第二章 闖入者
遠東星域，寂靜航道的盡頭。
行商浪人艦隊豐饒之角號正以亞光速滑行在一片荒蕪的星系邊緣。這支艦隊由一艘改裝過的月級巡洋艦、三艘劍級護衛艦和六艘運輸貨船組成，船體上滿是星際航行留下的微隕石坑和能量武器灼燒的痕跡，卻在艦首處噴塗著一枚雙頭鷹徽記。那是人類帝國授予行商浪人家族馮·瓦蘭修斯王朝在星海間自由貿易與探索的無上特許。
艦隊的主人，阿格里皮娜·馮·瓦蘭修斯，站在豐饒之角號艦橋的觀測平台上，目光越過防彈玻璃，凝視著遠方那片暗紫色的星雲。
六十二個標準泰拉年的人生在她臉上刻下了應有的痕跡，但那雙眼仍然銳利如鷹。她穿著一件深紅色的長袍，領口處別著一枚古樸的機械骷髏徽章，腰間掛著一把陳舊但保養極好的動力劍。在她的身側，站著她的首席導航員，一名沉默寡言的靈能者，眼睛被銀色的織布覆蓋。
「艦長，前方空域無異常。」導航員的聲音從通訊陣列中傳來，「預計十二個標準時後抵達淚珠貿易站。」
阿格里皮娜微微點頭。
這趟航程已經持續了將近三個月。從位於遠東星域邊緣的達戈努斯世界出發，穿過三條亞空間航道，繞過一片隕石帶，最終抵達帝國控制區邊緣的一個小型貿易中轉站。貨物是主星出產的貴金屬和精工製品，回程則將帶回武器、彈藥和珍貴的亞空間導航設備。
這是馮·瓦蘭修斯王朝經營了四代人的航線，平穩、成熟，唯一的風險來自於亞空間航行的不可預知性。
但這一次，平穩被打破了。
「艦長！」傳感官的聲音驟然拔高，「異常引力波動！六點鐘方向，距離約零點七光秒！」
艦橋上所有人的目光都轉向了後方的觀測屏幕。
阿格里皮娜快步走到主控台前，眉頭緊鎖。零點七光秒，這個距離太近了，近到不應該有任何艦船能夠在不被提前發現的情況下接近。
屏幕上，一片漆黑的虛空出現了肉眼可見的扭曲。
不是亞空間航行留下的裂痕，不是星雲坍縮的引力波，而是一種陌生的、不自然的時空漣漪。它像一塊投入靜水的石頭，以某個看不見的中心點為圓心，向四周擴散開來。漣漪所過之處，星光發生了細微的偏折，仿佛空間本身在顫抖。
阿格里皮娜的臉色變了。
她在星海間航行了近四十年，見過混沌的腐化，見過靈族的詭詐，見過綠皮狂徒的蠻橫，甚至遠遠瞥見過泰倫蟲群的陰影。但她從未見過這樣的引力波動。
它不是任何已知艦船引擎的產物，不是亞空間的擾動，甚至不是行星坍縮的自然現象，它是陌生的。
「收攏陣型。」阿格里皮娜的命令短促而果斷，「所有艦船進入二級戰備狀態。導航員，保持感知鎖定，如有亞空間接觸，立刻報告。」
首席導航員微微抬起頭，封印布下的雙眼似乎在凝視著什麼。他沉默了片刻，然後用一種低沉的、仿佛從胸腔深處擠壓出來的聲音說：「非亞空間，非物質......純淨的引力扭曲。」
阿格里皮娜的瞳孔微微一縮，非亞空間。
在遠東星域，這意味著兩件事：要麼是某種全新的異形科技，要麼——是比混沌更不可名狀的東西。
「記錄所有數據。」她轉過身，聲音沉穩如鐵，「將波動特徵加密，連同我的觀察記錄，一併傳回達戈努斯。」
「艦長，」通訊官遲疑了一下，「距離太遠，我們需要途徑貿易站的中繼陣列才能將信號傳回主星。」
「那就途徑。」阿格里皮娜說，「貿易的事可以等。」她頓了頓，目光落回屏幕上那片仍在擴散的引力漣漪，「這個東西，不能等。」
艦橋上陷入了短暫的沉默。只有儀表的嗡鳴聲在空氣中迴蕩。
「分出一支艦隊繼續任務，」阿格里皮娜最終做出了決定，「護衛艦和三艘貨船繼續前往淚珠貿易站，將消息傳回主星。其餘艦船......」
她的目光掃過艦橋上的每一個人。
「轉向，前往引力波源點。我要親眼看看，是什麼東西在遠東星域的黑暗中甦醒了。」
與此同時，在引力漣漪的中心。
視界探針靜靜地懸停在無名星系的第四行星軌道上。
在沈怡的眼中，這顆星球算不上什麼奇蹟。它不完全適合人類居住。大氣層中的氮氧比例不太理想，平均溫度比聯合星低了十二度，地表覆蓋著大片的冰原和凍土。但經過聯邦的改造技術，這一切都不是問題。
問題是，這顆星球不是空的。
沈怡站在探針的主觀測室內，全息屏幕環繞在她周圍，展示著來自傳感陣列的全部數據。她的表情依然冷靜如常，但握著數據板的手指微微收緊了。
「再讀一遍。」她說。
「確認。」傳感官的聲音從通訊器中傳來，「第四行星地表發現智慧生命活動跡象。分布稀疏，但存在明確的定居點結構。初步判斷為半工業化文明。未發現軌道設施。」
沈怡沉默了幾秒鐘。
宇宙創生飛升的最終目標，是前往一個全新的、未被任何智慧生命占據的宇宙，為人類開闢一個純淨的新家園。這是聯邦議會投票通過的決議，是元首在啟動探針項目時明確提出的願景，也是那一億名自願者登上探針時的共同期待。
但現實是，這個宇宙不是空的。至少在第四個行星上不是。
「繼續觀測。」沈怡說，「擴大搜索範圍，覆蓋整個星系。我要知道這個星系裡有沒有更高級的文明。」
沈怡轉過身，面對著觀測舷窗外那顆灰藍色的星球。冰原在恆星的照耀下反射著暗淡的光，雲層在大氣中緩慢翻湧，像某種沉睡中的巨獸均勻地呼吸。
她想起了兩個標準月前，探針剛剛穿越黑洞時的情景。
那是一次比她預想中更加劇烈的穿越。時空潮汐的波動幾乎撕裂了探針的重力筆刷，暗物質反應堆在穿越奇點的一瞬間過載了百分之四百，所有的自動保險系統都被燒毀，備用系統在最後關頭接替了工作。探針的主體結構在時空扭曲中發出了令人牙酸的概念性的呻吟聲，有幾根龍骨甚至因為空間紊亂被閉合的空間裂縫「剪下」了一小部分。
但當一切平息下來後，他們重新看到了繁星。
不是通過傳感器，不是通過全息投影，而是通過舷窗，用肉眼看到的繁星。
無數顆恆星，密集地、鋪天蓋地地、像一條發光的河流一樣橫貫天際。銀河。這個宇宙的銀河，比聯邦所在的宇宙更加壯闊，更加古老，更加充滿可能。
「沈怡艦長。」通訊官的聲音打斷了她的思緒，「由工程船改造的監測哨站發回了報告。他們在第四行星的軌道上監測到了一段異常的電磁波信號。」
「破譯了嗎？」
「正在破譯。信號似乎是拉丁語的一種變體？但還混合了一些東方語言元素。」
沈怡的眉頭終於皺了起來。在這個宇宙，在這個聯邦從未踏足過的宇宙，在第四行星的地表上，存在著一種接近人類語言的電磁波信號。
「艦長，」通訊官的聲音壓低了，帶著一種明顯的不確定，「我建議您親自看一下這段信號的原始波形。」
沈怡走到通訊終端前，調出了那段信號。
波形圖上，一串有規律的脈衝在背景噪音中清晰地跳動著。編碼方式很簡單，簡單到任何一個具備基本通信技術的文明都能夠解碼。但讓沈怡的手指停在半空中的，不是編碼的簡單性，而是內容。
「...by the Throne...the Eastern Reaches...a Rogue Trader...House von Valancius...」
王座？獨行商人？馮·瓦蘭修斯？
沈怡盯著那串解碼後的文字，腦海中飛速運轉。
「艦長，」通訊官的聲音再次響起，這次帶著一種明顯的緊迫感，「監測到不明艦船信號。距離零點七光秒，速度為亞光速，航向正向我們而來。初步判斷，七艘船。其中一艘噸位較大，推測為輕型巡洋艦級。」
沈怡沒有猶豫。
「開啟暗物質硬化盾。重力筆刷預熱，但不要激活。」她頓了頓，補充道，「準備好通訊陣列，通用頻段全開。」
「艦長，艦載AI暫未分析出他們的語言——」
「他們用的是人類拉丁語的變體，」沈怡打斷了傳感官的話，「這意味著他們能聽懂2K時期的英語。至少，能聽懂一部分。」
觀測窗外，那七艘陌生的艦船正在接近。
它們的輪廓粗獷、笨重。與聯邦艦船的流線型設計截然不同，船體上布滿了附加的大坨裝甲板和臃腫武器炮塔，看起來像一座中世紀的城堡被打造成了太空船的形狀。在艦首處是一整塊疑似撞角的金屬裝甲，而最奇怪的是這些戰艦上居然有一個類教堂建築。
沈怡的光學傳感器陣列在那個撞角上捕捉到了一個清晰的雙頭鷹徽記，而人類聯邦的標記是單頭鷹。
她的指尖在指揮台上輕輕敲擊了兩下。
「全艦，」沈怡開口了，聲音通過通訊陣列傳遍了探針的每一個角落，「接觸協議，非必要不得開火。重複，非必要不得開火。我們將嘗試與這支不明艦隊建立聯繫。」
她抬頭，透過舷窗，望向那支正緩緩駛入觀測範圍的艦隊。
恆星的光線在它們的裝甲上反射出髒兮兮的金屬色澤，像一排沉默的巨獸，慢慢地、試探性地，靠近這片剛剛抵達的陌生存在。
沈怡深吸了一口氣。
「發送第一條消息，」她說，「標準聯邦問候語。附帶上元首的授權編碼。」
通訊官的手指在操作面板上飛快地跳動了幾下。
「發送完畢。等待回應。」
等待。
漫長的等待。
在這片陌生的宇宙里，在這片充滿了未知生命和未知危險的星海中，視界探針懸停在第四行星的軌道上，像一枚落入了腐朽沼澤的銀色種子。
而在零點六個天文單位之外，豐饒之角號的艦橋上，阿格里皮娜盯著屏幕上那行剛剛收到的、語法怪異卻勉強可以辨認的信息，緩緩握緊了腰間的動力劍柄。
她用嘴唇無聲地重複著那條消息的最後幾個詞：
「人類聯邦/Commonwealth of Man...元首/Ruler...授權/Authorization...「
阿格里皮娜的眼睛微微眯起，目光中閃過一絲複雜的情緒。警覺，好奇，這些莫名其妙的語句，那些字符甚至無法顯示在屏幕上，但後半段疑似高哥特語的奇怪語言倒是能夠勉強讀取。
「準備亞空間通訊。」她終於開口，聲音低沉，「將我們找到的東西傳回家族。」
說完，她抬起了頭，目光沿著觀測窗延伸出去，凝視著那艘優雅的、仿佛不屬於這個時代的銀色艦船。
「然後，」她緩緩地說，「問他們，他們的帝皇是誰。」
在星際航行的歷史中，這也許是一次最微小的相遇。
一艘來自銀河彼端的探針，一隊行走在帝國邊緣的行商浪人，在遠東星域的黑暗中，彼此發現了對方。
但引力波仍在向外擴散著，隨著距離而逐漸消逝。但在這之前，註定有些許存在注意到了初出茅廬的人類聯邦。
行商浪人艦隊豐饒之角號正以亞光速滑行在一片荒蕪的星系邊緣。這支艦隊由一艘改裝過的月級巡洋艦、三艘劍級護衛艦和六艘運輸貨船組成，船體上滿是星際航行留下的微隕石坑和能量武器灼燒的痕跡，卻在艦首處噴塗著一枚雙頭鷹徽記。那是人類帝國授予行商浪人家族馮·瓦蘭修斯王朝在星海間自由貿易與探索的無上特許。
艦隊的主人，阿格里皮娜·馮·瓦蘭修斯，站在豐饒之角號艦橋的觀測平台上，目光越過防彈玻璃，凝視著遠方那片暗紫色的星雲。
六十二個標準泰拉年的人生在她臉上刻下了應有的痕跡，但那雙眼仍然銳利如鷹。她穿著一件深紅色的長袍，領口處別著一枚古樸的機械骷髏徽章，腰間掛著一把陳舊但保養極好的動力劍。在她的身側，站著她的首席導航員，一名沉默寡言的靈能者，眼睛被銀色的織布覆蓋。
「艦長，前方空域無異常。」導航員的聲音從通訊陣列中傳來，「預計十二個標準時後抵達淚珠貿易站。」
阿格里皮娜微微點頭。
這趟航程已經持續了將近三個月。從位於遠東星域邊緣的達戈努斯世界出發，穿過三條亞空間航道，繞過一片隕石帶，最終抵達帝國控制區邊緣的一個小型貿易中轉站。貨物是主星出產的貴金屬和精工製品，回程則將帶回武器、彈藥和珍貴的亞空間導航設備。
這是馮·瓦蘭修斯王朝經營了四代人的航線，平穩、成熟，唯一的風險來自於亞空間航行的不可預知性。
但這一次，平穩被打破了。
「艦長！」傳感官的聲音驟然拔高，「異常引力波動！六點鐘方向，距離約零點七光秒！」
艦橋上所有人的目光都轉向了後方的觀測屏幕。
阿格里皮娜快步走到主控台前，眉頭緊鎖。零點七光秒，這個距離太近了，近到不應該有任何艦船能夠在不被提前發現的情況下接近。
屏幕上，一片漆黑的虛空出現了肉眼可見的扭曲。
不是亞空間航行留下的裂痕，不是星雲坍縮的引力波，而是一種陌生的、不自然的時空漣漪。它像一塊投入靜水的石頭，以某個看不見的中心點為圓心，向四周擴散開來。漣漪所過之處，星光發生了細微的偏折，仿佛空間本身在顫抖。
阿格里皮娜的臉色變了。
她在星海間航行了近四十年，見過混沌的腐化，見過靈族的詭詐，見過綠皮狂徒的蠻橫，甚至遠遠瞥見過泰倫蟲群的陰影。但她從未見過這樣的引力波動。
它不是任何已知艦船引擎的產物，不是亞空間的擾動，甚至不是行星坍縮的自然現象，它是陌生的。
「收攏陣型。」阿格里皮娜的命令短促而果斷，「所有艦船進入二級戰備狀態。導航員，保持感知鎖定，如有亞空間接觸，立刻報告。」
首席導航員微微抬起頭，封印布下的雙眼似乎在凝視著什麼。他沉默了片刻，然後用一種低沉的、仿佛從胸腔深處擠壓出來的聲音說：「非亞空間，非物質......純淨的引力扭曲。」
阿格里皮娜的瞳孔微微一縮，非亞空間。
在遠東星域，這意味著兩件事：要麼是某種全新的異形科技，要麼——是比混沌更不可名狀的東西。
「記錄所有數據。」她轉過身，聲音沉穩如鐵，「將波動特徵加密，連同我的觀察記錄，一併傳回達戈努斯。」
「艦長，」通訊官遲疑了一下，「距離太遠，我們需要途徑貿易站的中繼陣列才能將信號傳回主星。」
「那就途徑。」阿格里皮娜說，「貿易的事可以等。」她頓了頓，目光落回屏幕上那片仍在擴散的引力漣漪，「這個東西，不能等。」
艦橋上陷入了短暫的沉默。只有儀表的嗡鳴聲在空氣中迴蕩。
「分出一支艦隊繼續任務，」阿格里皮娜最終做出了決定，「護衛艦和三艘貨船繼續前往淚珠貿易站，將消息傳回主星。其餘艦船......」
她的目光掃過艦橋上的每一個人。
「轉向，前往引力波源點。我要親眼看看，是什麼東西在遠東星域的黑暗中甦醒了。」
與此同時，在引力漣漪的中心。
視界探針靜靜地懸停在無名星系的第四行星軌道上。
在沈怡的眼中，這顆星球算不上什麼奇蹟。它不完全適合人類居住。大氣層中的氮氧比例不太理想，平均溫度比聯合星低了十二度，地表覆蓋著大片的冰原和凍土。但經過聯邦的改造技術，這一切都不是問題。
問題是，這顆星球不是空的。
沈怡站在探針的主觀測室內，全息屏幕環繞在她周圍，展示著來自傳感陣列的全部數據。她的表情依然冷靜如常，但握著數據板的手指微微收緊了。
「再讀一遍。」她說。
「確認。」傳感官的聲音從通訊器中傳來，「第四行星地表發現智慧生命活動跡象。分布稀疏，但存在明確的定居點結構。初步判斷為半工業化文明。未發現軌道設施。」
沈怡沉默了幾秒鐘。
宇宙創生飛升的最終目標，是前往一個全新的、未被任何智慧生命占據的宇宙，為人類開闢一個純淨的新家園。這是聯邦議會投票通過的決議，是元首在啟動探針項目時明確提出的願景，也是那一億名自願者登上探針時的共同期待。
但現實是，這個宇宙不是空的。至少在第四個行星上不是。
「繼續觀測。」沈怡說，「擴大搜索範圍，覆蓋整個星系。我要知道這個星系裡有沒有更高級的文明。」
沈怡轉過身，面對著觀測舷窗外那顆灰藍色的星球。冰原在恆星的照耀下反射著暗淡的光，雲層在大氣中緩慢翻湧，像某種沉睡中的巨獸均勻地呼吸。
她想起了兩個標準月前，探針剛剛穿越黑洞時的情景。
那是一次比她預想中更加劇烈的穿越。時空潮汐的波動幾乎撕裂了探針的重力筆刷，暗物質反應堆在穿越奇點的一瞬間過載了百分之四百，所有的自動保險系統都被燒毀，備用系統在最後關頭接替了工作。探針的主體結構在時空扭曲中發出了令人牙酸的概念性的呻吟聲，有幾根龍骨甚至因為空間紊亂被閉合的空間裂縫「剪下」了一小部分。
但當一切平息下來後，他們重新看到了繁星。
不是通過傳感器，不是通過全息投影，而是通過舷窗，用肉眼看到的繁星。
無數顆恆星，密集地、鋪天蓋地地、像一條發光的河流一樣橫貫天際。銀河。這個宇宙的銀河，比聯邦所在的宇宙更加壯闊，更加古老，更加充滿可能。
「沈怡艦長。」通訊官的聲音打斷了她的思緒，「由工程船改造的監測哨站發回了報告。他們在第四行星的軌道上監測到了一段異常的電磁波信號。」
「破譯了嗎？」
「正在破譯。信號似乎是拉丁語的一種變體？但還混合了一些東方語言元素。」
沈怡的眉頭終於皺了起來。在這個宇宙，在這個聯邦從未踏足過的宇宙，在第四行星的地表上，存在著一種接近人類語言的電磁波信號。
「艦長，」通訊官的聲音壓低了，帶著一種明顯的不確定，「我建議您親自看一下這段信號的原始波形。」
沈怡走到通訊終端前，調出了那段信號。
波形圖上，一串有規律的脈衝在背景噪音中清晰地跳動著。編碼方式很簡單，簡單到任何一個具備基本通信技術的文明都能夠解碼。但讓沈怡的手指停在半空中的，不是編碼的簡單性，而是內容。
「...by the Throne...the Eastern Reaches...a Rogue Trader...House von Valancius...」
王座？獨行商人？馮·瓦蘭修斯？
沈怡盯著那串解碼後的文字，腦海中飛速運轉。
「艦長，」通訊官的聲音再次響起，這次帶著一種明顯的緊迫感，「監測到不明艦船信號。距離零點七光秒，速度為亞光速，航向正向我們而來。初步判斷，七艘船。其中一艘噸位較大，推測為輕型巡洋艦級。」
沈怡沒有猶豫。
「開啟暗物質硬化盾。重力筆刷預熱，但不要激活。」她頓了頓，補充道，「準備好通訊陣列，通用頻段全開。」
「艦長，艦載AI暫未分析出他們的語言——」
「他們用的是人類拉丁語的變體，」沈怡打斷了傳感官的話，「這意味著他們能聽懂2K時期的英語。至少，能聽懂一部分。」
觀測窗外，那七艘陌生的艦船正在接近。
它們的輪廓粗獷、笨重。與聯邦艦船的流線型設計截然不同，船體上布滿了附加的大坨裝甲板和臃腫武器炮塔，看起來像一座中世紀的城堡被打造成了太空船的形狀。在艦首處是一整塊疑似撞角的金屬裝甲，而最奇怪的是這些戰艦上居然有一個類教堂建築。
沈怡的光學傳感器陣列在那個撞角上捕捉到了一個清晰的雙頭鷹徽記，而人類聯邦的標記是單頭鷹。
她的指尖在指揮台上輕輕敲擊了兩下。
「全艦，」沈怡開口了，聲音通過通訊陣列傳遍了探針的每一個角落，「接觸協議，非必要不得開火。重複，非必要不得開火。我們將嘗試與這支不明艦隊建立聯繫。」
她抬頭，透過舷窗，望向那支正緩緩駛入觀測範圍的艦隊。
恆星的光線在它們的裝甲上反射出髒兮兮的金屬色澤，像一排沉默的巨獸，慢慢地、試探性地，靠近這片剛剛抵達的陌生存在。
沈怡深吸了一口氣。
「發送第一條消息，」她說，「標準聯邦問候語。附帶上元首的授權編碼。」
通訊官的手指在操作面板上飛快地跳動了幾下。
「發送完畢。等待回應。」
等待。
漫長的等待。
在這片陌生的宇宙里，在這片充滿了未知生命和未知危險的星海中，視界探針懸停在第四行星的軌道上，像一枚落入了腐朽沼澤的銀色種子。
而在零點六個天文單位之外，豐饒之角號的艦橋上，阿格里皮娜盯著屏幕上那行剛剛收到的、語法怪異卻勉強可以辨認的信息，緩緩握緊了腰間的動力劍柄。
她用嘴唇無聲地重複著那條消息的最後幾個詞：
「人類聯邦/Commonwealth of Man...元首/Ruler...授權/Authorization...「
阿格里皮娜的眼睛微微眯起，目光中閃過一絲複雜的情緒。警覺，好奇，這些莫名其妙的語句，那些字符甚至無法顯示在屏幕上，但後半段疑似高哥特語的奇怪語言倒是能夠勉強讀取。
「準備亞空間通訊。」她終於開口，聲音低沉，「將我們找到的東西傳回家族。」
說完，她抬起了頭，目光沿著觀測窗延伸出去，凝視著那艘優雅的、仿佛不屬於這個時代的銀色艦船。
「然後，」她緩緩地說，「問他們，他們的帝皇是誰。」
在星際航行的歷史中，這也許是一次最微小的相遇。
一艘來自銀河彼端的探針，一隊行走在帝國邊緣的行商浪人，在遠東星域的黑暗中，彼此發現了對方。
但引力波仍在向外擴散著，隨著距離而逐漸消逝。但在這之前，註定有些許存在注意到了初出茅廬的人類聯邦。