第148章 友誼的小船
儘管前一晚關於蒸汽機的討論以「蘿蔔種植法」收場，但艾拉沒有班傑明的當作耳旁風。清晨，當他們在餐廳再次碰面，享用著加了蜂蜜的熱燕麥粥和煎培根時，艾拉主動提起了話頭。
她用勺子攪動著粥，語氣隨意，「昨天聊過的的那些構思，還有那幾張……嗯，很有想像力的草圖，我還是會拿給工坊區幾位真正的大師看看。萬一他們能從那堆歪歪扭扭的線條里，琢磨出點有用的東西呢？」
艾拉沒再糾纏這個話題。比起尚且遙遠的「蒸汽藝術品」，眼下有更現實、更緊迫的問題需要處理。爐心城的圍是解了，叛軍是垮了，但鐵鑄領自身的創傷和隱患，才剛剛開始顯露。
賞罰必須分明，這是統治的基石，尤其在經歷這樣一場內部叛亂之後。
與叛軍的戰鬥中，立下功勞者，理應得到與之匹配的獎賞。怯懦無作為者，需要給予嚴厲的警示。而那些敢於將刀劍對準自己領主的逆亂者……絞刑台是他們唯一的歸宿。
而其中寒霜鎮毋庸置疑是大大的功臣，需要的是大大的獎賞。
因此，當艾拉在應付完其他人，接見班傑明時，她的態度表現得異常大方，甚至帶著幾豪爽。
「說吧，你想要什麼？金盾？礦石？匠人？技術？還是看上了我城堡里哪件祖傳的、其實不怎麼值錢但是聽起來很唬人的古董？只要別開口要我床頭上那把能辟邪的短劍，其他的，我們都可以談。」
班傑明放下酒杯，坐直了身體。
「首先，也是最重要的，我希望寒霜鎮與鐵鑄領之間的關係，不僅僅是地方聯合公社裡那種鬆散的盟友，或者臨時的合作夥伴。我希望建立更深層次的、更穩固的綁定。用通俗點的話說，一榮俱榮，一損俱損。在未來的任何風波中，無論是來自北境、西境，還是王都，我們都能夠明確地站在彼此身後，共享信息，協調資源，甚至……在必要時，採取一致的行動。」
這個要求提得很大，幾乎相當於要求締結一個實質意義不亞於軍事同盟的緊密關係。
艾拉沒有立刻回答。她靠回椅背，手指輕輕摩挲著木杯的邊緣，目光垂下，似乎在認真思考。房間裡安靜了幾秒，只有壁爐里柴火輕微的噼啪聲。
終於，她抬起頭
「如果這話是其他任何一個男爵，子爵，在我剛剛平定叛亂、最需要穩固內部的時候提出來，」她緩緩說道，聲音清晰，「我會讓管家「禮貌」地請他離開城堡，並且考慮是不是該給對方多加些商稅。但是……」
艾拉的目光很坦誠：「誰叫提出這個要求的人是你呢。」
她輕輕呼出一口氣，語氣變得鄭重：「我必須承認，雖然我本人在各個領域都很優秀，但在治理領地、發展民生、平衡各方、甚至……玩一些不那麼騎士精神但很有效果的小手段方面，你似乎比我更優秀，而且不止優秀一點。既然你提出要深度合作，要共同承擔風險與收益，那麼……」
她身體再次前傾，目光灼灼：「對我這邊，你可得盡心盡責才行。」
班傑明立刻收起玩笑的神色，右手撫胸，行了一個標準的貴族禮，語氣真誠：「我的榮幸，女士。寒霜鎮必將成為鐵鑄領最可靠的夥伴，如我們二人一般。」
這時，一直安靜站在班傑明側後方的伊芙琳上前一步，拿出一張質地精良的紙張，雙手呈遞給艾拉。這是班傑明昨晚熬夜親自起草的合作條款綱要。
艾拉接過，仔細閱讀。紙上，條款清晰，邏輯嚴謹，不僅涵蓋了雙方在軍事情報、外交立場上的互助承諾，更詳細列出了貿易方面的具體事項：寒霜鎮向鐵鑄領穩定供應糧食、部分特色農產品、以及未來可能的「初級工業製成品」。而鐵鑄領則向寒霜鎮優先、並且以相對優惠的價格提供各類礦石，尤其是……
「塵晶可得給我友情價啊！」班傑明趁著她閱讀的間隙，立刻補充道，「從羅倫那裡買還是太貴了。咱們現在可是一榮俱榮了！」
艾拉從紙上抬起眼，嘴角勾起一個似笑非笑的弧度：「看·我·心·情·嘍。」她拖長了音調，顯然很享受這種拿捏的感覺，「不過，你確實提供了塵晶的新用法，思路有價值。以後在這方面有什麼新突破，可不准瞞著我！否則友情價立刻變宰客價。」
「當然當然，技術共享，共同進步嘛！」
條款繼續往下，班傑明還提出希望艾拉能支援一批經驗豐富的工匠師傅前往寒霜鎮，不僅僅是短期幫忙，更是為了傳授技藝，幫助寒霜鎮建立起自己的基礎工匠培養體系。
艾拉看到這點了點頭，表示同意：「這件事，我答應了，會挑選一批可靠的、願意出去闖闖的老工匠和他們的學徒。」
……
紙上的條款基本涵蓋了班傑明的主要訴求。艾拉看完，將其輕輕放在桌上，看向班傑明，眼神裡帶著一絲探究和……或許還有別的什麼。
「就這些嗎？」她問，語氣隨意，仿佛在問對方還要不要添點粥，「不再多要點金盾回去？你那寒霜鎮聽說還在搞建設，到處都要花錢。或者……」她頓了頓，語氣變得有些微妙，「乾脆開口要一塊我的領地，哪怕是偏遠的小村子，掛個名遠程管理？反正現在王國內亂成一團，那些大人物自己都焦頭爛額，沒人會管我們這些小領主私下裡怎麼分田地。」
這話說得有點大膽，甚至帶著試探。但艾拉隨即話鋒一轉，語氣變得異常坦誠，甚至有些柔軟，這在她身上並不多見：
「我很感謝你，班傑明，真心實意。這場內亂，這場叛亂……無論出於什麼理由，最終站在我身邊，幫我扛住壓力、出謀劃策、甚至親自上陣的人，是你。這讓我感覺……不再像是獨自在暴風雨中駕駛一艘破舊的小船，隨時可能被下一個浪頭打翻。至少，現在我知道旁邊還有另一艘船，也許不大，但很結實，而且船長……還算可靠。」
這幾乎是艾拉能說出的最感性的話了。
班傑明摸了摸鼻子，有點不習慣這種氛圍，小聲嘀咕了一句：「其實加爾文也派人來了嘛……」 話沒說完，就被艾拉狠狠瞪了一眼。
「不要破壞氣氛！」 艾拉惱火地說，「他和你又不一樣！」
你看，又急。
艾拉深吸一口氣，重新看向班傑明：「所以，你確定只要這些？合作條款，工匠，還有……友情價的礦石？」
「額……不確定？」 班傑明似乎沒怎麼體會剛才的氛圍，或者說故意打破了它，「實際上，我覺得以後我肯定會經常有想要的東西。到時候我直接跟你說，你可別找理由拒絕我哦。」
艾拉被他這理直氣壯的樣子逗笑了，搖了搖頭：「不會的。只要合情合理，只要鐵鑄領給得起。只是……」 她看著班傑明，眼神清澈，「如果有一天，我需要你的幫助，像這次一樣，或者比這次更麻煩，你也不要拒絕我。」
「一定。」 班傑明回答。
氣氛似乎又要走向溫暖的盟友承諾。但班傑明突然像是想起了什麼，坐直了身體，開口道：「對了，艾拉。我確實還有一件，不是為我，而是希望你以鐵鑄領領主身份——去做的事情。」
「說吧。」 艾拉也認真起來。
班傑明的目光下意識地瞥了一眼身旁的伊芙琳。
「我在來鐵鑄領的路上，」班傑明緩緩說道，聲音平穩，「看到一支由附近村民組成的小車隊。他們運著自己產的蔬菜，大概想去集市換些必需品。但因為付不起某個關卡高昂的道路使用費，貨物被扣押，人也被關押了起來，等待家人湊錢來贖，或者……更糟。」
艾拉有些詫異班傑明為什麼突然在這個時候說起這件看似無關的「小事」，但她還是解釋道：「那是領地里一些……比較落魄的舊貴族，在他們祖傳的封地邊緣設的規矩。走他們「修繕維護」過的路，就要交錢，而且往往獅子大開口。那些傢伙沒什麼別的進項，就靠這些祖上傳下來的土地和權利，養活自己和他們那套排場。」
班傑明搖了搖頭，語氣堅定：「我覺得這樣不好。」
伊芙琳的目光，幾乎瞬間定格在了他的側臉上，那眼神複雜難明。
班傑明迎著艾拉略帶疑惑的目光，繼續說道：「你剛才不是問過我，怎麼才能把領地治理得更好嗎？也許沒有一個標準答案，但我覺得，可以從改變這件小事開始。」
「讓那些過去定下的破爛規矩，都滾到一邊去。」
「在這片大地上生活的，遠不只有貴族。」
她用勺子攪動著粥，語氣隨意，「昨天聊過的的那些構思，還有那幾張……嗯，很有想像力的草圖，我還是會拿給工坊區幾位真正的大師看看。萬一他們能從那堆歪歪扭扭的線條里，琢磨出點有用的東西呢？」
艾拉沒再糾纏這個話題。比起尚且遙遠的「蒸汽藝術品」，眼下有更現實、更緊迫的問題需要處理。爐心城的圍是解了，叛軍是垮了，但鐵鑄領自身的創傷和隱患，才剛剛開始顯露。
賞罰必須分明，這是統治的基石，尤其在經歷這樣一場內部叛亂之後。
與叛軍的戰鬥中，立下功勞者，理應得到與之匹配的獎賞。怯懦無作為者，需要給予嚴厲的警示。而那些敢於將刀劍對準自己領主的逆亂者……絞刑台是他們唯一的歸宿。
而其中寒霜鎮毋庸置疑是大大的功臣，需要的是大大的獎賞。
因此，當艾拉在應付完其他人，接見班傑明時，她的態度表現得異常大方，甚至帶著幾豪爽。
「說吧，你想要什麼？金盾？礦石？匠人？技術？還是看上了我城堡里哪件祖傳的、其實不怎麼值錢但是聽起來很唬人的古董？只要別開口要我床頭上那把能辟邪的短劍，其他的，我們都可以談。」
班傑明放下酒杯，坐直了身體。
「首先，也是最重要的，我希望寒霜鎮與鐵鑄領之間的關係，不僅僅是地方聯合公社裡那種鬆散的盟友，或者臨時的合作夥伴。我希望建立更深層次的、更穩固的綁定。用通俗點的話說，一榮俱榮，一損俱損。在未來的任何風波中，無論是來自北境、西境，還是王都，我們都能夠明確地站在彼此身後，共享信息，協調資源，甚至……在必要時，採取一致的行動。」
這個要求提得很大，幾乎相當於要求締結一個實質意義不亞於軍事同盟的緊密關係。
艾拉沒有立刻回答。她靠回椅背，手指輕輕摩挲著木杯的邊緣，目光垂下，似乎在認真思考。房間裡安靜了幾秒，只有壁爐里柴火輕微的噼啪聲。
終於，她抬起頭
「如果這話是其他任何一個男爵，子爵，在我剛剛平定叛亂、最需要穩固內部的時候提出來，」她緩緩說道，聲音清晰，「我會讓管家「禮貌」地請他離開城堡，並且考慮是不是該給對方多加些商稅。但是……」
艾拉的目光很坦誠：「誰叫提出這個要求的人是你呢。」
她輕輕呼出一口氣，語氣變得鄭重：「我必須承認，雖然我本人在各個領域都很優秀，但在治理領地、發展民生、平衡各方、甚至……玩一些不那麼騎士精神但很有效果的小手段方面，你似乎比我更優秀，而且不止優秀一點。既然你提出要深度合作，要共同承擔風險與收益，那麼……」
她身體再次前傾，目光灼灼：「對我這邊，你可得盡心盡責才行。」
班傑明立刻收起玩笑的神色，右手撫胸，行了一個標準的貴族禮，語氣真誠：「我的榮幸，女士。寒霜鎮必將成為鐵鑄領最可靠的夥伴，如我們二人一般。」
這時，一直安靜站在班傑明側後方的伊芙琳上前一步，拿出一張質地精良的紙張，雙手呈遞給艾拉。這是班傑明昨晚熬夜親自起草的合作條款綱要。
艾拉接過，仔細閱讀。紙上，條款清晰，邏輯嚴謹，不僅涵蓋了雙方在軍事情報、外交立場上的互助承諾，更詳細列出了貿易方面的具體事項：寒霜鎮向鐵鑄領穩定供應糧食、部分特色農產品、以及未來可能的「初級工業製成品」。而鐵鑄領則向寒霜鎮優先、並且以相對優惠的價格提供各類礦石，尤其是……
「塵晶可得給我友情價啊！」班傑明趁著她閱讀的間隙，立刻補充道，「從羅倫那裡買還是太貴了。咱們現在可是一榮俱榮了！」
艾拉從紙上抬起眼，嘴角勾起一個似笑非笑的弧度：「看·我·心·情·嘍。」她拖長了音調，顯然很享受這種拿捏的感覺，「不過，你確實提供了塵晶的新用法，思路有價值。以後在這方面有什麼新突破，可不准瞞著我！否則友情價立刻變宰客價。」
「當然當然，技術共享，共同進步嘛！」
條款繼續往下，班傑明還提出希望艾拉能支援一批經驗豐富的工匠師傅前往寒霜鎮，不僅僅是短期幫忙，更是為了傳授技藝，幫助寒霜鎮建立起自己的基礎工匠培養體系。
艾拉看到這點了點頭，表示同意：「這件事，我答應了，會挑選一批可靠的、願意出去闖闖的老工匠和他們的學徒。」
……
紙上的條款基本涵蓋了班傑明的主要訴求。艾拉看完，將其輕輕放在桌上，看向班傑明，眼神裡帶著一絲探究和……或許還有別的什麼。
「就這些嗎？」她問，語氣隨意，仿佛在問對方還要不要添點粥，「不再多要點金盾回去？你那寒霜鎮聽說還在搞建設，到處都要花錢。或者……」她頓了頓，語氣變得有些微妙，「乾脆開口要一塊我的領地，哪怕是偏遠的小村子，掛個名遠程管理？反正現在王國內亂成一團，那些大人物自己都焦頭爛額，沒人會管我們這些小領主私下裡怎麼分田地。」
這話說得有點大膽，甚至帶著試探。但艾拉隨即話鋒一轉，語氣變得異常坦誠，甚至有些柔軟，這在她身上並不多見：
「我很感謝你，班傑明，真心實意。這場內亂，這場叛亂……無論出於什麼理由，最終站在我身邊，幫我扛住壓力、出謀劃策、甚至親自上陣的人，是你。這讓我感覺……不再像是獨自在暴風雨中駕駛一艘破舊的小船，隨時可能被下一個浪頭打翻。至少，現在我知道旁邊還有另一艘船，也許不大，但很結實，而且船長……還算可靠。」
這幾乎是艾拉能說出的最感性的話了。
班傑明摸了摸鼻子，有點不習慣這種氛圍，小聲嘀咕了一句：「其實加爾文也派人來了嘛……」 話沒說完，就被艾拉狠狠瞪了一眼。
「不要破壞氣氛！」 艾拉惱火地說，「他和你又不一樣！」
你看，又急。
艾拉深吸一口氣，重新看向班傑明：「所以，你確定只要這些？合作條款，工匠，還有……友情價的礦石？」
「額……不確定？」 班傑明似乎沒怎麼體會剛才的氛圍，或者說故意打破了它，「實際上，我覺得以後我肯定會經常有想要的東西。到時候我直接跟你說，你可別找理由拒絕我哦。」
艾拉被他這理直氣壯的樣子逗笑了，搖了搖頭：「不會的。只要合情合理，只要鐵鑄領給得起。只是……」 她看著班傑明，眼神清澈，「如果有一天，我需要你的幫助，像這次一樣，或者比這次更麻煩，你也不要拒絕我。」
「一定。」 班傑明回答。
氣氛似乎又要走向溫暖的盟友承諾。但班傑明突然像是想起了什麼，坐直了身體，開口道：「對了，艾拉。我確實還有一件，不是為我，而是希望你以鐵鑄領領主身份——去做的事情。」
「說吧。」 艾拉也認真起來。
班傑明的目光下意識地瞥了一眼身旁的伊芙琳。
「我在來鐵鑄領的路上，」班傑明緩緩說道，聲音平穩，「看到一支由附近村民組成的小車隊。他們運著自己產的蔬菜，大概想去集市換些必需品。但因為付不起某個關卡高昂的道路使用費，貨物被扣押，人也被關押了起來，等待家人湊錢來贖，或者……更糟。」
艾拉有些詫異班傑明為什麼突然在這個時候說起這件看似無關的「小事」，但她還是解釋道：「那是領地里一些……比較落魄的舊貴族，在他們祖傳的封地邊緣設的規矩。走他們「修繕維護」過的路，就要交錢，而且往往獅子大開口。那些傢伙沒什麼別的進項，就靠這些祖上傳下來的土地和權利，養活自己和他們那套排場。」
班傑明搖了搖頭，語氣堅定：「我覺得這樣不好。」
伊芙琳的目光，幾乎瞬間定格在了他的側臉上，那眼神複雜難明。
班傑明迎著艾拉略帶疑惑的目光，繼續說道：「你剛才不是問過我，怎麼才能把領地治理得更好嗎？也許沒有一個標準答案，但我覺得，可以從改變這件小事開始。」
「讓那些過去定下的破爛規矩，都滾到一邊去。」
「在這片大地上生活的，遠不只有貴族。」