第0028章 交易
奏摺呈上的第三十七日，張泰階收到了京城老友的密函。
信寫得很簡單，只有兩行字：「算術書已轉給戶部、兵部傳閱。清涼油已放在御案使用，聖上嘆為神奇。」落款是禮部一個主事，與他同年中進士，交情深厚。
張泰階將信置於桌上，指尖輕輕叩著桌面。
他比徐九更明白那本《算術基礎》的分量。這絕非「旁門左道」——戶部核田賦、兵部計糧草、工部估工程，皆需此道。於朝廷而言，它比四書五經更為切實。徐九年方十九，已是舉人，若再拿下平順縣，收復失地的軍功擺在眼前，何須他舉薦？皇上自會點他為知縣。
此子前程，不可限量。
張泰階端起茶盞淺啜一口，徐九的面容浮於眼前。那般年輕，說話卻不急不緩，目光清正明亮，看人時既不過分端詳，亦不令人生出輕視。前些日子在書房，自己指著《寶繪錄》請教，他三言兩語便點出其中一處論證疏漏——並非賣弄，是那處當真錯了。
放下茶盞，張泰階心下自問：待他從平順縣歸來，再去京城面聖回來，自己的女兒還攀不攀得上？
思量片刻，他起身踱向後院。
這些日子，徐九往府衙走得勤。不為聽講，是為磨那一批火槍。
「張大人。」他又來了，拱手一揖，開門見山，「一百二十支火繩槍。徐九隻要一百二十支。」
張泰階慢條斯理地吹開茶沫：「你當火繩槍是白菜？府庫統共二百支，乃去年巡撫撥下守城之用。你都取了，潞安城若有閃失，何以禦敵？」
「大人，」徐九趨前半步，「攻平順縣，無火槍便是以命填壕。劉三有五千之眾，我僅七百餘兵，正面不敵。火槍是唯一的指望。」
張泰階未語，垂目飲茶，目光卻自杯沿上方掠過，將徐九眉間焦灼盡收眼底。他忽然問了一句不相干的話：「聽說你京中的親事，退了？」
徐九微怔：「是。」
「賢侄今年十九了？」
「十九。」
「家中尚有何人？」
「家父在籍。叔父為國捐軀，膝下無子。」徐九頓了頓，「徐九已過繼為叔父嗣子。」
張泰階頷首，又靜默片刻。茶已飲盡，他未喚人續水，只握著空杯，似在忖度什麼。
窗外不知何時落了雨，淅淅瀝瀝，打在芭蕉葉上。
「賢侄，」張泰階忽然開口，語氣隨意如話家常，「老朽有一事相問。」
「大人請講。」
「小女芷蘭，今年十七，小你兩歲。知書達理，容貌尚可——你已見過，當知老朽並非虛言。老朽的意思是……」他略作停頓，終將那字吐了出來，「你若願意，老朽欲將芷蘭許配於你。」
徐九未即應答。他望向張泰階，張泰階亦看著他。兩道目光在空中一觸，各自移開。
「大人，」徐九字斟句酌，「晚輩一介從七品百戶，不敢高攀令愛。」
張泰階擺擺手：「何來高攀。老朽看中的是人，非官職。」語氣雖淡，目光卻始終落在徐九臉上，「賢侄，老朽是過來人。此事，你不妨斟酌。」
徐九垂首不語。話中深意，他聽得分明，卻不知該否接應。
張泰階端起空杯又放下，似下了決心：「府庫那二百支火繩槍，老朽不能全予你。但予你半數，尚可。一百支。」他抬眼直視徐九，「此乃老朽的嫁妝。」
書房靜了一剎。
徐九抬頭，二人目光再度相撞。這一次，皆未退避。
「一百二十支。」徐九道。
張泰階蹙眉：「你——」
「大人，」徐九截斷他，聲穩而清晰，「火繩槍兵，一連滿額一百二十人。百支不足，一百二十支方剛夠。」
張泰階凝視他片刻，忽地笑了。笑中雜著無奈，亦有欣賞。「一百二十支，」他道，「鉛彈火藥翻倍。嫁妝，總不好太寒酸。」
徐九起身，整衣正冠，鄭重長揖：「謝岳父大人。」
張泰階托住他手臂，兩手在空中一握，隨即鬆開。
「賢婿，」張泰階道，「拿下平順縣，歸來成親。」
雨仍未歇。徐九邁出府衙時，夏荷撐著油紙傘迎上。「公子，成了？」她低聲問。徐九未答，翻身上馬。
張泰階回到後堂，喚來芷蘭。
芷蘭正在房中繡花，聞喚擱下針線而來。一襲鵝黃褙子，髮絲齊整，眉目間自帶三分書卷清氣。
「爹，您找我？」
張泰階示意她坐下，默然片刻，方開口：「芷蘭，爹為你定了一門親事。」
芷蘭一怔：「誰？」
「徐九。」
芷蘭面色倏變。
「爹，」她低下頭，唇咬得發白，「女兒不願嫁。」
「為何？」
芷蘭張了張口，躊躇半晌，終是說道：「他不會作詩。前次在園中，女兒請他即興賦詩，他憋了許久，只擠出兩句平仄韻腳皆亂的打油詩。一個舉人，連詩都作不好——女兒疑心他那功名，是真是假。」
張泰階聽罷，面色沉下。
「糊塗！」他拍案斥道，「其叔徐明揚乃為國捐軀的忠良！徐九本人是朝廷記名的舉人，豈容置疑？你閨中女子，懂得什麼真假？至於作詩——」他冷哼一聲，「詩能當飯吃？能帶兵守城？你爹我吟了半輩子詩，刻了十二卷《北征小草》，有何用處？反不如徐九那一冊《算術基礎》！」
芷蘭低頭，淚在眶中打轉。
「爹——」
「不必多言。」張泰階擺手，語氣不容置喙，「婚姻大事，父母之命。爹已向徐九開口，斷無收回之理。你嫁也得嫁，不嫁也得嫁。」
芷蘭的淚終於墜下，一滴一滴，落在鵝黃裙面。
她還欲再言，想說不願，想說瞧他不起。可一字也吐不出。因為她知道，父親是對的——這個家，從來是父親做主。她的姻緣，亦由父親定奪。天經地義。
「去吧。」張泰階聲氣稍軟，「回去早做準備。」
芷蘭起身，退後兩步，斂衽一禮，轉身離去。
蕙蘭聽聞姐姐將嫁徐九，獨自在閨房中坐了許久。她未哭，眼眶卻紅著。她亦不知自己在難過什麼——她從未想過嫁他，縱有此心，亦無此膽。一個不能人道的男子，嫁去便是守活寡。她不敢。
可她就是難過。
次日，她去陸太醫家送茶葉。陸蘅正在院中曬藥，見蕙蘭來，便放下藥碾，沏了茶。
二人坐於廊下，靜靜飲茶，皆未先語。
「姐姐要嫁給徐公子了。」蕙蘭終是開口。
陸蘅端茶的手幾不可察地頓了一下，指尖微微泛白。
「嗯。」她低聲應道。
「你……不難過？」蕙蘭望向她。
陸蘅沉默片刻，抬眼迎上蕙蘭的目光：「你呢，不也難受？」
蕙蘭一怔，低下頭，手指絞著衣角，半晌方道：「我有何好難受。又未曾想過嫁他。」
二人復歸於靜。風過庭院，拂來淡淡當歸香——補血之藥，陸蘅晨起剛翻曬的。
蕙蘭離去時，陸蘅送至門前。
「蕙蘭姐姐，多謝你告知。」
蕙蘭回首望她一眼，欲言又止。終只點了點頭，轉身離去。
新婚之夜。
紅燭高燒，喜字滿窗。芷蘭坐於床沿，蓋頭未揭，雙手攏於膝上，一動不動。
徐九自宴畢歸，推門入內，攜進一縷酒氣。他在門邊駐足片刻，望著那道端坐的身影，忽想起前世——那時他亦有妻有子。六十歲那載冬日，他立於陽台澆花，心口驟痛，眼前一黑，便無知覺。再醒來，已在此大明，成了另一人，有另個家，另條命。
他走上前，揭了蓋頭。
芷蘭抬首看他一眼，復又垂眸。她眼周微紅，顯是哭過。燭光映在臉上，確如張泰階所言，容貌端秀，眉目間蘊著書香門第才有的清貴之氣。只是眸中並無新嫁娘應有的羞喜，唯餘一片淡涼。
「芷蘭姑娘，」徐九於她身側坐下，相隔半臂之距，「我知你不願。你放心，我不會相強。」
芷蘭抬眸看他。
「明面上，」徐九道，「你是我徐九正妻。該有的禮數，一分不少。關起門來，你是你，我是我。你不必委屈，我亦不自為難。」
芷蘭靜默良久。
「你……」她開口，嗓音微澀，「不惱？」
「惱什麼？」
「惱我不願。」
徐九想了想，說出一句令芷蘭意外的話：「你願與否，是你之事。我待你，但求無愧於心。」
芷蘭看著他，像是在確認他是不是在說真話。徐九站起身來，走到門口，回過頭：「你早些休息。我讓丫鬟來伺候你。」
「你不用出去。」芷蘭忽然開口，聲音不大，卻清清楚楚，「反正你有隱疾在身。」
徐九的腳步頓了一下。他轉過身，看著坐在床邊的芷蘭。燭光映在她的臉上，眉眼間帶著幾分倔強。
「我若隱疾突然好了，」他說，「你可願意與我圓房？」
芷蘭沒有回答，卻堅定地搖了搖頭。
徐九笑了。那笑容里沒有憤怒，沒有委屈，甚至沒有任何多餘的情緒，只是淡淡地笑了笑。
「那不就得了。」他說，「我徐九同房之女人，最基本的一條，就是要心甘情願。所以，我還是出去的好。否則萬一病癒，豈不是害了你。」
他拉開門走了出去。
芷蘭一個人坐在床邊，紅燭還在燒，眼淚無聲地流了下來。
徐九出新房，穿過迴廊，步入後院正房。
那是他與朱素英、春蘭、夏荷、秋桂的屋子。那張大床——他親手繪圖、請木匠打造的那張寬闊的床——已自前院洞房移到此處。床仍是那張床，床上躺著的，也是舊人。
朱素英半倚床頭，手執一冊帳本，見他進來，擱下冊子，唇角微彎。
「相公，不陪新夫人？」
「她無需我陪。」
春蘭已縮進被中，只露一雙眸子，眨巴望著他。夏荷正為他鋪被，秋桂端洗腳水入內，瞥他一眼，耳尖微紅。
這一夜，徐九格外勇猛。依次而來，未冷落誰，未虧欠誰。春蘭在先，夏荷繼之，秋桂隨後，末了是朱素英。
春蘭事後蜷在被中，面紅半晌不敢抬頭。夏荷咬唇，眼角竟有些濕。秋桂輕聲說了句「謝公子」，言罷自怔。朱素英躺於他身側，渾身酥軟，連指頭亦懶動彈。
四人皆得饜足。
窗外，月正圓。月光自窗欞縫隙漏入，落在徐九臉上。他睜著眼，望著帳頂，不知在想什麼。
翌日清晨，徐九步入書房，案上放著一碗安神湯藥，熱氣微裊。
他端碗飲盡。藥味苦澀，他蹙了蹙眉，將空碗擱回案頭。
陸蘅自屏風後轉出，接過碗，轉身欲離。
「陸姑娘，」徐九喚住她，「多謝。」
陸蘅腳步一滯。她未回頭，只輕輕「嗯」了一聲，持碗而出。
行至院中，她在枇杷樹下默立片刻。枇杷葉已比從前茂密許多，鬱郁疊疊，掩住頭頂天色。她想起那日於自家院中，也是枇杷樹下，他忽地將她拉至樹下，擁入懷中。想起當時心如鹿撞，想起那硬物抵著小腹，想起他鬆手後自己滿面羞紅。
她垂首，望著手中空碗，碗底殘留著深褐色藥漬。
她深吸一口氣，轉身朝灶間走去。
早餐是小米粥、饅頭配鹹菜，徐九吃得很快。放下碗筷，他擦了擦嘴，對秋桂說：「去把你那個女兵連叫上，到火器庫房前集合。」
秋桂愣了一下：「公子，要搬東西？」
「到了就知道。」
秋桂不再多問，放下筷子就跑出去了。她的女兵連一百二十人，都是草原上來的蒙古女人，騎馬射箭是行家裡手，但搬東西？她一邊跑一邊想，公子這是要做什麼？
火器庫房在軍營東側，是一排青磚砌的房子，窗子開得很小，門是厚木板包的鐵皮。平日裡鎖著，鑰匙只有徐九和趙雷各有一把。
徐九到的時候，秋桂已經帶著一百二十個女兵在庫房前排好了隊。這些蒙古女人穿著統一的藍色短褂，腰間扎著皮帶，個個腰板挺直，站得比男兵還齊整。她們從大同來到潞安不過月余，紀律已經練出來了——秋桂帶兵，比趙雷還嚴。
徐九讓趙雷打開庫房，從裡面搬出幾十箱火藥和成捆的鉛彈。
「每人領一份火藥、一份鉛彈、一疊紙。」徐九站在隊列前，手裡拿著一份樣品，「按我的樣子，把火藥和鉛彈包在一起。火藥量要准，不多不少，每一包都一樣。包好了，用細繩紮緊，收口朝上。」
他從桌上的樣品盤裡拿起一個已經包好的紙包彈，舉起來讓所有人看清。紙卷呈圓筒狀，上下一般粗細，收口處用細繩扎得緊緊的，鉛彈沉在底部，火藥在鉛彈上方。
「這叫紙包彈。」徐九說，「以後上陣打槍，不用一勺一勺地舀火藥、往槍口裡塞彈丸了。撕開紙包，先把火藥倒進槍管，再把鉛彈連同紙一起塞進去，用通條捅實。比從前快一倍不止。」
他頓了頓，看著那些蒙古女人的眼睛：「而且每一發的火藥量是一樣的——不會多了炸膛，也不會少了打不遠。你們的命，就包在你們自己手裡。」
一百二十個女兵安靜地聽完了。沒有人交頭接耳，沒有人東張西望。秋桂帶的兵，就是這樣——讓做什麼就做什麼，不問為什麼。
「開始吧。」徐九說。
秋桂走到隊列最前面，拿起一張紙，舀了一勺火藥倒上去，再放上鉛彈，利索地捲起來，紮上細繩。動作乾淨利落，一氣呵成。
「就照我這個樣子。」她說，「一個時辰後我來檢查。包得不好的，重來。」
一百二十個女兵蹲在地上，鋪開紙，一勺一勺地量火藥，一顆一顆地包鉛彈。沒有人偷懶，沒有人說話，只有沙沙的捲紙聲和細繩紮緊時細微的聲響。
徐九站在一旁看了一會兒，轉身走了。
趙雷跟著出來。
「公子，」趙雷問，「這法子是誰想出來的？」
「我。」徐九說。
趙雷沉默了片刻，忽然說了一句：「公子，你這腦子，趙雷服了。」
徐九笑了笑，沒有接話。他沒說這是前世戰場上用了多少年的老法子——紙包彈，定裝彈藥的前身。他只是在心裡算了一筆帳：一百二十個女兵，每人包一百發，一天就是一萬兩千發。一個時辰就夠了。火繩槍兵一個連一百二十人，上陣時每人配五十發紙包彈，夠打半天了。
「趙雷，明天開始，讓男兵也學。」徐九說，「六百個男兵，每人包一百發。三天之內，我要庫房裡堆滿紙包彈。」
「是！」
徐九走出軍營大門時，回頭看了一眼。火器庫房前，一百二十個蒙古女人蹲在地上，陽光照著她們黝黑的臉龐，照著她們手上那一卷一卷的紙包彈。
這些女人，從草原來的，現在替他包子彈。將來替他上陣殺敵。
信寫得很簡單，只有兩行字：「算術書已轉給戶部、兵部傳閱。清涼油已放在御案使用，聖上嘆為神奇。」落款是禮部一個主事，與他同年中進士，交情深厚。
張泰階將信置於桌上，指尖輕輕叩著桌面。
他比徐九更明白那本《算術基礎》的分量。這絕非「旁門左道」——戶部核田賦、兵部計糧草、工部估工程，皆需此道。於朝廷而言，它比四書五經更為切實。徐九年方十九，已是舉人，若再拿下平順縣，收復失地的軍功擺在眼前，何須他舉薦？皇上自會點他為知縣。
此子前程，不可限量。
張泰階端起茶盞淺啜一口，徐九的面容浮於眼前。那般年輕，說話卻不急不緩，目光清正明亮，看人時既不過分端詳，亦不令人生出輕視。前些日子在書房，自己指著《寶繪錄》請教，他三言兩語便點出其中一處論證疏漏——並非賣弄，是那處當真錯了。
放下茶盞，張泰階心下自問：待他從平順縣歸來，再去京城面聖回來，自己的女兒還攀不攀得上？
思量片刻，他起身踱向後院。
這些日子，徐九往府衙走得勤。不為聽講，是為磨那一批火槍。
「張大人。」他又來了，拱手一揖，開門見山，「一百二十支火繩槍。徐九隻要一百二十支。」
張泰階慢條斯理地吹開茶沫：「你當火繩槍是白菜？府庫統共二百支，乃去年巡撫撥下守城之用。你都取了，潞安城若有閃失，何以禦敵？」
「大人，」徐九趨前半步，「攻平順縣，無火槍便是以命填壕。劉三有五千之眾，我僅七百餘兵，正面不敵。火槍是唯一的指望。」
張泰階未語，垂目飲茶，目光卻自杯沿上方掠過，將徐九眉間焦灼盡收眼底。他忽然問了一句不相干的話：「聽說你京中的親事，退了？」
徐九微怔：「是。」
「賢侄今年十九了？」
「十九。」
「家中尚有何人？」
「家父在籍。叔父為國捐軀，膝下無子。」徐九頓了頓，「徐九已過繼為叔父嗣子。」
張泰階頷首，又靜默片刻。茶已飲盡，他未喚人續水，只握著空杯，似在忖度什麼。
窗外不知何時落了雨，淅淅瀝瀝，打在芭蕉葉上。
「賢侄，」張泰階忽然開口，語氣隨意如話家常，「老朽有一事相問。」
「大人請講。」
「小女芷蘭，今年十七，小你兩歲。知書達理，容貌尚可——你已見過，當知老朽並非虛言。老朽的意思是……」他略作停頓，終將那字吐了出來，「你若願意，老朽欲將芷蘭許配於你。」
徐九未即應答。他望向張泰階，張泰階亦看著他。兩道目光在空中一觸，各自移開。
「大人，」徐九字斟句酌，「晚輩一介從七品百戶，不敢高攀令愛。」
張泰階擺擺手：「何來高攀。老朽看中的是人，非官職。」語氣雖淡，目光卻始終落在徐九臉上，「賢侄，老朽是過來人。此事，你不妨斟酌。」
徐九垂首不語。話中深意，他聽得分明，卻不知該否接應。
張泰階端起空杯又放下，似下了決心：「府庫那二百支火繩槍，老朽不能全予你。但予你半數，尚可。一百支。」他抬眼直視徐九，「此乃老朽的嫁妝。」
書房靜了一剎。
徐九抬頭，二人目光再度相撞。這一次，皆未退避。
「一百二十支。」徐九道。
張泰階蹙眉：「你——」
「大人，」徐九截斷他，聲穩而清晰，「火繩槍兵，一連滿額一百二十人。百支不足，一百二十支方剛夠。」
張泰階凝視他片刻，忽地笑了。笑中雜著無奈，亦有欣賞。「一百二十支，」他道，「鉛彈火藥翻倍。嫁妝，總不好太寒酸。」
徐九起身，整衣正冠，鄭重長揖：「謝岳父大人。」
張泰階托住他手臂，兩手在空中一握，隨即鬆開。
「賢婿，」張泰階道，「拿下平順縣，歸來成親。」
雨仍未歇。徐九邁出府衙時，夏荷撐著油紙傘迎上。「公子，成了？」她低聲問。徐九未答，翻身上馬。
張泰階回到後堂，喚來芷蘭。
芷蘭正在房中繡花，聞喚擱下針線而來。一襲鵝黃褙子，髮絲齊整，眉目間自帶三分書卷清氣。
「爹，您找我？」
張泰階示意她坐下，默然片刻，方開口：「芷蘭，爹為你定了一門親事。」
芷蘭一怔：「誰？」
「徐九。」
芷蘭面色倏變。
「爹，」她低下頭，唇咬得發白，「女兒不願嫁。」
「為何？」
芷蘭張了張口，躊躇半晌，終是說道：「他不會作詩。前次在園中，女兒請他即興賦詩，他憋了許久，只擠出兩句平仄韻腳皆亂的打油詩。一個舉人，連詩都作不好——女兒疑心他那功名，是真是假。」
張泰階聽罷，面色沉下。
「糊塗！」他拍案斥道，「其叔徐明揚乃為國捐軀的忠良！徐九本人是朝廷記名的舉人，豈容置疑？你閨中女子，懂得什麼真假？至於作詩——」他冷哼一聲，「詩能當飯吃？能帶兵守城？你爹我吟了半輩子詩，刻了十二卷《北征小草》，有何用處？反不如徐九那一冊《算術基礎》！」
芷蘭低頭，淚在眶中打轉。
「爹——」
「不必多言。」張泰階擺手，語氣不容置喙，「婚姻大事，父母之命。爹已向徐九開口，斷無收回之理。你嫁也得嫁，不嫁也得嫁。」
芷蘭的淚終於墜下，一滴一滴，落在鵝黃裙面。
她還欲再言，想說不願，想說瞧他不起。可一字也吐不出。因為她知道，父親是對的——這個家，從來是父親做主。她的姻緣，亦由父親定奪。天經地義。
「去吧。」張泰階聲氣稍軟，「回去早做準備。」
芷蘭起身，退後兩步，斂衽一禮，轉身離去。
蕙蘭聽聞姐姐將嫁徐九，獨自在閨房中坐了許久。她未哭，眼眶卻紅著。她亦不知自己在難過什麼——她從未想過嫁他，縱有此心，亦無此膽。一個不能人道的男子，嫁去便是守活寡。她不敢。
可她就是難過。
次日，她去陸太醫家送茶葉。陸蘅正在院中曬藥，見蕙蘭來，便放下藥碾，沏了茶。
二人坐於廊下，靜靜飲茶，皆未先語。
「姐姐要嫁給徐公子了。」蕙蘭終是開口。
陸蘅端茶的手幾不可察地頓了一下，指尖微微泛白。
「嗯。」她低聲應道。
「你……不難過？」蕙蘭望向她。
陸蘅沉默片刻，抬眼迎上蕙蘭的目光：「你呢，不也難受？」
蕙蘭一怔，低下頭，手指絞著衣角，半晌方道：「我有何好難受。又未曾想過嫁他。」
二人復歸於靜。風過庭院，拂來淡淡當歸香——補血之藥，陸蘅晨起剛翻曬的。
蕙蘭離去時，陸蘅送至門前。
「蕙蘭姐姐，多謝你告知。」
蕙蘭回首望她一眼，欲言又止。終只點了點頭，轉身離去。
新婚之夜。
紅燭高燒，喜字滿窗。芷蘭坐於床沿，蓋頭未揭，雙手攏於膝上，一動不動。
徐九自宴畢歸，推門入內，攜進一縷酒氣。他在門邊駐足片刻，望著那道端坐的身影，忽想起前世——那時他亦有妻有子。六十歲那載冬日，他立於陽台澆花，心口驟痛，眼前一黑，便無知覺。再醒來，已在此大明，成了另一人，有另個家，另條命。
他走上前，揭了蓋頭。
芷蘭抬首看他一眼，復又垂眸。她眼周微紅，顯是哭過。燭光映在臉上，確如張泰階所言，容貌端秀，眉目間蘊著書香門第才有的清貴之氣。只是眸中並無新嫁娘應有的羞喜，唯餘一片淡涼。
「芷蘭姑娘，」徐九於她身側坐下，相隔半臂之距，「我知你不願。你放心，我不會相強。」
芷蘭抬眸看他。
「明面上，」徐九道，「你是我徐九正妻。該有的禮數，一分不少。關起門來，你是你，我是我。你不必委屈，我亦不自為難。」
芷蘭靜默良久。
「你……」她開口，嗓音微澀，「不惱？」
「惱什麼？」
「惱我不願。」
徐九想了想，說出一句令芷蘭意外的話：「你願與否，是你之事。我待你，但求無愧於心。」
芷蘭看著他，像是在確認他是不是在說真話。徐九站起身來，走到門口，回過頭：「你早些休息。我讓丫鬟來伺候你。」
「你不用出去。」芷蘭忽然開口，聲音不大，卻清清楚楚，「反正你有隱疾在身。」
徐九的腳步頓了一下。他轉過身，看著坐在床邊的芷蘭。燭光映在她的臉上，眉眼間帶著幾分倔強。
「我若隱疾突然好了，」他說，「你可願意與我圓房？」
芷蘭沒有回答，卻堅定地搖了搖頭。
徐九笑了。那笑容里沒有憤怒，沒有委屈，甚至沒有任何多餘的情緒，只是淡淡地笑了笑。
「那不就得了。」他說，「我徐九同房之女人，最基本的一條，就是要心甘情願。所以，我還是出去的好。否則萬一病癒，豈不是害了你。」
他拉開門走了出去。
芷蘭一個人坐在床邊，紅燭還在燒，眼淚無聲地流了下來。
徐九出新房，穿過迴廊，步入後院正房。
那是他與朱素英、春蘭、夏荷、秋桂的屋子。那張大床——他親手繪圖、請木匠打造的那張寬闊的床——已自前院洞房移到此處。床仍是那張床，床上躺著的，也是舊人。
朱素英半倚床頭，手執一冊帳本，見他進來，擱下冊子，唇角微彎。
「相公，不陪新夫人？」
「她無需我陪。」
春蘭已縮進被中，只露一雙眸子，眨巴望著他。夏荷正為他鋪被，秋桂端洗腳水入內，瞥他一眼，耳尖微紅。
這一夜，徐九格外勇猛。依次而來，未冷落誰，未虧欠誰。春蘭在先，夏荷繼之，秋桂隨後，末了是朱素英。
春蘭事後蜷在被中，面紅半晌不敢抬頭。夏荷咬唇，眼角竟有些濕。秋桂輕聲說了句「謝公子」，言罷自怔。朱素英躺於他身側，渾身酥軟，連指頭亦懶動彈。
四人皆得饜足。
窗外，月正圓。月光自窗欞縫隙漏入，落在徐九臉上。他睜著眼，望著帳頂，不知在想什麼。
翌日清晨，徐九步入書房，案上放著一碗安神湯藥，熱氣微裊。
他端碗飲盡。藥味苦澀，他蹙了蹙眉，將空碗擱回案頭。
陸蘅自屏風後轉出，接過碗，轉身欲離。
「陸姑娘，」徐九喚住她，「多謝。」
陸蘅腳步一滯。她未回頭，只輕輕「嗯」了一聲，持碗而出。
行至院中，她在枇杷樹下默立片刻。枇杷葉已比從前茂密許多，鬱郁疊疊，掩住頭頂天色。她想起那日於自家院中，也是枇杷樹下，他忽地將她拉至樹下，擁入懷中。想起當時心如鹿撞，想起那硬物抵著小腹，想起他鬆手後自己滿面羞紅。
她垂首，望著手中空碗，碗底殘留著深褐色藥漬。
她深吸一口氣，轉身朝灶間走去。
早餐是小米粥、饅頭配鹹菜，徐九吃得很快。放下碗筷，他擦了擦嘴，對秋桂說：「去把你那個女兵連叫上，到火器庫房前集合。」
秋桂愣了一下：「公子，要搬東西？」
「到了就知道。」
秋桂不再多問，放下筷子就跑出去了。她的女兵連一百二十人，都是草原上來的蒙古女人，騎馬射箭是行家裡手，但搬東西？她一邊跑一邊想，公子這是要做什麼？
火器庫房在軍營東側，是一排青磚砌的房子，窗子開得很小，門是厚木板包的鐵皮。平日裡鎖著，鑰匙只有徐九和趙雷各有一把。
徐九到的時候，秋桂已經帶著一百二十個女兵在庫房前排好了隊。這些蒙古女人穿著統一的藍色短褂，腰間扎著皮帶，個個腰板挺直，站得比男兵還齊整。她們從大同來到潞安不過月余，紀律已經練出來了——秋桂帶兵，比趙雷還嚴。
徐九讓趙雷打開庫房，從裡面搬出幾十箱火藥和成捆的鉛彈。
「每人領一份火藥、一份鉛彈、一疊紙。」徐九站在隊列前，手裡拿著一份樣品，「按我的樣子，把火藥和鉛彈包在一起。火藥量要准，不多不少，每一包都一樣。包好了，用細繩紮緊，收口朝上。」
他從桌上的樣品盤裡拿起一個已經包好的紙包彈，舉起來讓所有人看清。紙卷呈圓筒狀，上下一般粗細，收口處用細繩扎得緊緊的，鉛彈沉在底部，火藥在鉛彈上方。
「這叫紙包彈。」徐九說，「以後上陣打槍，不用一勺一勺地舀火藥、往槍口裡塞彈丸了。撕開紙包，先把火藥倒進槍管，再把鉛彈連同紙一起塞進去，用通條捅實。比從前快一倍不止。」
他頓了頓，看著那些蒙古女人的眼睛：「而且每一發的火藥量是一樣的——不會多了炸膛，也不會少了打不遠。你們的命，就包在你們自己手裡。」
一百二十個女兵安靜地聽完了。沒有人交頭接耳，沒有人東張西望。秋桂帶的兵，就是這樣——讓做什麼就做什麼，不問為什麼。
「開始吧。」徐九說。
秋桂走到隊列最前面，拿起一張紙，舀了一勺火藥倒上去，再放上鉛彈，利索地捲起來，紮上細繩。動作乾淨利落，一氣呵成。
「就照我這個樣子。」她說，「一個時辰後我來檢查。包得不好的，重來。」
一百二十個女兵蹲在地上，鋪開紙，一勺一勺地量火藥，一顆一顆地包鉛彈。沒有人偷懶，沒有人說話，只有沙沙的捲紙聲和細繩紮緊時細微的聲響。
徐九站在一旁看了一會兒，轉身走了。
趙雷跟著出來。
「公子，」趙雷問，「這法子是誰想出來的？」
「我。」徐九說。
趙雷沉默了片刻，忽然說了一句：「公子，你這腦子，趙雷服了。」
徐九笑了笑，沒有接話。他沒說這是前世戰場上用了多少年的老法子——紙包彈，定裝彈藥的前身。他只是在心裡算了一筆帳：一百二十個女兵，每人包一百發，一天就是一萬兩千發。一個時辰就夠了。火繩槍兵一個連一百二十人，上陣時每人配五十發紙包彈，夠打半天了。
「趙雷，明天開始，讓男兵也學。」徐九說，「六百個男兵，每人包一百發。三天之內，我要庫房裡堆滿紙包彈。」
「是！」
徐九走出軍營大門時，回頭看了一眼。火器庫房前，一百二十個蒙古女人蹲在地上，陽光照著她們黝黑的臉龐，照著她們手上那一卷一卷的紙包彈。
這些女人，從草原來的，現在替他包子彈。將來替他上陣殺敵。