第123章 戰俘安置工程
西境戰俘們在寒霜鎮「白吃白喝」的悠閒日子，在一個秋高氣爽的早晨正式宣告結束。
沃特站在臨時關押區的空地上，一身輕甲，腰佩長劍，表情嚴肅得能凍死蚊子。他身後是二十名全副武裝的寒霜鎮士兵，個個腰板挺直，眼神銳利。經歷過石牙隘血戰的他們，身上帶著西境戰俘們已經領教過的、屬於勝利者的壓迫感。
「全體集合！」沃特的聲音不高，但清晰地傳到每個人耳朵里。
一百六十三名西境戰俘——大多是普通步兵，少數是輕騎兵和後勤輔兵，迅速站成歪歪扭扭的隊列。一個月的囚禁生活讓他們臉色有些蒼白，但基本伙食保障下，體力都恢復得不錯。他們忐忑不安地看著眼前的騎士，不知道等待自己的是什麼命運。處決？販賣為奴？還是繼續無限期關押？
班傑明在此時走了過來。他穿著簡單的領主便服，沒有佩劍，身邊只跟著切絲維婭和兩名衛兵。他的出現讓戰俘隊伍產生了一陣輕微的騷動。
「諸位，」班傑明的目光緩緩掃過每一張面孔，語氣愉快，「你們在寒霜鎮休整的時間結束了。」
人群中響起一陣不安的低語。
「首先，告訴你們一個或許不算好消息的消息。」班傑明繼續說道，「我們已通過渠道與西境方面接觸，詢問關於贖回事宜。得到的回覆是。查爾斯大公的官方文書聲稱，在石牙隘失蹤的部隊已被認定為「全體陣亡」。他們不承認有戰俘，自然也不會為你們支付一枚銅盾的贖金。」
雖然早有預感，但被自己的主人正式拋棄，這種冰冷的事實還是讓許多人臉色慘白，眼中最後一絲希望也熄滅了。他們不是騎士，沒有高貴的身份和家族背景，對於西境大公來說，承認他們的存在並支付贖金，遠不如宣稱他們「英勇戰死」來得有利。
「安靜。」沃特沉聲喝道，騷動立刻平息。
班傑明等了幾秒，才再次開口：「但是，寒霜鎮願意給你們一個選擇。」
所有目光重新聚焦在他身上。
「第一，從今天起，你們將以「勞工」的身份參與勞作。主要工作是修繕並拓寬從寒霜鎮通往石牙隘的道路。你們會得到基本的住所、一日三餐，甚至……根據勞動表現，減少刑罰的期限。」
人群中的低語聲變了調，從絕望變成了疑惑和難以置信。
「第二，」班傑明提高聲音，「以勞工身份在寒霜鎮生活、勞作滿五年後，你們將獲得自由。可以選擇離開，去任何你們想去的地方。或者——」他頓了頓，「也可以選擇留下來，成為寒霜鎮的正式居民。我以領主的身份承諾，只要你們遵守法律、誠實勞動，沒有人會因你們過去的身份而歧視你們。」
「第三，」班傑明的語氣陡然轉冷，「如果在勞作期間，任何人試圖逃跑——第一次被抓回，勞工期限延長十年。第二次，抓到就是處決。」
短暫的沉默後，班傑明問道：「都聽明白了嗎？」
「明白了……」稀稀拉拉的回答。
「大聲點！明白了嗎！」沃特吼道。
「明白了！」這次整齊了許多。
沒有絕望的哭嚎，也沒有劫後餘生的歡呼。對於這些最底層的士兵來說，這既不是最壞的結果，也算不上最好的結局。但至少，這是一條看得見盡頭的路，一條用勞動換取生存的路。
「沃特，你負責總體看管和工程監督。將他們分成小隊，每隊選一個臨時隊長。」班傑明吩咐道，「工具和第一批補給已經送到石牙隘方向的營地了。」
「是，大人。」沃特領命，開始有條不紊地指揮士兵們給戰俘分組、分發簡單的勞動工具和乾糧袋。
這時，一直安靜站在旁邊的切絲維婭忽然開口：「領主，分一半人給我。」
班傑明轉過頭：「嗯？」
「修路的話，六十個人足夠了，再多也施展不開。」切絲維婭的聲音聽起來比平時更……空靈一些，她雪白的長髮在秋風中微微飄動，「剩下的人，我要帶去開墾鎮子北邊規劃好的那片新耕地。」
班傑明有些意外：「你怎麼突然對開墾這麼積極了？之前不是說要先把現有田地的輪作和施肥體系完善好嗎？」
切絲維婭的目光投向北方灰語山脈的方向，她的眼睛在陽光下呈現出金色的光輝。「今年的秋天，比過往任何一個秋天都更加寒冷。」她的聲音很輕，卻帶著一種奇異的穿透力，「而山中的生命……正散發著不安與恐懼的氣息。為了迎接即將到來的危險，我們必須做好準備。食物，是最基本的準備。」
班傑明皺起眉頭，仔細看著切絲維婭。他發現她的眼神似乎比平時更加……深邃？而且，「危險」這個詞從她嘴裡說出來，總讓人覺得不只是指天氣。
「切絲維婭，」他試探著問，「你的聲音……聽上去有點怪。」
切絲維婭猛地轉過頭，眨了眨眼。一瞬間，那種深邃的氣質消失了，她又變回了平時那個帶著點不耐煩和挑剔神情的農業部長。
「有嗎？」她摸了摸自己的喉嚨，一臉困惑，「我感覺沒什麼變化啊。可能是早上喝的那碗草藥茶味道太沖了。」
班傑明將信將疑，但更在意她剛才的話：「你剛才說的危險，到底指什麼？西境軍短期內應該不會再來。」
「我擔心今年冬天會來寒潮啦。」切絲維婭翻了個白眼，用回了平時那種略帶抱怨的語氣，「最近溫度降得又快又怪，山裡的野獸也異常活躍，到處亂竄，連我設置的幾個觀察陷阱都被破壞了好幾個。這種徵兆，通常意味著會有一段挺厲害的寒潮。到時候大雪一封山，鎮子進不來出不去，如果存糧不夠，會出大亂子的。」
她掰著手指頭數：「我的念想之刃現在變得更給力了，新開墾的地可以種上你心心念念的耐寒牧草，還可以搶種幾批耐寒的速生葉菜。這樣多少能增加點儲備。總比到時候乾瞪眼強。」
聽起來合情合理。班傑明想了想，點頭同意：「行，那就按你說的辦。沃特，分八十個人給農業部，剩下的去修路。」
「是。」沃特點頭應下。
切絲維婭立刻精神起來，走到戰俘隊伍前，開始像挑牲口一樣打量那些相對年輕力壯的：「你，你，還有那邊那個高個子……對，就是你，別躲……出來，站這邊。你們歸我了。」
班傑明看著切絲維婭的背影，又看了看北方巍峨的灰語山脈。秋日陽光正好，天空湛藍，絲毫看不出寒冬將至的跡象。
沃特站在臨時關押區的空地上，一身輕甲，腰佩長劍，表情嚴肅得能凍死蚊子。他身後是二十名全副武裝的寒霜鎮士兵，個個腰板挺直，眼神銳利。經歷過石牙隘血戰的他們，身上帶著西境戰俘們已經領教過的、屬於勝利者的壓迫感。
「全體集合！」沃特的聲音不高，但清晰地傳到每個人耳朵里。
一百六十三名西境戰俘——大多是普通步兵，少數是輕騎兵和後勤輔兵，迅速站成歪歪扭扭的隊列。一個月的囚禁生活讓他們臉色有些蒼白，但基本伙食保障下，體力都恢復得不錯。他們忐忑不安地看著眼前的騎士，不知道等待自己的是什麼命運。處決？販賣為奴？還是繼續無限期關押？
班傑明在此時走了過來。他穿著簡單的領主便服，沒有佩劍，身邊只跟著切絲維婭和兩名衛兵。他的出現讓戰俘隊伍產生了一陣輕微的騷動。
「諸位，」班傑明的目光緩緩掃過每一張面孔，語氣愉快，「你們在寒霜鎮休整的時間結束了。」
人群中響起一陣不安的低語。
「首先，告訴你們一個或許不算好消息的消息。」班傑明繼續說道，「我們已通過渠道與西境方面接觸，詢問關於贖回事宜。得到的回覆是。查爾斯大公的官方文書聲稱，在石牙隘失蹤的部隊已被認定為「全體陣亡」。他們不承認有戰俘，自然也不會為你們支付一枚銅盾的贖金。」
雖然早有預感，但被自己的主人正式拋棄，這種冰冷的事實還是讓許多人臉色慘白，眼中最後一絲希望也熄滅了。他們不是騎士，沒有高貴的身份和家族背景，對於西境大公來說，承認他們的存在並支付贖金，遠不如宣稱他們「英勇戰死」來得有利。
「安靜。」沃特沉聲喝道，騷動立刻平息。
班傑明等了幾秒，才再次開口：「但是，寒霜鎮願意給你們一個選擇。」
所有目光重新聚焦在他身上。
「第一，從今天起，你們將以「勞工」的身份參與勞作。主要工作是修繕並拓寬從寒霜鎮通往石牙隘的道路。你們會得到基本的住所、一日三餐，甚至……根據勞動表現，減少刑罰的期限。」
人群中的低語聲變了調，從絕望變成了疑惑和難以置信。
「第二，」班傑明提高聲音，「以勞工身份在寒霜鎮生活、勞作滿五年後，你們將獲得自由。可以選擇離開，去任何你們想去的地方。或者——」他頓了頓，「也可以選擇留下來，成為寒霜鎮的正式居民。我以領主的身份承諾，只要你們遵守法律、誠實勞動，沒有人會因你們過去的身份而歧視你們。」
「第三，」班傑明的語氣陡然轉冷，「如果在勞作期間，任何人試圖逃跑——第一次被抓回，勞工期限延長十年。第二次，抓到就是處決。」
短暫的沉默後，班傑明問道：「都聽明白了嗎？」
「明白了……」稀稀拉拉的回答。
「大聲點！明白了嗎！」沃特吼道。
「明白了！」這次整齊了許多。
沒有絕望的哭嚎，也沒有劫後餘生的歡呼。對於這些最底層的士兵來說，這既不是最壞的結果，也算不上最好的結局。但至少，這是一條看得見盡頭的路，一條用勞動換取生存的路。
「沃特，你負責總體看管和工程監督。將他們分成小隊，每隊選一個臨時隊長。」班傑明吩咐道，「工具和第一批補給已經送到石牙隘方向的營地了。」
「是，大人。」沃特領命，開始有條不紊地指揮士兵們給戰俘分組、分發簡單的勞動工具和乾糧袋。
這時，一直安靜站在旁邊的切絲維婭忽然開口：「領主，分一半人給我。」
班傑明轉過頭：「嗯？」
「修路的話，六十個人足夠了，再多也施展不開。」切絲維婭的聲音聽起來比平時更……空靈一些，她雪白的長髮在秋風中微微飄動，「剩下的人，我要帶去開墾鎮子北邊規劃好的那片新耕地。」
班傑明有些意外：「你怎麼突然對開墾這麼積極了？之前不是說要先把現有田地的輪作和施肥體系完善好嗎？」
切絲維婭的目光投向北方灰語山脈的方向，她的眼睛在陽光下呈現出金色的光輝。「今年的秋天，比過往任何一個秋天都更加寒冷。」她的聲音很輕，卻帶著一種奇異的穿透力，「而山中的生命……正散發著不安與恐懼的氣息。為了迎接即將到來的危險，我們必須做好準備。食物，是最基本的準備。」
班傑明皺起眉頭，仔細看著切絲維婭。他發現她的眼神似乎比平時更加……深邃？而且，「危險」這個詞從她嘴裡說出來，總讓人覺得不只是指天氣。
「切絲維婭，」他試探著問，「你的聲音……聽上去有點怪。」
切絲維婭猛地轉過頭，眨了眨眼。一瞬間，那種深邃的氣質消失了，她又變回了平時那個帶著點不耐煩和挑剔神情的農業部長。
「有嗎？」她摸了摸自己的喉嚨，一臉困惑，「我感覺沒什麼變化啊。可能是早上喝的那碗草藥茶味道太沖了。」
班傑明將信將疑，但更在意她剛才的話：「你剛才說的危險，到底指什麼？西境軍短期內應該不會再來。」
「我擔心今年冬天會來寒潮啦。」切絲維婭翻了個白眼，用回了平時那種略帶抱怨的語氣，「最近溫度降得又快又怪，山裡的野獸也異常活躍，到處亂竄，連我設置的幾個觀察陷阱都被破壞了好幾個。這種徵兆，通常意味著會有一段挺厲害的寒潮。到時候大雪一封山，鎮子進不來出不去，如果存糧不夠，會出大亂子的。」
她掰著手指頭數：「我的念想之刃現在變得更給力了，新開墾的地可以種上你心心念念的耐寒牧草，還可以搶種幾批耐寒的速生葉菜。這樣多少能增加點儲備。總比到時候乾瞪眼強。」
聽起來合情合理。班傑明想了想，點頭同意：「行，那就按你說的辦。沃特，分八十個人給農業部，剩下的去修路。」
「是。」沃特點頭應下。
切絲維婭立刻精神起來，走到戰俘隊伍前，開始像挑牲口一樣打量那些相對年輕力壯的：「你，你，還有那邊那個高個子……對，就是你，別躲……出來，站這邊。你們歸我了。」
班傑明看著切絲維婭的背影，又看了看北方巍峨的灰語山脈。秋日陽光正好，天空湛藍，絲毫看不出寒冬將至的跡象。