第39章 寒霜鎮的鋒刃
沃特忠實地執行了班傑明的命令，立刻提升了寒霜鎮的警戒級別。護衛隊的巡邏範圍擴大，頻率增加，尤其是在靠近銀溪領方向的森林邊緣和主要通道附近，都設置了或明或暗的崗哨。然而，僅僅兩天後，一個不太意外的壞消息便傳了回來。
一支巡邏小隊在灰語森林靠近銀溪領方向的邊緣地帶，發現了清晰的、不屬於寒霜鎮的馬蹄印，數量不少，而且馬蹄鐵的樣式與他們常用的不同。順著痕跡追蹤，他們在一處隱蔽的山坳里，發現了一個被匆忙處理過的臨時營地遺蹟。
熄滅的篝火灰燼尚有餘溫，地面有大量人員活動留下的雜亂腳印和丟棄的少量食物殘渣。這一切都表明，不久之前，有一支身份不明、規模至少在二十人以上的隊伍，曾在此地短暫駐紮，並且刻意避開了大路和村鎮。
消息傳到男爵府，班傑明立刻召集了蘇萊文、沃特、切絲維婭以及剛剛被允許接觸部分核心事務的伊芙琳，舉行了一次緊急的核心會議。
「……情況就是這樣。」沃特指著鋪在桌上的簡易地圖，標註出發現痕跡的位置，「對方很謹慎，撤離時清理了大部分痕跡，無法判斷其具體人數和裝備，但肯定不是善類。目前不確定他們是已經離開，還是僅僅轉移了地點，甚至……其目標就是我們寒霜鎮。」
氣氛頓時變得凝重。
沃特首先表態，語氣堅決：「大人，我們必須立刻擴軍！現有的護衛隊五十人，分散到巡邏、警戒、訓練和日常護衛任務中，力量已經捉襟見肘。一旦有突發情況，我們連有效的防禦陣線都拉不起來。我請求至少將護衛隊規模擴充至一百人，並配齊基本武器和皮甲。」
蘇萊文立刻提出了反對意見，他並非不重視安全，而是從更現實的角度出發：「沃特大人的擔憂我理解，但擴軍並非易事。這不僅僅是每月多支出幾十上百枚銀盾的軍費問題。更重要的是，寒霜鎮目前登記在冊的、適合參軍年齡的青壯年男子，總數也不過三百餘人，其中大部分是各家各戶的主要勞動力。如果強行徵召一百人脫產參軍，春耕怎麼辦？道路修建和各項工程誰來干？領地剛剛起步的生產活動會陷入停滯！這會動搖我們的根基！」
他轉向班傑明，提出了更全面的建議：「大人，當務之急，我認為有三。第一，立即向公社內的其他領主，尤其是向銀溪領的埃爾溫大人和黑岩領的蓋斯男爵發出預警，告知他們境內可能有不明的武裝力量活動，提請他們加強戒備，並詢問他們是否知情。這既是履行盟友義務，也可能從他們那裡獲得更多信息。
第二，我們必須儘快啟動增添人口的計劃，無論是吸引流民，還是通過其他方式，沒有足夠的人口基數，一切都是空談。第三，在現有兵力下，優化防禦部署，利用地形，建立更有效的預警系統。」
班傑明沉默地聽著，兩人說的都有道理。
沃特是從純粹的軍事安全角度出發，而蘇萊文則考慮了領地生存與發展的根本。這個時代的義務兵役制確實可以臨時徵召大量農夫，但他們缺乏訓練，紀律渙散，裝備低劣，打順風仗或許還行，一旦遭遇硬仗，很容易潰散。
他和沃特想要的，是一支即便在和平時期也能保持基礎訓練、令行禁止、在戰時能迅速轉化為可靠戰鬥力的核心武裝。這支力量可以半農半兵，但其軍事屬性必須得到保障。
「你說的對，人口是基礎。增添人口的計劃由你負責細化，儘快拿出一個可行的方案。」班傑明先對蘇萊文說道，然後看向沃特，「擴軍是必須的，但不能以犧牲領地的根基為代價。在新增人口到位之前，護衛隊的訓練必須進一步加強，向准常備軍的標準靠攏。裝備優先保障現有護衛隊的升級。」
就在這時，一直安靜坐在末位的伊芙琳，將一份文件推到了桌子中央。「男爵大人，各位，這是我結合幾日來對寒霜鎮周邊地形的勘察，以及處理那些……基層事務時了解到的一些情況，撰寫的一份 「關於寒霜鎮邊境防禦體系薄弱點的分析與初步改進建議」。」
班傑明拿起報告快速瀏覽。報告條理清晰，準確指出了目前巡邏路線的盲區、幾處易於滲透的林地缺口，以及鎮子外圍缺乏早期預警哨站的問題。她甚至還提出了幾個利用現有材料、低成本構建簡易障礙物和預警裝置的具體方案。
班傑明眼中閃過一絲訝異和欣賞。這份報告的專業性和針對性，遠超他的預期。他合上報告，看向伊芙琳：「分析得很到位，建議也具有可行性。伊芙琳女士，既然是你發現的這些問題，那麼改善它們的工作就交給你來負責。由你主導，在沃特騎士的協助下，於鎮子外圍關鍵位置，規劃和建造第一批前沿哨站和防禦設施。需要什麼人手和物資，直接向蘇萊文申請。」
「是，大人。」伊芙琳平靜地領命，臉上看不出喜怒。
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會議結束後，班傑明帶著一絲期待，來到了位於鎮外山谷中、戒備森嚴的「焦炭工坊」。這裡遠離主幹道，被茂密的樹林遮蔽。幾座簡陋卻結構奇特的土窯正在冒著淡淡的青煙。空氣中瀰漫著煤炭燃燒後的特殊氣味。
工坊的負責人見到班傑明，立刻興奮地匯報：「大人，成功了！我們按照您說的方法，已經可以穩定地生產出這種焦炭了！您看！」他拿起一塊烏黑髮亮、布滿孔隙、質地堅硬的焦炭。
班傑明接過，掂了掂分量，又敲了敲，聽著那清脆的聲音，臉上終於露出了發自內心的笑容。
他隨後走進了毗鄰的、規模更大的鐵匠工坊。裡面熱浪滾滾，讓·布萊克伍德正赤膊上陣，指揮著學徒們將新出爐的焦炭投入經過改造的煉爐中。
「大哥，情況怎麼樣？」班傑明大聲問道，壓過叮噹的打鐵聲。
讓抹了把汗，臉上帶著專注和興奮：「班傑明，你帶來的這個焦炭，火力確實猛！溫度比普通木炭高出一大截！我已經按照你給的思路，在嘗試調整鐵料的配比和鍛造手法了。雖然還不太穩定，但已經有幾爐出來的鐵水，品質明顯比之前的好！再給我點時間，我一定給你煉出能打造真正精良武器的好鋼來！」
看著大哥眼中燃燒的鬥志和工坊里蓬勃的生機，班傑明心中的陰霾被驅散了不少。外部威脅固然存在，但寒霜鎮自身的力量，也在一點點地積蓄和成長。他拍了拍讓的肩膀：「辛苦了，大哥。寒霜鎮的鋒刃，就靠你來錘鍊了！」
一支巡邏小隊在灰語森林靠近銀溪領方向的邊緣地帶，發現了清晰的、不屬於寒霜鎮的馬蹄印，數量不少，而且馬蹄鐵的樣式與他們常用的不同。順著痕跡追蹤，他們在一處隱蔽的山坳里，發現了一個被匆忙處理過的臨時營地遺蹟。
熄滅的篝火灰燼尚有餘溫，地面有大量人員活動留下的雜亂腳印和丟棄的少量食物殘渣。這一切都表明，不久之前，有一支身份不明、規模至少在二十人以上的隊伍，曾在此地短暫駐紮，並且刻意避開了大路和村鎮。
消息傳到男爵府，班傑明立刻召集了蘇萊文、沃特、切絲維婭以及剛剛被允許接觸部分核心事務的伊芙琳，舉行了一次緊急的核心會議。
「……情況就是這樣。」沃特指著鋪在桌上的簡易地圖，標註出發現痕跡的位置，「對方很謹慎，撤離時清理了大部分痕跡，無法判斷其具體人數和裝備，但肯定不是善類。目前不確定他們是已經離開，還是僅僅轉移了地點，甚至……其目標就是我們寒霜鎮。」
氣氛頓時變得凝重。
沃特首先表態，語氣堅決：「大人，我們必須立刻擴軍！現有的護衛隊五十人，分散到巡邏、警戒、訓練和日常護衛任務中，力量已經捉襟見肘。一旦有突發情況，我們連有效的防禦陣線都拉不起來。我請求至少將護衛隊規模擴充至一百人，並配齊基本武器和皮甲。」
蘇萊文立刻提出了反對意見，他並非不重視安全，而是從更現實的角度出發：「沃特大人的擔憂我理解，但擴軍並非易事。這不僅僅是每月多支出幾十上百枚銀盾的軍費問題。更重要的是，寒霜鎮目前登記在冊的、適合參軍年齡的青壯年男子，總數也不過三百餘人，其中大部分是各家各戶的主要勞動力。如果強行徵召一百人脫產參軍，春耕怎麼辦？道路修建和各項工程誰來干？領地剛剛起步的生產活動會陷入停滯！這會動搖我們的根基！」
他轉向班傑明，提出了更全面的建議：「大人，當務之急，我認為有三。第一，立即向公社內的其他領主，尤其是向銀溪領的埃爾溫大人和黑岩領的蓋斯男爵發出預警，告知他們境內可能有不明的武裝力量活動，提請他們加強戒備，並詢問他們是否知情。這既是履行盟友義務，也可能從他們那裡獲得更多信息。
第二，我們必須儘快啟動增添人口的計劃，無論是吸引流民，還是通過其他方式，沒有足夠的人口基數，一切都是空談。第三，在現有兵力下，優化防禦部署，利用地形，建立更有效的預警系統。」
班傑明沉默地聽著，兩人說的都有道理。
沃特是從純粹的軍事安全角度出發，而蘇萊文則考慮了領地生存與發展的根本。這個時代的義務兵役制確實可以臨時徵召大量農夫，但他們缺乏訓練，紀律渙散，裝備低劣，打順風仗或許還行，一旦遭遇硬仗，很容易潰散。
他和沃特想要的，是一支即便在和平時期也能保持基礎訓練、令行禁止、在戰時能迅速轉化為可靠戰鬥力的核心武裝。這支力量可以半農半兵，但其軍事屬性必須得到保障。
「你說的對，人口是基礎。增添人口的計劃由你負責細化，儘快拿出一個可行的方案。」班傑明先對蘇萊文說道，然後看向沃特，「擴軍是必須的，但不能以犧牲領地的根基為代價。在新增人口到位之前，護衛隊的訓練必須進一步加強，向准常備軍的標準靠攏。裝備優先保障現有護衛隊的升級。」
就在這時，一直安靜坐在末位的伊芙琳，將一份文件推到了桌子中央。「男爵大人，各位，這是我結合幾日來對寒霜鎮周邊地形的勘察，以及處理那些……基層事務時了解到的一些情況，撰寫的一份 「關於寒霜鎮邊境防禦體系薄弱點的分析與初步改進建議」。」
班傑明拿起報告快速瀏覽。報告條理清晰，準確指出了目前巡邏路線的盲區、幾處易於滲透的林地缺口，以及鎮子外圍缺乏早期預警哨站的問題。她甚至還提出了幾個利用現有材料、低成本構建簡易障礙物和預警裝置的具體方案。
班傑明眼中閃過一絲訝異和欣賞。這份報告的專業性和針對性，遠超他的預期。他合上報告，看向伊芙琳：「分析得很到位，建議也具有可行性。伊芙琳女士，既然是你發現的這些問題，那麼改善它們的工作就交給你來負責。由你主導，在沃特騎士的協助下，於鎮子外圍關鍵位置，規劃和建造第一批前沿哨站和防禦設施。需要什麼人手和物資，直接向蘇萊文申請。」
「是，大人。」伊芙琳平靜地領命，臉上看不出喜怒。
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會議結束後，班傑明帶著一絲期待，來到了位於鎮外山谷中、戒備森嚴的「焦炭工坊」。這裡遠離主幹道，被茂密的樹林遮蔽。幾座簡陋卻結構奇特的土窯正在冒著淡淡的青煙。空氣中瀰漫著煤炭燃燒後的特殊氣味。
工坊的負責人見到班傑明，立刻興奮地匯報：「大人，成功了！我們按照您說的方法，已經可以穩定地生產出這種焦炭了！您看！」他拿起一塊烏黑髮亮、布滿孔隙、質地堅硬的焦炭。
班傑明接過，掂了掂分量，又敲了敲，聽著那清脆的聲音，臉上終於露出了發自內心的笑容。
他隨後走進了毗鄰的、規模更大的鐵匠工坊。裡面熱浪滾滾，讓·布萊克伍德正赤膊上陣，指揮著學徒們將新出爐的焦炭投入經過改造的煉爐中。
「大哥，情況怎麼樣？」班傑明大聲問道，壓過叮噹的打鐵聲。
讓抹了把汗，臉上帶著專注和興奮：「班傑明，你帶來的這個焦炭，火力確實猛！溫度比普通木炭高出一大截！我已經按照你給的思路，在嘗試調整鐵料的配比和鍛造手法了。雖然還不太穩定，但已經有幾爐出來的鐵水，品質明顯比之前的好！再給我點時間，我一定給你煉出能打造真正精良武器的好鋼來！」
看著大哥眼中燃燒的鬥志和工坊里蓬勃的生機，班傑明心中的陰霾被驅散了不少。外部威脅固然存在，但寒霜鎮自身的力量，也在一點點地積蓄和成長。他拍了拍讓的肩膀：「辛苦了，大哥。寒霜鎮的鋒刃，就靠你來錘鍊了！」