第34章 青州驚魂
始建國五年深秋，一路東行千里，陳恪終於踏入青州地界。
越往東走，眼底的景象便越是刺骨荒涼，沉甸甸的壓抑一層層壓在心頭，半點卸不開。道路兩側良田盡數荒蕪龜裂，田壟間寸草不生，沿途村落十室九空，斷壁殘垣靜靜立在寒風裡。道旁枯樹光禿禿的枝椏上，零零散散掛著破爛布條，秋風卷過，布條凌空飄搖，遠遠望去，如同無數瀕死之人伸出枯瘦手臂，無聲求救，看得人心頭髮緊。
大地荒蕪尚可復原，人心凍透，便再難回暖。
一路顛簸抵達青州治所臨淄，城內慘狀更勝沿路鄉野。城門洞開，無人值守戒備，守城老卒癱靠城牆昏昏打盹，連查驗往來行人的力氣都早已耗盡。踏入城內長街，市面死寂蕭條，九成商鋪緊閉門板，門窗落滿厚塵，唯有幾處官府開設的施粥棚前排起綿長隊伍。數百災民沉默佇立，無人喧譁、無人哭喊，人人手捧殘破粗碗，佝僂著身子靜靜等候一碗熱粥，整條長街靜得可怕，無聲的絕望瀰漫在空氣里。
陳恪徑直前往青州太守衙署求見。青州馬太守年逾四十，身形枯瘦，滿面愁容，一見身著官服的陳恪，如同撞見救命之人，快步上前死死攥住他的手腕，聲音帶著難以掩飾的顫意：「陳大人，您總算來了！青州百姓，快要撐不住了。」
馬太守引陳恪快步走入後堂，反手緊閉屋門，方才強撐的鎮定瞬間崩塌，一摞厚厚的災情文書盡數推至案前。陳恪俯身逐卷翻閱，每一頁文字都寫滿人間慘劇：各縣饑民餓死人數逐年遞增、多處鄉鎮流民聚眾暴動、數位縣令不堪亂局棄官逃亡、兩名縣丞被憤怒災民當場擊殺……一樁樁慘事觸目驚心，看得人胸腹翻湧。
「馬太守，朝廷下發的賑災糧，可足額分發到百姓手中？」陳恪放下竹簡，沉聲發問。
馬太守面露苦澀，連連搖頭嘆氣：「朝廷調撥十萬石賑災糧草，一路向西轉運，途經各郡縣層層截留剋扣，待到送入青州府庫，僅剩六萬石。青州災民十幾萬，六萬石糧草均分，每人僅夠支撐半月，半月之後，依舊無糧果腹。」
「沿途郡縣竟敢私自剋扣賑災救命糧，此事何人牽頭？」陳恪眼底驟然凝起冷意。
「沿路各州府皆有盤剝，每過一道關卡便截取一部分，人人都知糧荒嚴重，卻都只顧保全本地官吏與豪強，誰也不肯相讓。」
陳恪沉默片刻，心中已有決斷：「沿途剋扣糧草的卷宗，我會整理詳實，回京後如實上奏陛下。眼下最緊要的是解決百姓口糧，臨淄周邊，是否還有民間囤積的餘糧？」
馬太守稍加思索，神色多了幾分為難：「臨淄城南三十里，糧商趙文棟倉中囤有大批存糧，只是此人極難交涉。」
「此話怎講？」
「他拒不配合官府平糶賑災，直言朝廷官定糧價過低，售賣一石糧食便虧損一石。還放出狠話，想要購糧必須按民間市價結算，官價分文不收。」
陳恪眉頭沉鎖，追問趙文棟根底：「此人是什麼來頭，竟敢無視朝廷賑災政令？」
「本地世代大族，三代專營糧米生意，青州官場人脈盤根錯節。其二弟任職郡主簿，妹夫是鄰縣縣尉，府中家丁護院數十人，背後牽扯大半青州官吏，想要動他，便是與本地一眾官吏作對。」
陳恪當即起身，語氣平靜卻不容置喙：「備馬，帶我前往趙文棟糧倉。」
馬太守大驚失色，連忙上前阻攔：「大人萬萬不可！趙文棟手下護院兇悍，您孤身前往，恐有兇險！」
「我乃奉旨巡查的朝廷命官，奉旨安撫災民、處置災情，他一介商人，還敢公然加害命官不成？不必多勸，即刻帶路。」
馬太守左右權衡，知曉陳恪心意已決，只得咬牙點頭隨行。
趙文棟的糧倉坐落臨淄城南，占地廣袤連片，一排排青磚糧倉整齊排布，氣派十足。倉院門口分立七八名身強體壯的家丁，手持木棍警戒。陳恪一行人抵達時，趙文棟正獨自坐在涼棚下品茶，望見一身官袍的陳恪，不急不緩起身拱手行禮，面上掛著幾分敷衍客套的笑意：「陳大人遠道而來，久仰大名。」
陳恪抬眼打量對方，年近五十，膚色白淨無須，身著華貴絲綢長衫，十指潔淨細膩，滿身養尊處優的商賈氣派，全然不見半分體恤災民的悲憫。
「趙先生，如今青州全境大飢，朝廷頒行平糶令，號召富民捐糧平價賑災。你倉中囤積海量存糧，為何拒不售賣救濟災民？」
趙文棟輕笑一聲，慢條斯理辯解：「大人並非草民不願施善，實在是官價太過低廉。這批糧食自江南長途轉運，船資、腳力、倉儲損耗層層疊加，成本已然占到市價六成，朝廷給出的賑災官價尚且不足五成，我每賣出一石便虧損一石。商人以逐利為本，總不能讓我傾家蕩產接濟旁人。」
「趙先生可知青州遍地饑荒？」
「草民知曉。」
「可知城外每日都有饑民活活餓死？」
「也知曉。」趙文棟笑意不改，語氣淡漠，「可糧食不是憑空得來，皆是我真金白銀置辦運輸。朝廷若要強令我低價拋售，總要給我一個彌補虧損的說法。」
望著他臉上事不關己的虛偽笑意，陳恪心底怒火節節攀升，可他強行按捺心緒，清楚一時衝動爭執，救不了城外數萬饑民。
「趙先生，今日我登門，不是同你商量買賣。」陳恪語調不高，字字鏗鏘，如同鐵釘鑿入木板，「府庫賑災糧草缺口巨大，你倉中存糧，是青州災民唯一活命指望。不論你願或是不願，這批糧食，朝廷予以徵用。」
「徵用」二字入耳，趙文棟臉上的笑容瞬間僵住，不複方才從容。經商二十餘年，他周旋官吏無數，只見過官府平價採買，從未聽過直接徵用私倉存糧——徵用代表官府無需即時結算糧款，補償遙遙無期，等同於強行取糧。
趙文棟臉色驟然沉冷：「陳大人，您這番話，是要強搶我的私糧？」
「絕非強搶，是奉旨徵用賑災物資。」陳恪直視他，語氣坦蕩，「你若心存不服，大可撰寫狀紙前往長安御前告我。但在你啟程赴京之前，倉中存糧，今日必須盡數調往各處粥棚。」
話音落下，陳恪轉身吩咐隨行隨從：「即刻前往太守府，調五十名差役到此，連夜搬運倉中存糧。」
趙文棟面色鐵青，雙拳緊握，卻始終不敢下令家丁動手。他縱然家財豐厚、人脈遍布青州，終究只是一介布衣商賈，公然對抗奉旨巡查的朝廷大員，便是謀逆重罪，全族都要牽連獲罪。
當晚，上萬石糧食連夜裝車，百餘輛馬車分三路出發，送往青州下轄各處受災村鎮。天邊泛起魚肚白時，第一批糧草已然運抵臨淄城外施粥棚。
陳恪獨自立於糧倉門前，目送最後一輛運糧馬車遠去。趙文棟自始至終立在一旁，面色陰沉，一言不發，待到車隊徹底消失在視野盡頭，才從牙縫裡擠出一句冰冷的狠話：「陳大人今日所作所為，趙某記下了。來日必有迴響。」
陳恪轉頭回望他，目光坦蕩：「趙先生囤積糧食坐視百姓餓死，青州萬千災民，也會牢牢記住今日之事。」
次日破曉，臨淄施粥棚外的隊伍比往日更長，只是這一回，人人都分到一碗濃稠足量的熱粥，不再是稀薄見底的清湯。
陳恪靜靜立在粥棚一側，望著眼前一幕心頭百感交集。災民捧著熱粥狼吞虎咽，有人邊吃邊淚流不止，有人跪地朝著粥棚方向叩首致謝，還有人心善，分出半碗粥遞給身旁瘦弱孩童與年邁老者。
一名七八歲的小男孩端著粥碗快步跑到陳恪身前，仰起沾滿塵土的小臉，將手中粥碗遞到他面前：「大人，你吃。」
陳恪連忙蹲下身，輕輕推回小碗：「孩子，你自己吃，大人不餓。」
小男孩睫毛掛著未乾的淚花，執拗搖頭：「大人騙人。我娘說，餓極了的人，眼睛會發亮，你的眼睛明明亮得厲害。」
陳恪一時怔在原地，望著孩童純粹澄澈的雙眼，鼻尖猛地一酸，連日奔波壓抑的疲憊與酸楚盡數湧上心頭。他抬手溫柔撫過男孩枯黃的頭頂，輕聲安撫：「我真的不餓，快趁熱喝粥，涼了就不好下咽了。」
男孩乖巧點頭，轉身跑回粥棚人群之中。陳恪緩緩起身，望向東方緩緩升起的朝陽，長長吐出胸中淤積多日的悶氣。
今日徵用糧商存糧，不過是解決青州饑荒的微小一步，遠遠算不上安穩太平。青州境內尚有十餘座縣城災情慘重，等待他逐一巡查安撫；放眼整個天下，還有無數飽受天災苛政折磨的州縣，等著有人挺身而出。
他翻身上馬，回頭看向隨行兩名隨從，聲音堅定有力：「動身，前往下一座縣城。」
前路荒寒無盡，蒼生苦難未歇，他身負監察安民之責，一刻也不能停下腳步。
一人之力難平天下亂世，可多走一路，便能多救一群掙扎求生的百姓。
越往東走，眼底的景象便越是刺骨荒涼，沉甸甸的壓抑一層層壓在心頭，半點卸不開。道路兩側良田盡數荒蕪龜裂，田壟間寸草不生，沿途村落十室九空，斷壁殘垣靜靜立在寒風裡。道旁枯樹光禿禿的枝椏上，零零散散掛著破爛布條，秋風卷過，布條凌空飄搖，遠遠望去，如同無數瀕死之人伸出枯瘦手臂，無聲求救，看得人心頭髮緊。
大地荒蕪尚可復原，人心凍透，便再難回暖。
一路顛簸抵達青州治所臨淄，城內慘狀更勝沿路鄉野。城門洞開，無人值守戒備，守城老卒癱靠城牆昏昏打盹，連查驗往來行人的力氣都早已耗盡。踏入城內長街，市面死寂蕭條，九成商鋪緊閉門板，門窗落滿厚塵，唯有幾處官府開設的施粥棚前排起綿長隊伍。數百災民沉默佇立，無人喧譁、無人哭喊，人人手捧殘破粗碗，佝僂著身子靜靜等候一碗熱粥，整條長街靜得可怕，無聲的絕望瀰漫在空氣里。
陳恪徑直前往青州太守衙署求見。青州馬太守年逾四十，身形枯瘦，滿面愁容，一見身著官服的陳恪，如同撞見救命之人，快步上前死死攥住他的手腕，聲音帶著難以掩飾的顫意：「陳大人，您總算來了！青州百姓，快要撐不住了。」
馬太守引陳恪快步走入後堂，反手緊閉屋門，方才強撐的鎮定瞬間崩塌，一摞厚厚的災情文書盡數推至案前。陳恪俯身逐卷翻閱，每一頁文字都寫滿人間慘劇：各縣饑民餓死人數逐年遞增、多處鄉鎮流民聚眾暴動、數位縣令不堪亂局棄官逃亡、兩名縣丞被憤怒災民當場擊殺……一樁樁慘事觸目驚心，看得人胸腹翻湧。
「馬太守，朝廷下發的賑災糧，可足額分發到百姓手中？」陳恪放下竹簡，沉聲發問。
馬太守面露苦澀，連連搖頭嘆氣：「朝廷調撥十萬石賑災糧草，一路向西轉運，途經各郡縣層層截留剋扣，待到送入青州府庫，僅剩六萬石。青州災民十幾萬，六萬石糧草均分，每人僅夠支撐半月，半月之後，依舊無糧果腹。」
「沿途郡縣竟敢私自剋扣賑災救命糧，此事何人牽頭？」陳恪眼底驟然凝起冷意。
「沿路各州府皆有盤剝，每過一道關卡便截取一部分，人人都知糧荒嚴重，卻都只顧保全本地官吏與豪強，誰也不肯相讓。」
陳恪沉默片刻，心中已有決斷：「沿途剋扣糧草的卷宗，我會整理詳實，回京後如實上奏陛下。眼下最緊要的是解決百姓口糧，臨淄周邊，是否還有民間囤積的餘糧？」
馬太守稍加思索，神色多了幾分為難：「臨淄城南三十里，糧商趙文棟倉中囤有大批存糧，只是此人極難交涉。」
「此話怎講？」
「他拒不配合官府平糶賑災，直言朝廷官定糧價過低，售賣一石糧食便虧損一石。還放出狠話，想要購糧必須按民間市價結算，官價分文不收。」
陳恪眉頭沉鎖，追問趙文棟根底：「此人是什麼來頭，竟敢無視朝廷賑災政令？」
「本地世代大族，三代專營糧米生意，青州官場人脈盤根錯節。其二弟任職郡主簿，妹夫是鄰縣縣尉，府中家丁護院數十人，背後牽扯大半青州官吏，想要動他，便是與本地一眾官吏作對。」
陳恪當即起身，語氣平靜卻不容置喙：「備馬，帶我前往趙文棟糧倉。」
馬太守大驚失色，連忙上前阻攔：「大人萬萬不可！趙文棟手下護院兇悍，您孤身前往，恐有兇險！」
「我乃奉旨巡查的朝廷命官，奉旨安撫災民、處置災情，他一介商人，還敢公然加害命官不成？不必多勸，即刻帶路。」
馬太守左右權衡，知曉陳恪心意已決，只得咬牙點頭隨行。
趙文棟的糧倉坐落臨淄城南，占地廣袤連片，一排排青磚糧倉整齊排布，氣派十足。倉院門口分立七八名身強體壯的家丁，手持木棍警戒。陳恪一行人抵達時，趙文棟正獨自坐在涼棚下品茶，望見一身官袍的陳恪，不急不緩起身拱手行禮，面上掛著幾分敷衍客套的笑意：「陳大人遠道而來，久仰大名。」
陳恪抬眼打量對方，年近五十，膚色白淨無須，身著華貴絲綢長衫，十指潔淨細膩，滿身養尊處優的商賈氣派，全然不見半分體恤災民的悲憫。
「趙先生，如今青州全境大飢，朝廷頒行平糶令，號召富民捐糧平價賑災。你倉中囤積海量存糧，為何拒不售賣救濟災民？」
趙文棟輕笑一聲，慢條斯理辯解：「大人並非草民不願施善，實在是官價太過低廉。這批糧食自江南長途轉運，船資、腳力、倉儲損耗層層疊加，成本已然占到市價六成，朝廷給出的賑災官價尚且不足五成，我每賣出一石便虧損一石。商人以逐利為本，總不能讓我傾家蕩產接濟旁人。」
「趙先生可知青州遍地饑荒？」
「草民知曉。」
「可知城外每日都有饑民活活餓死？」
「也知曉。」趙文棟笑意不改，語氣淡漠，「可糧食不是憑空得來，皆是我真金白銀置辦運輸。朝廷若要強令我低價拋售，總要給我一個彌補虧損的說法。」
望著他臉上事不關己的虛偽笑意，陳恪心底怒火節節攀升，可他強行按捺心緒，清楚一時衝動爭執，救不了城外數萬饑民。
「趙先生，今日我登門，不是同你商量買賣。」陳恪語調不高，字字鏗鏘，如同鐵釘鑿入木板，「府庫賑災糧草缺口巨大，你倉中存糧，是青州災民唯一活命指望。不論你願或是不願，這批糧食，朝廷予以徵用。」
「徵用」二字入耳，趙文棟臉上的笑容瞬間僵住，不複方才從容。經商二十餘年，他周旋官吏無數，只見過官府平價採買，從未聽過直接徵用私倉存糧——徵用代表官府無需即時結算糧款，補償遙遙無期，等同於強行取糧。
趙文棟臉色驟然沉冷：「陳大人，您這番話，是要強搶我的私糧？」
「絕非強搶，是奉旨徵用賑災物資。」陳恪直視他，語氣坦蕩，「你若心存不服，大可撰寫狀紙前往長安御前告我。但在你啟程赴京之前，倉中存糧，今日必須盡數調往各處粥棚。」
話音落下，陳恪轉身吩咐隨行隨從：「即刻前往太守府，調五十名差役到此，連夜搬運倉中存糧。」
趙文棟面色鐵青，雙拳緊握，卻始終不敢下令家丁動手。他縱然家財豐厚、人脈遍布青州，終究只是一介布衣商賈，公然對抗奉旨巡查的朝廷大員，便是謀逆重罪，全族都要牽連獲罪。
當晚，上萬石糧食連夜裝車，百餘輛馬車分三路出發，送往青州下轄各處受災村鎮。天邊泛起魚肚白時，第一批糧草已然運抵臨淄城外施粥棚。
陳恪獨自立於糧倉門前，目送最後一輛運糧馬車遠去。趙文棟自始至終立在一旁，面色陰沉，一言不發，待到車隊徹底消失在視野盡頭，才從牙縫裡擠出一句冰冷的狠話：「陳大人今日所作所為，趙某記下了。來日必有迴響。」
陳恪轉頭回望他，目光坦蕩：「趙先生囤積糧食坐視百姓餓死，青州萬千災民，也會牢牢記住今日之事。」
次日破曉，臨淄施粥棚外的隊伍比往日更長，只是這一回，人人都分到一碗濃稠足量的熱粥，不再是稀薄見底的清湯。
陳恪靜靜立在粥棚一側，望著眼前一幕心頭百感交集。災民捧著熱粥狼吞虎咽，有人邊吃邊淚流不止，有人跪地朝著粥棚方向叩首致謝，還有人心善，分出半碗粥遞給身旁瘦弱孩童與年邁老者。
一名七八歲的小男孩端著粥碗快步跑到陳恪身前，仰起沾滿塵土的小臉，將手中粥碗遞到他面前：「大人，你吃。」
陳恪連忙蹲下身，輕輕推回小碗：「孩子，你自己吃，大人不餓。」
小男孩睫毛掛著未乾的淚花，執拗搖頭：「大人騙人。我娘說，餓極了的人，眼睛會發亮，你的眼睛明明亮得厲害。」
陳恪一時怔在原地，望著孩童純粹澄澈的雙眼，鼻尖猛地一酸，連日奔波壓抑的疲憊與酸楚盡數湧上心頭。他抬手溫柔撫過男孩枯黃的頭頂，輕聲安撫：「我真的不餓，快趁熱喝粥，涼了就不好下咽了。」
男孩乖巧點頭，轉身跑回粥棚人群之中。陳恪緩緩起身，望向東方緩緩升起的朝陽，長長吐出胸中淤積多日的悶氣。
今日徵用糧商存糧，不過是解決青州饑荒的微小一步，遠遠算不上安穩太平。青州境內尚有十餘座縣城災情慘重，等待他逐一巡查安撫；放眼整個天下，還有無數飽受天災苛政折磨的州縣，等著有人挺身而出。
他翻身上馬，回頭看向隨行兩名隨從，聲音堅定有力：「動身，前往下一座縣城。」
前路荒寒無盡，蒼生苦難未歇，他身負監察安民之責，一刻也不能停下腳步。
一人之力難平天下亂世，可多走一路，便能多救一群掙扎求生的百姓。