第184章 危機再臨
在寒霜鎮，如果你想快速區分誰是新手誰是老油條，只需要問一個問題：「咱們這兒最累的活兒是什麼？」
新來的會猶豫：「呃……搬運工？建築工？」
而任何一個待了超過一個月的人，都會毫不猶豫地吐出兩個字：「礦工。」
克里就是一名礦工。每天天不亮就下井，天黑得連貓頭鷹都打瞌睡了才上來，日子過得比鼴鼠還不見天日。
但好處也是實打實的。
「這個月，第五塊燻肉！」午休時，克里在取暖點裡舉著用油紙包著的肉塊，像展示戰利品一樣向工友們炫耀，「知道這說明什麼嗎？這說明我挖的煤，能燒熱半個鎮的洗澡水！」
旁邊的老礦工哼了一聲，咬了口自己的黑麵包：「也說明你像個傻子一樣幹了雙倍工時。小伙子，煤不會長腿跑了，但你的腰會。」
克里咧嘴笑了，露出一口整齊的牙：「可我換來了肉，還有雙倍燃料配額。昨晚我屋裡的爐子燒得，熱得我差點把被子踢了！」
這話引來一片羨慕的嘀咕聲。在寒霜鎮，肉類是硬通貨中的硬通貨，僅次於「靈園快樂水」——那玩意兒現在已經被私下稱為「液體金盾」。
午飯是捲心菜燉雜糧，但今天的湯里明顯多了些豆子和胡蘿蔔丁。負責打飯的大嬸一邊舀湯一邊嘮叨：「農業部那邊的田裡出東西了，聽不懂那幫人的話，但能吃上就是好事。」
克里扒完飯，正準備找個角落眯一會兒，工友湯姆，一個瘦得像麻杆但嘴皮子比鎬頭還利索的傢伙湊了過來。
「克里，下午輪班前，跟我去林子裡轉轉？」
克里眼皮都沒抬：「不去。林子裡有狼。上個月有個人差點被叼走，現在看見狗都哆嗦。」
「不是去打獵！」湯姆壓低聲音，「是去採藥！「雪絨根」，知道嗎？冬天才從雪底下冒頭的玩意兒，磨成藥粉能治凍瘡、咳嗽，還能……嗯，增強某些方面的活力。」他擠擠眼。
「那又怎樣？」
「隔壁班組的那幫人，前天采了一籃子，去鎮醫院換了半隻羊！」湯姆的聲音里滿是誘惑，「半隻！帶骨頭的！不是邊角料！」
克里咽了口唾沫。半隻羊……那得是多少頓肉湯，多少塊烤肉，多少個——
「巡邏隊看見了要罵人的。」他還在做最後的抵抗。
「我們就去邊緣轉轉，透透氣！」湯姆已經站起來拉他，「整天在地底下，我都快忘了天空長什麼樣了！就一刻鐘，行不行？真遇上了，就說……就說我們去檢查礦區外圍的圍欄！」
克里嘆了口氣。他最大的弱點就是放不下——尤其是放不下半隻羊。
-------------------------------------
兩人像做賊一樣溜出礦區，克里手裡還拎著他的礦鎬。「防身，」他解釋道，「萬一遇到熊呢？」
「熊都在冬眠，白痴。」湯姆頭也不回地鑽進林子。
雪後的森林安靜得可怕，只有腳踩在積雪上的咯吱聲。湯姆像個經驗豐富的老獵手，彎著腰在雪地里扒拉，嘴裡念念有詞：「雪絨根喜歡長在背風的樹根下，葉子是灰綠色的，根莖是奶白色……」
克里跟在他身後，笨拙地扒拉著雪。作為從西境遷來的「外地人」，他對尋找雪絨根這種草藥沒有任何經驗。。
「你說，這藥真那麼值錢？」克里小聲問，「半隻羊啊，夠一家人吃好幾天了。」
「切絲維婭部長在收，你說值不值錢？」湯姆頭也不抬，「聽說她在做什麼「草藥標準化研究」，需要大量樣本。這就叫……嗯，供需關係！我聽財務部長說過！」
克里正想說什麼，突然聽見湯姆壓低聲音驚呼：「找到了！」
他急忙湊過去，只見湯姆手裡捏著一把灰綠色的小植物，根須上還沾著泥土和雪。就在克里準備說些什麼時，他的餘光瞥見了湯姆身後的東西。
那一瞬間，克里的血液像是被凍住了。
那東西有著狼的大致輪廓，但比例全錯了——四肢長得離譜，關節扭曲得像被頑童掰壞的木偶，末端不是爪子，而是鐮刀般彎曲、閃著寒光的骨刃。它悄無聲息地站在湯姆身後不到五步的地方，空洞的眼窩正「盯」著湯姆。
「湯……」克里的聲音卡在喉嚨里。
湯姆還沉浸在發現寶藏的喜悅中，完全沒意識到自己被死神盯上了：「看！這一片還有！我們發了，克里，我們——」
克里不知道哪來的勇氣。也許是被那半隻羊的承諾沖昏了頭，也許是不想看到工友在自己面前變成肉塊，也許只是單純的嚇傻了。他掄起礦鎬，用挖煤時練出的全身力氣，朝那怪物的腦袋砸了過去。
「砰！」
聲音悶得像砸在濕木頭上。
怪物搖晃了一下，但沒有倒。湯姆終於回過頭，然後發出了這輩子最悽厲的尖叫——那聲音高得能讓玻璃開裂。
「那是什麼東西？！」
克里沒空回答。他像瘋了一樣，一下，兩下，三下……連著砸了四五下，直到那怪物的腦袋徹底癟下去，暗色的液體滲進雪地，他才喘著粗氣停下來。
「我……我就說林子裡有危險！」他沖湯姆吼道，聲音因為恐懼和腎上腺素而顫抖，「你偏不聽！非要來挖什麼草藥！現在好了！挖出這玩意兒！」
湯姆臉色慘白，手裡的雪絨根掉在雪地上：「我……我不知道……我爹沒說過採藥會引來……這到底是什麼？」
兩人還沒來得及討論這怪物的物種問題，樹林深處又傳來了聲音。
不是一隻。
是三隻。
同樣的扭曲四肢，同樣的鐮刀骨爪，正從三個方向緩緩靠近，關節發出令人牙酸的「咔噠」聲。
「跑！」湯姆終於找回了腿的用途。
「草藥！」克里還惦記著半隻羊。
「去他媽草藥！命要緊！」
兩人像被點燃尾巴的野豬一樣衝出樹林，朝著礦區的方向狂奔。克里這輩子沒跑這麼快過，連當初被隔壁鎮姑娘的丈夫追著打時都沒這麼快。
「巡邏隊！找巡邏隊！」湯姆邊跑邊喊，聲音斷斷續續，「他們有武器！我們只有一把鎬子……和一根破草！」
後面的怪物追得不緊不慢，那種從容反而更嚇人，就像貓在追註定逃不掉的老鼠。
幸運的是，他們本來就沒走遠。不到一分鐘，礦區的輪廓就出現在眼前，更幸運的是，一隊四人的巡邏隊正沿著圍欄例行檢查。
「救命！」湯姆的聲音已經破音了，「有怪物！吃人的怪物！」
巡邏隊的隊長是個老兵，他正訓斥一個新兵蛋子沒把斗篷系好，聽到喊聲轉過頭，眉頭皺得能夾死蒼蠅：「又是你們這些礦工溜出去！我說過多少次——」
他的話戛然而止。
因為他看到了克里和湯姆身後，那三隻已經追到十步內的「東西」。
老兵倒吸一口涼氣，「那是什麼玩意兒？！」
「管它是什麼！」副隊長已經拔出了劍，「列隊！長矛在前！」
訓練有素的士兵瞬間組成簡單的防線。克里和湯姆連滾爬過他們身邊，癱在雪地上大口喘氣。
戰鬥——如果那能叫戰鬥的話——持續的時間很短。
第一隻怪物撲上來時，被三根長矛同時刺中。但它似乎沒有痛覺，鐮刀般的前肢一揮，差點削掉一個新兵的手指。老兵側身閃過一次撲擊，反手一劍砍在怪物的關節處，暗色的液體噴濺出來。
第二隻怪物從側面繞過來，被副隊長用盾牌撞開，另一名士兵趁機將長劍刺入它的胸腔。
第三隻最狡猾，試圖從上方撲擊。但它跳起時，被緩過勁來的克里一鎬子砸在側面，落地不穩，隨即被四把武器捅成了篩子。
雪地上安靜下來，只剩下粗重的喘息聲和液體滲入雪地的細微聲響。
六個人——四名士兵加上克里和湯姆，圍著四具怪物的屍體，一時沒人說話。
「這……」新兵蛋子先開口，聲音發顫，「這是狼嗎？」
「你家的狼長這樣？」老兵踢了踢那隻被克里砸爛腦袋的屍體，骨刃划過雪地，「這玩意兒看起來像是狼和鐮刀的不倫戀產物。」
老兵對幾人說：「這事得上報。你們倆個——幹得好，及時發現威脅。但也蠢透了，擅自離開礦區。賞罰分明，明白嗎？」
克里和湯姆兩人連忙點頭。
「現在，」老兵指揮道，「你們兩個，把屍體拖回去——用雪橇，別用手碰。你們兩個，去檢查林子邊緣還有沒有更多。我去找沃特大人。」
他走了幾步，又回頭看向克里：「對了，你那下砸得挺狠。考慮過轉行當士兵嗎？我們需要能一鎬子把怪物開瓢的人。」
克里看了看手裡的礦鎬，又看了看地上腦袋開花的怪物，突然覺得，也許在地底下挖煤，也不是那麼辛苦的差事。
「會考慮的……」
新來的會猶豫：「呃……搬運工？建築工？」
而任何一個待了超過一個月的人，都會毫不猶豫地吐出兩個字：「礦工。」
克里就是一名礦工。每天天不亮就下井，天黑得連貓頭鷹都打瞌睡了才上來，日子過得比鼴鼠還不見天日。
但好處也是實打實的。
「這個月，第五塊燻肉！」午休時，克里在取暖點裡舉著用油紙包著的肉塊，像展示戰利品一樣向工友們炫耀，「知道這說明什麼嗎？這說明我挖的煤，能燒熱半個鎮的洗澡水！」
旁邊的老礦工哼了一聲，咬了口自己的黑麵包：「也說明你像個傻子一樣幹了雙倍工時。小伙子，煤不會長腿跑了，但你的腰會。」
克里咧嘴笑了，露出一口整齊的牙：「可我換來了肉，還有雙倍燃料配額。昨晚我屋裡的爐子燒得，熱得我差點把被子踢了！」
這話引來一片羨慕的嘀咕聲。在寒霜鎮，肉類是硬通貨中的硬通貨，僅次於「靈園快樂水」——那玩意兒現在已經被私下稱為「液體金盾」。
午飯是捲心菜燉雜糧，但今天的湯里明顯多了些豆子和胡蘿蔔丁。負責打飯的大嬸一邊舀湯一邊嘮叨：「農業部那邊的田裡出東西了，聽不懂那幫人的話，但能吃上就是好事。」
克里扒完飯，正準備找個角落眯一會兒，工友湯姆，一個瘦得像麻杆但嘴皮子比鎬頭還利索的傢伙湊了過來。
「克里，下午輪班前，跟我去林子裡轉轉？」
克里眼皮都沒抬：「不去。林子裡有狼。上個月有個人差點被叼走，現在看見狗都哆嗦。」
「不是去打獵！」湯姆壓低聲音，「是去採藥！「雪絨根」，知道嗎？冬天才從雪底下冒頭的玩意兒，磨成藥粉能治凍瘡、咳嗽，還能……嗯，增強某些方面的活力。」他擠擠眼。
「那又怎樣？」
「隔壁班組的那幫人，前天采了一籃子，去鎮醫院換了半隻羊！」湯姆的聲音里滿是誘惑，「半隻！帶骨頭的！不是邊角料！」
克里咽了口唾沫。半隻羊……那得是多少頓肉湯，多少塊烤肉，多少個——
「巡邏隊看見了要罵人的。」他還在做最後的抵抗。
「我們就去邊緣轉轉，透透氣！」湯姆已經站起來拉他，「整天在地底下，我都快忘了天空長什麼樣了！就一刻鐘，行不行？真遇上了，就說……就說我們去檢查礦區外圍的圍欄！」
克里嘆了口氣。他最大的弱點就是放不下——尤其是放不下半隻羊。
-------------------------------------
兩人像做賊一樣溜出礦區，克里手裡還拎著他的礦鎬。「防身，」他解釋道，「萬一遇到熊呢？」
「熊都在冬眠，白痴。」湯姆頭也不回地鑽進林子。
雪後的森林安靜得可怕，只有腳踩在積雪上的咯吱聲。湯姆像個經驗豐富的老獵手，彎著腰在雪地里扒拉，嘴裡念念有詞：「雪絨根喜歡長在背風的樹根下，葉子是灰綠色的，根莖是奶白色……」
克里跟在他身後，笨拙地扒拉著雪。作為從西境遷來的「外地人」，他對尋找雪絨根這種草藥沒有任何經驗。。
「你說，這藥真那麼值錢？」克里小聲問，「半隻羊啊，夠一家人吃好幾天了。」
「切絲維婭部長在收，你說值不值錢？」湯姆頭也不抬，「聽說她在做什麼「草藥標準化研究」，需要大量樣本。這就叫……嗯，供需關係！我聽財務部長說過！」
克里正想說什麼，突然聽見湯姆壓低聲音驚呼：「找到了！」
他急忙湊過去，只見湯姆手裡捏著一把灰綠色的小植物，根須上還沾著泥土和雪。就在克里準備說些什麼時，他的餘光瞥見了湯姆身後的東西。
那一瞬間，克里的血液像是被凍住了。
那東西有著狼的大致輪廓，但比例全錯了——四肢長得離譜，關節扭曲得像被頑童掰壞的木偶，末端不是爪子，而是鐮刀般彎曲、閃著寒光的骨刃。它悄無聲息地站在湯姆身後不到五步的地方，空洞的眼窩正「盯」著湯姆。
「湯……」克里的聲音卡在喉嚨里。
湯姆還沉浸在發現寶藏的喜悅中，完全沒意識到自己被死神盯上了：「看！這一片還有！我們發了，克里，我們——」
克里不知道哪來的勇氣。也許是被那半隻羊的承諾沖昏了頭，也許是不想看到工友在自己面前變成肉塊，也許只是單純的嚇傻了。他掄起礦鎬，用挖煤時練出的全身力氣，朝那怪物的腦袋砸了過去。
「砰！」
聲音悶得像砸在濕木頭上。
怪物搖晃了一下，但沒有倒。湯姆終於回過頭，然後發出了這輩子最悽厲的尖叫——那聲音高得能讓玻璃開裂。
「那是什麼東西？！」
克里沒空回答。他像瘋了一樣，一下，兩下，三下……連著砸了四五下，直到那怪物的腦袋徹底癟下去，暗色的液體滲進雪地，他才喘著粗氣停下來。
「我……我就說林子裡有危險！」他沖湯姆吼道，聲音因為恐懼和腎上腺素而顫抖，「你偏不聽！非要來挖什麼草藥！現在好了！挖出這玩意兒！」
湯姆臉色慘白，手裡的雪絨根掉在雪地上：「我……我不知道……我爹沒說過採藥會引來……這到底是什麼？」
兩人還沒來得及討論這怪物的物種問題，樹林深處又傳來了聲音。
不是一隻。
是三隻。
同樣的扭曲四肢，同樣的鐮刀骨爪，正從三個方向緩緩靠近，關節發出令人牙酸的「咔噠」聲。
「跑！」湯姆終於找回了腿的用途。
「草藥！」克里還惦記著半隻羊。
「去他媽草藥！命要緊！」
兩人像被點燃尾巴的野豬一樣衝出樹林，朝著礦區的方向狂奔。克里這輩子沒跑這麼快過，連當初被隔壁鎮姑娘的丈夫追著打時都沒這麼快。
「巡邏隊！找巡邏隊！」湯姆邊跑邊喊，聲音斷斷續續，「他們有武器！我們只有一把鎬子……和一根破草！」
後面的怪物追得不緊不慢，那種從容反而更嚇人，就像貓在追註定逃不掉的老鼠。
幸運的是，他們本來就沒走遠。不到一分鐘，礦區的輪廓就出現在眼前，更幸運的是，一隊四人的巡邏隊正沿著圍欄例行檢查。
「救命！」湯姆的聲音已經破音了，「有怪物！吃人的怪物！」
巡邏隊的隊長是個老兵，他正訓斥一個新兵蛋子沒把斗篷系好，聽到喊聲轉過頭，眉頭皺得能夾死蒼蠅：「又是你們這些礦工溜出去！我說過多少次——」
他的話戛然而止。
因為他看到了克里和湯姆身後，那三隻已經追到十步內的「東西」。
老兵倒吸一口涼氣，「那是什麼玩意兒？！」
「管它是什麼！」副隊長已經拔出了劍，「列隊！長矛在前！」
訓練有素的士兵瞬間組成簡單的防線。克里和湯姆連滾爬過他們身邊，癱在雪地上大口喘氣。
戰鬥——如果那能叫戰鬥的話——持續的時間很短。
第一隻怪物撲上來時，被三根長矛同時刺中。但它似乎沒有痛覺，鐮刀般的前肢一揮，差點削掉一個新兵的手指。老兵側身閃過一次撲擊，反手一劍砍在怪物的關節處，暗色的液體噴濺出來。
第二隻怪物從側面繞過來，被副隊長用盾牌撞開，另一名士兵趁機將長劍刺入它的胸腔。
第三隻最狡猾，試圖從上方撲擊。但它跳起時，被緩過勁來的克里一鎬子砸在側面，落地不穩，隨即被四把武器捅成了篩子。
雪地上安靜下來，只剩下粗重的喘息聲和液體滲入雪地的細微聲響。
六個人——四名士兵加上克里和湯姆，圍著四具怪物的屍體，一時沒人說話。
「這……」新兵蛋子先開口，聲音發顫，「這是狼嗎？」
「你家的狼長這樣？」老兵踢了踢那隻被克里砸爛腦袋的屍體，骨刃划過雪地，「這玩意兒看起來像是狼和鐮刀的不倫戀產物。」
老兵對幾人說：「這事得上報。你們倆個——幹得好，及時發現威脅。但也蠢透了，擅自離開礦區。賞罰分明，明白嗎？」
克里和湯姆兩人連忙點頭。
「現在，」老兵指揮道，「你們兩個，把屍體拖回去——用雪橇，別用手碰。你們兩個，去檢查林子邊緣還有沒有更多。我去找沃特大人。」
他走了幾步，又回頭看向克里：「對了，你那下砸得挺狠。考慮過轉行當士兵嗎？我們需要能一鎬子把怪物開瓢的人。」
克里看了看手裡的礦鎬，又看了看地上腦袋開花的怪物，突然覺得，也許在地底下挖煤，也不是那麼辛苦的差事。
「會考慮的……」