第十二章 凍土行星
楊錦此時滿意的看著練兵場上的大屏幕。
「超級人聯，我們的家園...」
「(不集中注意力者將被視為叛國)」
楊錦皺了皺眉頭。
「繁榮，自由...早上好！」
楊錦看到屏幕里的市民演員對著另一個市民打著招呼。
「民主，我們的重中之重。」
「但自由，也有其代價...」
大屏幕上，只見一隻兇殘的醜陋異形突然從地里鑽出來咬掉了一個市民的下半身。
「不~~~！！！(突然被暫停)」
楊錦看到那個倖存的市民走出來。
「哈哈，覺得眼熟？這種事正在宇宙各地發生！下一個可能就是你。」
「...除非你能做出你生命中最重要的一個決定——」
屏幕中的男人打了個響指，然後背景迅速變成了人類聯邦的飄揚國旗，而且他換上了聯邦陸軍戰甲。
「去證明自己有足夠的力量和勇氣獲得自由。」
「加入...Helldrivers(地獄型機甲駕駛員)...」
「成為維和隊伍的精英！」
「見識奇異的異星生物」
「讓管理式民主惠及整個宇宙！」
楊錦聽到一陣強勁的音樂響起，不過他很快又皺起眉頭。因為他瞥了一眼左下角：「注意，觀看此視頻0.5皮秒者視為自願入伍。」
「這是哪個宣傳官員做的徵兵宣傳片，這對嗎？」楊錦立刻詢問了身旁的宣傳部官員。
「報告元首，是宣傳部一名AI文職製作的！」
「哈？，現在讓檢修AI去檢查一下這個AI文職的儲存器是不是被什麼東西污染了。」
很快一個負責檢修的AI加入對話：「報告元首，關於剛才的宣傳片的作者。我們在他的硬碟里發現了叄劉靈安全衛士，已嚴肅刪除。」
楊錦真是哭笑不得，好在練兵場上訓練有素的士兵們稍微緩和了一下他的心情。士兵們排成整齊的方陣，一眼望去一片肅殺之氣。
第一個方陣是穿戴著小型全身機甲的人類士兵以及AI機器人，他們略微比普通人類高大一些。人類士兵們接受了更加適合戰場的基因改造，AI機器人們都由一個獨立的AI操控，也可以轉移指揮權直接讓調度AI統一操控。
第二個方陣由一大群機甲戰士構成，這些機甲戰士由AI或人類遠程操控。機甲大概有10層樓高，約33米。機甲是由賽博勒克斯戰體改造而來，配置了最新的陸軍反物質飛彈以及先進微型核聚變堆，進一步提高戰鬥力和機動性。
第三個方陣是一排排整整齊齊的自行火炮，這些智能自行火炮完全由AI遠程操控，能夠在任何時候為前線提供火力支援。
第四個方陣，其實這是一個飛在天上的飛機組成的方陣。這些飛機長得很像群星的艦載機，它們由反重力引擎和脈衝推進器驅動，能夠進行大氣內和近地軌道飛行。飛機腹部裝配了微型伽馬雷射和小型掠奪者飛彈，在人類駕駛員和武器AI的遠程操控下能夠對敵人造成巨大的心理陰影。
楊錦很滿意這四個方陣的效果和戰鬥力，據計算只要幾支這樣的戰團，戰鬥力估算就能達到約1M。這絕對能夠輕鬆拿下任何不知所謂的跳幫瘋子、雞賊大軍、獸人軍閥、亞空間邪魔等等人類之敵。
楊錦即將讓人類聯邦的全體陸軍都換成這種軍團編制，每個星域都需要駐紮至少3個戰團以輔助本地防衛軍。不過其實還有另一個特殊編制，那就是「唯物戰團」。
唯物軍團是專門反靈能的一種戰團配置，其本質上就是一個全部使用了反靈能材料的普通戰團。多虧於前段時間與靈督空間站的合作，聯邦的科學家們通過反物質狀態的澤洛結合其他特殊的技術製造出了一種反靈能合金，這有點類似於太空死靈的黑石，不過並不能放大靈能。
現在，幾十隻唯物軍團正在登上兩艘經過運輸船特化的視界探針。這些視界探針優化了內部空間，降低耗能以確保重力筆刷立場穩定，能夠安全的穿越奇點。另外還有三艘軍事化的視界探針，其上裝載了隱藏式炮塔。這些軍事化探針的重力筆刷也被設計了幾個預先配置的戰術指令，比如能夠在關鍵時刻將整顆星球的引力常數降低，或者將選中空間內的數學常數修改導致短時間內的現實崩潰。
總之這支只有五艘視界探針的特殊艦隊即將出發，他們將前去為先鋒探針提供武力支援。
「元首，所有探針已就位。」艦隊指揮官報告。
楊錦睜開眼，聲音沉穩：「啟動。」
艦隊緩緩通過星門出現在無盡深淵星系的範圍里，探針排成長隊有序駛入黑洞的引力井。
與上次不同的是，視界探針的暗物質反應堆只是提高了輸出功率，整艘艦船猶如進入一個泡泡一般。黑洞的吸積盤仍舊瘋狂旋轉，噴流如同虛空龍的舌頭舔舐著探針正通過不斷修改現實以維持的立場。
艦隊很快完全潛入黑洞，這次沒有劇烈震動。什麼也沒有，船員們好奇的看著窗外的景色。
窗外的視界，是黑洞裡的世界。
光線的折射無窮無盡，極其玄妙。看上去就像梵谷的《星空》。
艦隊很快進入了奇點，每艘探針消失在奇點後都引發了一場劇烈的時空潮汐，但好在聯邦的工程師們早就在黑洞外圍建造了一個類似於戴森雲的裝置。這個裝置主要是用於抑制時空潮汐的堤壩，名為歸終螺旋。如果沒有這個堤壩，那麼時空潮汐很可能將整個銀河系弄得亂七八糟，甚至在此宇宙中撕裂出大片大片的時空裂隙。
戰錘宇宙，索萊納斯星系。
五艘視界探針從時空裂隙里鑽出來，這次探針沒有出現任何異樣。艦上的成員們全都緊盯著窗外的新宇宙，這片宇宙的這個區域的靈能濃度很高。艦上的反靈能設備和唯物軍團的士兵們都察覺到了異樣。
「此片恆星系範圍內的虛境帷幕遭到了某種破壞，我們需要立刻部署一個靈能封印以防止進一步的靈能輻射擴散，後續可能需要想辦法清除已擴散的高濃度靈能。」隨艦科學官說道。
「根據聯邦先前的情報，這很有可能是由於大規模使用靈能超光速引擎導致的。」
探針艦群很快匯集在了一起，一些較小的工程船從新的探針中飛出。它們正在為最初的那艘視界探針改裝，為其使用最新的更加安全穩定的探針設計。
索萊納斯星系的第四行星在軌道觀測下顯得灰藍而沉寂。
這顆凍土星球的地表被永久的冰原覆蓋，赤道附近勉強有一片苔原帶，氣溫常年維持在零下三十度左右。灰白色的雲層在低空緩慢翻湧，偶爾露出下方凹凸不平的凍土地貌。這顆星球沒有衛星，也沒有星環，孤獨地懸停在恆星的宜居帶外緣，像一顆被遺忘的冰封眼球。
沈怡站在視界探針的觀測平台上，目光穿過舷窗，落在那顆灰藍色的球體上。她的手中握著一份剛剛完成的調查報告——這是三艘科研船連續工作幾十個小時的成果。
「艦長，大氣分析報告出來了。」傳感官的聲音從通訊器中傳來，「氮氧比例不太理想，含氧量比聯邦標準低，二氧化碳含量偏高。地表平均溫度約為零下八十多度，赤道苔原帶最暖月平均溫度零下三十二度。輻射水平在安全閾值內，沒有檢測到有害的殘留放射物。」
沈怡翻開報告的第二頁，上面是地質勘探的初步結論。星球的地殼活動已經基本停止，這意味著地震和火山活動的風險極低。地表覆蓋著厚厚的冰層，冰層下方是含有少量金屬礦藏的岩石圈。
「生物圈呢？」沈怡問。
「極其簡單。苔原帶有一些類似地衣和苔蘚的低等植物，沒有發現任何動物。海洋存在於冰層下方，是液態的，但生態系統非常原始，以微生物為主。」
沈怡點了點頭。這顆星球不適合人類直接居住，但經過適當的環境改造，它完全可以變成一個自給自足的殖民地。空氣可以調節，溫度可以提升，土壤可以改良。這些對於聯邦來說都不是難題。
不過真正的問題是，這顆星球不是空的，「那個信號源的位置確認了嗎？」沈怡問。
「確認了，艦長。信號來自赤道苔原帶的一個山谷，那裡有一處人造建築。建築規模不大，初步判斷為某種前哨站或中轉站。熱成像顯示內部有生命活動跡象，數量不多，大約十幾個人。」
沈怡沉默了片刻。在穿越到這個宇宙之前，聯邦的科學家們設想過無數種可能性——空無一物的死寂星系，被異形占據的世界，甚至是類似於噬星者的能量生命。但一種落後的、與人類同源的人類分支文明，這個可能性不在任何人的預測之中。
「準備登陸小隊。」沈怡合上報告，「我需要親自去看一看。」
三十分鐘後，一艘小型穿梭機從視界探針的船塢艙中駛出，向著第四行星的大氣層俯衝而下。
穿梭機的外殼在進入大氣層時摩擦生熱，表面溫度迅速攀升到三千多度。但合金外殼紋絲不動，甚至連顏色都沒有變化。機艙內部，沈怡坐在駕駛艙後方的指揮席上，身旁是兩名海軍陸戰隊員和一名專門從聯邦調派過來的外交官。
這名外交官名叫伊琳娜·沃爾科娃，四十出頭，棕色的短髮梳得一絲不苟，穿著一套剪裁利落的深灰色聯邦外交制服。她的履歷上寫滿了與各種異形文明打交道的記錄——從高傲的聖地守護者，到狡詐的彌納瑪實業集團，從好戰的軍事孤立者到冷漠的格式塔政權。但處理一個與人類同源的分支文明，這還是除了合併地球聯合國以外的第二次。
「艦長，」伊琳娜開口了，聲音平穩而清晰，「根據小灰提供的情報，這個帝國的人類在意識形態上與聯邦存在根本性的分歧。他們信仰一個被稱為帝皇的神明，整個社會結構都圍繞這個信仰構建。我們的措辭需要非常小心，任何帶有無神論色彩的表述都可能被視為挑釁。」
沈怡看了她一眼：「你有什麼建議？」
「不要主動提及聯邦的政治體制，不要評論他們的宗教信仰，不要展示我們的全部技術實力。」伊琳娜頓了頓，「先觀察，再判斷。搞清楚他們想要什麼，然後用他們想要的東西作為籌碼。」
穿梭機穿過雲層，下方的凍土地貌逐漸清晰起來。灰白色的冰原向四面八方延伸，偶爾有一些黑色的岩石裸露在冰面之上，像巨獸脊背上凸起的鱗片。赤道附近的苔原帶呈現出一種暗沉的黃褐色，低矮的植被覆蓋在凍土表面，在恆星微弱的光照下投下短短的陰影。
那個山谷出現在視野中。兩側的山脊由黑色的玄武岩構成，像兩排巨大的牙齒從凍土中刺出。山谷的底部有一條已經封凍的河流，河床上的冰層泛著藍綠色的光澤。而信號源所在的那座建築，就坐落在河谷的轉彎處，背靠山脊，面朝冰河。
那建築看起來像一座小型的堡壘。外牆由灰色的石料和金屬板材混合砌成，表面布滿了風霜侵蝕的痕跡。建築的四個角各有一座圓形的塔樓，塔樓頂部安裝著某種天線陣列。正門上方，一個褪色的雙頭鷹徽記在灰暗的天光下依稀可辨。
建築前方的空地上停著幾輛地面車輛，車身上塗著與建築外牆相同的灰色塗裝。這些車輛的設計粗獷笨重，有著巨大的輪胎和厚重的裝甲板，顯然是為了在惡劣地形中行駛而專門製造的。
穿梭機在建築前方的一塊平坦空地上降落。起落架觸及凍土時激起了一陣冰塵，灰白色的粉末在寒風中迅速飄散。
沈怡站起身，整理了一下衣領：「走吧。」
氣閘艙門打開，零下三十度的冷空氣瞬間湧入機艙。沈怡的制服是恆溫的，她幾乎感覺不到溫度的變化，但呼吸時鼻腔里那股冰冷乾燥的感覺還是讓她皺了一下眉頭。兩名陸戰隊員先一步走出艙門，手中的電弧步槍處於待發狀態，面罩下的目光掃視著四周的每一個角落。
建築的正門在這時打開了。
門後走出一個人。那是一個中年男人，身材瘦削，面容被歲月和惡劣環境刻滿了溝壑。他穿著一件厚重的深灰色大衣，領口處別著一枚雙頭鷹徽章，腰間掛著一把看起來很舊但保養良好的自動手槍。他的身後跟著兩個手持雷射槍的衛兵，衛兵穿著簡易的防彈甲，頭盔下的表情緊張而警覺。
中年男人走到距離穿梭機大約十步的位置停了下來，目光謹慎的從兩名陸戰隊員身上掃過，最終落在沈怡臉上。他沉默了幾秒，然後開口，聲音沙啞而沉穩，帶著一種長期在偏遠地區生活的人才有的粗糲感。
「我是索萊納斯前哨站指揮官德米特里·沃羅諾夫。」他用帝國哥特語說道，語速很慢，仿佛在試探對方是否能聽懂，「你們是誰？從哪來的？」
伊琳娜上前一步，站在沈怡身側。她同樣用帝國哥特語回應，發音標準得近乎刻意：「我們是從遠方來的探索者。沒有惡意，只是想了解這片星域。」
德米特里眯起眼睛，目光在伊琳娜和沈怡之間來回移動。他的視線在兩名陸戰隊員那身光滑的動力甲上停留了片刻，又在穿梭機那流線型的外殼上掃過。他的表情沒有太大變化，但握著手槍握把的手指微微收緊了。
「遠方的探索者。」他重複了一遍這個詞，語氣裡帶著明顯的不信任，「遠東星域沒有遠方。出了這個星系，要麼是帝國的領土，要麼是等著被異形吃掉的暗面。你們是從哪一邊來的？」
伊琳娜沒有直接回答這個問題。她從大衣內袋中取出一塊數據板，點開一個文件，將屏幕轉向德米特里。屏幕上顯示的是一張星圖，標註了索萊納斯星系以及周邊幾個星系的位置。星圖的邊緣模糊處理了，沒有暴露聯邦的任何信息。
「我們在這個星系的第四行星軌道上有一艘科研船。」伊琳娜說，「我們對這顆行星的地質結構和生態系統很感興趣，希望能獲得在行星表面進行科學考察的許可。」
德米特里盯著那塊數據板看了幾秒，然後抬起頭，目光落在沈怡身上：「你是艦長？」
「我是。」沈怡回答，用的是帝國哥特語，發音比伊琳娜生硬一些，但足以讓對方聽懂。
「你的船用的是什麼引擎？」德米特里問，「我的探測器在你們進入星系之前沒有捕捉到任何亞空間波動。你們不是用亞空間跳躍過來的。」
沈怡和伊琳娜交換了一個眼神。這個問題比她們預想的要尖銳。這個偏遠星系的前哨站指揮官，居然有足夠敏銳的觀察力和專業知識，能夠從探測器數據中判斷出她們的航行方式不是亞空間跳躍。
「我們的推進技術與帝國有所不同。」沈怡選擇了保守的回答，「不依賴亞空間。」
德米特里沉默了很久。寒風從山谷中吹過，捲起地面的冰塵，在他深灰色的大衣下擺上留下一層白色的霜。他身後的兩名衛兵握緊了手中的雷射槍，手指搭在扳機護圈外側，隨時準備進入射擊狀態。
「不依賴亞空間。」德米特里終於開口了，聲音比剛才更低，像是在自言自語，「我父親告訴我，在黑暗科技時代，人類擁有著難以置信的技術，或許不需要亞空間也能跨越星辰。那都是不知多少年前的事了。」
他抬起頭，目光直視著沈怡的眼睛。
「你們是口袋帝國的人？一個從那時倖存下來的、保留了古老技術的人類分支？」
伊琳娜的嘴角微微上揚了一點。這是一個完美的切入點，對方主動提供了一個合理的解釋框架，只要順著他的話頭接下去即可。
「你可以這樣理解。」伊琳娜說，「我們的文明在漫長的歲月中與帝國失去了聯繫，現在才剛剛找到回來的路。」
德米特里盯著她看了很久，然後緩緩鬆開了握著手槍的手指。他沒有完全相信這番話，但至少，他找到了一個能夠放置這些陌生人的認知框架。口袋帝國，失落的人類殖民地，保留了一些古老的技術。這在帝國的歷史記載中並不罕見，有些口袋帝國甚至比帝國本身還要古老。
「科學考察。」他重複了一遍伊琳娜之前的請求，「你們想在行星表面做什麼？」
「採集土壤和冰芯樣本，分析大氣成分，評估這顆星球的環境改造潛力。」伊琳娜回答，語氣平靜而坦誠，「我們不會靠近你們的前哨站，不會干擾你們的日常運作。如果你們願意，我們可以分享考察成果。」
德米特里沉默了片刻，然後搖了搖頭。
「不是我不願意。」他說，「是規矩不允許。這顆星球屬於馮·瓦蘭修斯家族，你們要在上面做任何事，都需要得到他們的許可。我只是一個看門的，沒法做主。」
伊琳娜沒有露出失望的表情，仿佛這個答案在她預料之中。
「那麼，我們該如何聯繫馮·瓦蘭修斯家族？」
德米特里從大衣內袋中取出一塊金屬銘牌，遞給伊琳娜。銘牌上刻著一行低哥特語文字和一個簡單的星系坐標。
「這是家族在達戈努斯主星的聯繫方式。」他說，「你們可以通過亞空間通訊向他們提出申請。但我得提醒你們，這個過程很慢。亞空間通訊不穩定，有時候一封信要幾個月才能到達。」
伊琳娜接過銘牌，認真看了一眼上面的信息，然後收入衣袋。
「多謝。」她說，「我們會儘快提出申請。」
德米特里點了點頭，轉身走向建築的正門。走到門口時，他停下腳步，回過頭，目光落在沈怡身上。
「你們的船很漂亮。」他說，「我活了大半輩子，沒見過這樣的設計。希望你們不是帝國的敵人。」
門關上了。兩名衛兵跟著他消失在門後的陰影中。
沈怡站在原地，望著那扇緊閉的金屬門。寒風呼嘯著從山谷中穿過，在冰河表面颳起一層白色的雪霧。
「伊琳娜，你覺得他信了多少？」
伊琳娜搖了搖頭：「三成，也許四成。他是一個經驗豐富的老兵，不會輕易相信陌生人。但他也沒有選擇。他的前哨站只有十幾個人，幾把雷射槍，面對我們完全沒有抵抗能力。他選擇不撕破臉，不是因為信任我們，而是因為他明白動手的後果。」
沈怡沉默了幾秒，然後轉身走向穿梭機。
「先回去。」她說，「把這裡的情況報告給元首。然後聯繫那個所謂的馮·瓦蘭修斯家族，按照正規程序提出考察申請。」
「如果他們拒絕呢？」伊琳娜問。
沈怡在艙門口停下腳步，回頭望了一眼那座灰暗的堡壘。雙頭鷹徽記在門楣上方隱約可見，褪色的鷹眼在灰暗的天光下顯得黯淡而疲倦。
「那就想辦法讓他們同意。」她說，聲音不高，但每個字都帶著一種不容置疑的確定，「這顆星球不會跑，我們也不著急。聯邦做事有聯邦的規矩。」
穿梭機的艙門關閉，引擎啟動。氣浪在地面上掀起一陣冰塵，灰白色的霧氣向四周擴散開來，將那座灰暗的堡壘暫時吞沒。
當冰塵散盡時，穿梭機已經升入雲層，只在地面上留下四個淺淺的起落架印記。
堡壘的頂層，一扇狹窄的窗戶後面，德米特里·沃羅諾夫站在陰影中，望著那艘銀色穿梭機消失的方向。他的手中握著一杯已經涼透的熱水，手指在杯壁上緩緩摩挲著。
「長官，」身後傳來一名年輕衛兵的聲音，「他們到底是什麼人？」
德米特里沒有立刻回答。他低頭看了一眼水杯中自己的倒影，一張被風霜刻滿皺紋的臉，一雙已經不再年輕但依然銳利的眼睛。
「我不知道。」他最終說，「但他們的船比帝國任何一艘艦船都漂亮。他們的護甲比帝國任何一支部隊的都精良。他們的眼睛裡有一樣我們很久沒見過的東西。」
衛兵問：「什麼東西？」
德米特里轉過身，走回辦公桌前，將茶杯放在桌上。桌上攤著一張手繪的星圖，紙張已經泛黃髮脆，邊緣處用膠帶反覆修補過。
「希望。」他說，「他們眼裡有希望。」
他坐回椅子上，從抽屜里取出一支筆和一本發黃的通訊錄，翻到刻著馮·瓦蘭修斯家族徽記的那一頁。
「備好通訊陣列，」他對衛兵說，「我要給達戈努斯發一條加密信息。」
衛兵敬了個禮，轉身跑了出去。
德米特里握著筆，盯著通訊錄上那行墨跡已經淡去的地址，遲遲沒有下筆。窗外的天光越來越暗，恆星的最後一縷光線正在沉入地平線以下。
他最終還是沒有寫。他將筆放下，合上通訊錄，重新鎖回抽屜。
再等等，他想。再看看。這些人說的到底是真話還是謊言，時間會給出答案。
山谷中的黑暗越來越濃，堡壘的燈火一盞接一盞亮起來，在無邊的冰原上投下一小片昏黃的光。那光很微弱，在廣袤的凍土上像一顆即將熄滅的燭火。但它還在燃燒。
在遙遠的高層軌道上，六艘視界探針正靜靜地圍繞著第四行星運轉。它們的銀色外殼在恆星的微弱光照下泛著冷白色的光，像六枚被遺忘在宇宙角落的硬幣。
其中一艘探針的艦橋上，沈怡坐在指揮席上，面前的全息屏幕正在向聯合星發送加密通訊。屏幕上，一段簡短的文字正在被壓縮編碼，準備穿越時空，跨越兩個宇宙之間的距離。
「首次接觸已完成。對方為帝國前哨站，指揮官德米特里·沃羅諾夫。接觸結果：中性偏謹慎。未獲得地面考察許可，需要進一步與統治該星系的馮·瓦蘭修斯家族交涉。建議：啟動二級接觸預案，維持當前軌道駐留，同時通過正規渠道申請考察權限。」
通訊發出後，沈怡靠回椅背，目光落在舷窗之外。那顆灰藍色的凍土星球在黑暗中緩緩旋轉，冰原上的燈火已經看不見了，只有雲層上方偶爾閃過的一道道極光證明這顆星球還活著。
她想起了元首說過的話。人類從不畏懼未知。這句話在聯邦的每一個殖民星球上都被反覆傳頌，像一句古老的印記，提醒著每一個人類他們是誰，從哪來，要到哪去。
但這一次，未知不是空曠的星海，不是沉默的虛空。這一次，未知是一顆有人居住的星球，是一座灰暗的堡壘，是一個褪色的雙頭鷹徽記，是一個站在寒風中、握著槍柄、眼裡寫滿了戒備與疲憊的老兵。
這比空曠的星海更難對付。
沈怡關掉全息屏幕，站起身，走向艦橋後方的休息艙。
明天，她要想辦法聯繫那個馮·瓦蘭修斯家族。
「超級人聯，我們的家園...」
「(不集中注意力者將被視為叛國)」
楊錦皺了皺眉頭。
「繁榮，自由...早上好！」
楊錦看到屏幕里的市民演員對著另一個市民打著招呼。
「民主，我們的重中之重。」
「但自由，也有其代價...」
大屏幕上，只見一隻兇殘的醜陋異形突然從地里鑽出來咬掉了一個市民的下半身。
「不~~~！！！(突然被暫停)」
楊錦看到那個倖存的市民走出來。
「哈哈，覺得眼熟？這種事正在宇宙各地發生！下一個可能就是你。」
「...除非你能做出你生命中最重要的一個決定——」
屏幕中的男人打了個響指，然後背景迅速變成了人類聯邦的飄揚國旗，而且他換上了聯邦陸軍戰甲。
「去證明自己有足夠的力量和勇氣獲得自由。」
「加入...Helldrivers(地獄型機甲駕駛員)...」
「成為維和隊伍的精英！」
「見識奇異的異星生物」
「讓管理式民主惠及整個宇宙！」
楊錦聽到一陣強勁的音樂響起，不過他很快又皺起眉頭。因為他瞥了一眼左下角：「注意，觀看此視頻0.5皮秒者視為自願入伍。」
「這是哪個宣傳官員做的徵兵宣傳片，這對嗎？」楊錦立刻詢問了身旁的宣傳部官員。
「報告元首，是宣傳部一名AI文職製作的！」
「哈？，現在讓檢修AI去檢查一下這個AI文職的儲存器是不是被什麼東西污染了。」
很快一個負責檢修的AI加入對話：「報告元首，關於剛才的宣傳片的作者。我們在他的硬碟里發現了叄劉靈安全衛士，已嚴肅刪除。」
楊錦真是哭笑不得，好在練兵場上訓練有素的士兵們稍微緩和了一下他的心情。士兵們排成整齊的方陣，一眼望去一片肅殺之氣。
第一個方陣是穿戴著小型全身機甲的人類士兵以及AI機器人，他們略微比普通人類高大一些。人類士兵們接受了更加適合戰場的基因改造，AI機器人們都由一個獨立的AI操控，也可以轉移指揮權直接讓調度AI統一操控。
第二個方陣由一大群機甲戰士構成，這些機甲戰士由AI或人類遠程操控。機甲大概有10層樓高，約33米。機甲是由賽博勒克斯戰體改造而來，配置了最新的陸軍反物質飛彈以及先進微型核聚變堆，進一步提高戰鬥力和機動性。
第三個方陣是一排排整整齊齊的自行火炮，這些智能自行火炮完全由AI遠程操控，能夠在任何時候為前線提供火力支援。
第四個方陣，其實這是一個飛在天上的飛機組成的方陣。這些飛機長得很像群星的艦載機，它們由反重力引擎和脈衝推進器驅動，能夠進行大氣內和近地軌道飛行。飛機腹部裝配了微型伽馬雷射和小型掠奪者飛彈，在人類駕駛員和武器AI的遠程操控下能夠對敵人造成巨大的心理陰影。
楊錦很滿意這四個方陣的效果和戰鬥力，據計算只要幾支這樣的戰團，戰鬥力估算就能達到約1M。這絕對能夠輕鬆拿下任何不知所謂的跳幫瘋子、雞賊大軍、獸人軍閥、亞空間邪魔等等人類之敵。
楊錦即將讓人類聯邦的全體陸軍都換成這種軍團編制，每個星域都需要駐紮至少3個戰團以輔助本地防衛軍。不過其實還有另一個特殊編制，那就是「唯物戰團」。
唯物軍團是專門反靈能的一種戰團配置，其本質上就是一個全部使用了反靈能材料的普通戰團。多虧於前段時間與靈督空間站的合作，聯邦的科學家們通過反物質狀態的澤洛結合其他特殊的技術製造出了一種反靈能合金，這有點類似於太空死靈的黑石，不過並不能放大靈能。
現在，幾十隻唯物軍團正在登上兩艘經過運輸船特化的視界探針。這些視界探針優化了內部空間，降低耗能以確保重力筆刷立場穩定，能夠安全的穿越奇點。另外還有三艘軍事化的視界探針，其上裝載了隱藏式炮塔。這些軍事化探針的重力筆刷也被設計了幾個預先配置的戰術指令，比如能夠在關鍵時刻將整顆星球的引力常數降低，或者將選中空間內的數學常數修改導致短時間內的現實崩潰。
總之這支只有五艘視界探針的特殊艦隊即將出發，他們將前去為先鋒探針提供武力支援。
「元首，所有探針已就位。」艦隊指揮官報告。
楊錦睜開眼，聲音沉穩：「啟動。」
艦隊緩緩通過星門出現在無盡深淵星系的範圍里，探針排成長隊有序駛入黑洞的引力井。
與上次不同的是，視界探針的暗物質反應堆只是提高了輸出功率，整艘艦船猶如進入一個泡泡一般。黑洞的吸積盤仍舊瘋狂旋轉，噴流如同虛空龍的舌頭舔舐著探針正通過不斷修改現實以維持的立場。
艦隊很快完全潛入黑洞，這次沒有劇烈震動。什麼也沒有，船員們好奇的看著窗外的景色。
窗外的視界，是黑洞裡的世界。
光線的折射無窮無盡，極其玄妙。看上去就像梵谷的《星空》。
艦隊很快進入了奇點，每艘探針消失在奇點後都引發了一場劇烈的時空潮汐，但好在聯邦的工程師們早就在黑洞外圍建造了一個類似於戴森雲的裝置。這個裝置主要是用於抑制時空潮汐的堤壩，名為歸終螺旋。如果沒有這個堤壩，那麼時空潮汐很可能將整個銀河系弄得亂七八糟，甚至在此宇宙中撕裂出大片大片的時空裂隙。
戰錘宇宙，索萊納斯星系。
五艘視界探針從時空裂隙里鑽出來，這次探針沒有出現任何異樣。艦上的成員們全都緊盯著窗外的新宇宙，這片宇宙的這個區域的靈能濃度很高。艦上的反靈能設備和唯物軍團的士兵們都察覺到了異樣。
「此片恆星系範圍內的虛境帷幕遭到了某種破壞，我們需要立刻部署一個靈能封印以防止進一步的靈能輻射擴散，後續可能需要想辦法清除已擴散的高濃度靈能。」隨艦科學官說道。
「根據聯邦先前的情報，這很有可能是由於大規模使用靈能超光速引擎導致的。」
探針艦群很快匯集在了一起，一些較小的工程船從新的探針中飛出。它們正在為最初的那艘視界探針改裝，為其使用最新的更加安全穩定的探針設計。
索萊納斯星系的第四行星在軌道觀測下顯得灰藍而沉寂。
這顆凍土星球的地表被永久的冰原覆蓋，赤道附近勉強有一片苔原帶，氣溫常年維持在零下三十度左右。灰白色的雲層在低空緩慢翻湧，偶爾露出下方凹凸不平的凍土地貌。這顆星球沒有衛星，也沒有星環，孤獨地懸停在恆星的宜居帶外緣，像一顆被遺忘的冰封眼球。
沈怡站在視界探針的觀測平台上，目光穿過舷窗，落在那顆灰藍色的球體上。她的手中握著一份剛剛完成的調查報告——這是三艘科研船連續工作幾十個小時的成果。
「艦長，大氣分析報告出來了。」傳感官的聲音從通訊器中傳來，「氮氧比例不太理想，含氧量比聯邦標準低，二氧化碳含量偏高。地表平均溫度約為零下八十多度，赤道苔原帶最暖月平均溫度零下三十二度。輻射水平在安全閾值內，沒有檢測到有害的殘留放射物。」
沈怡翻開報告的第二頁，上面是地質勘探的初步結論。星球的地殼活動已經基本停止，這意味著地震和火山活動的風險極低。地表覆蓋著厚厚的冰層，冰層下方是含有少量金屬礦藏的岩石圈。
「生物圈呢？」沈怡問。
「極其簡單。苔原帶有一些類似地衣和苔蘚的低等植物，沒有發現任何動物。海洋存在於冰層下方，是液態的，但生態系統非常原始，以微生物為主。」
沈怡點了點頭。這顆星球不適合人類直接居住，但經過適當的環境改造，它完全可以變成一個自給自足的殖民地。空氣可以調節，溫度可以提升，土壤可以改良。這些對於聯邦來說都不是難題。
不過真正的問題是，這顆星球不是空的，「那個信號源的位置確認了嗎？」沈怡問。
「確認了，艦長。信號來自赤道苔原帶的一個山谷，那裡有一處人造建築。建築規模不大，初步判斷為某種前哨站或中轉站。熱成像顯示內部有生命活動跡象，數量不多，大約十幾個人。」
沈怡沉默了片刻。在穿越到這個宇宙之前，聯邦的科學家們設想過無數種可能性——空無一物的死寂星系，被異形占據的世界，甚至是類似於噬星者的能量生命。但一種落後的、與人類同源的人類分支文明，這個可能性不在任何人的預測之中。
「準備登陸小隊。」沈怡合上報告，「我需要親自去看一看。」
三十分鐘後，一艘小型穿梭機從視界探針的船塢艙中駛出，向著第四行星的大氣層俯衝而下。
穿梭機的外殼在進入大氣層時摩擦生熱，表面溫度迅速攀升到三千多度。但合金外殼紋絲不動，甚至連顏色都沒有變化。機艙內部，沈怡坐在駕駛艙後方的指揮席上，身旁是兩名海軍陸戰隊員和一名專門從聯邦調派過來的外交官。
這名外交官名叫伊琳娜·沃爾科娃，四十出頭，棕色的短髮梳得一絲不苟，穿著一套剪裁利落的深灰色聯邦外交制服。她的履歷上寫滿了與各種異形文明打交道的記錄——從高傲的聖地守護者，到狡詐的彌納瑪實業集團，從好戰的軍事孤立者到冷漠的格式塔政權。但處理一個與人類同源的分支文明，這還是除了合併地球聯合國以外的第二次。
「艦長，」伊琳娜開口了，聲音平穩而清晰，「根據小灰提供的情報，這個帝國的人類在意識形態上與聯邦存在根本性的分歧。他們信仰一個被稱為帝皇的神明，整個社會結構都圍繞這個信仰構建。我們的措辭需要非常小心，任何帶有無神論色彩的表述都可能被視為挑釁。」
沈怡看了她一眼：「你有什麼建議？」
「不要主動提及聯邦的政治體制，不要評論他們的宗教信仰，不要展示我們的全部技術實力。」伊琳娜頓了頓，「先觀察，再判斷。搞清楚他們想要什麼，然後用他們想要的東西作為籌碼。」
穿梭機穿過雲層，下方的凍土地貌逐漸清晰起來。灰白色的冰原向四面八方延伸，偶爾有一些黑色的岩石裸露在冰面之上，像巨獸脊背上凸起的鱗片。赤道附近的苔原帶呈現出一種暗沉的黃褐色，低矮的植被覆蓋在凍土表面，在恆星微弱的光照下投下短短的陰影。
那個山谷出現在視野中。兩側的山脊由黑色的玄武岩構成，像兩排巨大的牙齒從凍土中刺出。山谷的底部有一條已經封凍的河流，河床上的冰層泛著藍綠色的光澤。而信號源所在的那座建築，就坐落在河谷的轉彎處，背靠山脊，面朝冰河。
那建築看起來像一座小型的堡壘。外牆由灰色的石料和金屬板材混合砌成，表面布滿了風霜侵蝕的痕跡。建築的四個角各有一座圓形的塔樓，塔樓頂部安裝著某種天線陣列。正門上方，一個褪色的雙頭鷹徽記在灰暗的天光下依稀可辨。
建築前方的空地上停著幾輛地面車輛，車身上塗著與建築外牆相同的灰色塗裝。這些車輛的設計粗獷笨重，有著巨大的輪胎和厚重的裝甲板，顯然是為了在惡劣地形中行駛而專門製造的。
穿梭機在建築前方的一塊平坦空地上降落。起落架觸及凍土時激起了一陣冰塵，灰白色的粉末在寒風中迅速飄散。
沈怡站起身，整理了一下衣領：「走吧。」
氣閘艙門打開，零下三十度的冷空氣瞬間湧入機艙。沈怡的制服是恆溫的，她幾乎感覺不到溫度的變化，但呼吸時鼻腔里那股冰冷乾燥的感覺還是讓她皺了一下眉頭。兩名陸戰隊員先一步走出艙門，手中的電弧步槍處於待發狀態，面罩下的目光掃視著四周的每一個角落。
建築的正門在這時打開了。
門後走出一個人。那是一個中年男人，身材瘦削，面容被歲月和惡劣環境刻滿了溝壑。他穿著一件厚重的深灰色大衣，領口處別著一枚雙頭鷹徽章，腰間掛著一把看起來很舊但保養良好的自動手槍。他的身後跟著兩個手持雷射槍的衛兵，衛兵穿著簡易的防彈甲，頭盔下的表情緊張而警覺。
中年男人走到距離穿梭機大約十步的位置停了下來，目光謹慎的從兩名陸戰隊員身上掃過，最終落在沈怡臉上。他沉默了幾秒，然後開口，聲音沙啞而沉穩，帶著一種長期在偏遠地區生活的人才有的粗糲感。
「我是索萊納斯前哨站指揮官德米特里·沃羅諾夫。」他用帝國哥特語說道，語速很慢，仿佛在試探對方是否能聽懂，「你們是誰？從哪來的？」
伊琳娜上前一步，站在沈怡身側。她同樣用帝國哥特語回應，發音標準得近乎刻意：「我們是從遠方來的探索者。沒有惡意，只是想了解這片星域。」
德米特里眯起眼睛，目光在伊琳娜和沈怡之間來回移動。他的視線在兩名陸戰隊員那身光滑的動力甲上停留了片刻，又在穿梭機那流線型的外殼上掃過。他的表情沒有太大變化，但握著手槍握把的手指微微收緊了。
「遠方的探索者。」他重複了一遍這個詞，語氣裡帶著明顯的不信任，「遠東星域沒有遠方。出了這個星系，要麼是帝國的領土，要麼是等著被異形吃掉的暗面。你們是從哪一邊來的？」
伊琳娜沒有直接回答這個問題。她從大衣內袋中取出一塊數據板，點開一個文件，將屏幕轉向德米特里。屏幕上顯示的是一張星圖，標註了索萊納斯星系以及周邊幾個星系的位置。星圖的邊緣模糊處理了，沒有暴露聯邦的任何信息。
「我們在這個星系的第四行星軌道上有一艘科研船。」伊琳娜說，「我們對這顆行星的地質結構和生態系統很感興趣，希望能獲得在行星表面進行科學考察的許可。」
德米特里盯著那塊數據板看了幾秒，然後抬起頭，目光落在沈怡身上：「你是艦長？」
「我是。」沈怡回答，用的是帝國哥特語，發音比伊琳娜生硬一些，但足以讓對方聽懂。
「你的船用的是什麼引擎？」德米特里問，「我的探測器在你們進入星系之前沒有捕捉到任何亞空間波動。你們不是用亞空間跳躍過來的。」
沈怡和伊琳娜交換了一個眼神。這個問題比她們預想的要尖銳。這個偏遠星系的前哨站指揮官，居然有足夠敏銳的觀察力和專業知識，能夠從探測器數據中判斷出她們的航行方式不是亞空間跳躍。
「我們的推進技術與帝國有所不同。」沈怡選擇了保守的回答，「不依賴亞空間。」
德米特里沉默了很久。寒風從山谷中吹過，捲起地面的冰塵，在他深灰色的大衣下擺上留下一層白色的霜。他身後的兩名衛兵握緊了手中的雷射槍，手指搭在扳機護圈外側，隨時準備進入射擊狀態。
「不依賴亞空間。」德米特里終於開口了，聲音比剛才更低，像是在自言自語，「我父親告訴我，在黑暗科技時代，人類擁有著難以置信的技術，或許不需要亞空間也能跨越星辰。那都是不知多少年前的事了。」
他抬起頭，目光直視著沈怡的眼睛。
「你們是口袋帝國的人？一個從那時倖存下來的、保留了古老技術的人類分支？」
伊琳娜的嘴角微微上揚了一點。這是一個完美的切入點，對方主動提供了一個合理的解釋框架，只要順著他的話頭接下去即可。
「你可以這樣理解。」伊琳娜說，「我們的文明在漫長的歲月中與帝國失去了聯繫，現在才剛剛找到回來的路。」
德米特里盯著她看了很久，然後緩緩鬆開了握著手槍的手指。他沒有完全相信這番話，但至少，他找到了一個能夠放置這些陌生人的認知框架。口袋帝國，失落的人類殖民地，保留了一些古老的技術。這在帝國的歷史記載中並不罕見，有些口袋帝國甚至比帝國本身還要古老。
「科學考察。」他重複了一遍伊琳娜之前的請求，「你們想在行星表面做什麼？」
「採集土壤和冰芯樣本，分析大氣成分，評估這顆星球的環境改造潛力。」伊琳娜回答，語氣平靜而坦誠，「我們不會靠近你們的前哨站，不會干擾你們的日常運作。如果你們願意，我們可以分享考察成果。」
德米特里沉默了片刻，然後搖了搖頭。
「不是我不願意。」他說，「是規矩不允許。這顆星球屬於馮·瓦蘭修斯家族，你們要在上面做任何事，都需要得到他們的許可。我只是一個看門的，沒法做主。」
伊琳娜沒有露出失望的表情，仿佛這個答案在她預料之中。
「那麼，我們該如何聯繫馮·瓦蘭修斯家族？」
德米特里從大衣內袋中取出一塊金屬銘牌，遞給伊琳娜。銘牌上刻著一行低哥特語文字和一個簡單的星系坐標。
「這是家族在達戈努斯主星的聯繫方式。」他說，「你們可以通過亞空間通訊向他們提出申請。但我得提醒你們，這個過程很慢。亞空間通訊不穩定，有時候一封信要幾個月才能到達。」
伊琳娜接過銘牌，認真看了一眼上面的信息，然後收入衣袋。
「多謝。」她說，「我們會儘快提出申請。」
德米特里點了點頭，轉身走向建築的正門。走到門口時，他停下腳步，回過頭，目光落在沈怡身上。
「你們的船很漂亮。」他說，「我活了大半輩子，沒見過這樣的設計。希望你們不是帝國的敵人。」
門關上了。兩名衛兵跟著他消失在門後的陰影中。
沈怡站在原地，望著那扇緊閉的金屬門。寒風呼嘯著從山谷中穿過，在冰河表面颳起一層白色的雪霧。
「伊琳娜，你覺得他信了多少？」
伊琳娜搖了搖頭：「三成，也許四成。他是一個經驗豐富的老兵，不會輕易相信陌生人。但他也沒有選擇。他的前哨站只有十幾個人，幾把雷射槍，面對我們完全沒有抵抗能力。他選擇不撕破臉，不是因為信任我們，而是因為他明白動手的後果。」
沈怡沉默了幾秒，然後轉身走向穿梭機。
「先回去。」她說，「把這裡的情況報告給元首。然後聯繫那個所謂的馮·瓦蘭修斯家族，按照正規程序提出考察申請。」
「如果他們拒絕呢？」伊琳娜問。
沈怡在艙門口停下腳步，回頭望了一眼那座灰暗的堡壘。雙頭鷹徽記在門楣上方隱約可見，褪色的鷹眼在灰暗的天光下顯得黯淡而疲倦。
「那就想辦法讓他們同意。」她說，聲音不高，但每個字都帶著一種不容置疑的確定，「這顆星球不會跑，我們也不著急。聯邦做事有聯邦的規矩。」
穿梭機的艙門關閉，引擎啟動。氣浪在地面上掀起一陣冰塵，灰白色的霧氣向四周擴散開來，將那座灰暗的堡壘暫時吞沒。
當冰塵散盡時，穿梭機已經升入雲層，只在地面上留下四個淺淺的起落架印記。
堡壘的頂層，一扇狹窄的窗戶後面，德米特里·沃羅諾夫站在陰影中，望著那艘銀色穿梭機消失的方向。他的手中握著一杯已經涼透的熱水，手指在杯壁上緩緩摩挲著。
「長官，」身後傳來一名年輕衛兵的聲音，「他們到底是什麼人？」
德米特里沒有立刻回答。他低頭看了一眼水杯中自己的倒影，一張被風霜刻滿皺紋的臉，一雙已經不再年輕但依然銳利的眼睛。
「我不知道。」他最終說，「但他們的船比帝國任何一艘艦船都漂亮。他們的護甲比帝國任何一支部隊的都精良。他們的眼睛裡有一樣我們很久沒見過的東西。」
衛兵問：「什麼東西？」
德米特里轉過身，走回辦公桌前，將茶杯放在桌上。桌上攤著一張手繪的星圖，紙張已經泛黃髮脆，邊緣處用膠帶反覆修補過。
「希望。」他說，「他們眼裡有希望。」
他坐回椅子上，從抽屜里取出一支筆和一本發黃的通訊錄，翻到刻著馮·瓦蘭修斯家族徽記的那一頁。
「備好通訊陣列，」他對衛兵說，「我要給達戈努斯發一條加密信息。」
衛兵敬了個禮，轉身跑了出去。
德米特里握著筆，盯著通訊錄上那行墨跡已經淡去的地址，遲遲沒有下筆。窗外的天光越來越暗，恆星的最後一縷光線正在沉入地平線以下。
他最終還是沒有寫。他將筆放下，合上通訊錄，重新鎖回抽屜。
再等等，他想。再看看。這些人說的到底是真話還是謊言，時間會給出答案。
山谷中的黑暗越來越濃，堡壘的燈火一盞接一盞亮起來，在無邊的冰原上投下一小片昏黃的光。那光很微弱，在廣袤的凍土上像一顆即將熄滅的燭火。但它還在燃燒。
在遙遠的高層軌道上，六艘視界探針正靜靜地圍繞著第四行星運轉。它們的銀色外殼在恆星的微弱光照下泛著冷白色的光，像六枚被遺忘在宇宙角落的硬幣。
其中一艘探針的艦橋上，沈怡坐在指揮席上，面前的全息屏幕正在向聯合星發送加密通訊。屏幕上，一段簡短的文字正在被壓縮編碼，準備穿越時空，跨越兩個宇宙之間的距離。
「首次接觸已完成。對方為帝國前哨站，指揮官德米特里·沃羅諾夫。接觸結果：中性偏謹慎。未獲得地面考察許可，需要進一步與統治該星系的馮·瓦蘭修斯家族交涉。建議：啟動二級接觸預案，維持當前軌道駐留，同時通過正規渠道申請考察權限。」
通訊發出後，沈怡靠回椅背，目光落在舷窗之外。那顆灰藍色的凍土星球在黑暗中緩緩旋轉，冰原上的燈火已經看不見了，只有雲層上方偶爾閃過的一道道極光證明這顆星球還活著。
她想起了元首說過的話。人類從不畏懼未知。這句話在聯邦的每一個殖民星球上都被反覆傳頌，像一句古老的印記，提醒著每一個人類他們是誰，從哪來，要到哪去。
但這一次，未知不是空曠的星海，不是沉默的虛空。這一次，未知是一顆有人居住的星球，是一座灰暗的堡壘，是一個褪色的雙頭鷹徽記，是一個站在寒風中、握著槍柄、眼裡寫滿了戒備與疲憊的老兵。
這比空曠的星海更難對付。
沈怡關掉全息屏幕，站起身，走向艦橋後方的休息艙。
明天，她要想辦法聯繫那個馮·瓦蘭修斯家族。