第一章 六選一
凌晨四點半，手機在床頭柜上震動。
出租屋裡霉味混著隔夜油煙。我翻了個身，屏幕上三個字：廚師長。
「常百味，你今天八點之前到不了店，就不用來了。」
語氣很平。威脅至少說明你還有被威脅的價值。這個語氣是在通知你，決策已經做完了，你只需要執行。
一件事需要有人負責的時候，最合適的人選通常是試用期還沒過的，沒什麼背景的，平時不太說話的。這三項我全占。
電話掛斷。
昨天那道菜不是我做的。廚師長親自掌勺，鹽放多了，客人投訴，他當著老闆的面把單子推到我頭上。
「常百味配的料，我一時沒盯住。」
老闆沒聽完就走了，扣了我半個月工資。
我閉上眼睛。後腦勺剛挨上枕頭，一片藍光炸開。
一塊半透明的面板浮在黑暗裡，六個字：上、下、前、後、左、右。
上，灰白色，像灶膛里沒燒透的炭灰。其餘五個方向，黑的漆黑，紅的血紅，什麼都看不清。沒有說明，也沒有解釋。
這種選擇本質上不是選擇，是排除法。排除掉五個看不清的，剩下一個灰撲撲的。
我盯著看了五秒。想起廚師長的電話，想起那道鹽放多了的菜。
下？還能下到哪去，下水道嗎。我點了「上」。點下去的時候什麼都沒想，後來我才知道，這一點，是天庭麻煩的開始。
再睜眼，是水邊。
我蹲在一個水塘邊上，手裡握著根老舊的釣魚竿。
竿身被油煙氣熏得發烏，尾端裂了道細紋，用布條纏了兩圈。魚線上掛著根筆直的鐵鉤，沒有倒刺，也沒有餌。
幾尾錦鯉從鉤子底下慢悠悠遊過去，甩甩尾巴，懶得看我。
腦子裡湧進來一堆不屬於我的記憶。
天庭，易牙門，後廚掌勺，靈石債務，膝蓋舊傷。
我把這些記憶過了一遍。易牙門壓榨弟子，執事放貸逼債，掌門睜一隻眼閉一隻眼。
這地方和凡間後廚也沒什麼兩樣，只不過凡間扣的是工資，天庭要的是命。
我低頭看自己的手。虎口上有一道老繭，厚到掐上去沒什麼感覺，長年握炒鍋磨出來的，跟我自己的手一模一樣。
不一樣的是膝蓋。左膝骨縫裡像有根針在攪，蹲下去的時候右膝先著地，左腿撐不住。
「三天了。」旁邊有人說。
一個老太太坐在我身後唯一一把不瘸腿的椅子上，手裡掰著半個冷饅頭。
「三百多個饅頭。」她又說，眼睛沒看我，看水塘里的魚。
記憶里，我蹲了三天，她就在我身後坐了三天。吃完點評了一句「面發過了」，然後就不走了。
我低頭看手裡那根直鉤。
「這什麼玩意兒？」
老太太嘴角微微扯了一下。
我大概搞懂了。這根直鉤是一個資格，沒人咬，這攤子就不算你的。
等的是誰，我不知道，只知道沒等到之前，哪兒也去不了。
這套規則的邏輯是這樣的：你先蹲著，等到某個信號出現，然後你才能動。
第四天，執事帶著人來了。
一團煙塵從天街方向滾過來，靴底踏在青石板上的聲音沉悶而整齊，像一排木槌在敲一面破鼓。
這腳步聲我太熟了，每個月底來收靈石，就是這個節奏。不快，不慢，到了門口先停三息，讓你自己把門打開。
三息的設計是有講究的：一息讓你反應，二息給你緊張，三息叫你自己服軟。
我沒等那三息。把魚竿擱在腳邊，站起來，右膝先發力，左腿跟上。
這身體膝蓋有傷，但我在凡間後廚站了那麼多年，膝蓋也沒好到哪去。
怎麼用一條好腿撐著另一條腿站起來，這個動作我練過太多遍了。
執事的手從煙塵里伸出來，手指戳到我鼻尖，指甲縫裡還嵌著上午盤帳沾的紅印泥。
「常百味，再過兩日，宗門席位費、師父保全費、靈石利息、食宿雜費，全部結清。你那點月俸根本不夠。」他嘴角往上扯，「要不要，再從宗門借一點？」
我沒說話。上次借五十靈石還利息，利滾利滾成八十。再上次借三十交「師父保全費」，至今不知道保全了什麼。
我把這些帳在心裡翻了一遍，沒開口。借貸關係的本質是一方製造依賴，另一方喪失議價權。
天庭在這方面做得更徹底。他們的利息是利滾利，抵押品是你的命。
執事冷笑一聲，抬手指向院牆根下。
一個長須弟子站在那裡，白衣上被人用赤紅大字寫著：卑鄙無恥，欠債不還。
字是拿硃砂摻了仙咒寫的，滲進布料纖維里，洗不掉，遮不住。他低著頭，眼睛裡什麼都沒有。
執事對旁邊站著的一個鬼面人道：「出十枚靈石，此人五千靈石債務債權，歸你。自此，他除名宗門，追出多少，全部歸你。」
鬼面人扔出十枚靈石，落在青石板上，聲音很脆。
他抓過那冊仙籍文書，一掌拍在欠債弟子身上。那人渾身一顫，骨頭在皮肉底下發出細密的聲響，像掰斷乾柴。
不到三息，活生生一個人化作一頭老牛。
鬼面翻身騎上牛背，抓住牛角一擰，驅趕它朝院門走去。
「欠債不還，今生今世，做牛做馬。」
老牛的四蹄踏在青石板上，每一步都不穩。它還沒習慣用四隻腳走路，那雙眼睛裡什麼都沒有。
我認得那雙眼睛。那天在凡間後廚門口，我被扣了半個月工資，看著廚師長轉身走遠。那時候，我自己眼睛裡，大概也是這個神情。
執事轉過身，臉上的笑意還沒收乾淨，「看清楚了？下一個就是你。」
我沒接話。我在心裡記了一筆帳。
手裡的魚竿猛地一震。
水塘炸開，一頭龍首魚身、金背流光的鰲魚猛撲上來，一口咬住那根筆直的鐵鉤。
鉤尖在咬合的瞬間驟然彎曲，死死鎖進魚嘴。
我來不及想，身體已經揚竿，一丈多長的金背鰲魚被拖出水面，重重砸在青石板上，水花濺了我一身。
執事的臉瞬間失去血色，連滾帶爬沖向大殿，嗓子都劈了：「神魚！掌門！他動了護宗神魚！」
我蹲在魚旁邊，渾身濕透。手剛碰到魚身，一縷灰白帶黑的氣息驟然籠罩。丈余長的神魚在氣罩里迅速縮小，龍首變形收縮，轉瞬變成一張狡黠鼠首，黑豆眼珠滴溜溜轉了一圈。
我愣了一瞬，回頭看向那把倒下的椅子。
老太太站在我身後，姿態隨意，周身氣場和方才判若兩人。
那雙眼睛不再渾濁，像灶膛里燒了一整夜的炭，表面上灰撲撲的，底下全是暗火。
「少年，三日觀你心性，頗有太公直鉤垂釣之風。」她低頭掃了一眼地上那條鼠首怪魚。
「這般壓榨弟子、黑心斂財的宗門，怎配擁有護宗神魚？養了三年，供了三年，供出來一條耗子。」
她轉頭看我，「我贈你一場機緣。」
話音落，一縷灰白帶黑的氣運轟然湧入我周身經脈。
那感覺偏澀，像柴火灶里冒出的第一股青煙，像鐵鍋底那道刷不掉的焦痕。
但它湧進來的瞬間，我疼了三天的膝蓋，不疼了。
「我乃掃帚星君，姓馬。此厄煞氣運，雖難傷大羅，但足護凡身。從今往後，你是我乾兒子。三界之中，」她頓了頓，「我罩你。」
腳步聲如雷炸響。
易牙負手立於攤前，玄色長袍，袖口繡金線饕餮紋。目光如刀鋒，刮過攤子，刮過地上那條鼠首怪魚。
身後十幾名白衣弟子，手持廚刀、擀杖、鐵鍋。執事縮在他身後，手指哆嗦著指向地上，「掌門，他動了護宗神魚。」
「閉嘴。」易牙抬手，執事立刻沒聲了。
易牙盯著我，又看了一眼那條鼠首怪魚，最後把目光落在掃帚星君身上。
他沒行禮。
「星君駕到，有失遠迎。」
語氣不咸不淡，「此子拖欠宗門數千靈石債務，這筆帳，如何算？」
掃帚星君重新坐回椅子裡，翹起二郎腿，不看易牙，看我。
「你宗門出人，與他比試一場。他贏，仙籍歸還，舊帳全消。他輸，任憑你處置，我絕不插手。」
她頓了頓，「我護你一時，護不了你一世，這是我能幫你的極致。你，敢接嗎？」
那條鼠首怪魚在青石板上撲騰了一下尾巴，黑豆眼珠滴溜溜轉了一圈，像在等一個答案。
我把魚竿擱在腳邊，直起身。
不疼了。站直的時候左膝能承重了，骨縫裡那根針還在，但被那縷氣運裹住了，像一塊燒紅的鐵淬進冷水裡，表面硬了，芯子裡還在發燙。
我低頭看了一眼地上那條鼠首怪魚，又看了一眼掃帚星君手裡的半塊冷饅頭。
「我接。」
出租屋裡霉味混著隔夜油煙。我翻了個身，屏幕上三個字：廚師長。
「常百味，你今天八點之前到不了店，就不用來了。」
語氣很平。威脅至少說明你還有被威脅的價值。這個語氣是在通知你，決策已經做完了，你只需要執行。
一件事需要有人負責的時候，最合適的人選通常是試用期還沒過的，沒什麼背景的，平時不太說話的。這三項我全占。
電話掛斷。
昨天那道菜不是我做的。廚師長親自掌勺，鹽放多了，客人投訴，他當著老闆的面把單子推到我頭上。
「常百味配的料，我一時沒盯住。」
老闆沒聽完就走了，扣了我半個月工資。
我閉上眼睛。後腦勺剛挨上枕頭，一片藍光炸開。
一塊半透明的面板浮在黑暗裡，六個字：上、下、前、後、左、右。
上，灰白色，像灶膛里沒燒透的炭灰。其餘五個方向，黑的漆黑，紅的血紅，什麼都看不清。沒有說明，也沒有解釋。
這種選擇本質上不是選擇，是排除法。排除掉五個看不清的，剩下一個灰撲撲的。
我盯著看了五秒。想起廚師長的電話，想起那道鹽放多了的菜。
下？還能下到哪去，下水道嗎。我點了「上」。點下去的時候什麼都沒想，後來我才知道，這一點，是天庭麻煩的開始。
再睜眼，是水邊。
我蹲在一個水塘邊上，手裡握著根老舊的釣魚竿。
竿身被油煙氣熏得發烏，尾端裂了道細紋，用布條纏了兩圈。魚線上掛著根筆直的鐵鉤，沒有倒刺，也沒有餌。
幾尾錦鯉從鉤子底下慢悠悠遊過去，甩甩尾巴，懶得看我。
腦子裡湧進來一堆不屬於我的記憶。
天庭，易牙門，後廚掌勺，靈石債務，膝蓋舊傷。
我把這些記憶過了一遍。易牙門壓榨弟子，執事放貸逼債，掌門睜一隻眼閉一隻眼。
這地方和凡間後廚也沒什麼兩樣，只不過凡間扣的是工資，天庭要的是命。
我低頭看自己的手。虎口上有一道老繭，厚到掐上去沒什麼感覺，長年握炒鍋磨出來的，跟我自己的手一模一樣。
不一樣的是膝蓋。左膝骨縫裡像有根針在攪，蹲下去的時候右膝先著地，左腿撐不住。
「三天了。」旁邊有人說。
一個老太太坐在我身後唯一一把不瘸腿的椅子上，手裡掰著半個冷饅頭。
「三百多個饅頭。」她又說，眼睛沒看我，看水塘里的魚。
記憶里，我蹲了三天，她就在我身後坐了三天。吃完點評了一句「面發過了」，然後就不走了。
我低頭看手裡那根直鉤。
「這什麼玩意兒？」
老太太嘴角微微扯了一下。
我大概搞懂了。這根直鉤是一個資格，沒人咬，這攤子就不算你的。
等的是誰，我不知道，只知道沒等到之前，哪兒也去不了。
這套規則的邏輯是這樣的：你先蹲著，等到某個信號出現，然後你才能動。
第四天，執事帶著人來了。
一團煙塵從天街方向滾過來，靴底踏在青石板上的聲音沉悶而整齊，像一排木槌在敲一面破鼓。
這腳步聲我太熟了，每個月底來收靈石，就是這個節奏。不快，不慢，到了門口先停三息，讓你自己把門打開。
三息的設計是有講究的：一息讓你反應，二息給你緊張，三息叫你自己服軟。
我沒等那三息。把魚竿擱在腳邊，站起來，右膝先發力，左腿跟上。
這身體膝蓋有傷，但我在凡間後廚站了那麼多年，膝蓋也沒好到哪去。
怎麼用一條好腿撐著另一條腿站起來，這個動作我練過太多遍了。
執事的手從煙塵里伸出來，手指戳到我鼻尖，指甲縫裡還嵌著上午盤帳沾的紅印泥。
「常百味，再過兩日，宗門席位費、師父保全費、靈石利息、食宿雜費，全部結清。你那點月俸根本不夠。」他嘴角往上扯，「要不要，再從宗門借一點？」
我沒說話。上次借五十靈石還利息，利滾利滾成八十。再上次借三十交「師父保全費」，至今不知道保全了什麼。
我把這些帳在心裡翻了一遍，沒開口。借貸關係的本質是一方製造依賴，另一方喪失議價權。
天庭在這方面做得更徹底。他們的利息是利滾利，抵押品是你的命。
執事冷笑一聲，抬手指向院牆根下。
一個長須弟子站在那裡，白衣上被人用赤紅大字寫著：卑鄙無恥，欠債不還。
字是拿硃砂摻了仙咒寫的，滲進布料纖維里，洗不掉，遮不住。他低著頭，眼睛裡什麼都沒有。
執事對旁邊站著的一個鬼面人道：「出十枚靈石，此人五千靈石債務債權，歸你。自此，他除名宗門，追出多少，全部歸你。」
鬼面人扔出十枚靈石，落在青石板上，聲音很脆。
他抓過那冊仙籍文書，一掌拍在欠債弟子身上。那人渾身一顫，骨頭在皮肉底下發出細密的聲響，像掰斷乾柴。
不到三息，活生生一個人化作一頭老牛。
鬼面翻身騎上牛背，抓住牛角一擰，驅趕它朝院門走去。
「欠債不還，今生今世，做牛做馬。」
老牛的四蹄踏在青石板上，每一步都不穩。它還沒習慣用四隻腳走路，那雙眼睛裡什麼都沒有。
我認得那雙眼睛。那天在凡間後廚門口，我被扣了半個月工資，看著廚師長轉身走遠。那時候，我自己眼睛裡，大概也是這個神情。
執事轉過身，臉上的笑意還沒收乾淨，「看清楚了？下一個就是你。」
我沒接話。我在心裡記了一筆帳。
手裡的魚竿猛地一震。
水塘炸開，一頭龍首魚身、金背流光的鰲魚猛撲上來，一口咬住那根筆直的鐵鉤。
鉤尖在咬合的瞬間驟然彎曲，死死鎖進魚嘴。
我來不及想，身體已經揚竿，一丈多長的金背鰲魚被拖出水面，重重砸在青石板上，水花濺了我一身。
執事的臉瞬間失去血色，連滾帶爬沖向大殿，嗓子都劈了：「神魚！掌門！他動了護宗神魚！」
我蹲在魚旁邊，渾身濕透。手剛碰到魚身，一縷灰白帶黑的氣息驟然籠罩。丈余長的神魚在氣罩里迅速縮小，龍首變形收縮，轉瞬變成一張狡黠鼠首，黑豆眼珠滴溜溜轉了一圈。
我愣了一瞬，回頭看向那把倒下的椅子。
老太太站在我身後，姿態隨意，周身氣場和方才判若兩人。
那雙眼睛不再渾濁，像灶膛里燒了一整夜的炭，表面上灰撲撲的，底下全是暗火。
「少年，三日觀你心性，頗有太公直鉤垂釣之風。」她低頭掃了一眼地上那條鼠首怪魚。
「這般壓榨弟子、黑心斂財的宗門，怎配擁有護宗神魚？養了三年，供了三年，供出來一條耗子。」
她轉頭看我，「我贈你一場機緣。」
話音落，一縷灰白帶黑的氣運轟然湧入我周身經脈。
那感覺偏澀，像柴火灶里冒出的第一股青煙，像鐵鍋底那道刷不掉的焦痕。
但它湧進來的瞬間，我疼了三天的膝蓋，不疼了。
「我乃掃帚星君，姓馬。此厄煞氣運，雖難傷大羅，但足護凡身。從今往後，你是我乾兒子。三界之中，」她頓了頓，「我罩你。」
腳步聲如雷炸響。
易牙負手立於攤前，玄色長袍，袖口繡金線饕餮紋。目光如刀鋒，刮過攤子，刮過地上那條鼠首怪魚。
身後十幾名白衣弟子，手持廚刀、擀杖、鐵鍋。執事縮在他身後，手指哆嗦著指向地上，「掌門，他動了護宗神魚。」
「閉嘴。」易牙抬手，執事立刻沒聲了。
易牙盯著我，又看了一眼那條鼠首怪魚，最後把目光落在掃帚星君身上。
他沒行禮。
「星君駕到，有失遠迎。」
語氣不咸不淡，「此子拖欠宗門數千靈石債務，這筆帳，如何算？」
掃帚星君重新坐回椅子裡，翹起二郎腿，不看易牙，看我。
「你宗門出人，與他比試一場。他贏，仙籍歸還，舊帳全消。他輸，任憑你處置，我絕不插手。」
她頓了頓，「我護你一時，護不了你一世，這是我能幫你的極致。你，敢接嗎？」
那條鼠首怪魚在青石板上撲騰了一下尾巴，黑豆眼珠滴溜溜轉了一圈，像在等一個答案。
我把魚竿擱在腳邊，直起身。
不疼了。站直的時候左膝能承重了，骨縫裡那根針還在，但被那縷氣運裹住了，像一塊燒紅的鐵淬進冷水裡，表面硬了，芯子裡還在發燙。
我低頭看了一眼地上那條鼠首怪魚，又看了一眼掃帚星君手裡的半塊冷饅頭。
「我接。」