。
小陸沉也是每年進山幾十回的採藥客，仗著人小嘴巴甜，從熱心腸的跟山郎那裡學到不少「基本功」。
採藥很有講究。
如這七葉一枝花，需要避鐵器，免得污染藥性，得用竹刀刮去表面粗皮，再以幾捧濕潤陰土上下覆蓋，免得受到日頭直射。
這樣採下來，才能保持十成十的藥性，賣出好價錢。
須知道，收藥材的把頭眼睛最毒，差上半分火候，都能砍掉六七成的價。
小陸沉繃著臉，全神貫注，他用藥鋤把周邊泥土細細翻開，再握著薄薄竹片製成的短刀，小心翼翼做著清理。
心細與手穩，是採藥客必須得有的功夫。
這個過程很漫長，額頭汗珠順著眼皮，進到雙目之中，小陸沉也不動一下。
他專注地工作，直至長在樹根底部的七葉一枝花被放進竹簍。
「一株，兩株，三株……」
小陸沉心滿意足，整整五株完整好藥，夠他還上回春堂的債了！
「可惜，只有一株是成熟結果，其他的，品相欠缺。不然，就能吃碗水盆羊肉……」
小陸沉遺憾想道，旋即又連連搖頭，告誡自己不能貪心不足。
今天有這樣的收穫，已經是山神老爺額外開恩！
他重新背起竹簍，再蓋著一層布，避免被看見。
嗚嗚嗚！
落魂坡背陰，熱風吹進來都有股悽慘味道，直鑽脖頸，讓人發涼。
小陸沉雙手合十，感謝幾遍山神老爺，麻溜兒沿著原路小跑離開。
等走出落魂坡，來到開闊處，他才放下心，一屁股坐在大石頭上。
摘下掛在腰間的兩隻竹筒，裡面裝著清水和飽腹口糧。
小陸沉咕咚咕咚飲了幾口，喘勻氣之後，又吃起糠米製成的干餅子。
這口感就像啃樹皮，粗糙噎人，還剌嗓子。
儘管難以下咽，卻是採藥客最常吃的口糧。
因其耐飢，挨得住餓。
「飽腹感極強……」
小陸沉腦袋瓜又冒出一個陌生詞。
山風吹得後邊的密林搖起綠浪，小陸沉咀嚼著干硬口糧，眼裡透出十足期冀。
只要不簽賣身契，繼續做他的採藥客，這日子，總歸能有點盼頭。
……
……
日頭西沉，下山小道漸漸熱鬧。
採藥客不在山中過夜，也是規矩。
龍脊嶺瘴氣密布，一到晚上如同禁地，只有積年老辣的趕山把頭才敢闖一闖。
山腳下一溜兒都是支起來的攤子，有賣水賣吃食的小販，也有專門替藥鋪子收貨的牙人。
所謂牙人，便是充當中介、做擔保的角色。
茶馬道的商隊來來往往，像絲綢、茶葉、牲畜這些大宗交易，都需要牙人牽線搭橋，撮合立契。
「沈爺，我這可是好東西！您瞅瞅，上年份的石斛！」
背簍掛著銅鈴鐺的跟山郎，個個興沖沖奔到靠東邊的那處攤子，拿出自己辛苦大半日掙來的藥草。
「你采早了，沒到火候，莖條也壞了，一條三十二文。」
被喚作「沈爺」的擺攤老漢，只淡淡掃了一眼，便給出實價。
他左手捏著煙槍，有一口沒一口吧嗒抽著，腳邊幾隻大竹筐里，已經擺滿各種藥草。
這老漢姓沈，曾經做過龍脊嶺的把頭。
把頭就是跟山郎里最厲害的，正兒八經採過大藥寶藥的拔尖人物。
他們往往身邊糾結十幾號人，每次趕山必然滿載而歸。
很受其他採藥客的敬重！
「沈爺！您再瞧瞧，這石斛……」
那個跟山客還想討個價，卻遭到沈爺旁邊的壯漢劈頭痛罵：
「不長眼的狗東西！沈爺的法眼何時出錯過？都斷定你這石斛不抵錢，擱這囉嗦什麼！不願賣就滾一邊去！」
跟山郎縮起脖子，哪敢頂嘴，訕訕笑道：
「依沈爺的，三十二文，我這有小半筐，差不多四十條。」
沈爺仍舊抽著旱菸，沒拿正眼看人：
「要銅板，還是碎銀？」
四十條品相尚可的石斛，大約值一千兩百八十文。
倘若要換成銀子，只能得一兩左右。
因為銀比銅貴，有時候想兌一兩銀子，可能需一千四五百文。
「肯定是銅板！小民買米買炭哪裡用得著銀子！」
跟山客嘿嘿笑道，伸出雙手，接過壯漢給出的一吊大錢，樂滋滋走了。
沈爺收貨，向來公道，雖占不著啥便宜，但結錢最爽快。
是以，跟山郎都願意賣到沈爺這兒，求個踏實。
三三兩兩的採藥客挨個湊到攤子前，沈爺都只瞧一眼，然後報價。
吸取前面跟山郎的教訓，後邊的採藥客都沒敢再多嘴。
「六子，又進山了？」
瞧著小陸沉背著竹簍過來，沈爺那張老臉不禁多出些笑意。
「見過沈爺。」
小陸沉放下竹簍，把布掀開，恭恭敬敬道：
「您老瞧瞧，這能值幾個錢。」
沈爺照例瞥上一眼，目光猛地凝住。
「了不起啊，六子！」
始終漫不經心的沈爺，緩緩放下煙槍，認真望著沒比竹簍高多少的陸沉。
從那張小板凳站起來，正色道：
「今日龍脊嶺，採藥客之中，你當為第一！」
短打衣衫的半大孩童，背著與他差不多高的大竹簍，費力用行山杖撥開密密草叢。
茶馬道的龍背嶺，出了名的猛惡。
可謂林莽森然，天光絕跡，虬龍般的古木參天，像烏雲遮蔽日頭。
就連雜草都長得老高，好似帶著鋸齒。
幸虧小陸沉機靈，知道學著有經驗的採藥客，跟山郎。
用粗布纏著胳膊，穿草鞋的雙腳打著綁腿。
不然走在山林里，手腳很容易被割出一條條血印子。
再受烈日暴曬，又疼又癢，若忍不住抓傷，發炎流膿那就壞透了。
搞不好有性命之危！
「發炎？」
年僅十二歲的陸沉撓撓頭，他也不知道腦袋裡為啥冒出這個生詞。
反正前陣子生一場大病，陸沉小腦袋瓜便憑空多出大量雜亂記憶。
諸如「河水要燒開喝，否則遭病，肚裡長蟲」之類。
很莫名其妙。
「千萬不能讓別個曉得。」
小陸沉暗暗提醒自己。
他曾聽替大商行收藥材的沈老漢講過，這種情況叫「中邪」或者「撞祟」。
身上染著髒東西，要被拖到廟裡關起來。
如果治不好，下場更慘。
這幾天，小陸沉老做噩夢，夢見自己不小心暴露秘密，讓府衙的官差捉走，五花大綁到菜市口，裝進瓮里活活燒死。
沙沙！
一陣風吹過，這會兒暑氣大盛，哪怕山風都夾雜酷熱之意。
小陸沉抹了把額頭汗珠，他那身短打麻衣，早已被浸濕。
他氣喘吁吁，心裡琢磨著：
「還有兩個時辰天就黑了，今天沒收穫的話，賒欠的藥錢，就要漲利息……必須想辦法弄個好貨！」
之前小陸沉生病臥床，燒得迷迷糊糊，是隔壁干雜事的張大娘，替自己尋來郎中。
茶馬道最大的行當之一，便是藥材鋪。
這裡從不缺好藥，就是只剩半口氣，半隻腳踏進鬼門關，也能救回一時半刻。
但好藥須得大錢，小陸沉打小便過著溫飽線掙扎的苦日子，翻遍家裡也找不到幾顆多餘銅板。
他只吃了幾副藥湯，便欠著回春堂五百八十多文錢。
「大宗的藥材，像雲茯苓，當歸這些，須得論斤成捆，幾株賣不上價。得是冬蟲夏草，龍血竭才能解燃眉之急。」
小陸沉有點發愁，他年紀太小，沒有人願意帶著拖油瓶進山，只能采些常見藥草，每日換個十幾文錢勉強餬口。
「再過四五天，五百八十文就要滾成好幾千文，哪裡還得上，只能簽賣身契，把自己押給回春堂……」
小陸沉想想就害怕，做回春堂的採藥郎，可不是啥好差事兒。
每每趕山大會，都得如牛羊一樣，成群結隊被驅使著。
前往危險之處，採摘大藥。
有一次他親眼見著上百人腰間綁麻繩，跟長串臘肉似的，掛在懸崖陡壁上。
大風颳過，晃晃蕩盪。
好多人磕著岩石頭破血流，或被毒蛇咬死，要麼直接摔落下去……大半都沒了性命！
而這一切，只為采那株上百年份的當門草。
據說此物能醒神，定念，治失眠之症，很得貴人的喜歡。
研磨顆粒，壓作粉末，調製出來的「成品」，拇指般大的一塊，就能賣得四十五兩雪花銀。
「簽過賣身契的藥堂學徒，市價五兩，確實比不上幾十兩銀的一塊香。」
小陸沉抿著嘴，思索再三，決定去東邊的落魂坡碰碰運氣。
那地兒兇險！
常有採藥郎在裡面迷路，宛若鬼打牆，走不出來。
待到夜間，瘴氣一升，毒性猛烈，五臟六腑化為膿血。
但小陸沉還是認為該試一試，與其被回春堂滾利息，簽賣身契當耗材。
不妨搏個生機！
陸沉年紀雖小，可七八歲就跟著跟山客進龍背嶺，風吹日曬，蚊蟲叮咬，背竹簍子的肩膀生生磨出繭子。
吃過人間苦，嘗過辛酸味，早就養出堅毅性子。
行山杖撥開草叢，小陸沉朝著落魂坡去。
隨著他走得越深，周遭就越安靜，連蟲鳴鳥叫都少了大半。
「沈老漢說，春采芽葉，夏取花果，秋掘根莖，冬收樹皮，這叫『四時法』。
這會兒正是炎夏，落魂坡背陰，蕨類眾多，我多往大樹底下看看，興許有收穫。」
小陸沉默默念叨著，他腦瓜子靈，記性格外好，什麼話聽一遍就能原樣背誦。
連沈老漢都夸，說他可惜生在茶馬道，做個採藥郎，如果投胎到府城，絕對是讀書種子。
草鞋踩過雜草叢，背上竹簍一搖一晃，小陸沉忽地眼睛亮起，炯炯目光鎖定盤根錯節的老樹底下。
小陸沉屏住呼吸，觀察周遭，靜悄悄的，隱有鳥雀嘰嘰喳喳。
他又用行山杖敲打樹根，發出聲響，確認沒有旁人，也沒有猛獸，這才長長鬆了一口氣。
採藥這行當，說大不大，說小不小，講究和規矩相當之多。
比如小陸沉，剛才主動敲打樹根，就是做個「說明」。
這塊地兒，是他先來，免得附近也有採藥客，雙方扯皮起衝突。
一般來說守規矩的採藥客聽見這聲音，就知道此地有主，便會主動離開。
至於運氣差，撞到不守規矩的傢伙，那便沒轍了。
採藥客這份活計，能三年五載平平安安，已然不易。
做完這些，小陸沉移步蹲下，仔細辨認：
「葉分七片，花開一層，葉如芍藥，根如蒼朮，結子紅如珊瑚……真是七葉一枝花！還是成熟結果的！」
小陸沉臉上滿是激動，浮現欣喜笑容。
他趕忙放下竹簍，從裡面取出竹刀和藥鋤。
小陸沉也是每年進山幾十回的採藥客，仗著人小嘴巴甜，從熱心腸的跟山郎那裡學到不少「基本功」。
採藥很有講究。
如這七葉一枝花，需要避鐵器，免得污染藥性，得用竹刀刮去表面粗皮，再以幾捧濕潤陰土上下覆蓋，免得受到日頭直射。
這樣採下來，才能保持十成十的藥性，賣出好價錢。
須知道，收藥材的把頭眼睛最毒，差上半分火候，都能砍掉六七成的價。
小陸沉繃著臉，全神貫注，他用藥鋤把周邊泥土細細翻開，再握著薄薄竹片製成的短刀，小心翼翼做著清理。
心細與手穩，是採藥客必須得有的功夫。
這個過程很漫長，額頭汗珠順著眼皮，進到雙目之中，小陸沉也不動一下。
他專注地工作，直至長在樹根底部的七葉一枝花被放進竹簍。
「一株，兩株，三株……」
小陸沉心滿意足，整整五株完整好藥，夠他還上回春堂的債了！
「可惜，只有一株是成熟結果，其他的，品相欠缺。不然，就能吃碗水盆羊肉……」
小陸沉遺憾想道，旋即又連連搖頭，告誡自己不能貪心不足。
今天有這樣的收穫，已經是山神老爺額外開恩！
他重新背起竹簍，再蓋著一層布，避免被看見。
嗚嗚嗚！
落魂坡背陰，熱風吹進來都有股悽慘味道，直鑽脖頸，讓人發涼。
小陸沉雙手合十，感謝幾遍山神老爺，麻溜兒沿著原路小跑離開。
等走出落魂坡，來到開闊處，他才放下心，一屁股坐在大石頭上。
摘下掛在腰間的兩隻竹筒，裡面裝著清水和飽腹口糧。
小陸沉咕咚咕咚飲了幾口，喘勻氣之後，又吃起糠米製成的干餅子。
這口感就像啃樹皮，粗糙噎人，還剌嗓子。
儘管難以下咽，卻是採藥客最常吃的口糧。
因其耐飢，挨得住餓。
「飽腹感極強……」
小陸沉腦袋瓜又冒出一個陌生詞。
山風吹得後邊的密林搖起綠浪，小陸沉咀嚼著干硬口糧，眼裡透出十足期冀。
只要不簽賣身契，繼續做他的採藥客，這日子，總歸能有點盼頭。
……
……
日頭西沉，下山小道漸漸熱鬧。
採藥客不在山中過夜，也是規矩。
龍脊嶺瘴氣密布，一到晚上如同禁地，只有積年老辣的趕山把頭才敢闖一闖。
山腳下一溜兒都是支起來的攤子，有賣水賣吃食的小販，也有專門替藥鋪子收貨的牙人。
所謂牙人，便是充當中介、做擔保的角色。
茶馬道的商隊來來往往，像絲綢、茶葉、牲畜這些大宗交易，都需要牙人牽線搭橋，撮合立契。
「沈爺，我這可是好東西！您瞅瞅，上年份的石斛！」
背簍掛著銅鈴鐺的跟山郎，個個興沖沖奔到靠東邊的那處攤子，拿出自己辛苦大半日掙來的藥草。
「你采早了，沒到火候，莖條也壞了，一條三十二文。」
被喚作「沈爺」的擺攤老漢，只淡淡掃了一眼，便給出實價。
他左手捏著煙槍，有一口沒一口吧嗒抽著，腳邊幾隻大竹筐里，已經擺滿各種藥草。
這老漢姓沈，曾經做過龍脊嶺的把頭。
把頭就是跟山郎里最厲害的，正兒八經採過大藥寶藥的拔尖人物。
他們往往身邊糾結十幾號人，每次趕山必然滿載而歸。
很受其他採藥客的敬重！
「沈爺！您再瞧瞧，這石斛……」
那個跟山客還想討個價，卻遭到沈爺旁邊的壯漢劈頭痛罵：
「不長眼的狗東西！沈爺的法眼何時出錯過？都斷定你這石斛不抵錢，擱這囉嗦什麼！不願賣就滾一邊去！」
跟山郎縮起脖子，哪敢頂嘴，訕訕笑道：
「依沈爺的，三十二文，我這有小半筐，差不多四十條。」
沈爺仍舊抽著旱菸，沒拿正眼看人：
「要銅板，還是碎銀？」
四十條品相尚可的石斛，大約值一千兩百八十文。
倘若要換成銀子，只能得一兩左右。
因為銀比銅貴，有時候想兌一兩銀子，可能需一千四五百文。
「肯定是銅板！小民買米買炭哪裡用得著銀子！」
跟山客嘿嘿笑道，伸出雙手，接過壯漢給出的一吊大錢，樂滋滋走了。
沈爺收貨，向來公道，雖占不著啥便宜，但結錢最爽快。
是以，跟山郎都願意賣到沈爺這兒，求個踏實。
三三兩兩的採藥客挨個湊到攤子前，沈爺都只瞧一眼，然後報價。
吸取前面跟山郎的教訓，後邊的採藥客都沒敢再多嘴。
「六子，又進山了？」
瞧著小陸沉背著竹簍過來，沈爺那張老臉不禁多出些笑意。
「見過沈爺。」
小陸沉放下竹簍，把布掀開，恭恭敬敬道：
「您老瞧瞧，這能值幾個錢。」
沈爺照例瞥上一眼，目光猛地凝住。
「了不起啊，六子！」
始終漫不經心的沈爺，緩緩放下煙槍，認真望著沒比竹簍高多少的陸沉。
從那張小板凳站起來，正色道：
「今日龍脊嶺，採藥客之中，你當為第一！」