第149章 離別是憂愁的冬夜
在爐心城多停留的幾日，班傑明其實並不完全是出於「朋友面子」。
艾拉以「慶功宴你不來就是看不起我。」為由頭，強行把他按了下來。班傑明半推半就地答應了，一方面確實不好拂了這位剛經歷大劫、情緒還有點不穩定的朋友的面子，另一方面，他也存了點「偷師」的心思。
治理一個擁有大量人口、礦場林立、剛剛經歷內部叛亂的大型領地，這經驗——哪怕是錯誤百出的經驗，對他這個「新手村男爵」來說，簡直是絕佳的觀察樣本。就像學走路，看看別人是怎麼摔跤的，自己以後就能優先避開那些坑。
他跟著艾拉處理了幾樁戰後事務，看著她如何雷厲風行地清算叛亂貴族，如何焦頭爛額地嘗試安置空缺的村鎮，結果發現手下無人可用，最後不得不暫時沿用部分舊有底層管事，輔以強力監督，如何與工匠代表們討價還價確定新的行會管理章程。
「錯誤經驗也是經驗，」班傑明在旁觀的間隙，悄悄對伊芙琳嘀咕，「至少我現在知道了，直接砍掉所有舊有管理者，又沒有足夠可靠的新人頂上，會導致基層瞬間癱瘓，這比叛軍圍城還可怕。」
伊芙琳只是默默記錄，偶爾抬眼看看自家男爵那副「學到了學到了」的表情，嘴角似乎有極細微的上揚。
慶功宴如期舉行，在城堡大廳和外面的廣場上同時開席。食物算得上豐盛，酒水管夠，氣氛熱烈中夾雜著劫後餘生的放縱與疲憊。艾拉作為領主，穿著正式的禮服，發表了簡短的感謝致辭，並當眾宣布了與班傑明及寒霜鎮的深度盟約，贏得了陣陣歡呼。
宴會後的第二天，便是離開的日子。
城堡門口的空地上，一支規模不小的隊伍已經集結完畢。除了班傑明從寒霜鎮帶來的原班人馬和護衛，還多了艾拉為他「配套」的二十名經驗豐富的工匠，以及……超過四百名願意跟隨前往寒霜鎮的「流民」。
這個數量讓班傑明自己也有些咂舌。這些人里，一部分是最初被行會蠱惑、後來看清形勢的爐心城底層勞工和貧民，一部分是附近村鎮在戰亂中失去依靠或土地的農民，甚至還有少量是覺得鐵鑄領未來一段時間可能不太平、想換個地方碰碰運氣的。艾拉本著「減輕安置壓力，順便給盟友送點勞動力以及潛在麻煩的心態，大筆一揮，全都打包塞給了班傑明。
當然，她私下也補貼了路上的口糧。
此外，還有班傑明軟磨硬泡，最終以「研究塵晶新用法，有利於雙方共同利益」為理由，成功討要來的一筐塵晶礦石——用結實的藤條筐裝著，由專人看管，放在一輛加了防震墊的馬車裡，待遇比一些體弱的流民還好。
艾拉親自到城門口送行。她換回了便於行動的日常服飾，但頭髮梳得比平時整齊，臉上少了些宴會時的神采飛揚，多了幾分不易察覺的……低落。她抱著胳膊，看著正在檢查隊伍最後準備情況的班傑明，嘴唇微微抿著。
班傑明忙活完，走到她面前，看到她這副樣子，心裡瞭然。這種情緒他上輩子就體會過——小學時，關係要好的小夥伴來家裡玩得忘乎所以，等到太陽西斜，對方家長來接人時，那股突如其來的、空落落的寂寞感，能讓一個八歲的孩子瞬間理解什麼叫「聚散無常」。
「哎呀呀，這副表情，」班傑明故意用誇張的語氣說，試圖沖淡離別的愁緒，「真是讓人看了忍不住要潸然淚下啊，我親愛的艾拉領主。放心，我會想你的！要是你覺得城堡太大，一個人吃飯太冷清，或者半夜被帳本氣得睡不著，記得多寫幾封信寄到寒霜鎮來！」
他眨眨眼，繼續道：「信的內容可以寫長一點，最好把你每天吃了什麼、訓了哪個不開眼的貴族、又發現了什麼新礦脈都寫上。或者乾脆一次寄個幾十封過來，等我空閒的時候，可以當連載話本看。」
「去你的吧！誰要給你寫話本看！」艾拉被他這番胡言亂語氣笑了，心底那點離愁別緒也被衝散不少。她伸手用力推了班傑明肩膀一把，把他推得一個趔趄，然後對他露出一個明亮、張揚、帶著點不服輸勁頭的笑容，「別自作多情了，雜役！我每天忙得要死，哪有空想你？爐心城要重建，行會要整頓……你趕緊帶著你的人回你的寒霜鎮去，別在這兒礙眼了！」
班傑明站穩身形，也笑了，點點頭：「知道了知道了，大忙人。那麼……」他轉身，對著已經開始緩緩移動的隊伍，最後朝艾拉揮了揮手，聲音提高了些：
「下次再見了，艾拉！」
「我們出發——回寒霜鎮！」
隊伍在他的號令下，正式啟程。車轍碾過道路，馬蹄聲、腳步聲、車輪聲匯成一片，朝著西方，朝著那片偏僻但充滿希望的土地前進。
艾拉站在城門口的高處，望著那支逐漸遠去的、混雜著各色人等的長長隊伍，直到它變成地平線上一道模糊的灰線，最終消失在山丘的背面。她站了很久，才輕輕吐出一口氣，轉身走回依舊忙碌喧囂的街道。
-------------------------------------
帶領一支超過四百人、還有大量輜重的隊伍上路，絕不是一件輕鬆愉快的事情。班傑明在爐心城多待的幾天裡，沒少往這些未來的領民中間跑，露臉，閒聊，了解情況，甚至幫忙解決了幾起小糾紛，好歹混了個臉熟，不至於讓人完全陌生。
此刻，他和迪奧那騎著馬走在隊伍最前方，伊芙琳騎馬跟在一旁稍後，負責協調傳令和警戒。
秩序維持得還算可以，主要得益於迪奧那和護衛們經驗豐富，以及那些工匠們大多拖家帶口，自覺性較高。流民雖然成分複雜，但經過初步篩選剔除，又知道是去一個願意接收他們、許諾給予土地和工作的新領地，整體還算安穩。
班傑明回頭望了望身後蜿蜒如長蛇的隊伍，忍不住對旁邊的迪奧那小聲吐槽：「說真的，這陣仗……不知道的，還以為我班傑明男爵是帶著人馬去攻打哪座城池呢。咱們寒霜鎮一下子要增加這麼多張嘴，蘇萊文會不會直接暈倒在他的辦公桌上？」
迪奧那很認真地回答：「蘇萊文大人更可能會先計算新增人口需要的口糧、住房和過冬物資，然後一邊抱怨，一邊來找您要錢要糧要人手。」
班傑明：「……你說得好有畫面感，我已經開始頭疼了。」
行程過半，當隊伍穿過一片地勢平緩、林木稀疏的丘陵地帶時，一直在默默觀察天空的伊芙琳忽然說：「大人，變天了。」
班傑明抬起頭，這才注意到原本還算晴朗的天空，不知何時聚攏了大片鉛灰色的雲層，低低地壓下來，空氣也變得濕冷粘稠。一陣帶著寒意的風吹過，捲起地上的枯葉。
就在這時，一點冰涼，悄然落在了他的鼻尖。
他愣了一下，伸手摸了摸，指尖傳來細微的濕意。緊接著，第二點，第三點……細小的、幾乎看不見的白色結晶，開始稀疏地從灰濛濛的天幕中飄落。
一片完整的、帶著清晰冰晶結構的雪花，悠悠然地，打著旋，落在了他戴著皮手套的手背上，瞬間融化成一點小小的水漬。
下雪了。
「下雪了？」迪奧那也感覺到了，他縮了縮脖子，聲音裡帶著對寒冷的敬畏，「大人，這……這才什麼時候？距離真正的冬天至少還有兩個月吧？這雪來得也太早了！」
班傑明望著越來越密的雪霰，心裡那點因為歸家而生的輕鬆感被沖淡了不少。
「確實早了。」他語氣里多了一絲沉重，「今年的天氣，看來不會太友好。哈，不知道寒霜鎮那邊，過冬的衣物、燃料和糧食儲備，到底怎麼樣了……」
「說來不怕您笑話，」迪奧那又打了個寒顫，努力保持著筆挺的騎姿，「在南境待慣了，我還是……挺怕冷的。這種冷，感覺能鑽進骨頭縫裡。」
一件帶著厚實毛皮的斗篷，被一隻纖細的手從旁邊遞了過來，輕輕披在了班傑明的肩上。是伊芙琳。她自己也已經披上了一件深色的斗篷，兜帽拉得很低，只露出線條清晰的下頜。
「謝謝，我正好覺得冷了。」班傑明拉緊斗篷，皮毛隔絕了部分寒意。但他想到身後那些隊伍里的人。他回頭望去，只見工匠們大多有所準備，穿得還算厚實，但很多流民，衣裳單薄破舊，在突然降臨的寒冷中瑟瑟發抖，相互擠靠著取暖，步伐也變得遲緩沉重，孩子們的小臉凍得發紅。
要加快速度了，不能讓他們還沒到家就先凍死在路上。
班傑明深吸了一口冰冷的空氣，調轉馬頭，面向隊伍。他提高了嗓音，聲音在初雪飄飛的安靜原野上清晰地傳開：
「諸位！看來這天氣，不太給我們面子啊！」
人群的注意力被他吸引過來。
「但是！」班傑明的語氣變得堅定而充滿鼓勵，「寒霜鎮就在前面！翻過前面那片山丘，再走不遠，我們就能看到城牆了！我以寒霜鎮領主的身份向你們承諾，等到了那裡，每個人——無論男女老少——都能立刻分到一碗熱乎乎、稠嘟嘟、加了肉和根莖菜的濃湯燉菜！管夠！」
他目光掃過那些眼睛開始重新亮起來的面孔，繼續喊道：
「所以，大家加把勁！加快腳步！讓我們趕在這場雪下大之前，回到溫暖的屋檐下，圍著爐火，喝上熱湯！」
「為了熱湯！」一個膽大的年輕工匠喊了一句。
「為了熱湯！」更多的人跟著喊了起來，聲音雖然參差不齊，卻驅散了些許寒意，步伐也明顯加快了一些。
艾拉以「慶功宴你不來就是看不起我。」為由頭，強行把他按了下來。班傑明半推半就地答應了，一方面確實不好拂了這位剛經歷大劫、情緒還有點不穩定的朋友的面子，另一方面，他也存了點「偷師」的心思。
治理一個擁有大量人口、礦場林立、剛剛經歷內部叛亂的大型領地，這經驗——哪怕是錯誤百出的經驗，對他這個「新手村男爵」來說，簡直是絕佳的觀察樣本。就像學走路，看看別人是怎麼摔跤的，自己以後就能優先避開那些坑。
他跟著艾拉處理了幾樁戰後事務，看著她如何雷厲風行地清算叛亂貴族，如何焦頭爛額地嘗試安置空缺的村鎮，結果發現手下無人可用，最後不得不暫時沿用部分舊有底層管事，輔以強力監督，如何與工匠代表們討價還價確定新的行會管理章程。
「錯誤經驗也是經驗，」班傑明在旁觀的間隙，悄悄對伊芙琳嘀咕，「至少我現在知道了，直接砍掉所有舊有管理者，又沒有足夠可靠的新人頂上，會導致基層瞬間癱瘓，這比叛軍圍城還可怕。」
伊芙琳只是默默記錄，偶爾抬眼看看自家男爵那副「學到了學到了」的表情，嘴角似乎有極細微的上揚。
慶功宴如期舉行，在城堡大廳和外面的廣場上同時開席。食物算得上豐盛，酒水管夠，氣氛熱烈中夾雜著劫後餘生的放縱與疲憊。艾拉作為領主，穿著正式的禮服，發表了簡短的感謝致辭，並當眾宣布了與班傑明及寒霜鎮的深度盟約，贏得了陣陣歡呼。
宴會後的第二天，便是離開的日子。
城堡門口的空地上，一支規模不小的隊伍已經集結完畢。除了班傑明從寒霜鎮帶來的原班人馬和護衛，還多了艾拉為他「配套」的二十名經驗豐富的工匠，以及……超過四百名願意跟隨前往寒霜鎮的「流民」。
這個數量讓班傑明自己也有些咂舌。這些人里，一部分是最初被行會蠱惑、後來看清形勢的爐心城底層勞工和貧民，一部分是附近村鎮在戰亂中失去依靠或土地的農民，甚至還有少量是覺得鐵鑄領未來一段時間可能不太平、想換個地方碰碰運氣的。艾拉本著「減輕安置壓力，順便給盟友送點勞動力以及潛在麻煩的心態，大筆一揮，全都打包塞給了班傑明。
當然，她私下也補貼了路上的口糧。
此外，還有班傑明軟磨硬泡，最終以「研究塵晶新用法，有利於雙方共同利益」為理由，成功討要來的一筐塵晶礦石——用結實的藤條筐裝著，由專人看管，放在一輛加了防震墊的馬車裡，待遇比一些體弱的流民還好。
艾拉親自到城門口送行。她換回了便於行動的日常服飾，但頭髮梳得比平時整齊，臉上少了些宴會時的神采飛揚，多了幾分不易察覺的……低落。她抱著胳膊，看著正在檢查隊伍最後準備情況的班傑明，嘴唇微微抿著。
班傑明忙活完，走到她面前，看到她這副樣子，心裡瞭然。這種情緒他上輩子就體會過——小學時，關係要好的小夥伴來家裡玩得忘乎所以，等到太陽西斜，對方家長來接人時，那股突如其來的、空落落的寂寞感，能讓一個八歲的孩子瞬間理解什麼叫「聚散無常」。
「哎呀呀，這副表情，」班傑明故意用誇張的語氣說，試圖沖淡離別的愁緒，「真是讓人看了忍不住要潸然淚下啊，我親愛的艾拉領主。放心，我會想你的！要是你覺得城堡太大，一個人吃飯太冷清，或者半夜被帳本氣得睡不著，記得多寫幾封信寄到寒霜鎮來！」
他眨眨眼，繼續道：「信的內容可以寫長一點，最好把你每天吃了什麼、訓了哪個不開眼的貴族、又發現了什麼新礦脈都寫上。或者乾脆一次寄個幾十封過來，等我空閒的時候，可以當連載話本看。」
「去你的吧！誰要給你寫話本看！」艾拉被他這番胡言亂語氣笑了，心底那點離愁別緒也被衝散不少。她伸手用力推了班傑明肩膀一把，把他推得一個趔趄，然後對他露出一個明亮、張揚、帶著點不服輸勁頭的笑容，「別自作多情了，雜役！我每天忙得要死，哪有空想你？爐心城要重建，行會要整頓……你趕緊帶著你的人回你的寒霜鎮去，別在這兒礙眼了！」
班傑明站穩身形，也笑了，點點頭：「知道了知道了，大忙人。那麼……」他轉身，對著已經開始緩緩移動的隊伍，最後朝艾拉揮了揮手，聲音提高了些：
「下次再見了，艾拉！」
「我們出發——回寒霜鎮！」
隊伍在他的號令下，正式啟程。車轍碾過道路，馬蹄聲、腳步聲、車輪聲匯成一片，朝著西方，朝著那片偏僻但充滿希望的土地前進。
艾拉站在城門口的高處，望著那支逐漸遠去的、混雜著各色人等的長長隊伍，直到它變成地平線上一道模糊的灰線，最終消失在山丘的背面。她站了很久，才輕輕吐出一口氣，轉身走回依舊忙碌喧囂的街道。
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帶領一支超過四百人、還有大量輜重的隊伍上路，絕不是一件輕鬆愉快的事情。班傑明在爐心城多待的幾天裡，沒少往這些未來的領民中間跑，露臉，閒聊，了解情況，甚至幫忙解決了幾起小糾紛，好歹混了個臉熟，不至於讓人完全陌生。
此刻，他和迪奧那騎著馬走在隊伍最前方，伊芙琳騎馬跟在一旁稍後，負責協調傳令和警戒。
秩序維持得還算可以，主要得益於迪奧那和護衛們經驗豐富，以及那些工匠們大多拖家帶口，自覺性較高。流民雖然成分複雜，但經過初步篩選剔除，又知道是去一個願意接收他們、許諾給予土地和工作的新領地，整體還算安穩。
班傑明回頭望了望身後蜿蜒如長蛇的隊伍，忍不住對旁邊的迪奧那小聲吐槽：「說真的，這陣仗……不知道的，還以為我班傑明男爵是帶著人馬去攻打哪座城池呢。咱們寒霜鎮一下子要增加這麼多張嘴，蘇萊文會不會直接暈倒在他的辦公桌上？」
迪奧那很認真地回答：「蘇萊文大人更可能會先計算新增人口需要的口糧、住房和過冬物資，然後一邊抱怨，一邊來找您要錢要糧要人手。」
班傑明：「……你說得好有畫面感，我已經開始頭疼了。」
行程過半，當隊伍穿過一片地勢平緩、林木稀疏的丘陵地帶時，一直在默默觀察天空的伊芙琳忽然說：「大人，變天了。」
班傑明抬起頭，這才注意到原本還算晴朗的天空，不知何時聚攏了大片鉛灰色的雲層，低低地壓下來，空氣也變得濕冷粘稠。一陣帶著寒意的風吹過，捲起地上的枯葉。
就在這時，一點冰涼，悄然落在了他的鼻尖。
他愣了一下，伸手摸了摸，指尖傳來細微的濕意。緊接著，第二點，第三點……細小的、幾乎看不見的白色結晶，開始稀疏地從灰濛濛的天幕中飄落。
一片完整的、帶著清晰冰晶結構的雪花，悠悠然地，打著旋，落在了他戴著皮手套的手背上，瞬間融化成一點小小的水漬。
下雪了。
「下雪了？」迪奧那也感覺到了，他縮了縮脖子，聲音裡帶著對寒冷的敬畏，「大人，這……這才什麼時候？距離真正的冬天至少還有兩個月吧？這雪來得也太早了！」
班傑明望著越來越密的雪霰，心裡那點因為歸家而生的輕鬆感被沖淡了不少。
「確實早了。」他語氣里多了一絲沉重，「今年的天氣，看來不會太友好。哈，不知道寒霜鎮那邊，過冬的衣物、燃料和糧食儲備，到底怎麼樣了……」
「說來不怕您笑話，」迪奧那又打了個寒顫，努力保持著筆挺的騎姿，「在南境待慣了，我還是……挺怕冷的。這種冷，感覺能鑽進骨頭縫裡。」
一件帶著厚實毛皮的斗篷，被一隻纖細的手從旁邊遞了過來，輕輕披在了班傑明的肩上。是伊芙琳。她自己也已經披上了一件深色的斗篷，兜帽拉得很低，只露出線條清晰的下頜。
「謝謝，我正好覺得冷了。」班傑明拉緊斗篷，皮毛隔絕了部分寒意。但他想到身後那些隊伍里的人。他回頭望去，只見工匠們大多有所準備，穿得還算厚實，但很多流民，衣裳單薄破舊，在突然降臨的寒冷中瑟瑟發抖，相互擠靠著取暖，步伐也變得遲緩沉重，孩子們的小臉凍得發紅。
要加快速度了，不能讓他們還沒到家就先凍死在路上。
班傑明深吸了一口冰冷的空氣，調轉馬頭，面向隊伍。他提高了嗓音，聲音在初雪飄飛的安靜原野上清晰地傳開：
「諸位！看來這天氣，不太給我們面子啊！」
人群的注意力被他吸引過來。
「但是！」班傑明的語氣變得堅定而充滿鼓勵，「寒霜鎮就在前面！翻過前面那片山丘，再走不遠，我們就能看到城牆了！我以寒霜鎮領主的身份向你們承諾，等到了那裡，每個人——無論男女老少——都能立刻分到一碗熱乎乎、稠嘟嘟、加了肉和根莖菜的濃湯燉菜！管夠！」
他目光掃過那些眼睛開始重新亮起來的面孔，繼續喊道：
「所以，大家加把勁！加快腳步！讓我們趕在這場雪下大之前，回到溫暖的屋檐下，圍著爐火，喝上熱湯！」
「為了熱湯！」一個膽大的年輕工匠喊了一句。
「為了熱湯！」更多的人跟著喊了起來，聲音雖然參差不齊，卻驅散了些許寒意，步伐也明顯加快了一些。