第三章 行商浪人
沈怡又收到了一段信號，轉碼出來是「We are Rogue Traders in service to the Imperium of Man. State your affiliation.」
艦載AI此時已經大致解析了這種語言的特點，初步翻譯成了聯邦標準語言：「我們是人類帝國的行商浪人，請說明你方所屬勢力。」
沈怡此時十分疑惑，人類帝國？視界探針來到這個宇宙後，發現這裡同樣十分古老，這期間內可能也出現了人類這一物種。
「我方是人類聯邦下屬的探索科研船，目前來到此宇宙進行探索與殖民。」沈怡下達指令，AI自動將語句翻譯成了對方可能理解的語言。
阿格里皮娜警戒地望著那艘奇特的艦船，那上面沒有任何多餘的結構或裝飾，尾部甚至還有一個像是黑洞的詭異物體。
「大人，對方傳來通訊！」一個船員將沈怡發送過來的信息送到阿格里皮娜眼前。
人類聯邦？這估計是一個常見的人類口袋帝國。口袋帝國是人類疆域在黃金年代遭到亞空間風暴封鎖之後自發形成的小帝國。這些口袋帝國通常只有幾個世界，勢力範圍不大。
科研船？也許是那群紅袍子機油佬的艦船，但機油佬的艦船上絕對會掛上機械教的標誌，何況機械教的艦船會看上去那麼簡潔嗎？
沈怡此時已經將有關消息發回了聯合星，報告立刻出現在了楊錦的屏幕上。
「什麼玩意兒？行商浪人？難不成我被五眼藍皮小鳥做局了？黃皮子在上，我需要立刻訪問靈督空間站」楊錦看到報告的那一刻立刻震驚地瞪大了雙眼。
小灰被楊錦叫過來，她替楊錦接通了靈督空間站。這些空間站的主人是群星中的行商，他們各有一座自己的深空居住站。
行商們並不和常見的星海帝國相同，他們不參與任何政治事務，而只是提供貿易服務。其中有兩個行商團體比較特殊，分別是靈督空間站和虛境教團空間站，他們都與虛境有關，或者說，跟靈能有關。
虛境教團空間站是一個類似於傳教士的團體，他們致力於傳播虛境信仰，讓更多人們了解並學習如何運用靈能和感受虛境——和某個紅皮獨眼歐格林一樣。
在群星中，虛境相當於亞空間。裡面充滿了無窮無盡的靈能，其中也包含四位神明，分別是藍色、綠色、粉色、黃色。但值得注意的是，虛境不只有四大神明，比如圓神（終末輪迴之神），亦或者是毒聖。楊錦還記得如果當初他選擇了星海天罰而不是宇宙創生的話，那麼最終的目標就會變成將整個銀河系完全虛境化，並且所有公民都可能飛升成虛境中的神明。
正如人們眾所周知的，亞空間可不是什麼好東西，裡面的神明喜歡用靈能影響現實宇宙。某紅色狗頭人之神，喜歡觀看超級power的戰爭與鮮血；某綠色肚子上有嘴巴胖老頭，喜歡整天熬製穿山甲特工同款有毒雞湯；某藍色五眼小鳥，喜歡整天在亞空間和現實宇宙整活，但每次失敗了就會傲嬌地說一句「一切都在計劃之中」，頗有三體面壁人之風；某粉色神秘S姐，鑑於上上層敘事威壓還是到此為止吧。總之這些傢伙有一個算一個都不是好東西。
虛境中的神明雖然不常主動攪動現實宇宙，但發起癲來十分恐怖，比如圓神的五十年契約，這就像是丘比問你要不要成為魔法少女，最終都不會有好下場。也不過就是整個銀河的全部星球都會變成虛境星球，所有智慧生物都會被虛境抓住然後變成神明的玩物。
而靈督則是專門狙殺靈能和針對靈能政權的正義之師，他們以堅定不移的信念清除所有虛境影響。他們擁有完善的靈能抑制科技，他們所在的星系裡就有一個黃皮子看完當場笑開顏的巨型結構：虛境封印。
這種巨型結構能夠有效阻止虛境在星系內的影響，甚至能夠和風暴抑制器一同阻止靈能風暴的肆虐。
楊錦現在的第一目標就是想辦法抑制靈能和亞空間，先前人類聯邦還沒有統一全銀河時就曾與靈能帝國進行過作戰，那些瘋狂的靈能者會從虛境召喚出可怖的惡魔，甚至是把整顆星球沉入虛境。
小灰此時收到了靈督空間站的回應，他們的通訊被轉接在屏幕上。
「你好！尊敬的銀河之主，與我們有著共同目標的明智戰友。你們有什麼需要嗎？」
屏幕里是一個穿得嚴嚴實實的類人生物，他們看上去像是某種警察，這與他們提供的常規服務也有關。
「是需要關於犯罪度的幫助嗎？或者你們需要關於反制虛境的幫助？」
楊錦心安的看著屏幕里的頭像，他思索著：「很高興能夠與你們再次合作，你們肯定檢測到了前段時間發生的引力波動，我們...找到了一個星界裂隙，裡面是一個巨大的銀河系。但重要的是其中虛境靈能泛濫，我們的科研船深受其害。」
「這樣啊...我們可以向你們交易更多反靈能知識和技術，價錢什麼的好談。」
楊錦之前消滅靈能帝國的行為很好地拉近了人類聯邦與靈督的關係，在了解了虛境封印的建造技術後，楊錦甚至在大部分星系都建設了靈能封印，以防止靈能風暴的侵擾，這進一步拉近了與靈督的關係。
「這樣吧，人類聯邦可以用一大筆能量幣以及稀有資源和你方進行交易，而且我提議我方和你方簽署一份科研協議，大致內容為雙方一同研究深入反靈能科技，且我方將無償支付研究過程中的所有消耗。」
人類聯邦雖然不喜外星異族，但也不是像鐵心滅絕者一樣的瘋子，能夠為人類帶來利益的異族才是好異族。
「科研協議......」靈督空間站的代表沉吟了片刻，那副遮住半張臉的面罩下，一雙眼睛閃爍著思索的光芒，「這是一個有趣的提議，銀河之主。但我需要向我們的理事會匯報，這超出了我個人的授權範圍。」
楊錦點了點頭，這是意料之中的答覆。靈督空間站雖然與人類聯邦關係密切，但他們終究不是聯邦的附庸。
「我等你的消息。」
通訊切斷了。
小灰站在楊錦身側，將一杯溫熱的咖啡推到他手邊。組成她眼眸部分的納米機器人微微閃爍著，似乎在讀取楊錦的表情。
「您看起來很不安，元首。」她說。
楊錦端起咖啡杯，沒有喝，只是感受著掌心傳來的溫度。
「小灰，」他說，「你對我們抵達的新宇宙里的人類怎麼看？」
小灰歪了歪頭，這個動作是她從聯邦的文化中習得的，用來表達一種思考中的狀態。
「根據現有數據，新宇宙中的人類也使用類似於地球拉丁語系的語言，這說明這個新宇宙有可能也有一個太陽系和地球。從他們奇怪的艦船設計來看，他們很可能是極端精神主義政權，這也與艦船上的教堂和亞空間泛濫對應。」
楊錦回憶著有關戰錘40K的事...他其實是個雲錘，畢竟和隔壁錘佬「友好討論」群星人類的光矛能不能狠狠蹂躪戰錘人類的巡洋艦可是件喜聞樂見的事。
「元首，」小灰的聲音打斷了他的思緒，「沈怡艦長發來了新的報告。」
楊錦放下咖啡杯，轉身面對全息屏幕。
沈怡的影像出現在他面前，背景是視界探針艦橋的白色牆壁。她的表情依舊冷靜，但楊錦注意到，她的眉頭微微皺起。在記憶中，沈怡皺眉的時候，通常意味著她遇到了某種超出預期的事情。
「元首，」沈怡說，「我們已經與不明艦隊建立了初步溝通。」
「他們說，他們是人類帝國的行商浪人。」沈怡的聲音平穩，但語速比平時快了一些，「他們的語言與百年前地球拉丁語系的相似度約為百分之六十七，存在著明顯的同源痕跡。他們的技術體系與我們不同，大量使用靈能，對亞空間——也就是虛境，有一定程度的依賴。」
楊錦的眉頭皺了起來，他希望進一步確認這個人類帝國是不是他熟悉的那個。
「是的，元首。他們的星際航行技術需要利用一種被稱為亞空間的維度進行超光速旅行。而亞空間，根據目前得到的信息與虛境高度相似，甚至可能等同。」
楊錦靠回椅背，手指在扶手上緩慢地敲擊著。幾乎所有群星的智慧種族都與虛境沒有任何關聯，也不會有死後靈魂被虛境神明抓到任何探測器都找不到的犄角旮旯，然後遭受狠狠終極侮辱這種倒霉事發生，但戰錘不同，戰錘人類確確實實擁有亞空間的靈魂，這也就是為什麼他們中的無魂者遭人厭棄的原因——人們的亞空間靈魂會被無魂者影響，無魂者會簡單壓制附近的亞空間。
人類聯邦的文明建立在純粹物理科技之上。從超光速航行到維度操作，從基因改造到合成人進化，每一項技術都是物理法則的延伸、都是可以被計算和被控制的，但靈能不是。
靈能是不可控的。虛境中的存在，無論是被稱為「神」還是「惡魔」，都是無法被邏輯和理性衡量的變量。雖然聯邦目前擁有不啟用的靈能躍遷引擎和靈能護盾這種技術，但這些技術全都是通過學習和研究敵方戰艦殘骸得到的。
「沈怡，」楊錦的聲音沉了下來，「關於這個人類帝國，我需要你儘可能多地收集信息。他們的政治結構、軍事力量、領土範圍，尤其是他們的科技。」
「明白，元首。但有一個問題。」
「對方的艦長，自稱阿格里皮娜·馮·瓦蘭修斯，行商浪人。要求與我們進行面對面的會談，她說『有些事情，不適合通過電波傳達』。」
楊錦的手指停在了半空中，面對面會談。在這個疑似戰錘宇宙的世界，在虛空中會見一位通常狡詐的行商浪人。
這不是楊錦對於帝國的第一次接觸，但對於人類聯邦來說，這次接觸的分量，比任何一次都要重。
「你的判斷？」楊錦問。
沈怡沒有猶豫：「我認為有必要。對方表現出的態度是謹慎而非敵對。而且，我需要親眼看到他們的艦船內部，才能對他們的技術水平做出更準確的評估。」
「安全方面呢？」
「探針的護盾可以抵禦除了電弧這種雙穿武器之外的大部分攻擊。如果發生意外，重力筆刷可以在零點三秒內將探針摺疊進安全空間。」沈怡頓了頓，「而且，元首，如果我們連一次面對面會談都不敢進行，我們如何在這個宇宙立足？」
楊錦點了點頭：「同意。但有一個條件，會談地點由我方指定。在探針與對方艦隊的中間點，雙方派出的談判人員數量相等，且不得攜帶重型武器。」
「明白。」
「另外，」楊錦補充道，「帶上小灰的納米機器人分支。以防萬一。」
小灰的納米機器人幾乎無法被常規手段檢測到，它們可以在關鍵時刻提供意想不到的幫助——無論是保護沈怡的安全，還是在之後藏在人類帝國的臃腫體系中充當無處不在的間諜。這不是信任與否的問題，這是對人類聯邦和聯邦公民的責任。
「我將在十二個標準時後與對方會面。」沈怡說，「屆時會全程直播。」
通訊切斷了，楊錦轉過身，重新面對著窗外那片璀璨的星空。
聯合星的夜晚依舊平靜，太空飛行器依舊在天穹上穿梭，九十萬億個生命依舊在沉睡。他們不知道，在另一個宇宙，在另一個銀河，他們的代表即將與一群穿著長袍、佩戴雙頭鷹徽記的人類，在虛空中面對面坐下。
「小灰，」他說。
「在的，元首。」
「靈督空間站那邊有回覆了嗎？」
「暫時還沒有。但根據以往的經驗，他們的理事會不會讓您等太久。您給出的條件對他們來說，應該很有吸引力。」
楊錦點了點頭。
反靈能科技。聯邦需要它，因為新宇宙的靈能顯然比老宇宙更加活躍。而靈督空間站需要聯邦的資源和科研支持，這是一筆雙方都受益的交易。
六小時後。戰錘宇宙，索萊納斯星系。
視界探針與行商浪人艦隊之間的虛空，被兩束探照燈的光芒切開了。
沈怡乘坐著一艘小型穿梭機，緩緩駛出探針的船艙。她的身邊坐著兩名聯邦海軍陸戰隊員，全身穿著黑色的活體金屬-納米機器人複合硬化動力甲，面罩遮住了面孔，手中的聚能電弧步槍處於待發狀態。
穿梭機在虛空中飛行了大約十五分鐘，最終在雙方約定的坐標點停了下來。前方，一艘同樣大小的穿梭機正在接近。
它比聯邦的穿梭機更加粗獷，整體看上去像是舊時代地球使用的運輸機，但是整體較為方正，尾翼上有一門炮。船體上塗著暗紅色的油漆，兩側焊接著額外的裝甲板，艦首處那枚金屬雙頭鷹在星光下反射著暗淡的光芒。
兩艘穿梭機在虛空中緩緩靠近，最終通過聯邦的自適應接口對接在一起。
氣閘艙門打開的聲音在真空中是無法傳播的，但沈怡感受到了一種震動，一種通過船體的金屬結構傳導過來的、低沉的、有節奏的震動，仿佛對面的艦船有自己的心跳。
她深吸了一口氣，檢查了一下手中的小型數據板。上面有AI實時翻譯的程序，以及小灰的納米機器人控制界面。
「走吧。」她對身後的兩名陸戰隊員說。
氣閘艙門打開了，對面的通道里站著三個人。
中間那人是一個身穿深紅色長袍的女人，銀灰色的頭髮梳成利落的髮髻，腰間掛著一把陳舊但保養極好的動力劍。她的面容因為延壽手術看上去還很年輕，但卻也刻滿了風霜的痕跡，但那雙眼卻銳利如鷹，正毫不掩飾地審視著沈怡。
在她的左側，站著一名身披黑色長袍、雙眼被銀色封印布覆蓋的男子。他的手腕上纏繞著鎖鏈，每走一步都發出細碎的聲響。
在她的右側，則是一名身材魁梧、身穿重型動力甲的戰士，手中抱著一把造型粗獷的爆彈槍，頭盔下的面孔被陰影遮住。
沈怡停在了距離對方大約三步的位置。
「我是沈怡，」她用聯邦標準語說道，AI同步將翻譯後的語句發送到對方的接收器上，「人類聯邦首席科學官，視界探針科研船艦長。」
對面的女人沉默了片刻：「我是阿格里皮娜·馮·瓦蘭修斯，帝皇庇佑的行商浪人，馮·瓦蘭修斯王朝的艦隊統帥。」她頓了頓。
「你口中的『人類聯邦』，不屬於帝國。你們是從哪裡來的？」
沈怡看著對方的眼睛，那雙眼睛裡沒有恐懼，沒有敵意，只有一種複雜的、交織著好奇與警覺的審視。
「從另一個宇宙。」沈怡說，話語簡潔而直接。阿格里皮娜的瞳孔微微收縮了，在她身後的那名被遮住雙眼的導航員，突然微微顫抖了一下。
「有意思。」阿格里皮娜緩緩說道，嘴角浮現出一個意味不明的微笑。「那就讓我們坐下來，好好聊一聊。」
她側身，伸手做了一個「請」的姿勢：「歡迎來到遠東星域，來自另一個宇宙的人類。」
沈怡邁步走進了對方的大門。在她身後，一些肉眼不可察的銀灰色塵埃無聲地從戰士動力甲的衣領上滑落，像一滴水落入了海洋，悄無聲息地融入了穿梭機的金屬地板之中。
艦載AI此時已經大致解析了這種語言的特點，初步翻譯成了聯邦標準語言：「我們是人類帝國的行商浪人，請說明你方所屬勢力。」
沈怡此時十分疑惑，人類帝國？視界探針來到這個宇宙後，發現這裡同樣十分古老，這期間內可能也出現了人類這一物種。
「我方是人類聯邦下屬的探索科研船，目前來到此宇宙進行探索與殖民。」沈怡下達指令，AI自動將語句翻譯成了對方可能理解的語言。
阿格里皮娜警戒地望著那艘奇特的艦船，那上面沒有任何多餘的結構或裝飾，尾部甚至還有一個像是黑洞的詭異物體。
「大人，對方傳來通訊！」一個船員將沈怡發送過來的信息送到阿格里皮娜眼前。
人類聯邦？這估計是一個常見的人類口袋帝國。口袋帝國是人類疆域在黃金年代遭到亞空間風暴封鎖之後自發形成的小帝國。這些口袋帝國通常只有幾個世界，勢力範圍不大。
科研船？也許是那群紅袍子機油佬的艦船，但機油佬的艦船上絕對會掛上機械教的標誌，何況機械教的艦船會看上去那麼簡潔嗎？
沈怡此時已經將有關消息發回了聯合星，報告立刻出現在了楊錦的屏幕上。
「什麼玩意兒？行商浪人？難不成我被五眼藍皮小鳥做局了？黃皮子在上，我需要立刻訪問靈督空間站」楊錦看到報告的那一刻立刻震驚地瞪大了雙眼。
小灰被楊錦叫過來，她替楊錦接通了靈督空間站。這些空間站的主人是群星中的行商，他們各有一座自己的深空居住站。
行商們並不和常見的星海帝國相同，他們不參與任何政治事務，而只是提供貿易服務。其中有兩個行商團體比較特殊，分別是靈督空間站和虛境教團空間站，他們都與虛境有關，或者說，跟靈能有關。
虛境教團空間站是一個類似於傳教士的團體，他們致力於傳播虛境信仰，讓更多人們了解並學習如何運用靈能和感受虛境——和某個紅皮獨眼歐格林一樣。
在群星中，虛境相當於亞空間。裡面充滿了無窮無盡的靈能，其中也包含四位神明，分別是藍色、綠色、粉色、黃色。但值得注意的是，虛境不只有四大神明，比如圓神（終末輪迴之神），亦或者是毒聖。楊錦還記得如果當初他選擇了星海天罰而不是宇宙創生的話，那麼最終的目標就會變成將整個銀河系完全虛境化，並且所有公民都可能飛升成虛境中的神明。
正如人們眾所周知的，亞空間可不是什麼好東西，裡面的神明喜歡用靈能影響現實宇宙。某紅色狗頭人之神，喜歡觀看超級power的戰爭與鮮血；某綠色肚子上有嘴巴胖老頭，喜歡整天熬製穿山甲特工同款有毒雞湯；某藍色五眼小鳥，喜歡整天在亞空間和現實宇宙整活，但每次失敗了就會傲嬌地說一句「一切都在計劃之中」，頗有三體面壁人之風；某粉色神秘S姐，鑑於上上層敘事威壓還是到此為止吧。總之這些傢伙有一個算一個都不是好東西。
虛境中的神明雖然不常主動攪動現實宇宙，但發起癲來十分恐怖，比如圓神的五十年契約，這就像是丘比問你要不要成為魔法少女，最終都不會有好下場。也不過就是整個銀河的全部星球都會變成虛境星球，所有智慧生物都會被虛境抓住然後變成神明的玩物。
而靈督則是專門狙殺靈能和針對靈能政權的正義之師，他們以堅定不移的信念清除所有虛境影響。他們擁有完善的靈能抑制科技，他們所在的星系裡就有一個黃皮子看完當場笑開顏的巨型結構：虛境封印。
這種巨型結構能夠有效阻止虛境在星系內的影響，甚至能夠和風暴抑制器一同阻止靈能風暴的肆虐。
楊錦現在的第一目標就是想辦法抑制靈能和亞空間，先前人類聯邦還沒有統一全銀河時就曾與靈能帝國進行過作戰，那些瘋狂的靈能者會從虛境召喚出可怖的惡魔，甚至是把整顆星球沉入虛境。
小灰此時收到了靈督空間站的回應，他們的通訊被轉接在屏幕上。
「你好！尊敬的銀河之主，與我們有著共同目標的明智戰友。你們有什麼需要嗎？」
屏幕里是一個穿得嚴嚴實實的類人生物，他們看上去像是某種警察，這與他們提供的常規服務也有關。
「是需要關於犯罪度的幫助嗎？或者你們需要關於反制虛境的幫助？」
楊錦心安的看著屏幕里的頭像，他思索著：「很高興能夠與你們再次合作，你們肯定檢測到了前段時間發生的引力波動，我們...找到了一個星界裂隙，裡面是一個巨大的銀河系。但重要的是其中虛境靈能泛濫，我們的科研船深受其害。」
「這樣啊...我們可以向你們交易更多反靈能知識和技術，價錢什麼的好談。」
楊錦之前消滅靈能帝國的行為很好地拉近了人類聯邦與靈督的關係，在了解了虛境封印的建造技術後，楊錦甚至在大部分星系都建設了靈能封印，以防止靈能風暴的侵擾，這進一步拉近了與靈督的關係。
「這樣吧，人類聯邦可以用一大筆能量幣以及稀有資源和你方進行交易，而且我提議我方和你方簽署一份科研協議，大致內容為雙方一同研究深入反靈能科技，且我方將無償支付研究過程中的所有消耗。」
人類聯邦雖然不喜外星異族，但也不是像鐵心滅絕者一樣的瘋子，能夠為人類帶來利益的異族才是好異族。
「科研協議......」靈督空間站的代表沉吟了片刻，那副遮住半張臉的面罩下，一雙眼睛閃爍著思索的光芒，「這是一個有趣的提議，銀河之主。但我需要向我們的理事會匯報，這超出了我個人的授權範圍。」
楊錦點了點頭，這是意料之中的答覆。靈督空間站雖然與人類聯邦關係密切，但他們終究不是聯邦的附庸。
「我等你的消息。」
通訊切斷了。
小灰站在楊錦身側，將一杯溫熱的咖啡推到他手邊。組成她眼眸部分的納米機器人微微閃爍著，似乎在讀取楊錦的表情。
「您看起來很不安，元首。」她說。
楊錦端起咖啡杯，沒有喝，只是感受著掌心傳來的溫度。
「小灰，」他說，「你對我們抵達的新宇宙里的人類怎麼看？」
小灰歪了歪頭，這個動作是她從聯邦的文化中習得的，用來表達一種思考中的狀態。
「根據現有數據，新宇宙中的人類也使用類似於地球拉丁語系的語言，這說明這個新宇宙有可能也有一個太陽系和地球。從他們奇怪的艦船設計來看，他們很可能是極端精神主義政權，這也與艦船上的教堂和亞空間泛濫對應。」
楊錦回憶著有關戰錘40K的事...他其實是個雲錘，畢竟和隔壁錘佬「友好討論」群星人類的光矛能不能狠狠蹂躪戰錘人類的巡洋艦可是件喜聞樂見的事。
「元首，」小灰的聲音打斷了他的思緒，「沈怡艦長發來了新的報告。」
楊錦放下咖啡杯，轉身面對全息屏幕。
沈怡的影像出現在他面前，背景是視界探針艦橋的白色牆壁。她的表情依舊冷靜，但楊錦注意到，她的眉頭微微皺起。在記憶中，沈怡皺眉的時候，通常意味著她遇到了某種超出預期的事情。
「元首，」沈怡說，「我們已經與不明艦隊建立了初步溝通。」
「他們說，他們是人類帝國的行商浪人。」沈怡的聲音平穩，但語速比平時快了一些，「他們的語言與百年前地球拉丁語系的相似度約為百分之六十七，存在著明顯的同源痕跡。他們的技術體系與我們不同，大量使用靈能，對亞空間——也就是虛境，有一定程度的依賴。」
楊錦的眉頭皺了起來，他希望進一步確認這個人類帝國是不是他熟悉的那個。
「是的，元首。他們的星際航行技術需要利用一種被稱為亞空間的維度進行超光速旅行。而亞空間，根據目前得到的信息與虛境高度相似，甚至可能等同。」
楊錦靠回椅背，手指在扶手上緩慢地敲擊著。幾乎所有群星的智慧種族都與虛境沒有任何關聯，也不會有死後靈魂被虛境神明抓到任何探測器都找不到的犄角旮旯，然後遭受狠狠終極侮辱這種倒霉事發生，但戰錘不同，戰錘人類確確實實擁有亞空間的靈魂，這也就是為什麼他們中的無魂者遭人厭棄的原因——人們的亞空間靈魂會被無魂者影響，無魂者會簡單壓制附近的亞空間。
人類聯邦的文明建立在純粹物理科技之上。從超光速航行到維度操作，從基因改造到合成人進化，每一項技術都是物理法則的延伸、都是可以被計算和被控制的，但靈能不是。
靈能是不可控的。虛境中的存在，無論是被稱為「神」還是「惡魔」，都是無法被邏輯和理性衡量的變量。雖然聯邦目前擁有不啟用的靈能躍遷引擎和靈能護盾這種技術，但這些技術全都是通過學習和研究敵方戰艦殘骸得到的。
「沈怡，」楊錦的聲音沉了下來，「關於這個人類帝國，我需要你儘可能多地收集信息。他們的政治結構、軍事力量、領土範圍，尤其是他們的科技。」
「明白，元首。但有一個問題。」
「對方的艦長，自稱阿格里皮娜·馮·瓦蘭修斯，行商浪人。要求與我們進行面對面的會談，她說『有些事情，不適合通過電波傳達』。」
楊錦的手指停在了半空中，面對面會談。在這個疑似戰錘宇宙的世界，在虛空中會見一位通常狡詐的行商浪人。
這不是楊錦對於帝國的第一次接觸，但對於人類聯邦來說，這次接觸的分量，比任何一次都要重。
「你的判斷？」楊錦問。
沈怡沒有猶豫：「我認為有必要。對方表現出的態度是謹慎而非敵對。而且，我需要親眼看到他們的艦船內部，才能對他們的技術水平做出更準確的評估。」
「安全方面呢？」
「探針的護盾可以抵禦除了電弧這種雙穿武器之外的大部分攻擊。如果發生意外，重力筆刷可以在零點三秒內將探針摺疊進安全空間。」沈怡頓了頓，「而且，元首，如果我們連一次面對面會談都不敢進行，我們如何在這個宇宙立足？」
楊錦點了點頭：「同意。但有一個條件，會談地點由我方指定。在探針與對方艦隊的中間點，雙方派出的談判人員數量相等，且不得攜帶重型武器。」
「明白。」
「另外，」楊錦補充道，「帶上小灰的納米機器人分支。以防萬一。」
小灰的納米機器人幾乎無法被常規手段檢測到，它們可以在關鍵時刻提供意想不到的幫助——無論是保護沈怡的安全，還是在之後藏在人類帝國的臃腫體系中充當無處不在的間諜。這不是信任與否的問題，這是對人類聯邦和聯邦公民的責任。
「我將在十二個標準時後與對方會面。」沈怡說，「屆時會全程直播。」
通訊切斷了，楊錦轉過身，重新面對著窗外那片璀璨的星空。
聯合星的夜晚依舊平靜，太空飛行器依舊在天穹上穿梭，九十萬億個生命依舊在沉睡。他們不知道，在另一個宇宙，在另一個銀河，他們的代表即將與一群穿著長袍、佩戴雙頭鷹徽記的人類，在虛空中面對面坐下。
「小灰，」他說。
「在的，元首。」
「靈督空間站那邊有回覆了嗎？」
「暫時還沒有。但根據以往的經驗，他們的理事會不會讓您等太久。您給出的條件對他們來說，應該很有吸引力。」
楊錦點了點頭。
反靈能科技。聯邦需要它，因為新宇宙的靈能顯然比老宇宙更加活躍。而靈督空間站需要聯邦的資源和科研支持，這是一筆雙方都受益的交易。
六小時後。戰錘宇宙，索萊納斯星系。
視界探針與行商浪人艦隊之間的虛空，被兩束探照燈的光芒切開了。
沈怡乘坐著一艘小型穿梭機，緩緩駛出探針的船艙。她的身邊坐著兩名聯邦海軍陸戰隊員，全身穿著黑色的活體金屬-納米機器人複合硬化動力甲，面罩遮住了面孔，手中的聚能電弧步槍處於待發狀態。
穿梭機在虛空中飛行了大約十五分鐘，最終在雙方約定的坐標點停了下來。前方，一艘同樣大小的穿梭機正在接近。
它比聯邦的穿梭機更加粗獷，整體看上去像是舊時代地球使用的運輸機，但是整體較為方正，尾翼上有一門炮。船體上塗著暗紅色的油漆，兩側焊接著額外的裝甲板，艦首處那枚金屬雙頭鷹在星光下反射著暗淡的光芒。
兩艘穿梭機在虛空中緩緩靠近，最終通過聯邦的自適應接口對接在一起。
氣閘艙門打開的聲音在真空中是無法傳播的，但沈怡感受到了一種震動，一種通過船體的金屬結構傳導過來的、低沉的、有節奏的震動，仿佛對面的艦船有自己的心跳。
她深吸了一口氣，檢查了一下手中的小型數據板。上面有AI實時翻譯的程序，以及小灰的納米機器人控制界面。
「走吧。」她對身後的兩名陸戰隊員說。
氣閘艙門打開了，對面的通道里站著三個人。
中間那人是一個身穿深紅色長袍的女人，銀灰色的頭髮梳成利落的髮髻，腰間掛著一把陳舊但保養極好的動力劍。她的面容因為延壽手術看上去還很年輕，但卻也刻滿了風霜的痕跡，但那雙眼卻銳利如鷹，正毫不掩飾地審視著沈怡。
在她的左側，站著一名身披黑色長袍、雙眼被銀色封印布覆蓋的男子。他的手腕上纏繞著鎖鏈，每走一步都發出細碎的聲響。
在她的右側，則是一名身材魁梧、身穿重型動力甲的戰士，手中抱著一把造型粗獷的爆彈槍，頭盔下的面孔被陰影遮住。
沈怡停在了距離對方大約三步的位置。
「我是沈怡，」她用聯邦標準語說道，AI同步將翻譯後的語句發送到對方的接收器上，「人類聯邦首席科學官，視界探針科研船艦長。」
對面的女人沉默了片刻：「我是阿格里皮娜·馮·瓦蘭修斯，帝皇庇佑的行商浪人，馮·瓦蘭修斯王朝的艦隊統帥。」她頓了頓。
「你口中的『人類聯邦』，不屬於帝國。你們是從哪裡來的？」
沈怡看著對方的眼睛，那雙眼睛裡沒有恐懼，沒有敵意，只有一種複雜的、交織著好奇與警覺的審視。
「從另一個宇宙。」沈怡說，話語簡潔而直接。阿格里皮娜的瞳孔微微收縮了，在她身後的那名被遮住雙眼的導航員，突然微微顫抖了一下。
「有意思。」阿格里皮娜緩緩說道，嘴角浮現出一個意味不明的微笑。「那就讓我們坐下來，好好聊一聊。」
她側身，伸手做了一個「請」的姿勢：「歡迎來到遠東星域，來自另一個宇宙的人類。」
沈怡邁步走進了對方的大門。在她身後，一些肉眼不可察的銀灰色塵埃無聲地從戰士動力甲的衣領上滑落，像一滴水落入了海洋，悄無聲息地融入了穿梭機的金屬地板之中。