第十四章 中巢
阿爾法，伽馬，德爾塔和正帶領著小弟們埋伏在通往中巢的通道口附近。
此時的小弟們已經把死顱庫存的幾百把雷射槍拿到手了，就是不知道為什麼只有一百人出頭的死顱幫為什麼會有幾百把雷射槍，而且這些雷射槍居然是聯邦制式型號的，反正小弟們都不認識槍械型號，這背後的原因估計只有納米蟲們知道了。
「報告老大！我們的後勤人員已經完全整合了地盤上的所有幫派控制的淨水站和商鋪，貝塔和伊普西龍老大正在負責相關事宜。」
貝塔和伊普西龍在吞併死亡頭顱後便專注於整合下巢，確保下巢的大部分區域都被灰蠱幫掌控。在灰風行政官的超級智慧下，整個下巢現在已經被初步整合為一個勢力。阿爾法他們現在正準備將灰蠱幫的手伸到中巢，為此，灰蠱幫的幾百名小弟現在正在他們的帶領下埋伏在所有的中巢入口附近。
中巢，某個辦公室內。
卡利亞正扶額坐在一把沙發椅上，他是負責調查底巢金屬回收率嚴重下降的人。上巢的老爺們在之前納米蟲開始增殖以至於底巢被吃乾淨的時候就注意到了此現象，為此，負責金屬回收的塞巴斯蒂安先生命令他前去調查。
「下巢最近出現了個什麼『灰蠱幫』，據說這個灰蠱幫十分甚至九分的厲害，他們用一天不到的時間就把之前的死亡頭顱給吞併了。」卡利亞正頭疼的盯著手中的情報，PDF高級顧問艾森伯格先生的下巢走私渠道被灰蠱幫切斷的事被寫在紙上，老爺們認為這個灰蠱幫十分甚至九分的不對勁。卡利亞也覺得如此，可是一個整合了整個下巢的怪物，怎麼可能是靠他能夠解決的？
「總之先派人去調查一下吧。」卡利亞決定先派一個人先去下巢走一趟，如果這個灰蠱幫想要鬧叛亂，那麼這個人就會被當作炮灰犧牲掉。
一名手下被叫進來，卡利亞拍了拍他的肩膀：「小塔啊，這次你呢要偽裝成徵收人口的車隊成員，去下巢打探一下這個灰蠱幫的虛實。」
塔蠟信點了點頭，對他來說這並不是什麼難事。下巢雖說是個危險的地方，但能夠接近這個灰蠱幫...一切都是值得的。
中巢和下巢的連接處，一閃宏偉的金屬門豎立在此。
摺扇金屬門又一次緩慢的向兩邊滑動開來，一隊尋常的中巢車隊駛來。
下巢的人們看到車隊後紛紛逃開，徵收車隊的成員們並沒有看到以前為他們提供奴隸的幫派們，只有幾個帶著一群孤兒的廢料商與他們對接。
「哥們兒，你這小孩多少錢一斤？」
「兩電池一斤」廢料商說。
「靠！」塔蠟信罵了一聲，「你這小孩是人皮是金子做的，還是內臟是金子做的？」
廢料商抱怨道：「你瞧現在哪有孤兒啊，都被一個叫做灰蠱幫的幫派收養了。你閒貴我還嫌貴呢。」
塔蠟信又問道：「你這小孩保有力氣嗎？」
「要是干不動活，我自己給他送到屍體行會去」廢料商盯著塔蠟信的臉。
塔蠟信捏著小孩的胳膊，但實際上卻是聽著廢料商的說辭。他對著小孩問道：「小東西，跟著我們去中巢怎麼樣」
小孩膽怯的看了塔蠟信一眼，又轉過頭去看向廢料商。
「你踏馬的故意找茬是不是？」廢料商質問道。
塔蠟信應付著：「我逗小孩玩呢，跟我講講灰蠱幫的事」說著他從口袋裡掏出一些信用點。
「切，」廢料商不屑的接過信用點，「這個灰蠱幫是最近剛剛興起的一個幫派，據說他們一天就把原來的死亡頭顱幹掉了。他們現在是整個下巢最大的幫派，而且有一大堆不知道從哪來的食物和純淨水，他們現在每天都會提供工作和食物給那些傢伙們，大街上都沒有拾荒者了。」
「行吧行吧，這小孩我就帶幾個回去。你能不能給我便宜點，一小孩一電池怎麼樣？」
塔蠟信從口袋裡掏出幾個電池，廢料商則是讓幾個小孩站在了體重秤上。
「二十一斤」
塔蠟信搖搖頭：「你這小孩才幾歲啊，怎麼這麼瘦。一看就沒力氣，不如直接送了吧。」
廢料商把這個五歲的小孩拿開，又叫了一個十一歲的站在秤上「這個怎麼樣」
秤上的指針指向九十八斤。
「你這哪有九十八斤啊，你這秤有問題啊」塔蠟信打量著這個十一歲的小孩，他瘦弱的似乎一陣風就能吹倒，但卻是比剛才那個五歲的小孩好一些。
廢料商不耐煩的說道：「你就說你要不要吧」
塔蠟信不急不緩的把手伸到體重秤底下，他掏出一塊什麼：「吸鐵石——」
廢料商現在很生氣，但後果很不嚴重。他只能無奈的說著：「行吧行吧，我把那個五歲的送你了。這個十一歲的我就賣你一個電池。」
交易很快完成，塔蠟信帶著三個小孩回到了車隊。廢料商默默把體重秤上的一個類似於U盤的東西拔下來，實際上那個十一歲的小孩只有六十八斤。
塔蠟信思考著有關灰蠱幫的情報，這個灰蠱幫絕對沒有看上去那麼簡單。要知道艾森伯格走私給死顱幫的武器中可是有電漿武器的，下巢怎麼可能有幫派能夠吞掉死顱幫？
車隊行駛在建築物之中，他們將要前往一個有人口售賣的黑市。埋伏在路邊的阿爾法他們看著離去的車隊，阿爾法揮了揮手，伽馬立刻帶人去捉拿剛才哪個廢料商。阿爾法指指即將消失在重重建築物後的車隊，德爾塔便帶著剩餘的小弟們偷偷跟了上去。
塔蠟信覺得車隊後面總有一股奇怪的感覺，就像是有一大群人正在跟蹤他們。他突然想到，說不定就是那個神通廣大的灰蠱幫跟在後面呢。
「塔蠟信，在想什麼呢？」另一個車隊成員問道。
「沒什麼，我們什麼時候到啊」塔蠟信將話題轉移，那個車隊成員望了望道路前方說道：「過了下個路口後就到了，之後咱們原路返回。」
車隊很快行駛到黑市入口附近，此前本該負責人員交接的死顱幫派成員卻消失不見。取而代之的是幾個看大門的灰蠱幫成員。
塔蠟信從運輸車的駕駛艙里探出頭，打量著那幾個站在黑市入口處的灰蠱幫成員。
他們看起來和下巢其他幫派的人沒什麼區別——破舊的護甲，粗糙的武器，面無表情的臉。但塔蠟信注意到一些細節：這些人的站位不是隨意的，三個人正好覆蓋了所有進入路線的視野盲區；他們的手始終保持在武器附近，但沒有任何多餘的緊張動作；他們的目光掃過車隊時，不是下巢幫派那種貪婪或警惕的打量，而是一種更冷靜的評估。
塔蠟信在中巢見過這種眼神。那是PDF的士兵才有的眼神。
車隊成員陸續從駕駛艙和貨艙里跳下來，一共十二個人。他們穿著中巢常見的勞工制服，腰間別著自動手槍，看起來像一支普通的徵收小隊。塔蠟信知道，這些人里至少有三個是卡利亞安插的眼線，回去之後會把他的一言一行都報告上去。
灰蠱幫守門人中的一個走上前來。他比另外兩個矮半個頭，但肩膀更寬，走路的步幅均勻得像是用尺子量過的。
「來做什麼的？」他問。聲音沙啞，但不刺耳。
「徵收人口。」塔蠟信從大衣內袋裡掏出一份文件，上面蓋著馮·瓦蘭修斯家族金屬回收部門的印章，「這是許可。以前是跟死亡頭顱對接的，現在聽說換主了，過來認個門。」
守門人接過文件，翻開來看了看。塔蠟信注意到他看文件的方式不對，他的目光不是掃視，而是逐行移動，像是在閱讀，又像是在背誦。下巢的人不這麼看東西。下巢的人要麼不識字，要麼只看數字。
「規矩變了。」守門人把文件遞迴來，「以前死亡頭顱怎麼跟你們做生意，我們不管。現在灰蠱幫的規矩是：不賣人，只招工。」
塔蠟信眉頭一皺：「什麼意思？」
「字面意思。」守門人說，「你想從這裡帶人走，可以。但這些人不是奴隸，是灰蠱幫派出去工作的勞工。他們自願去中巢幹活，掙的錢跟幫派對半分。你每個月按時發工資，幫里每個月按時抽成。」
塔蠟信盯著守門人看了幾秒，試圖從那張面無表情的臉上讀出什麼。但什麼都讀不出來。
「這是你們老大的意思？」
「是。」
塔蠟信沉默了片刻。這個灰蠱幫果然不對勁。哪個下巢幫派會跟中巢的徵收隊談「勞工權益」？但他們提出的條件並不差，以前買一個奴隸要花一筆錢，而且奴隸死了就賠了。現在勞工只占工資抽成，死了也不用賠。從成本角度來說，這確實更划算。
「行。」塔蠟信說，「我們要帶幾十個人回去。最好是有體力能幹活的那種。」
守門人點了點頭，轉身走進黑市入口旁的一條小巷。片刻之後，他帶著幾十個人走了出來。
塔蠟信的目光在這群人身上掃過。他們看起來確實像下巢的人，身上衣服破舊，臉上有灰，眼神裡帶著那種長年生活在黑暗中特有的畏光。但他們的站姿不對，有點太直了。下巢的人通常彎腰駝背，長期的營養不良和壓迫性的環境讓他們的身體呈現出一種被壓垮的姿態。但這些人的脊背挺得很直。
不過塔蠟信沒有說什麼，只是在腦中又標記了一個興趣點。
「上車。」他對那幾十個人說。
人們安靜地爬進貨艙，沒有任何騷動，沒有任何推搡。這讓塔蠟信更加確信自己的判斷，這些人受過某種訓練。
車隊重新發動，緩緩駛離黑市入口。塔蠟信從後視鏡里看著那幾個灰蠱幫守門人逐漸變成小黑點，然後消失在建築物的陰影中。
「老大，」坐在副駕駛的隊員壓低聲音問，「這些人有問題。」
「我知道。」
「那我們還要帶回去？」
塔蠟信思索著，如果他把這些人帶回去，他們可能會在中巢搞出什麼事來。但如果他不帶，今天就白來了，而且會打草驚蛇。
「帶。」他說，「讓弟兄們盯緊點。回去之後先關在舊倉庫，別讓他們到處亂跑。」
車隊沿著來時的路往回行駛。塔蠟信偷偷關注著後面那群人，貨艙的地板上，幾縷銀灰色的塵埃正從那十個人的衣角上無聲地滑落，聚集成一小團肉眼幾乎無法分辨的霧氣，然後沿著貨艙的縫隙滲入了車底的機械結構中。
沒有人注意到，在這十個人爬上貨艙之前，還有一個更早爬進去的東西。一個身材瘦小的灰蠱幫成員混在十個人中間，縮在貨艙最裡面的角落，用一塊破布蓋住了自己。
車隊在顛簸的通道中行駛了大約一個小時，最終停在一座老舊倉庫的大門前。這座倉庫位於中巢的邊緣地帶，周圍是廢棄的工廠和無人居住的職工宿舍，平時很少有人經過。
塔蠟信跳下車，指揮隊員們將十個勞工從貨艙里趕出來，關進倉庫地下室的一排鐵籠里。然後他鎖上門，留下一名隊員看守，自己帶著其他人返回卡利亞的辦公室。
他走後，倉庫陷入了沉寂。
大約過了半個小時，地下室的通風管道里傳來一陣細微的沙沙聲。鐵籠里，那個最瘦小的勞工抬起頭，從破布下面露出一雙眼睛。那雙眼睛在黑暗中微微閃爍了一下，然後他伸出雙手，握住鐵籠的欄杆。
銀灰色的霧氣從他的掌心滲出，沿著欄杆蔓延開來。金屬在納米機器人的啃噬下無聲地軟化，變成了一灘泥漿。他從籠子裡走出來，走向通風管道口。
更多的銀灰色霧氣從管道中湧出，聚集成另一個人的形狀。比原本的伊普西龍更高大，肩膀更寬。
「阿爾法。」伊普西龍低聲說。
「外面的人都處理了。」阿爾法的聲音平靜，「那個看守已經睡了，醒來不會記得任何事情。其他九個人按照計劃，等信號。」
伊普西龍點了點頭。他從口袋裡掏出一個指甲蓋大小的金屬片，貼在倉庫地下室的電力接口上。納米機器人在金屬片中涌動，開始向中巢的電纜網絡滲入。通過電纜，它們可以無聲地擴散到中巢的每一個角落，這比從下水道滲透更快，更隱蔽。
「貝塔那邊呢？」伊普西龍問。
「已經在準備了。」阿爾法說，「等我們在中巢站穩腳跟，他就把下巢的物資通道打通。到時候，從中巢到底巢，整座巢都都會在我們的網絡里。」
兩個人影消失在黑暗中。
與此同時，在倉庫地面層的辦公室里，那名被派來看守的隊員正趴在桌上沉沉地睡著。他的呼吸平穩，臉上沒有任何痛苦的表情。一縷銀灰色的霧氣從他鼻孔中緩緩飄出，重新聚集成一小團，無聲地滑出門縫。
如果這時候有人用顯微鏡觀察這名隊員的體內，他們會發現一些不尋常的東西。成千上萬個納米機器人正靜靜地附著在他的細胞表面，像一層銀灰色的塗層。它們不會傷害他，不會控制他，只是阻斷了大部分生產三磷酸腺苷的流程，等待著某個永遠不會到來的命令。
這是小灰的保險。如果有一天，這顆星球上的帝國勢力決定對聯邦動手，這些沉睡的納米機器人會在一瞬間激活，讓每一個被標記的帝國軍人陷入無法行動的狀態。人們體內的細胞無法獲取足夠的能量，肌肉將無法運作，除非納米蟲們離開，否則這些人將陷入長久的睡眠。
中巢另一側，卡利亞的辦公室里。
塔蠟信站在卡利亞的辦公桌前，將今天在下巢的所見所聞一五一十地匯報了一遍。他沒有隱瞞灰蠱幫的異常，也沒有誇大。
卡利亞聽完，沉默了很長時間。他手中的雪茄已經燃到了盡頭，灰白色的菸灰落在深色的木質桌面上，像一小片死寂的灰燼。
「勞工。」他終於開口，語氣裡帶著一種說不清道不明的意味，「他們不賣奴隸，只派勞工。還要求按時發工資。」
「一個下巢幫派，關心勞工權益...」
卡利亞將雪茄按滅在菸灰缸里，站起身，走到窗前。窗外的中巢街道上，行人匆匆，車輛穿行，一切都看起來很正常。但他知道，暗流正在涌動。
「那個灰蠱幫的老大，你見到了嗎？」
「沒有。」塔蠟信說，「只有幾個看門的。但他們不像是下巢的人。」
「怎麼不像？」
「他們的站姿。他們的眼神。他們看文件的方式。」塔蠟信頓了頓，「他們受過某種訓練。不是幫派那種野路子，是正規的軍事訓練。」
卡利亞的手指在窗框上輕輕敲了兩下。
「繼續盯著。」他說，「不要打草驚蛇。如果他們想往中巢伸手，遲早會露出馬腳。到那時候...」
他沒有說完後半句話。但塔蠟信明白他的意思。
到那時候，就不是卡利亞這個層面能解決的問題了。到那時候，上巢的老爺們會親自出手。到那時候，屍體行會會變得忙碌，很忙很忙。
塔蠟信敬了個禮，轉身離開了辦公室。
卡利亞一個人在窗前站了很久。窗外，中巢的燈火一盞接一盞地點亮，像一片人造的星空。而在那片星空之下，在更深的地下，在他看不見的地方，另一片星空正在悄然成形。
他不知道的是，就在他身後的牆壁里，一小撮銀灰色的塵埃正附著在電力管線的絕緣層上，將辦公室里的一切都無聲地記錄下來，通過微弱信號傳回下巢和聯合星，傳到那個坐在元首辦公室里、正在喝咖啡的人耳朵里。
楊錦放下咖啡杯，看著屏幕上實時刷新的情報，嘴角微微上揚。
「小灰，」他說，「讓阿爾法他們加快速度。卡利亞已經開始警覺了，在他決定上報之前，我們要在中巢站穩腳跟。」
「是，元首。」小灰的眼眸微微閃爍，「伊普西龍已經通過電力網絡開始滲透中巢。預計七十二小時內，中巢百分之六十的區域將納入監控範圍。」
楊錦點了點頭，目光落在屏幕上那張中巢的勢力分布圖上。紅色的標記是卡利亞的勢力範圍，藍色的標記是馮·瓦蘭修斯家族直接控制的區域，而灰色的標記則是灰蠱幫的地盤，正像是孢子一樣一點點擴散。
塔蠟信，或者說無盡者塔拉辛的分身之一。塔拉辛此時正把玩著手中的一小簇納米機器人，快子信號被立場隔絕。
「真有意思」塔拉辛喃喃自語，他在人類聯邦的視界探針來到這個宇宙時就偵測到了時空波動——當時他正在和歐瑞坎吵架，歐瑞坎質問他是不是又在折騰時空，導致了一次可疑的時空波動。
現在，塔拉辛知道了。他截取了那些快子信號，但這個所謂人類聯邦似乎有著前所未有的科技——就連俱亡者們也沒有掌握的科技。想必，很快索勒姆納斯博物館又將迎來一個新的主題展區。
此時的小弟們已經把死顱庫存的幾百把雷射槍拿到手了，就是不知道為什麼只有一百人出頭的死顱幫為什麼會有幾百把雷射槍，而且這些雷射槍居然是聯邦制式型號的，反正小弟們都不認識槍械型號，這背後的原因估計只有納米蟲們知道了。
「報告老大！我們的後勤人員已經完全整合了地盤上的所有幫派控制的淨水站和商鋪，貝塔和伊普西龍老大正在負責相關事宜。」
貝塔和伊普西龍在吞併死亡頭顱後便專注於整合下巢，確保下巢的大部分區域都被灰蠱幫掌控。在灰風行政官的超級智慧下，整個下巢現在已經被初步整合為一個勢力。阿爾法他們現在正準備將灰蠱幫的手伸到中巢，為此，灰蠱幫的幾百名小弟現在正在他們的帶領下埋伏在所有的中巢入口附近。
中巢，某個辦公室內。
卡利亞正扶額坐在一把沙發椅上，他是負責調查底巢金屬回收率嚴重下降的人。上巢的老爺們在之前納米蟲開始增殖以至於底巢被吃乾淨的時候就注意到了此現象，為此，負責金屬回收的塞巴斯蒂安先生命令他前去調查。
「下巢最近出現了個什麼『灰蠱幫』，據說這個灰蠱幫十分甚至九分的厲害，他們用一天不到的時間就把之前的死亡頭顱給吞併了。」卡利亞正頭疼的盯著手中的情報，PDF高級顧問艾森伯格先生的下巢走私渠道被灰蠱幫切斷的事被寫在紙上，老爺們認為這個灰蠱幫十分甚至九分的不對勁。卡利亞也覺得如此，可是一個整合了整個下巢的怪物，怎麼可能是靠他能夠解決的？
「總之先派人去調查一下吧。」卡利亞決定先派一個人先去下巢走一趟，如果這個灰蠱幫想要鬧叛亂，那麼這個人就會被當作炮灰犧牲掉。
一名手下被叫進來，卡利亞拍了拍他的肩膀：「小塔啊，這次你呢要偽裝成徵收人口的車隊成員，去下巢打探一下這個灰蠱幫的虛實。」
塔蠟信點了點頭，對他來說這並不是什麼難事。下巢雖說是個危險的地方，但能夠接近這個灰蠱幫...一切都是值得的。
中巢和下巢的連接處，一閃宏偉的金屬門豎立在此。
摺扇金屬門又一次緩慢的向兩邊滑動開來，一隊尋常的中巢車隊駛來。
下巢的人們看到車隊後紛紛逃開，徵收車隊的成員們並沒有看到以前為他們提供奴隸的幫派們，只有幾個帶著一群孤兒的廢料商與他們對接。
「哥們兒，你這小孩多少錢一斤？」
「兩電池一斤」廢料商說。
「靠！」塔蠟信罵了一聲，「你這小孩是人皮是金子做的，還是內臟是金子做的？」
廢料商抱怨道：「你瞧現在哪有孤兒啊，都被一個叫做灰蠱幫的幫派收養了。你閒貴我還嫌貴呢。」
塔蠟信又問道：「你這小孩保有力氣嗎？」
「要是干不動活，我自己給他送到屍體行會去」廢料商盯著塔蠟信的臉。
塔蠟信捏著小孩的胳膊，但實際上卻是聽著廢料商的說辭。他對著小孩問道：「小東西，跟著我們去中巢怎麼樣」
小孩膽怯的看了塔蠟信一眼，又轉過頭去看向廢料商。
「你踏馬的故意找茬是不是？」廢料商質問道。
塔蠟信應付著：「我逗小孩玩呢，跟我講講灰蠱幫的事」說著他從口袋裡掏出一些信用點。
「切，」廢料商不屑的接過信用點，「這個灰蠱幫是最近剛剛興起的一個幫派，據說他們一天就把原來的死亡頭顱幹掉了。他們現在是整個下巢最大的幫派，而且有一大堆不知道從哪來的食物和純淨水，他們現在每天都會提供工作和食物給那些傢伙們，大街上都沒有拾荒者了。」
「行吧行吧，這小孩我就帶幾個回去。你能不能給我便宜點，一小孩一電池怎麼樣？」
塔蠟信從口袋裡掏出幾個電池，廢料商則是讓幾個小孩站在了體重秤上。
「二十一斤」
塔蠟信搖搖頭：「你這小孩才幾歲啊，怎麼這麼瘦。一看就沒力氣，不如直接送了吧。」
廢料商把這個五歲的小孩拿開，又叫了一個十一歲的站在秤上「這個怎麼樣」
秤上的指針指向九十八斤。
「你這哪有九十八斤啊，你這秤有問題啊」塔蠟信打量著這個十一歲的小孩，他瘦弱的似乎一陣風就能吹倒，但卻是比剛才那個五歲的小孩好一些。
廢料商不耐煩的說道：「你就說你要不要吧」
塔蠟信不急不緩的把手伸到體重秤底下，他掏出一塊什麼：「吸鐵石——」
廢料商現在很生氣，但後果很不嚴重。他只能無奈的說著：「行吧行吧，我把那個五歲的送你了。這個十一歲的我就賣你一個電池。」
交易很快完成，塔蠟信帶著三個小孩回到了車隊。廢料商默默把體重秤上的一個類似於U盤的東西拔下來，實際上那個十一歲的小孩只有六十八斤。
塔蠟信思考著有關灰蠱幫的情報，這個灰蠱幫絕對沒有看上去那麼簡單。要知道艾森伯格走私給死顱幫的武器中可是有電漿武器的，下巢怎麼可能有幫派能夠吞掉死顱幫？
車隊行駛在建築物之中，他們將要前往一個有人口售賣的黑市。埋伏在路邊的阿爾法他們看著離去的車隊，阿爾法揮了揮手，伽馬立刻帶人去捉拿剛才哪個廢料商。阿爾法指指即將消失在重重建築物後的車隊，德爾塔便帶著剩餘的小弟們偷偷跟了上去。
塔蠟信覺得車隊後面總有一股奇怪的感覺，就像是有一大群人正在跟蹤他們。他突然想到，說不定就是那個神通廣大的灰蠱幫跟在後面呢。
「塔蠟信，在想什麼呢？」另一個車隊成員問道。
「沒什麼，我們什麼時候到啊」塔蠟信將話題轉移，那個車隊成員望了望道路前方說道：「過了下個路口後就到了，之後咱們原路返回。」
車隊很快行駛到黑市入口附近，此前本該負責人員交接的死顱幫派成員卻消失不見。取而代之的是幾個看大門的灰蠱幫成員。
塔蠟信從運輸車的駕駛艙里探出頭，打量著那幾個站在黑市入口處的灰蠱幫成員。
他們看起來和下巢其他幫派的人沒什麼區別——破舊的護甲，粗糙的武器，面無表情的臉。但塔蠟信注意到一些細節：這些人的站位不是隨意的，三個人正好覆蓋了所有進入路線的視野盲區；他們的手始終保持在武器附近，但沒有任何多餘的緊張動作；他們的目光掃過車隊時，不是下巢幫派那種貪婪或警惕的打量，而是一種更冷靜的評估。
塔蠟信在中巢見過這種眼神。那是PDF的士兵才有的眼神。
車隊成員陸續從駕駛艙和貨艙里跳下來，一共十二個人。他們穿著中巢常見的勞工制服，腰間別著自動手槍，看起來像一支普通的徵收小隊。塔蠟信知道，這些人里至少有三個是卡利亞安插的眼線，回去之後會把他的一言一行都報告上去。
灰蠱幫守門人中的一個走上前來。他比另外兩個矮半個頭，但肩膀更寬，走路的步幅均勻得像是用尺子量過的。
「來做什麼的？」他問。聲音沙啞，但不刺耳。
「徵收人口。」塔蠟信從大衣內袋裡掏出一份文件，上面蓋著馮·瓦蘭修斯家族金屬回收部門的印章，「這是許可。以前是跟死亡頭顱對接的，現在聽說換主了，過來認個門。」
守門人接過文件，翻開來看了看。塔蠟信注意到他看文件的方式不對，他的目光不是掃視，而是逐行移動，像是在閱讀，又像是在背誦。下巢的人不這麼看東西。下巢的人要麼不識字，要麼只看數字。
「規矩變了。」守門人把文件遞迴來，「以前死亡頭顱怎麼跟你們做生意，我們不管。現在灰蠱幫的規矩是：不賣人，只招工。」
塔蠟信眉頭一皺：「什麼意思？」
「字面意思。」守門人說，「你想從這裡帶人走，可以。但這些人不是奴隸，是灰蠱幫派出去工作的勞工。他們自願去中巢幹活，掙的錢跟幫派對半分。你每個月按時發工資，幫里每個月按時抽成。」
塔蠟信盯著守門人看了幾秒，試圖從那張面無表情的臉上讀出什麼。但什麼都讀不出來。
「這是你們老大的意思？」
「是。」
塔蠟信沉默了片刻。這個灰蠱幫果然不對勁。哪個下巢幫派會跟中巢的徵收隊談「勞工權益」？但他們提出的條件並不差，以前買一個奴隸要花一筆錢，而且奴隸死了就賠了。現在勞工只占工資抽成，死了也不用賠。從成本角度來說，這確實更划算。
「行。」塔蠟信說，「我們要帶幾十個人回去。最好是有體力能幹活的那種。」
守門人點了點頭，轉身走進黑市入口旁的一條小巷。片刻之後，他帶著幾十個人走了出來。
塔蠟信的目光在這群人身上掃過。他們看起來確實像下巢的人，身上衣服破舊，臉上有灰，眼神裡帶著那種長年生活在黑暗中特有的畏光。但他們的站姿不對，有點太直了。下巢的人通常彎腰駝背，長期的營養不良和壓迫性的環境讓他們的身體呈現出一種被壓垮的姿態。但這些人的脊背挺得很直。
不過塔蠟信沒有說什麼，只是在腦中又標記了一個興趣點。
「上車。」他對那幾十個人說。
人們安靜地爬進貨艙，沒有任何騷動，沒有任何推搡。這讓塔蠟信更加確信自己的判斷，這些人受過某種訓練。
車隊重新發動，緩緩駛離黑市入口。塔蠟信從後視鏡里看著那幾個灰蠱幫守門人逐漸變成小黑點，然後消失在建築物的陰影中。
「老大，」坐在副駕駛的隊員壓低聲音問，「這些人有問題。」
「我知道。」
「那我們還要帶回去？」
塔蠟信思索著，如果他把這些人帶回去，他們可能會在中巢搞出什麼事來。但如果他不帶，今天就白來了，而且會打草驚蛇。
「帶。」他說，「讓弟兄們盯緊點。回去之後先關在舊倉庫，別讓他們到處亂跑。」
車隊沿著來時的路往回行駛。塔蠟信偷偷關注著後面那群人，貨艙的地板上，幾縷銀灰色的塵埃正從那十個人的衣角上無聲地滑落，聚集成一小團肉眼幾乎無法分辨的霧氣，然後沿著貨艙的縫隙滲入了車底的機械結構中。
沒有人注意到，在這十個人爬上貨艙之前，還有一個更早爬進去的東西。一個身材瘦小的灰蠱幫成員混在十個人中間，縮在貨艙最裡面的角落，用一塊破布蓋住了自己。
車隊在顛簸的通道中行駛了大約一個小時，最終停在一座老舊倉庫的大門前。這座倉庫位於中巢的邊緣地帶，周圍是廢棄的工廠和無人居住的職工宿舍，平時很少有人經過。
塔蠟信跳下車，指揮隊員們將十個勞工從貨艙里趕出來，關進倉庫地下室的一排鐵籠里。然後他鎖上門，留下一名隊員看守，自己帶著其他人返回卡利亞的辦公室。
他走後，倉庫陷入了沉寂。
大約過了半個小時，地下室的通風管道里傳來一陣細微的沙沙聲。鐵籠里，那個最瘦小的勞工抬起頭，從破布下面露出一雙眼睛。那雙眼睛在黑暗中微微閃爍了一下，然後他伸出雙手，握住鐵籠的欄杆。
銀灰色的霧氣從他的掌心滲出，沿著欄杆蔓延開來。金屬在納米機器人的啃噬下無聲地軟化，變成了一灘泥漿。他從籠子裡走出來，走向通風管道口。
更多的銀灰色霧氣從管道中湧出，聚集成另一個人的形狀。比原本的伊普西龍更高大，肩膀更寬。
「阿爾法。」伊普西龍低聲說。
「外面的人都處理了。」阿爾法的聲音平靜，「那個看守已經睡了，醒來不會記得任何事情。其他九個人按照計劃，等信號。」
伊普西龍點了點頭。他從口袋裡掏出一個指甲蓋大小的金屬片，貼在倉庫地下室的電力接口上。納米機器人在金屬片中涌動，開始向中巢的電纜網絡滲入。通過電纜，它們可以無聲地擴散到中巢的每一個角落，這比從下水道滲透更快，更隱蔽。
「貝塔那邊呢？」伊普西龍問。
「已經在準備了。」阿爾法說，「等我們在中巢站穩腳跟，他就把下巢的物資通道打通。到時候，從中巢到底巢，整座巢都都會在我們的網絡里。」
兩個人影消失在黑暗中。
與此同時，在倉庫地面層的辦公室里，那名被派來看守的隊員正趴在桌上沉沉地睡著。他的呼吸平穩，臉上沒有任何痛苦的表情。一縷銀灰色的霧氣從他鼻孔中緩緩飄出，重新聚集成一小團，無聲地滑出門縫。
如果這時候有人用顯微鏡觀察這名隊員的體內，他們會發現一些不尋常的東西。成千上萬個納米機器人正靜靜地附著在他的細胞表面，像一層銀灰色的塗層。它們不會傷害他，不會控制他，只是阻斷了大部分生產三磷酸腺苷的流程，等待著某個永遠不會到來的命令。
這是小灰的保險。如果有一天，這顆星球上的帝國勢力決定對聯邦動手，這些沉睡的納米機器人會在一瞬間激活，讓每一個被標記的帝國軍人陷入無法行動的狀態。人們體內的細胞無法獲取足夠的能量，肌肉將無法運作，除非納米蟲們離開，否則這些人將陷入長久的睡眠。
中巢另一側，卡利亞的辦公室里。
塔蠟信站在卡利亞的辦公桌前，將今天在下巢的所見所聞一五一十地匯報了一遍。他沒有隱瞞灰蠱幫的異常，也沒有誇大。
卡利亞聽完，沉默了很長時間。他手中的雪茄已經燃到了盡頭，灰白色的菸灰落在深色的木質桌面上，像一小片死寂的灰燼。
「勞工。」他終於開口，語氣裡帶著一種說不清道不明的意味，「他們不賣奴隸，只派勞工。還要求按時發工資。」
「一個下巢幫派，關心勞工權益...」
卡利亞將雪茄按滅在菸灰缸里，站起身，走到窗前。窗外的中巢街道上，行人匆匆，車輛穿行，一切都看起來很正常。但他知道，暗流正在涌動。
「那個灰蠱幫的老大，你見到了嗎？」
「沒有。」塔蠟信說，「只有幾個看門的。但他們不像是下巢的人。」
「怎麼不像？」
「他們的站姿。他們的眼神。他們看文件的方式。」塔蠟信頓了頓，「他們受過某種訓練。不是幫派那種野路子，是正規的軍事訓練。」
卡利亞的手指在窗框上輕輕敲了兩下。
「繼續盯著。」他說，「不要打草驚蛇。如果他們想往中巢伸手，遲早會露出馬腳。到那時候...」
他沒有說完後半句話。但塔蠟信明白他的意思。
到那時候，就不是卡利亞這個層面能解決的問題了。到那時候，上巢的老爺們會親自出手。到那時候，屍體行會會變得忙碌，很忙很忙。
塔蠟信敬了個禮，轉身離開了辦公室。
卡利亞一個人在窗前站了很久。窗外，中巢的燈火一盞接一盞地點亮，像一片人造的星空。而在那片星空之下，在更深的地下，在他看不見的地方，另一片星空正在悄然成形。
他不知道的是，就在他身後的牆壁里，一小撮銀灰色的塵埃正附著在電力管線的絕緣層上，將辦公室里的一切都無聲地記錄下來，通過微弱信號傳回下巢和聯合星，傳到那個坐在元首辦公室里、正在喝咖啡的人耳朵里。
楊錦放下咖啡杯，看著屏幕上實時刷新的情報，嘴角微微上揚。
「小灰，」他說，「讓阿爾法他們加快速度。卡利亞已經開始警覺了，在他決定上報之前，我們要在中巢站穩腳跟。」
「是，元首。」小灰的眼眸微微閃爍，「伊普西龍已經通過電力網絡開始滲透中巢。預計七十二小時內，中巢百分之六十的區域將納入監控範圍。」
楊錦點了點頭，目光落在屏幕上那張中巢的勢力分布圖上。紅色的標記是卡利亞的勢力範圍，藍色的標記是馮·瓦蘭修斯家族直接控制的區域，而灰色的標記則是灰蠱幫的地盤，正像是孢子一樣一點點擴散。
塔蠟信，或者說無盡者塔拉辛的分身之一。塔拉辛此時正把玩著手中的一小簇納米機器人，快子信號被立場隔絕。
「真有意思」塔拉辛喃喃自語，他在人類聯邦的視界探針來到這個宇宙時就偵測到了時空波動——當時他正在和歐瑞坎吵架，歐瑞坎質問他是不是又在折騰時空，導致了一次可疑的時空波動。
現在，塔拉辛知道了。他截取了那些快子信號，但這個所謂人類聯邦似乎有著前所未有的科技——就連俱亡者們也沒有掌握的科技。想必，很快索勒姆納斯博物館又將迎來一個新的主題展區。