第37章 革故鼎新
這話落下來，滿屋子靜得連窗外的鳥叫都聽不見了。
丁嬤嬤腦子裡「嗡」的一聲，整個人幾乎癱軟在地上。
她張了張嘴，嘴唇哆嗦了半天才擠出一句：「老奴不敢！老太太明鑑，老奴怎麼會……那丫頭怎麼……」
「你不知道？」老太太冷笑了一聲，「你把她調去顧氏院子裡的時候，可曾查過她的來路？」
「老奴查了！」丁嬤嬤幾乎是吼出這三個字，而後意識到自己失態，又趕忙伏低身子，「老太太容稟，那個蓮心當初進府，是有一位婦人託了老奴辦的。」
「老奴以為那人是她娘親，想著一個小丫頭進來當差，又不是什麼大事，就……就收了人家幾兩銀子，把她收進來了，可老奴不知道她後來會做出那些事啊！」
「幾兩銀子？」老太太的聲音冷得像淬了冰：「你為了幾兩銀子就能把一個來路不明的人調進府中，甚至調到當時病中的顧太太身邊？」
丁嬤嬤的嘴唇抖了抖，伏低了身子：「老太太明鑑，那人給了老奴很多銀子……很多很多，老奴當時一時糊塗，沒有多想就應下了，是老奴貪心，是老奴該死。」
她說著，聲音越來越低：「可老奴不知道後來她會做出那種事，老奴真的不知道。老奴以為那家人只是想攀附伯府的名頭，把女兒送進來沾些光，想著顧太太待下人寬厚，把人送到她身邊也不算害了那丫頭……」
她說到這裡，像是自己也覺得這話說不圓，聲音徹底低了下去。
「你不知道？」老太太終於動了怒，一掌拍在案几上，茶盞叮噹跳了兩跳，「你不知道就把一個來路不明的丫頭塞進我伯府的門？你不知道就把她直接往顧氏屋裡調？你好大的膽子！」
「老奴沒有直接調！」丁嬤嬤幾乎是下意識地爭辯，「老奴當時存了個心眼，那家人給的錢太多，老奴也怕惹禍上身。」
「老奴明面上把蓮心調去的是顧太太院裡不假，可安排她做的只是雜掃的活兒，見不著主子面的。誰想得到這丫頭有本事，去了沒多久就入了先太太的眼，自己一路爬上去的，這……這跟老奴無關哪！」
「老奴真的不知道她是用什麼法子毒害先太太的，老奴一點都不知情啊！」
姜晚坐在一旁，把丁嬤嬤這番話一字不落地聽進耳朵里。
她看到丁嬤嬤伏在地上，整個人都在發抖，說話時那股慌張勁不像是裝的，姜晚心裡有了數。
看丁嬤嬤這副模樣，她是真的不知道蓮心是怎麼下毒的。
藥渣和李醫師的事，她也不打算主動跟丁嬤嬤解釋，那些細枝末節的細節，越少人知道越好，老太太應當也不想讓更多人知道具體的事由。
她又想起方才丁嬤嬤話里提到的那個給了她一大筆銀兩的婦人，這個人十分的不對勁。
丁嬤嬤是受了重金才把蓮心塞進府的，那給她銀子的人是誰？她的目的是什麼？
姜晚眉頭微微蹙起，轉向老太太開了口：「老太太，您先別動氣，方才丁嬤嬤說，是有人給了她一大筆銀兩，她才鬆口把蓮心放進來的。」
「給她銀子的人才是關鍵，重要的是要搞清楚那個人是誰，她為什麼要這麼做？」
老太太聽了也覺得有理，便看向丁嬤嬤，聲音壓了下來：「丁嬤嬤，給你銀子的那個人，你可曾見過？她到底是誰？」
丁嬤嬤慌忙點頭，像是抓住了什麼救命稻草一般急著開口：「見過的見過的。那日有人遞話給老奴，說有人要見老奴。老奴出府之後，便有一個茶館的小廝引著老奴去了街上的聽雨樓，老奴就是在那裡見到的那個自稱是蓮心阿娘的婦人。」
「那人瞧著四十來歲的樣子，穿戴挺體面的，頭上還戴著一支白玉簪子，說話也利落。」
姜晚忽然開口：「我讓人查過蓮心的來歷，她是從李家村出來的，那個村子窮得很，普通人家一年到頭連件新衣裳都做不起。」
「她家裡的情況我也查過，她娘早就沒了，家裡也窮得叮噹響，既然她娘早就死了，那你見的那位婦人，自稱是她母親、穿得體面還戴銀鐲子的，身份恐怕是假的。」
丁嬤嬤愣了一下，隨即倒抽了一口涼氣。
她忽然想起那日茶樓里見到的婦人，身上穿的雖不是什麼綾羅綢緞，可那料子也不差，袖口還壓著暗紋，說話間抬手扶茶碗的時候，腕上一對銀鐲子晃得刺眼。
當時她只想著銀子到手了，旁的什麼都沒深想，如今再回想起來，李家村那種地方出來的，怎麼穿戴得起那樣的東西？
如今被姜晚點破，她才後知後覺地察覺不對，那婦人果真不是她親娘。
「老奴……老奴當時糊塗！」她終於意識到自己闖了多大的禍。
「老奴只當那婦人是蓮心的親娘，想著她穿得好，許是蓮心她爹在外頭掙了錢，這才沒深究。」
「可老奴方才回想起來，那婦人從頭到尾沒提過一句蓮心的名姓，只說有個閨女想送進來，老奴至今不知道那婦人究竟是誰！」
老太太閉了閉眼。
姜晚看見她搭在案几上的手指攥緊了又鬆開，鬆開了又攥緊，像是有一口氣堵在胸口，吐也吐不出來，咽又咽不下去。
「你還記得那婦人的長相麼？」老太太再睜眼時，聲音已經恢復了平靜，可那平靜底下壓著的寒意，丁嬤嬤隔著三步遠都覺著凍得慌。
丁嬤嬤拼命點頭：「記得！老奴記得！那人右眉尾有顆黑痣，說話的時候愛眯著眼，嗓子有點尖，老奴當時還覺得這人瞧著不像是莊戶人家出身，可沒敢多問。」
老太太看了姜晚一眼，姜晚會意，微微頷首。
線索斷了。
丁嬤嬤說了那婦人的一些特徵，但具體容貌她們還是不清楚的，人海茫茫，光靠一顆眉尾的黑痣去尋人，無異於大海撈針。
更何況事情過去好幾年了，那婦人看起來就是早有預謀的，事情辦成之後也許早就換了容貌。
蓮心前後不一的行為，那兩份對不上的藥渣，再加上她出府後不到半年就莫名其妙死了，樁樁件件串在一起，怎麼看都像是被人安排好了又滅了口。
這樣一個步步都算好了的人，想再找到她，怕是難了。
可話說回來，這至少說明了一件事：蓮心進府，從頭到尾就是一樁被人精心安排的事。
那位自稱母親的婦人，把蓮心送進顧家，送到顧氏跟前，然後蓮心做了手腳，顧氏就沒了。
執行者是蓮心，可蓮心已經死了，主謀至今查不到影子。
丁嬤嬤是整件事裡唯一還能追究的人，也是唯一見過那婦人面容的人。
丁嬤嬤顯然也想到了這一層，她拼命磕頭，額頭在青磚上磕出悶響：「老太太開恩！老太太容老奴將功折罪！老奴認得那婦人的臉，只要老太太給老奴一條活路，老奴願意替老太太把這人尋出來！」
「老奴跟在府里四十三年，不敢說旁的，認人的本事還是有的，只要再讓老奴見著那人一回，老奴一定認得出她！」
老太太沒接話。
姜晚垂著眼，心裡轉過好幾個念頭，丁嬤嬤這番話聽著像是將功折罪，可仔細一琢磨，未嘗沒有給自己留後路的打算。
她說要「尋人」，可誰都知道這人不好尋，若老太太准了她這請求，她就等於得了個活命的由頭，能拖一日是一日，很可能這輩子都查不到真相，也找不到那婦人，丁嬤嬤也等不來自己的處決。
可若不答應，直接發落了丁嬤嬤，那唯一的線索就徹底斷了，那婦人長什麼樣，再沒人知道。
只剩茶樓那個小廝可能還有些印象，可他每天迎來送往見過的人太多太雜，三年前那一次見面，恐怕早就記不清了。
屋裡沉默了很久。
久到丁嬤嬤的額頭在青磚上磕出了血印子，久到桂嬤嬤站在門口，袖口已經被自己絞得皺成一團。
「起來吧。」老太太終於開了口。
丁嬤嬤愣了一瞬，幾乎不敢相信自己的耳朵，她抬起頭，額上的血順著眉骨往下淌，她也沒敢擦，只怔怔地看著老太太。
老太太看著她這副狼狽模樣，到底嘆了口氣：「事情還沒查明，我總不能讓你跪死在我跟前，但你做了這麼多錯事，府里也容不下你了。」
「明日一早你就動身，去城外的莊子上養著，到了莊子上有人看著你，你安分待著就是，別想著跑，也別想著往外頭遞消息。」
「你若真想將功折罪，就好好活著，把那張臉給我記牢了，我若查得到那人便罷，若查不到，總有要用你的時候。」
丁嬤嬤聽懂了。
老太太的意思很明白：她的命暫且留著，可也僅僅是暫且，留著她，是因為她是唯一的人證，等哪日這條線索用上了，她是死是活，全看那時候的造化。
她磕了個頭，聲音啞得厲害：「老奴謝老太太不殺之恩。」
老太太擺了擺手，對門口的桂嬤嬤使了個眼色。
桂嬤嬤快步走進來，伸手去扶丁嬤嬤。丁嬤嬤跪得太久，膝蓋已經不太聽使喚了，被桂嬤嬤攙著才勉強站起來。
兩人一前一後出了松鶴堂的門。
院子裡起了風，桂嬤嬤攙著丁嬤嬤慢慢往前走，一路無話，直到繞過影壁，走到無人處，丁嬤嬤才扭頭看了她一眼。
桂嬤嬤的眼眶有些紅。
丁嬤嬤瞧見了，嘴角扯了一下，想笑沒笑出來：「你這丫頭，還是跟從前一樣心軟。」
桂嬤嬤吸了吸鼻子，沒應聲。
她和丁嬤嬤年紀差著一大截，當年她剛進府的時候什麼都不懂，是丁嬤嬤手把手教她怎麼在老太太跟前當差，怎麼伺候人，怎麼說話做事。
後來她一步步升上來，丁嬤嬤也一直在提攜她，哪怕後來丁嬤嬤貪墨的事漸漸露了風聲，兩人也還維持著面上的和氣。
她沒想到會走到今天這一步。
「是我糊塗了，」丁嬤嬤低聲說，步子很慢，聲音也很慢，「你從小心思就正，在老太太跟前這些年，老太太待你也是實打實的信任。你別學我，別走我的老路。」
桂嬤嬤嘴唇動了動，好半天才憋出一句：「丁嬤嬤，你到了莊子上……好好的。」
丁嬤嬤嗤了一聲，似笑非笑的：「好好兒的？桂丫頭，你比我明白，老太太留我這條命，是留著有用的。等這樁事了了，我還不知道能不能全須全尾地回來。」
桂嬤嬤別過臉去，抬手飛快地蹭了一下眼角。
「走吧，」丁嬤嬤拍了拍她的手背，「別叫人看著笑話，你送我出去，回頭老太太跟前還有的忙呢。」
桂嬤嬤點了點頭，攙著她繼續往外走，她心裡清楚，丁嬤嬤說的是實話。
老太太留丁嬤嬤一條命，不是因為心軟，是因為丁嬤嬤還有用，可等這有用的時候過去了，那時候的處置，誰也說不好。
兩人穿過長廊時，恰好遇到方氏院子裡的小丫鬟匆匆跑過，手裡捧著一碟子點心，像是往哪個主子屋裡送的。
那小丫鬟看見丁嬤嬤和桂嬤嬤，腳步頓了一下，眼神在丁嬤嬤額頭的血印子上停了一瞬，又趕緊低下頭跑了。
丁嬤嬤望著她跑遠的背影，嘴角扯了一下，沒說話。
桂嬤嬤心裡卻咯噔一聲，方氏那邊的人，這會兒瞧見了丁嬤嬤這副模樣，回去一傳話，方氏能猜不到出了什麼事？
她心裡清楚老太太的打算，恐怕等明日過後，府里只會傳出「丁嬤嬤犯了錯，念在舊情，逐出府去」這樣的話。
可方氏心眼多，未必會全信。
桂嬤嬤攙著丁嬤嬤的手緊了緊，沒有說什麼，只是加快了腳步。
她知道，丁嬤嬤的處置是落定了，可府里這潭水，恐怕才剛剛開始翻湧。
府中以後的平靜，怕是剩不了多少了。
松鶴堂里，桂嬤嬤帶著丁嬤嬤出去後，老太太閉了一會兒眼。
姜晚坐在她旁邊沒動，也沒出聲，只安安靜靜地等著。
過了約莫一盞茶的工夫，老太太才睜開眼，目光落在姜晚身上，比方才對著丁嬤嬤時柔和了許多。
「顧氏的事，我私底下還會繼續查。」老太太的聲音有些倦，像是一口氣撐著說了太多話，這會兒泄了勁兒。
「丁嬤嬤的處置就先這樣吧，暫且留著她，蓮心已經死了，昭兒和婉兒那邊，你不要跟他們提這些。」
姜晚點了點頭：「媳婦知道。」
「丁嬤嬤走了，府里的人事調動這一攤子事，現在你拿走吧，這些東西本該就應是你管的。」
老太太從案幾下的柜子里取出一串對牌，遞到姜晚面前：「這是各處月例銀子用的對牌你先收著，明日我會派人去搜丁嬤嬤的屋子，她屋裡那些底冊到時候一併送到你那邊去。」
「那些東西你慢慢看，不必急著理完，恐怕還要勞煩你費些時日，若是遇到拿不準的，隨時來問我。」
姜晚看著那串對牌，猶豫了片刻，沒有立刻接。
老太太瞧出她的心思，微微抬了抬下巴：「怎麼，不敢接？」
「不是不敢，」姜晚說，「媳婦只是覺得，婆母在府里坐鎮這麼多年，顧太太去世後，府里的管家權便分給了各處管事，人事上的事也一直由丁嬤嬤打理著。如今丁嬤嬤倒台得突然，院裡的管事們未必服帖，媳婦怕一時半會兒攏不住他們。」
老太太聽完，沒急著說話，先笑了一聲：「你是怕那些管事們為難你？」
姜晚低下頭，沒有辯解，只輕輕應了一聲：「是。」
老太太看她這副模樣，反倒被逗得笑了起來：「你啊，不知道府里的那些管事們，個個都是老狐狸。丁嬤嬤要倒台的事，風聲早就傳遍了各處，他們心裡比誰都清楚，只不過是等今天這個結果罷了。這些人裡頭，巴不得丁嬤嬤倒台的大有人在，丁嬤嬤倒了，空出來的位置和油水，他們才好從中分一杯羹。」她說著，帶著幾分玩笑的意味看了姜晚一眼，「你信不信？等一會兒你從我這兒出去，就會有人送禮到你院門口。府里的這些人，向來最懂風向。就算人事權最後落到誰手裡還沒定論，可眼下風向標指著你，他們自然會先往你跟前湊。」
老太太笑完了，語氣又收了幾分：「不過你也別被他們那副熱絡的樣子騙了。那些人就像魚，權力就是水，離了水他們活不了。今日能對你笑臉相迎，明日照樣能為利益反咬一口。」
她停了停，目光落在姜晚身上，聲音沉了幾分：「所以我才會把這串對牌交到你手上。我相信你守得住這份權。」
姜晚聽出這話里的分量，沒有再推辭。她上前一步，把那串對牌收了下來。
對牌是銅製的，上頭鏨著「月例」兩個字，這是管月例的牌子。
丁嬤嬤原本除了人事調動，還管著月例分配，如今這串牌子沉甸甸地壓在她的手心。
她收了東西，又朝老太太行了一禮：「媳婦定當盡心辦好。」
老太太擺了擺手：「回去歇著吧，今日你也累了大半日了，丁嬤嬤這事才開頭，後頭還有的忙。」
姜晚應了一聲，退出松鶴堂，走到院門口時，桂嬤嬤正好送完丁嬤嬤回來，兩人的目光碰了一下。
桂嬤嬤的眼睛還是紅的，姜晚沒多問，只輕輕點了一下頭，便轉身往自己院子走。
回院子的路上，她手裡攥著那串對牌，銅牌涼絲絲的貼著掌心，硌得生疼。
她知道這東西的分量。
丁嬤嬤在府里經營幾十年，老太太一朝把她拿走，等於把府里人事上最核心的那根樁子拔了。
這根樁子現在交到她手上，旁人看著是體面，是榮寵，可實際上是個燙手的山芋。
各院管事們伺候的大多是府里的老人了，誰跟誰有交情，誰跟誰結了怨，丁嬤嬤心裡都有本帳。
如今換了她來管，那些管事們面上恭恭敬敬，背地裡少不了要掂量掂量她的斤兩。
她一路想著這些，步子不自覺地慢了下來，跟在她身後的青禾看出了她的心事，低聲道：「少奶奶可是在愁人事上的事？」
姜晚嗯了一聲：「丁嬤嬤在府里的根深著呢，她這一倒，底下的人心不穩是肯定的。」
清河想了想，說：「奴婢倒覺得，少奶奶不必急著把這些人都攏住，老太太把對牌給了您，您就有名分在，那些人再不服帖，面上也得敬著您三分。至於裡頭的彎彎繞繞，慢慢摸就是。」
姜晚看了她一眼，沒應聲，心裡卻覺得這話說得在理。
快到院門口時，遠遠瞧見秋棠快步迎了上來，她這會兒步子邁得急，到了跟前行了個禮，臉上帶著點喜色：「少奶奶回來了！方才您去了松鶴堂的工夫，好幾位管事的都派人送了賀禮過來，奴婢已經收進庫房裡了。」
姜晚腳步微頓：「賀禮？」
「是啊，」秋棠一邊跟著她往裡走一邊說。
「先是管帳房王管事那邊的婆子送了匹綢子，說恭喜少奶奶接了對牌，接著是庫房上的李管事讓兒子送了套文房四寶來，也說的是道喜的話。還有花房那邊的，廚房上的……」
她掰著指頭數了四五個，最後壓低了聲音，「連方氏院裡的婆子都來了一趟，送了盒燕窩，說給少奶奶補補身子。」
姜晚聽完，嘴角彎了一下，笑意卻沒到眼底。
她前腳才從松鶴堂出來，這些人後腳就得了消息，賀禮送得比誰都快。
說是賀喜，何嘗不是來探她的虛實？
尤其是方氏那邊，送燕窩是假，來試探她對丁嬤嬤的處置才是真——她想知道姜晚有沒有庇護丁嬤嬤，也好掂量掂量自己要不要再補上一刀。
「收著吧，」姜晚進了院子，在廊下站定，「送來的東西都記好單子，回頭我要對帳的。」
秋棠應了，剛要退下，姜晚又叫住她：「方氏那邊的人來的時候，說了什麼？」
秋棠想了想：「來人是個面生的丫鬟，瞧著像是方氏身邊新來的。」
「她說我們太太知道大太太接了大事，特意讓奴婢來道個喜，還說日後大太太有什麼吩咐只管開口，太太那邊一定全力配合。」
「全力配合。」姜晚把這四個字在舌尖過了一遍，輕輕笑了一聲。
她心裡明白，方氏嘴上說得好聽，心裡指不定在盤算什麼。
丁嬤嬤倒了，人事這塊空了出來，如今她接了那串對牌，等於把府里月例和人事的權柄都攥進了手裡，方氏心裡不會痛快，只會在暗處等著，等她犯錯、等她露出破綻。
那句「全力配合」，聽聽也就罷了。
青禾已經沏了茶端上來，姜晚接過來啜了一口，抬眼看了看天色，方才在松鶴堂里待了大半日，出來的時候天還亮著，這會兒日頭已經偏西了，院子裡拉出長長的影子。
不知什麼時候起了雲，天邊的顏色從淡青漸漸往灰白里走，瞧著像是要落雨。
「要變天了。」青禾順著她的目光看了一眼天，隨口說了一句。
姜晚沒接話。
她只是低頭看了看被她擺在桌上的那串對牌，銅牌在暮色里泛著暗沉沉的光。
變天了，可不麼。
這府里的天，從今日起就要換一副面孔了。
丁嬤嬤那一套用了四十三年，她走了，人事上的規矩就該重立。
那些送賀禮來的人，今日笑嘻嘻地說著恭喜，明日說不定就要來跟她掰扯誰家丫頭的月錢該漲，誰家小子的差事該換。
到那時候，才是真正見真章的時候。
她把對牌收進袖子裡，轉身往屋裡走。
身後院子裡那棵老槐樹的葉子被風吹得簌簌響，雲層低低壓下來，廊下的燈籠還沒點上，暮色便已經濃得像化不開的墨汁。
秋棠匆匆去拿火摺子點燈，青禾跟在她身後進了門，順手把門帘放下，把那股子涼風擋在了外頭。
窗外轟隆一聲悶雷滾過去，這場雨到底要來了。
丁嬤嬤腦子裡「嗡」的一聲，整個人幾乎癱軟在地上。
她張了張嘴，嘴唇哆嗦了半天才擠出一句：「老奴不敢！老太太明鑑，老奴怎麼會……那丫頭怎麼……」
「你不知道？」老太太冷笑了一聲，「你把她調去顧氏院子裡的時候，可曾查過她的來路？」
「老奴查了！」丁嬤嬤幾乎是吼出這三個字，而後意識到自己失態，又趕忙伏低身子，「老太太容稟，那個蓮心當初進府，是有一位婦人託了老奴辦的。」
「老奴以為那人是她娘親，想著一個小丫頭進來當差，又不是什麼大事，就……就收了人家幾兩銀子，把她收進來了，可老奴不知道她後來會做出那些事啊！」
「幾兩銀子？」老太太的聲音冷得像淬了冰：「你為了幾兩銀子就能把一個來路不明的人調進府中，甚至調到當時病中的顧太太身邊？」
丁嬤嬤的嘴唇抖了抖，伏低了身子：「老太太明鑑，那人給了老奴很多銀子……很多很多，老奴當時一時糊塗，沒有多想就應下了，是老奴貪心，是老奴該死。」
她說著，聲音越來越低：「可老奴不知道後來她會做出那種事，老奴真的不知道。老奴以為那家人只是想攀附伯府的名頭，把女兒送進來沾些光，想著顧太太待下人寬厚，把人送到她身邊也不算害了那丫頭……」
她說到這裡，像是自己也覺得這話說不圓，聲音徹底低了下去。
「你不知道？」老太太終於動了怒，一掌拍在案几上，茶盞叮噹跳了兩跳，「你不知道就把一個來路不明的丫頭塞進我伯府的門？你不知道就把她直接往顧氏屋裡調？你好大的膽子！」
「老奴沒有直接調！」丁嬤嬤幾乎是下意識地爭辯，「老奴當時存了個心眼，那家人給的錢太多，老奴也怕惹禍上身。」
「老奴明面上把蓮心調去的是顧太太院裡不假，可安排她做的只是雜掃的活兒，見不著主子面的。誰想得到這丫頭有本事，去了沒多久就入了先太太的眼，自己一路爬上去的，這……這跟老奴無關哪！」
「老奴真的不知道她是用什麼法子毒害先太太的，老奴一點都不知情啊！」
姜晚坐在一旁，把丁嬤嬤這番話一字不落地聽進耳朵里。
她看到丁嬤嬤伏在地上，整個人都在發抖，說話時那股慌張勁不像是裝的，姜晚心裡有了數。
看丁嬤嬤這副模樣，她是真的不知道蓮心是怎麼下毒的。
藥渣和李醫師的事，她也不打算主動跟丁嬤嬤解釋，那些細枝末節的細節，越少人知道越好，老太太應當也不想讓更多人知道具體的事由。
她又想起方才丁嬤嬤話里提到的那個給了她一大筆銀兩的婦人，這個人十分的不對勁。
丁嬤嬤是受了重金才把蓮心塞進府的，那給她銀子的人是誰？她的目的是什麼？
姜晚眉頭微微蹙起，轉向老太太開了口：「老太太，您先別動氣，方才丁嬤嬤說，是有人給了她一大筆銀兩，她才鬆口把蓮心放進來的。」
「給她銀子的人才是關鍵，重要的是要搞清楚那個人是誰，她為什麼要這麼做？」
老太太聽了也覺得有理，便看向丁嬤嬤，聲音壓了下來：「丁嬤嬤，給你銀子的那個人，你可曾見過？她到底是誰？」
丁嬤嬤慌忙點頭，像是抓住了什麼救命稻草一般急著開口：「見過的見過的。那日有人遞話給老奴，說有人要見老奴。老奴出府之後，便有一個茶館的小廝引著老奴去了街上的聽雨樓，老奴就是在那裡見到的那個自稱是蓮心阿娘的婦人。」
「那人瞧著四十來歲的樣子，穿戴挺體面的，頭上還戴著一支白玉簪子，說話也利落。」
姜晚忽然開口：「我讓人查過蓮心的來歷，她是從李家村出來的，那個村子窮得很，普通人家一年到頭連件新衣裳都做不起。」
「她家裡的情況我也查過，她娘早就沒了，家裡也窮得叮噹響，既然她娘早就死了，那你見的那位婦人，自稱是她母親、穿得體面還戴銀鐲子的，身份恐怕是假的。」
丁嬤嬤愣了一下，隨即倒抽了一口涼氣。
她忽然想起那日茶樓里見到的婦人，身上穿的雖不是什麼綾羅綢緞，可那料子也不差，袖口還壓著暗紋，說話間抬手扶茶碗的時候，腕上一對銀鐲子晃得刺眼。
當時她只想著銀子到手了，旁的什麼都沒深想，如今再回想起來，李家村那種地方出來的，怎麼穿戴得起那樣的東西？
如今被姜晚點破，她才後知後覺地察覺不對，那婦人果真不是她親娘。
「老奴……老奴當時糊塗！」她終於意識到自己闖了多大的禍。
「老奴只當那婦人是蓮心的親娘，想著她穿得好，許是蓮心她爹在外頭掙了錢，這才沒深究。」
「可老奴方才回想起來，那婦人從頭到尾沒提過一句蓮心的名姓，只說有個閨女想送進來，老奴至今不知道那婦人究竟是誰！」
老太太閉了閉眼。
姜晚看見她搭在案几上的手指攥緊了又鬆開，鬆開了又攥緊，像是有一口氣堵在胸口，吐也吐不出來，咽又咽不下去。
「你還記得那婦人的長相麼？」老太太再睜眼時，聲音已經恢復了平靜，可那平靜底下壓著的寒意，丁嬤嬤隔著三步遠都覺著凍得慌。
丁嬤嬤拼命點頭：「記得！老奴記得！那人右眉尾有顆黑痣，說話的時候愛眯著眼，嗓子有點尖，老奴當時還覺得這人瞧著不像是莊戶人家出身，可沒敢多問。」
老太太看了姜晚一眼，姜晚會意，微微頷首。
線索斷了。
丁嬤嬤說了那婦人的一些特徵，但具體容貌她們還是不清楚的，人海茫茫，光靠一顆眉尾的黑痣去尋人，無異於大海撈針。
更何況事情過去好幾年了，那婦人看起來就是早有預謀的，事情辦成之後也許早就換了容貌。
蓮心前後不一的行為，那兩份對不上的藥渣，再加上她出府後不到半年就莫名其妙死了，樁樁件件串在一起，怎麼看都像是被人安排好了又滅了口。
這樣一個步步都算好了的人，想再找到她，怕是難了。
可話說回來，這至少說明了一件事：蓮心進府，從頭到尾就是一樁被人精心安排的事。
那位自稱母親的婦人，把蓮心送進顧家，送到顧氏跟前，然後蓮心做了手腳，顧氏就沒了。
執行者是蓮心，可蓮心已經死了，主謀至今查不到影子。
丁嬤嬤是整件事裡唯一還能追究的人，也是唯一見過那婦人面容的人。
丁嬤嬤顯然也想到了這一層，她拼命磕頭，額頭在青磚上磕出悶響：「老太太開恩！老太太容老奴將功折罪！老奴認得那婦人的臉，只要老太太給老奴一條活路，老奴願意替老太太把這人尋出來！」
「老奴跟在府里四十三年，不敢說旁的，認人的本事還是有的，只要再讓老奴見著那人一回，老奴一定認得出她！」
老太太沒接話。
姜晚垂著眼，心裡轉過好幾個念頭，丁嬤嬤這番話聽著像是將功折罪，可仔細一琢磨，未嘗沒有給自己留後路的打算。
她說要「尋人」，可誰都知道這人不好尋，若老太太准了她這請求，她就等於得了個活命的由頭，能拖一日是一日，很可能這輩子都查不到真相，也找不到那婦人，丁嬤嬤也等不來自己的處決。
可若不答應，直接發落了丁嬤嬤，那唯一的線索就徹底斷了，那婦人長什麼樣，再沒人知道。
只剩茶樓那個小廝可能還有些印象，可他每天迎來送往見過的人太多太雜，三年前那一次見面，恐怕早就記不清了。
屋裡沉默了很久。
久到丁嬤嬤的額頭在青磚上磕出了血印子，久到桂嬤嬤站在門口，袖口已經被自己絞得皺成一團。
「起來吧。」老太太終於開了口。
丁嬤嬤愣了一瞬，幾乎不敢相信自己的耳朵，她抬起頭，額上的血順著眉骨往下淌，她也沒敢擦，只怔怔地看著老太太。
老太太看著她這副狼狽模樣，到底嘆了口氣：「事情還沒查明，我總不能讓你跪死在我跟前，但你做了這麼多錯事，府里也容不下你了。」
「明日一早你就動身，去城外的莊子上養著，到了莊子上有人看著你，你安分待著就是，別想著跑，也別想著往外頭遞消息。」
「你若真想將功折罪，就好好活著，把那張臉給我記牢了，我若查得到那人便罷，若查不到，總有要用你的時候。」
丁嬤嬤聽懂了。
老太太的意思很明白：她的命暫且留著，可也僅僅是暫且，留著她，是因為她是唯一的人證，等哪日這條線索用上了，她是死是活，全看那時候的造化。
她磕了個頭，聲音啞得厲害：「老奴謝老太太不殺之恩。」
老太太擺了擺手，對門口的桂嬤嬤使了個眼色。
桂嬤嬤快步走進來，伸手去扶丁嬤嬤。丁嬤嬤跪得太久，膝蓋已經不太聽使喚了，被桂嬤嬤攙著才勉強站起來。
兩人一前一後出了松鶴堂的門。
院子裡起了風，桂嬤嬤攙著丁嬤嬤慢慢往前走，一路無話，直到繞過影壁，走到無人處，丁嬤嬤才扭頭看了她一眼。
桂嬤嬤的眼眶有些紅。
丁嬤嬤瞧見了，嘴角扯了一下，想笑沒笑出來：「你這丫頭，還是跟從前一樣心軟。」
桂嬤嬤吸了吸鼻子，沒應聲。
她和丁嬤嬤年紀差著一大截，當年她剛進府的時候什麼都不懂，是丁嬤嬤手把手教她怎麼在老太太跟前當差，怎麼伺候人，怎麼說話做事。
後來她一步步升上來，丁嬤嬤也一直在提攜她，哪怕後來丁嬤嬤貪墨的事漸漸露了風聲，兩人也還維持著面上的和氣。
她沒想到會走到今天這一步。
「是我糊塗了，」丁嬤嬤低聲說，步子很慢，聲音也很慢，「你從小心思就正，在老太太跟前這些年，老太太待你也是實打實的信任。你別學我，別走我的老路。」
桂嬤嬤嘴唇動了動，好半天才憋出一句：「丁嬤嬤，你到了莊子上……好好的。」
丁嬤嬤嗤了一聲，似笑非笑的：「好好兒的？桂丫頭，你比我明白，老太太留我這條命，是留著有用的。等這樁事了了，我還不知道能不能全須全尾地回來。」
桂嬤嬤別過臉去，抬手飛快地蹭了一下眼角。
「走吧，」丁嬤嬤拍了拍她的手背，「別叫人看著笑話，你送我出去，回頭老太太跟前還有的忙呢。」
桂嬤嬤點了點頭，攙著她繼續往外走，她心裡清楚，丁嬤嬤說的是實話。
老太太留丁嬤嬤一條命，不是因為心軟，是因為丁嬤嬤還有用，可等這有用的時候過去了，那時候的處置，誰也說不好。
兩人穿過長廊時，恰好遇到方氏院子裡的小丫鬟匆匆跑過，手裡捧著一碟子點心，像是往哪個主子屋裡送的。
那小丫鬟看見丁嬤嬤和桂嬤嬤，腳步頓了一下，眼神在丁嬤嬤額頭的血印子上停了一瞬，又趕緊低下頭跑了。
丁嬤嬤望著她跑遠的背影，嘴角扯了一下，沒說話。
桂嬤嬤心裡卻咯噔一聲，方氏那邊的人，這會兒瞧見了丁嬤嬤這副模樣，回去一傳話，方氏能猜不到出了什麼事？
她心裡清楚老太太的打算，恐怕等明日過後，府里只會傳出「丁嬤嬤犯了錯，念在舊情，逐出府去」這樣的話。
可方氏心眼多，未必會全信。
桂嬤嬤攙著丁嬤嬤的手緊了緊，沒有說什麼，只是加快了腳步。
她知道，丁嬤嬤的處置是落定了，可府里這潭水，恐怕才剛剛開始翻湧。
府中以後的平靜，怕是剩不了多少了。
松鶴堂里，桂嬤嬤帶著丁嬤嬤出去後，老太太閉了一會兒眼。
姜晚坐在她旁邊沒動，也沒出聲，只安安靜靜地等著。
過了約莫一盞茶的工夫，老太太才睜開眼，目光落在姜晚身上，比方才對著丁嬤嬤時柔和了許多。
「顧氏的事，我私底下還會繼續查。」老太太的聲音有些倦，像是一口氣撐著說了太多話，這會兒泄了勁兒。
「丁嬤嬤的處置就先這樣吧，暫且留著她，蓮心已經死了，昭兒和婉兒那邊，你不要跟他們提這些。」
姜晚點了點頭：「媳婦知道。」
「丁嬤嬤走了，府里的人事調動這一攤子事，現在你拿走吧，這些東西本該就應是你管的。」
老太太從案幾下的柜子里取出一串對牌，遞到姜晚面前：「這是各處月例銀子用的對牌你先收著，明日我會派人去搜丁嬤嬤的屋子，她屋裡那些底冊到時候一併送到你那邊去。」
「那些東西你慢慢看，不必急著理完，恐怕還要勞煩你費些時日，若是遇到拿不準的，隨時來問我。」
姜晚看著那串對牌，猶豫了片刻，沒有立刻接。
老太太瞧出她的心思，微微抬了抬下巴：「怎麼，不敢接？」
「不是不敢，」姜晚說，「媳婦只是覺得，婆母在府里坐鎮這麼多年，顧太太去世後，府里的管家權便分給了各處管事，人事上的事也一直由丁嬤嬤打理著。如今丁嬤嬤倒台得突然，院裡的管事們未必服帖，媳婦怕一時半會兒攏不住他們。」
老太太聽完，沒急著說話，先笑了一聲：「你是怕那些管事們為難你？」
姜晚低下頭，沒有辯解，只輕輕應了一聲：「是。」
老太太看她這副模樣，反倒被逗得笑了起來：「你啊，不知道府里的那些管事們，個個都是老狐狸。丁嬤嬤要倒台的事，風聲早就傳遍了各處，他們心裡比誰都清楚，只不過是等今天這個結果罷了。這些人裡頭，巴不得丁嬤嬤倒台的大有人在，丁嬤嬤倒了，空出來的位置和油水，他們才好從中分一杯羹。」她說著，帶著幾分玩笑的意味看了姜晚一眼，「你信不信？等一會兒你從我這兒出去，就會有人送禮到你院門口。府里的這些人，向來最懂風向。就算人事權最後落到誰手裡還沒定論，可眼下風向標指著你，他們自然會先往你跟前湊。」
老太太笑完了，語氣又收了幾分：「不過你也別被他們那副熱絡的樣子騙了。那些人就像魚，權力就是水，離了水他們活不了。今日能對你笑臉相迎，明日照樣能為利益反咬一口。」
她停了停，目光落在姜晚身上，聲音沉了幾分：「所以我才會把這串對牌交到你手上。我相信你守得住這份權。」
姜晚聽出這話里的分量，沒有再推辭。她上前一步，把那串對牌收了下來。
對牌是銅製的，上頭鏨著「月例」兩個字，這是管月例的牌子。
丁嬤嬤原本除了人事調動，還管著月例分配，如今這串牌子沉甸甸地壓在她的手心。
她收了東西，又朝老太太行了一禮：「媳婦定當盡心辦好。」
老太太擺了擺手：「回去歇著吧，今日你也累了大半日了，丁嬤嬤這事才開頭，後頭還有的忙。」
姜晚應了一聲，退出松鶴堂，走到院門口時，桂嬤嬤正好送完丁嬤嬤回來，兩人的目光碰了一下。
桂嬤嬤的眼睛還是紅的，姜晚沒多問，只輕輕點了一下頭，便轉身往自己院子走。
回院子的路上，她手裡攥著那串對牌，銅牌涼絲絲的貼著掌心，硌得生疼。
她知道這東西的分量。
丁嬤嬤在府里經營幾十年，老太太一朝把她拿走，等於把府里人事上最核心的那根樁子拔了。
這根樁子現在交到她手上，旁人看著是體面，是榮寵，可實際上是個燙手的山芋。
各院管事們伺候的大多是府里的老人了，誰跟誰有交情，誰跟誰結了怨，丁嬤嬤心裡都有本帳。
如今換了她來管，那些管事們面上恭恭敬敬，背地裡少不了要掂量掂量她的斤兩。
她一路想著這些，步子不自覺地慢了下來，跟在她身後的青禾看出了她的心事，低聲道：「少奶奶可是在愁人事上的事？」
姜晚嗯了一聲：「丁嬤嬤在府里的根深著呢，她這一倒，底下的人心不穩是肯定的。」
清河想了想，說：「奴婢倒覺得，少奶奶不必急著把這些人都攏住，老太太把對牌給了您，您就有名分在，那些人再不服帖，面上也得敬著您三分。至於裡頭的彎彎繞繞，慢慢摸就是。」
姜晚看了她一眼，沒應聲，心裡卻覺得這話說得在理。
快到院門口時，遠遠瞧見秋棠快步迎了上來，她這會兒步子邁得急，到了跟前行了個禮，臉上帶著點喜色：「少奶奶回來了！方才您去了松鶴堂的工夫，好幾位管事的都派人送了賀禮過來，奴婢已經收進庫房裡了。」
姜晚腳步微頓：「賀禮？」
「是啊，」秋棠一邊跟著她往裡走一邊說。
「先是管帳房王管事那邊的婆子送了匹綢子，說恭喜少奶奶接了對牌，接著是庫房上的李管事讓兒子送了套文房四寶來，也說的是道喜的話。還有花房那邊的，廚房上的……」
她掰著指頭數了四五個，最後壓低了聲音，「連方氏院裡的婆子都來了一趟，送了盒燕窩，說給少奶奶補補身子。」
姜晚聽完，嘴角彎了一下，笑意卻沒到眼底。
她前腳才從松鶴堂出來，這些人後腳就得了消息，賀禮送得比誰都快。
說是賀喜，何嘗不是來探她的虛實？
尤其是方氏那邊，送燕窩是假，來試探她對丁嬤嬤的處置才是真——她想知道姜晚有沒有庇護丁嬤嬤，也好掂量掂量自己要不要再補上一刀。
「收著吧，」姜晚進了院子，在廊下站定，「送來的東西都記好單子，回頭我要對帳的。」
秋棠應了，剛要退下，姜晚又叫住她：「方氏那邊的人來的時候，說了什麼？」
秋棠想了想：「來人是個面生的丫鬟，瞧著像是方氏身邊新來的。」
「她說我們太太知道大太太接了大事，特意讓奴婢來道個喜，還說日後大太太有什麼吩咐只管開口，太太那邊一定全力配合。」
「全力配合。」姜晚把這四個字在舌尖過了一遍，輕輕笑了一聲。
她心裡明白，方氏嘴上說得好聽，心裡指不定在盤算什麼。
丁嬤嬤倒了，人事這塊空了出來，如今她接了那串對牌，等於把府里月例和人事的權柄都攥進了手裡，方氏心裡不會痛快，只會在暗處等著，等她犯錯、等她露出破綻。
那句「全力配合」，聽聽也就罷了。
青禾已經沏了茶端上來，姜晚接過來啜了一口，抬眼看了看天色，方才在松鶴堂里待了大半日，出來的時候天還亮著，這會兒日頭已經偏西了，院子裡拉出長長的影子。
不知什麼時候起了雲，天邊的顏色從淡青漸漸往灰白里走，瞧著像是要落雨。
「要變天了。」青禾順著她的目光看了一眼天，隨口說了一句。
姜晚沒接話。
她只是低頭看了看被她擺在桌上的那串對牌，銅牌在暮色里泛著暗沉沉的光。
變天了，可不麼。
這府里的天，從今日起就要換一副面孔了。
丁嬤嬤那一套用了四十三年，她走了，人事上的規矩就該重立。
那些送賀禮來的人，今日笑嘻嘻地說著恭喜，明日說不定就要來跟她掰扯誰家丫頭的月錢該漲，誰家小子的差事該換。
到那時候，才是真正見真章的時候。
她把對牌收進袖子裡，轉身往屋裡走。
身後院子裡那棵老槐樹的葉子被風吹得簌簌響，雲層低低壓下來，廊下的燈籠還沒點上，暮色便已經濃得像化不開的墨汁。
秋棠匆匆去拿火摺子點燈，青禾跟在她身後進了門，順手把門帘放下，把那股子涼風擋在了外頭。
窗外轟隆一聲悶雷滾過去，這場雨到底要來了。