第六章 妖物
微涼的風掠過官道，捲起地上細碎的塵土與枯草。
馬車奔馳在江左城外的官道，車前座上，朱吾世單手拽著韁繩，口中斜銜著一根長草，雙目微眯，思緒不由得飄回方才的畫面。
『還有這種事。』
『區區一個用來探路的藥人，倒給本侯塞起了銀兩？』
他想起剛才那藥人愣神，轉頭掏出幾塊碎銀遞過來的模樣，心中覺得又氣又好笑，似乎許久沒見過這麼荒唐的事了。
轉念一想，賀洄應未對這藥人講明此行內情，畢竟是久死一生、身謝朝廷的差事，知曉得越少越是安穩。
朱吾世活動了一下脖頸，索性不和一短命鬼計較，北上紡縣不過二百里，官道通暢，以這匹黑龍駒的腳程，一日內就能抵達，算不上長途跋涉。
車廂之內。
宋植盤腿坐在軟墊上，正低頭端詳掌心物件。
那是一方黑檀木令牌，形制古樸厚重，正面鐫刻大衍觀化四字，背面書有西州差使，再無其他紋飾。
指尖摩挲著冰涼的木質紋路，宋植的眉頭卻是顰蹙起來。
「這個鏢師...」
尋常走南闖北的鏢師，身上多帶著武夫特有的剛烈煞氣，可駕車那人雖身形高大魁梧，氣質卻截然不同。
前世他所居道觀，是為陳國教地，常有戍邊的沙場驍將出入往來，那些久歷殺伐之人所到之處，犬不敢吠，目不敢視，是一種淡漠的，肅殺的氣息。
此人不是尋常鏢師。
宋植靠著車廂壁思忖片刻，心頭漸漸有了猜測：
該是老李尋不到穩妥鏢師，找了隱於暗處的江湖客，說不定是殺手，也唯有這類人，才敢孤身接下這趟兇險差事。
「是了，否則怎麼會一個人接差....」
念頭剛落，車身忽然一頓，穩穩停在路旁，外頭傳來一道簡潔的聲音：
「出來。」
宋植連忙將通行令牌收好，掀開布簾探出頭，恭敬喚了一聲：
「大俠。」
朱吾世聞聲偏過頭，吐掉口中長草。
他抬眼打量了一番這被灰布裹得嚴嚴實實的藥人，懶得多言，伸手從馬身側邊取下一隻長木匣，從中取出一卷獸皮地圖。
最終他懶得多說，自顧自從馬腹邊取下一個長匣子，其內是一副輿圖。
他將圖徐徐展開，淡淡開口：
「前往紡縣有兩條路：其一徑直向北，橫穿黑吠山腹地，明日便能抵達；其二向東繞行，渡過章水，途經兩郡地界，雖能避開黑吠山，卻要多耗費五日腳程。」
「你且為我指認一下兩條路的去向。」
宋植順勢抬頭，原來馬車停在了一處岔口，當下又低頭朝獸皮圖看去。
上面線條簡略，卻將沿途地勢、官道標註得一清二楚，第一條橫穿黑吠山腹地，沿途綠水青山，第二條渡過章水，則需下鄉過鎮，描繪的惟妙惟肖，繪圖之人定非尋常來歷。
宋植抬頭看去，前路崇山峻岭，而另一條岔路極目已能看清裊裊炊煙。
這...不是很明顯嗎。
當下宋植有些糾結，若是走第二條路繞行，舟車勞頓暫且不提，靈枯病每日都在奪取生機，五日之後還有沒有力氣走路都是個問題。
可沒有太多思忖，宋植還是嘆了口氣，分明的把兩條路指了出來。
「這人又不是傻子，哪裡會看不出路通向何方，難道...是想藉機加錢？」
朱吾世垂眸掃過他所指的方向，眉峰微挑：
「果然是這條。」
話音未落，他揚動韁繩。
黑龍駒昂首長嘶，四蹄發力，徑直朝著通往黑吠山的直道奔去！
宋植沒反應過來，只看見駿馬飛馳，眼看著那條岔路漸行漸遠，倒是朱吾世的紅髮迎風拂動，隨性倚在車廂門邊，隨口寬慰道：
「你莫擔憂，此行時間緊迫，黑吠山出了些狀況，亦有我護你周全。」
寥寥數語，卻讓宋植心頭安定不少，愈發認定對方本領高強。
『老李頭也不知花費多少，回頭我成修士了，定要多些照拂給他！』
————
——
天光黯淡，殘陽西垂。
落日餘暉染紅半邊天幕，將沿途荒蕪的曠野染成一片晦澀的赤紅色，晚風驟起，裹挾著荒野的寒涼。
馬車一路疾馳，直至車身猛地一陣顛簸，方才停了下來。
蜷縮在車廂內閉目休養的宋植驟然驚醒，他掀開帘子，只見夜色深處，一座破敗的小鎮輪廓映入眼帘。
此處正是黑吠山南麓的埡口——黑石鎮。
黑吠山林木蔥蘢，溪泉不絕，昔日曾是周邊郡縣的避暑勝地，權貴多在此修建別苑，往來商隊也常取道近路穿行，山腳下的黑石鎮便借著往來人流日漸繁華。
可自打紡縣流民四散、山中接連發生怪事，此地便被官府設下關卡，嚴加看管。
如今滯留此地的，大都是落魄流民與原就在此處的商販，以及逃下山被關在此處的山匪，可謂魚龍混雜。
朱吾世將馬車停靠在鎮外僻靜角落，掀開帷幕，給了個眼神，便徑直邁步走入小鎮。
宋植心領神會趕忙下車，緊隨其後。
守在鎮口的兵卒們瞥了二人一眼，只冷冰冰地提醒此地只進不出，朱吾世頭也未回，宋植則再後面連連點頭應下。
鎮內只有零星幾家商鋪掛著油燈，二人穿行片刻，最終停在一家簡陋的麵攤之前。
這麵館簡陋卻還算乾淨，朱吾世招手要了兩碗滾燙的麵湯，宋植緊了緊衣裳，本就被寒風凍得發抖，看著眼前熱騰騰的素麵，頓時食慾大振。
這溫熱的霧氣撲在臉上，宋植剛坐下又突然想到了什麼，趕忙起身拉住小二，先一步塞了銀錢，這才重新坐下。
「大俠，吃吧，不夠的話我再給你要一碗。」
朱吾世正拿著筷子挑著面，動作卻頓在半空。
那賀洄有點本事...怎麼把這藥人調教的被賣了還要數銀子的？
他低頭吃麵，餘光卻放在眼前的小藥人上，見這藥人小心翼翼的解開臉上的灰布，露出那張布滿黑痂的臉，側身對著店內，似乎是怕被人看到。
朱吾世的視線順勢下移，落在那藥人捏著木筷的手上。
那雙手生得纖細勻稱，五指修長，肌膚冷白瑩潤，哪怕此刻因久病畏寒，泛著一層淡淡的青白，也難掩本身的好看。
怪。
明明整張臉都被猙獰黑痂盤踞，肉身也早已侵蝕腐朽，可偏偏生出這樣一雙乾淨、漂亮，近乎完美的手。
朱吾世眼底掠過一絲玩味，心底生出幾分興味，正欲開頭，突然心有所感，看向了店外：
只見對面屋脊的陰影里，靜靜立著一道黑影。
那人呼吸綿長微弱，一身黑袍融入沉沉夜色，尋常人即便近在咫尺，也絕難察覺蹤跡。
朱吾世卻當即起身，大步朝街對面走去。
那黑暗中的身影似乎沒想到會被發現，可也不曾退走，見待著斗笠的男人腳步越來越快，他立刻將手放入腰間，就在他剛觸碰到刀柄時，那人已閃身而至。
袖口微動，朱吾世藏於袍下的刀柄驟然探出，精準抵住對方刀鞘縫隙。
咔——
清脆的鎖死聲響起。
僅憑一指之力，便死死壓住對方蓄勢待發的長刀，封死所有拔刀的餘地。
這名黑衣高手渾身一僵，後背瞬間滲出一層冷汗，整個人不敢妄動。
「本座朱吾世，你是賀洄的人？」
朱吾世聲線淡淡，鎏金眼眸在暗夜裡顯得分外明亮，這扶龍司的高手聞言頓時大驚，立馬認了出來，當下躬身垂首，低聲應道：
「屬下參見指揮使大人。」
「方才只是奉命巡查鎮中往來之人，無意驚擾大人，還望恕罪。」
朱吾世早知黑吠山一帶布有扶龍司斥候，也不繞彎，直接詢問山中異動詳情。
斥候連忙據實稟報：「大人，黑吠山的怪事從本月月初開始。最初只是進山採藥、狩獵的百姓無故失蹤，眾人只當是山匪作亂，官府便派兵進山清剿。」
「可沒過幾日，整支商隊也盡數失聯，連盤踞山中的山匪都倉皇逃下山來。官兵進山查探，只尋到大量殘缺碎屍，死狀詭異，絕非人力所為。」
「郡守起初判定是山中凶獸作祟，再度調派人手圍剿，非但一無所獲，反倒折損十餘名公差。如今整座黑吠山已然全面封禁，官府束手無策，只等賀大人集結人手，交由我扶龍司進山徹查，捉拿作祟之物。」
朱吾世聽完，抬眼望向夜色深處。
黑吠山連綿的輪廓隱在濃墨般的霧靄里，沉沉壓壓，宛如一頭蟄伏待噬的巨獸。
「群狼尚畏鄉勇，猛虎亦避鑼鼓，只怕這不是什麼什麼猛獸，而是...」
夜風橫穿街巷，捲起滿地細碎塵埃。
「妖物。」
馬車奔馳在江左城外的官道，車前座上，朱吾世單手拽著韁繩，口中斜銜著一根長草，雙目微眯，思緒不由得飄回方才的畫面。
『還有這種事。』
『區區一個用來探路的藥人，倒給本侯塞起了銀兩？』
他想起剛才那藥人愣神，轉頭掏出幾塊碎銀遞過來的模樣，心中覺得又氣又好笑，似乎許久沒見過這麼荒唐的事了。
轉念一想，賀洄應未對這藥人講明此行內情，畢竟是久死一生、身謝朝廷的差事，知曉得越少越是安穩。
朱吾世活動了一下脖頸，索性不和一短命鬼計較，北上紡縣不過二百里，官道通暢，以這匹黑龍駒的腳程，一日內就能抵達，算不上長途跋涉。
車廂之內。
宋植盤腿坐在軟墊上，正低頭端詳掌心物件。
那是一方黑檀木令牌，形制古樸厚重，正面鐫刻大衍觀化四字，背面書有西州差使，再無其他紋飾。
指尖摩挲著冰涼的木質紋路，宋植的眉頭卻是顰蹙起來。
「這個鏢師...」
尋常走南闖北的鏢師，身上多帶著武夫特有的剛烈煞氣，可駕車那人雖身形高大魁梧，氣質卻截然不同。
前世他所居道觀，是為陳國教地，常有戍邊的沙場驍將出入往來，那些久歷殺伐之人所到之處，犬不敢吠，目不敢視，是一種淡漠的，肅殺的氣息。
此人不是尋常鏢師。
宋植靠著車廂壁思忖片刻，心頭漸漸有了猜測：
該是老李尋不到穩妥鏢師，找了隱於暗處的江湖客，說不定是殺手，也唯有這類人，才敢孤身接下這趟兇險差事。
「是了，否則怎麼會一個人接差....」
念頭剛落，車身忽然一頓，穩穩停在路旁，外頭傳來一道簡潔的聲音：
「出來。」
宋植連忙將通行令牌收好，掀開布簾探出頭，恭敬喚了一聲：
「大俠。」
朱吾世聞聲偏過頭，吐掉口中長草。
他抬眼打量了一番這被灰布裹得嚴嚴實實的藥人，懶得多言，伸手從馬身側邊取下一隻長木匣，從中取出一卷獸皮地圖。
最終他懶得多說，自顧自從馬腹邊取下一個長匣子，其內是一副輿圖。
他將圖徐徐展開，淡淡開口：
「前往紡縣有兩條路：其一徑直向北，橫穿黑吠山腹地，明日便能抵達；其二向東繞行，渡過章水，途經兩郡地界，雖能避開黑吠山，卻要多耗費五日腳程。」
「你且為我指認一下兩條路的去向。」
宋植順勢抬頭，原來馬車停在了一處岔口，當下又低頭朝獸皮圖看去。
上面線條簡略，卻將沿途地勢、官道標註得一清二楚，第一條橫穿黑吠山腹地，沿途綠水青山，第二條渡過章水，則需下鄉過鎮，描繪的惟妙惟肖，繪圖之人定非尋常來歷。
宋植抬頭看去，前路崇山峻岭，而另一條岔路極目已能看清裊裊炊煙。
這...不是很明顯嗎。
當下宋植有些糾結，若是走第二條路繞行，舟車勞頓暫且不提，靈枯病每日都在奪取生機，五日之後還有沒有力氣走路都是個問題。
可沒有太多思忖，宋植還是嘆了口氣，分明的把兩條路指了出來。
「這人又不是傻子，哪裡會看不出路通向何方，難道...是想藉機加錢？」
朱吾世垂眸掃過他所指的方向，眉峰微挑：
「果然是這條。」
話音未落，他揚動韁繩。
黑龍駒昂首長嘶，四蹄發力，徑直朝著通往黑吠山的直道奔去！
宋植沒反應過來，只看見駿馬飛馳，眼看著那條岔路漸行漸遠，倒是朱吾世的紅髮迎風拂動，隨性倚在車廂門邊，隨口寬慰道：
「你莫擔憂，此行時間緊迫，黑吠山出了些狀況，亦有我護你周全。」
寥寥數語，卻讓宋植心頭安定不少，愈發認定對方本領高強。
『老李頭也不知花費多少，回頭我成修士了，定要多些照拂給他！』
————
——
天光黯淡，殘陽西垂。
落日餘暉染紅半邊天幕，將沿途荒蕪的曠野染成一片晦澀的赤紅色，晚風驟起，裹挾著荒野的寒涼。
馬車一路疾馳，直至車身猛地一陣顛簸，方才停了下來。
蜷縮在車廂內閉目休養的宋植驟然驚醒，他掀開帘子，只見夜色深處，一座破敗的小鎮輪廓映入眼帘。
此處正是黑吠山南麓的埡口——黑石鎮。
黑吠山林木蔥蘢，溪泉不絕，昔日曾是周邊郡縣的避暑勝地，權貴多在此修建別苑，往來商隊也常取道近路穿行，山腳下的黑石鎮便借著往來人流日漸繁華。
可自打紡縣流民四散、山中接連發生怪事，此地便被官府設下關卡，嚴加看管。
如今滯留此地的，大都是落魄流民與原就在此處的商販，以及逃下山被關在此處的山匪，可謂魚龍混雜。
朱吾世將馬車停靠在鎮外僻靜角落，掀開帷幕，給了個眼神，便徑直邁步走入小鎮。
宋植心領神會趕忙下車，緊隨其後。
守在鎮口的兵卒們瞥了二人一眼，只冷冰冰地提醒此地只進不出，朱吾世頭也未回，宋植則再後面連連點頭應下。
鎮內只有零星幾家商鋪掛著油燈，二人穿行片刻，最終停在一家簡陋的麵攤之前。
這麵館簡陋卻還算乾淨，朱吾世招手要了兩碗滾燙的麵湯，宋植緊了緊衣裳，本就被寒風凍得發抖，看著眼前熱騰騰的素麵，頓時食慾大振。
這溫熱的霧氣撲在臉上，宋植剛坐下又突然想到了什麼，趕忙起身拉住小二，先一步塞了銀錢，這才重新坐下。
「大俠，吃吧，不夠的話我再給你要一碗。」
朱吾世正拿著筷子挑著面，動作卻頓在半空。
那賀洄有點本事...怎麼把這藥人調教的被賣了還要數銀子的？
他低頭吃麵，餘光卻放在眼前的小藥人上，見這藥人小心翼翼的解開臉上的灰布，露出那張布滿黑痂的臉，側身對著店內，似乎是怕被人看到。
朱吾世的視線順勢下移，落在那藥人捏著木筷的手上。
那雙手生得纖細勻稱，五指修長，肌膚冷白瑩潤，哪怕此刻因久病畏寒，泛著一層淡淡的青白，也難掩本身的好看。
怪。
明明整張臉都被猙獰黑痂盤踞，肉身也早已侵蝕腐朽，可偏偏生出這樣一雙乾淨、漂亮，近乎完美的手。
朱吾世眼底掠過一絲玩味，心底生出幾分興味，正欲開頭，突然心有所感，看向了店外：
只見對面屋脊的陰影里，靜靜立著一道黑影。
那人呼吸綿長微弱，一身黑袍融入沉沉夜色，尋常人即便近在咫尺，也絕難察覺蹤跡。
朱吾世卻當即起身，大步朝街對面走去。
那黑暗中的身影似乎沒想到會被發現，可也不曾退走，見待著斗笠的男人腳步越來越快，他立刻將手放入腰間，就在他剛觸碰到刀柄時，那人已閃身而至。
袖口微動，朱吾世藏於袍下的刀柄驟然探出，精準抵住對方刀鞘縫隙。
咔——
清脆的鎖死聲響起。
僅憑一指之力，便死死壓住對方蓄勢待發的長刀，封死所有拔刀的餘地。
這名黑衣高手渾身一僵，後背瞬間滲出一層冷汗，整個人不敢妄動。
「本座朱吾世，你是賀洄的人？」
朱吾世聲線淡淡，鎏金眼眸在暗夜裡顯得分外明亮，這扶龍司的高手聞言頓時大驚，立馬認了出來，當下躬身垂首，低聲應道：
「屬下參見指揮使大人。」
「方才只是奉命巡查鎮中往來之人，無意驚擾大人，還望恕罪。」
朱吾世早知黑吠山一帶布有扶龍司斥候，也不繞彎，直接詢問山中異動詳情。
斥候連忙據實稟報：「大人，黑吠山的怪事從本月月初開始。最初只是進山採藥、狩獵的百姓無故失蹤，眾人只當是山匪作亂，官府便派兵進山清剿。」
「可沒過幾日，整支商隊也盡數失聯，連盤踞山中的山匪都倉皇逃下山來。官兵進山查探，只尋到大量殘缺碎屍，死狀詭異，絕非人力所為。」
「郡守起初判定是山中凶獸作祟，再度調派人手圍剿，非但一無所獲，反倒折損十餘名公差。如今整座黑吠山已然全面封禁，官府束手無策，只等賀大人集結人手，交由我扶龍司進山徹查，捉拿作祟之物。」
朱吾世聽完，抬眼望向夜色深處。
黑吠山連綿的輪廓隱在濃墨般的霧靄里，沉沉壓壓，宛如一頭蟄伏待噬的巨獸。
「群狼尚畏鄉勇，猛虎亦避鑼鼓，只怕這不是什麼什麼猛獸，而是...」
夜風橫穿街巷，捲起滿地細碎塵埃。
「妖物。」