第131章 藏敵於民
那頓漫長的雙人宴會終於結束。僕人們悄無聲息地撤走餐具，厚重的橡木門重新關上，將空曠的宴會廳留在身後。班傑明覺得，該談正事了。
然而，前往書房的路上，艾拉卻顯得有些心不在焉。她腳步比平時慢，目光偶爾飄向窗外沉沉的夜色，指尖無意識地捻著禮服的袖口。班傑明對她太熟悉了，一眼就看穿了她那點彆扭心思——這位大小姐還在糾結剛才那頓過於簡單的招待宴，覺得自己沒盡到地主之誼，丟了面子。
班傑明心裡暗笑，表面上卻忽然停下腳步，用十分真誠的語氣感嘆：「說起來，剛才那頓飯真不錯。好久沒吃得這麼痛快了。」
艾拉腳步一頓，轉過頭看他，眼神裡帶著點懷疑。
「真的，」班傑明繼續道，臉上露出恰到好處的懷念和一絲無奈，「你是不知道，在銀溪領的宴會上，規矩多得讓人頭疼，吃口菜都得看別人眼色。上的那些菜，不是太甜就是太膩，要麼就是冷冰冰的擺盤好看，一點都不實在。像今天這種熱乎乎、分量足、味道正的東西，反而難得了。」
艾拉臉上的神情以肉眼可見的速度明亮起來，下巴微微抬起，嘴角抑制不住地上揚：「那是自然。菜單可是我親自定的，用的都是鐵鑄領最好的材料，怎麼可能會不好吃。」
班傑明趁熱打鐵，做出誇張的遺憾表情：「哎呀，可惜不是艾拉小姐親手做的。要是能嘗到您的手藝，我恐怕真要感動得痛哭流涕了。」
「想得美！」艾拉果然被逗得恢復了精神，甚至抬起穿著軟靴的腳，不輕不重地踢了一下班傑明的小腿，「吃本小姐做的菜？你這雜役還早著呢！」
熟悉的鬥嘴模式回歸，氣氛終於鬆弛下來。兩人走進艾拉那間牆上掛著各種先祖畫像和王國地圖的書房。
僕人送上熱飲後退出，房門緊閉。班傑明剛想開口談接收流民和蒸汽機新零件的事，艾拉卻先抱怨了起來：
「對了，你要的那些流民，這幾天又陸陸續續來了好幾批。」她皺著眉，手指敲著桌面，「現在加起來都快有六百多個了！害得我不得不臨時劃出城西的舊倉庫區安置他們，光是每天的口糧就是一筆開銷，還得派人盯著，防止他們餓瘋了在城裡鬧事……真是麻煩死了。」
「六百多個？」班傑明臉上的輕鬆瞬間消失，眉頭緊緊鎖起。
「怎麼了？」艾拉注意到他神色的變化，抱怨也停了下來，「人多了你還嫌？你不是說寒霜鎮缺人手嗎？」
班傑明沒有立刻回答，他的大腦在飛快運轉，排除著各種可能性。幾秒後，他抬起頭，聲音沉了下來：「這不對，艾拉。人太多了。」
艾拉並非愚笨之人。看到班傑明嚴肅的表情，再結合他這句話，她幾乎是立刻就明白了其中的蹊蹺。剛才被宴會和久別重逢擾亂的思緒瞬間清晰，一股寒意爬上脊背。
流民的數量，增加得太快、太多了。而她這幾天，心思幾乎全放在如何「自然又不失體面」地接待班傑明上，竟然無意間忽略了這種異常。
「是不是因為……加爾文那邊的戰鬥升級了？北境發動了大規模進攻？」艾拉的聲音也嚴肅起來，身體不自覺地前傾。
「不會。」班傑明搖頭，語氣肯定，「北境除非下定決心全面開戰，否則想正面突破加爾文和獅鷲騎士團的防線，沒那麼容易。而且如果前線潰敗，我們收到的絕不會只是零散流民，而是潰兵和更確切的情報。」
他走到牆邊懸掛的王國東部地圖前，手指點向鐵鑄領北部與石崖領交界區域：「流民不會憑空出現。六百多人，這規模……更像是數個村莊被同時摧毀或強制遷移才能產生。但是，我們倆，還有加爾文、賽麗婭殿下，沒有任何人收到類似村莊被襲、大規模屠殺或強制遷徙的消息。」
他轉過身，目光銳利地看向艾拉：「這說明什麼？」
艾拉霍然站起身，椅子與地面摩擦發出刺耳的聲響。那一瞬間，她身上那種屬於驕縱貴族小姐的氣質蕩然無存，取而代之的是一種冰冷、堅硬、如同出鞘利劍般的氣勢。
「這說明這批流民……有問題。」她的聲音斬釘截鐵。
班傑明看著她瞬間轉變的氣場，嘴角竟然不自覺地向上彎了一下，露出一個近乎於笑容的表情。
「無論他們是真的流民，還是披著流民外衣的什麼東西，」班傑明也站了起來，走到艾拉身邊，目光重新落在地圖上，「問題都已經擺在我們面前了。六百多人，聚集在你的城西舊倉庫區。如果他們是北境滲透進來的士兵，或者被煽動的內應……」
後果不堪設想。爐心城是鐵鑄領的核心，一旦從內部被擾亂甚至攻破，整個王國的武器供應都會受到致命打擊。
「有點……回到了那時候的感覺。」班傑明低聲說，語氣裡帶著一種奇異的懷念。
艾拉瞥了他一眼，在這種緊張時刻，她居然還有心思回嘴：「回到你還是個只會鋪毯子、講冷笑話的雜役的時候？」
班傑明笑了，這次是真的笑了：「差不多吧。只不過現在，我們要對付的可能不是地龍或者魔物，而是更麻煩的人禍。」
他收斂笑容：「本來想幫你解決的幾個領地管理問題，得往後放放了。現在，我們有更重要、也更緊急的事情要處理。」
艾拉重重地點了點頭，她走到書桌旁，拉動了一根垂下的繩索。很快，門外傳來穩健的腳步聲。
「克萊門特！」艾拉的聲音恢復了平日下達命令時的清晰有力，「立刻以我的名義下達命令：第一，封鎖城西舊倉庫區，許進不許出，加強巡邏兵力，但動作不要太大，避免打草驚蛇。第二，調集一隊絕對可靠、口風嚴的親衛，我要知道那些流民每一天的詳細動向，他們當中誰在說話，誰在組織，誰有別於常人的舉動。第三，讓城防隊長過來，要快！」
「是，小姐。」門外傳來克萊門特沉穩的應答，腳步聲迅速遠去。
然而，前往書房的路上，艾拉卻顯得有些心不在焉。她腳步比平時慢，目光偶爾飄向窗外沉沉的夜色，指尖無意識地捻著禮服的袖口。班傑明對她太熟悉了，一眼就看穿了她那點彆扭心思——這位大小姐還在糾結剛才那頓過於簡單的招待宴，覺得自己沒盡到地主之誼，丟了面子。
班傑明心裡暗笑，表面上卻忽然停下腳步，用十分真誠的語氣感嘆：「說起來，剛才那頓飯真不錯。好久沒吃得這麼痛快了。」
艾拉腳步一頓，轉過頭看他，眼神裡帶著點懷疑。
「真的，」班傑明繼續道，臉上露出恰到好處的懷念和一絲無奈，「你是不知道，在銀溪領的宴會上，規矩多得讓人頭疼，吃口菜都得看別人眼色。上的那些菜，不是太甜就是太膩，要麼就是冷冰冰的擺盤好看，一點都不實在。像今天這種熱乎乎、分量足、味道正的東西，反而難得了。」
艾拉臉上的神情以肉眼可見的速度明亮起來，下巴微微抬起，嘴角抑制不住地上揚：「那是自然。菜單可是我親自定的，用的都是鐵鑄領最好的材料，怎麼可能會不好吃。」
班傑明趁熱打鐵，做出誇張的遺憾表情：「哎呀，可惜不是艾拉小姐親手做的。要是能嘗到您的手藝，我恐怕真要感動得痛哭流涕了。」
「想得美！」艾拉果然被逗得恢復了精神，甚至抬起穿著軟靴的腳，不輕不重地踢了一下班傑明的小腿，「吃本小姐做的菜？你這雜役還早著呢！」
熟悉的鬥嘴模式回歸，氣氛終於鬆弛下來。兩人走進艾拉那間牆上掛著各種先祖畫像和王國地圖的書房。
僕人送上熱飲後退出，房門緊閉。班傑明剛想開口談接收流民和蒸汽機新零件的事，艾拉卻先抱怨了起來：
「對了，你要的那些流民，這幾天又陸陸續續來了好幾批。」她皺著眉，手指敲著桌面，「現在加起來都快有六百多個了！害得我不得不臨時劃出城西的舊倉庫區安置他們，光是每天的口糧就是一筆開銷，還得派人盯著，防止他們餓瘋了在城裡鬧事……真是麻煩死了。」
「六百多個？」班傑明臉上的輕鬆瞬間消失，眉頭緊緊鎖起。
「怎麼了？」艾拉注意到他神色的變化，抱怨也停了下來，「人多了你還嫌？你不是說寒霜鎮缺人手嗎？」
班傑明沒有立刻回答，他的大腦在飛快運轉，排除著各種可能性。幾秒後，他抬起頭，聲音沉了下來：「這不對，艾拉。人太多了。」
艾拉並非愚笨之人。看到班傑明嚴肅的表情，再結合他這句話，她幾乎是立刻就明白了其中的蹊蹺。剛才被宴會和久別重逢擾亂的思緒瞬間清晰，一股寒意爬上脊背。
流民的數量，增加得太快、太多了。而她這幾天，心思幾乎全放在如何「自然又不失體面」地接待班傑明上，竟然無意間忽略了這種異常。
「是不是因為……加爾文那邊的戰鬥升級了？北境發動了大規模進攻？」艾拉的聲音也嚴肅起來，身體不自覺地前傾。
「不會。」班傑明搖頭，語氣肯定，「北境除非下定決心全面開戰，否則想正面突破加爾文和獅鷲騎士團的防線，沒那麼容易。而且如果前線潰敗，我們收到的絕不會只是零散流民，而是潰兵和更確切的情報。」
他走到牆邊懸掛的王國東部地圖前，手指點向鐵鑄領北部與石崖領交界區域：「流民不會憑空出現。六百多人，這規模……更像是數個村莊被同時摧毀或強制遷移才能產生。但是，我們倆，還有加爾文、賽麗婭殿下，沒有任何人收到類似村莊被襲、大規模屠殺或強制遷徙的消息。」
他轉過身，目光銳利地看向艾拉：「這說明什麼？」
艾拉霍然站起身，椅子與地面摩擦發出刺耳的聲響。那一瞬間，她身上那種屬於驕縱貴族小姐的氣質蕩然無存，取而代之的是一種冰冷、堅硬、如同出鞘利劍般的氣勢。
「這說明這批流民……有問題。」她的聲音斬釘截鐵。
班傑明看著她瞬間轉變的氣場，嘴角竟然不自覺地向上彎了一下，露出一個近乎於笑容的表情。
「無論他們是真的流民，還是披著流民外衣的什麼東西，」班傑明也站了起來，走到艾拉身邊，目光重新落在地圖上，「問題都已經擺在我們面前了。六百多人，聚集在你的城西舊倉庫區。如果他們是北境滲透進來的士兵，或者被煽動的內應……」
後果不堪設想。爐心城是鐵鑄領的核心，一旦從內部被擾亂甚至攻破，整個王國的武器供應都會受到致命打擊。
「有點……回到了那時候的感覺。」班傑明低聲說，語氣裡帶著一種奇異的懷念。
艾拉瞥了他一眼，在這種緊張時刻，她居然還有心思回嘴：「回到你還是個只會鋪毯子、講冷笑話的雜役的時候？」
班傑明笑了，這次是真的笑了：「差不多吧。只不過現在，我們要對付的可能不是地龍或者魔物，而是更麻煩的人禍。」
他收斂笑容：「本來想幫你解決的幾個領地管理問題，得往後放放了。現在，我們有更重要、也更緊急的事情要處理。」
艾拉重重地點了點頭，她走到書桌旁，拉動了一根垂下的繩索。很快，門外傳來穩健的腳步聲。
「克萊門特！」艾拉的聲音恢復了平日下達命令時的清晰有力，「立刻以我的名義下達命令：第一，封鎖城西舊倉庫區，許進不許出，加強巡邏兵力，但動作不要太大，避免打草驚蛇。第二，調集一隊絕對可靠、口風嚴的親衛，我要知道那些流民每一天的詳細動向，他們當中誰在說話，誰在組織，誰有別於常人的舉動。第三，讓城防隊長過來，要快！」
「是，小姐。」門外傳來克萊門特沉穩的應答，腳步聲迅速遠去。