第26章 神獸臨門
縣城的【駿馬腳行】，不難找。
羅影在街口向一位挑擔的貨郎詢問了一下，在拐過兩條街之後，便遠遠就聞到了一股馬糞與乾草混合的氣味。
敞亮的大院，木欄圍出一排馬廄，十幾匹馬在裡面打著響鼻。
櫃檯裡面有個瘦小的中年男子正在撥弄算盤。
夥計們都管他叫陳管事。
羅影走到前面，說要用一匹馬，去青河鄉的稻花村。
陳管事眼皮都沒怎麼抬：
「稻花村。單程兩百文。」
他的話很平淡，沒有感情色彩。
穿粗布短打的鄉下少年，在這個地方不算什麼客人。
羅影沒有開口，只是把那塊棗木牌放在柜子上。
算盤聲，停止了。
陳管事望著牌面上的那匹奔馬，手指頓了頓。
他把牌子拿起來，翻到後面，在一個隱蔽的地方用手指摸了摸之後，又舉起來對著光看一下。
那張精明的臉皮開始一點一點地好轉。
他走出櫃檯，把牌子雙手奉上，把腰彎得比較低：
「小哥你怎麼稱呼？」
「羅影。」
「羅小哥。」
陳管事站起身來，朝院子裡叫了聲：
「備馬！把腳程最快的那匹，牽出來！」
夥計應聲去了。
陳管事重新打量著羅影，把聲音放低了幾分：
「不瞞小哥說。」
「打我進這號子裡當學徒起，二十多年了。」
「馮老爺子這面牌子，攏共，也就出去過三面。」
「您手裡這面，是第三面。」
「那前頭兩面……」
他像是想起了什麼，擺了擺手：
「不該我多嘴的。」
羅影握著那面牌子，沒有再問。
可他心裡頭，已替這位馮教習，落下了一筆點評。
公中的帳，一文不松。
私囊里的情，傾手就贈。
罵他時，是真罵。
認錯時，腰彎得也是真。
官者，牧也。
他前世今生，把這四個字念了幾十年。
今日，才算親眼見著一個，把這四個字做活了的人。
【追風駒】牽出來了。
紅黑相間的毛色，四條腿細長，肌肉繃得像琴弦，前蹄不安分地刨著地。
陳管事親自給緊了緊肚帶：
「小哥抓穩。這畜生性子急，起步顛。」
羅影翻身上馬。
出了城門，官道筆直。
那馬撒開蹄子，風從背後兜過來，托著馬身往前送。
是【拂風】。
蹄子落地的間距越來越大，到後來，幾乎像是貼著地皮在滑。
兩旁的田埂、水渠、村落，全化成了模糊的色塊，一閃，就被甩在了身後。
羅影伏低了身子，風灌滿了耳朵。
他認得這條路。
今晨摸黑摔了他一跤、磕破他膝蓋的那道陡坡，眨眼間，從蹄下一掠而過。
他走這條路，要兩個多時辰。
一步一步，把每一道坡、每一塊石頭，都用腳底板量過去。
兩百文，才能坐一次。
上一回他坐它，是爹彎著那條傷腰，對著一匹馬，深深一躬，把數好的兩百文，一枚不差地放上了褡褳。
原本那麼漫長的風景。
這一回，怎麼就……這麼快呢？
風吹得他眼睛發酸。
他說不清，是風，還是別的。
不到兩刻鐘，稻花村口那棵老槐樹，已遙遙在望。
蹄聲如鼓，卷著一路的土煙，滾進了村道。
村口刨食的幾隻【啄蟲雞】，撲稜稜驚飛上牆。
幾個娃娃先圍了過來，又不敢靠近，遠遠地瞪圓了眼。
近處的田裡，羅川正扶著那頭租來的【黑水牛】的犁。
他直起腰，朝路上望了一眼。
這一眼，他整個人，釘在了田裡。
等那馬在村口穩穩停住，羅川已經撇下犁，幾步跨過田埂，奔了過來。
張嬸在圍裙上擦著兩隻濕手，趙老六扛著鋤頭，劉瘸子拄著拐，脖子伸得老長。
三三兩兩的人，從各家院門裡涌了出來。
羅影翻身下馬，腿有些發麻。
他站定，學著爹當日的模樣，對著那匹馬，端端正正，作了一揖：
「勞駕了。」
那馬歪頭看了他一眼，打了個響鼻，調轉馬頭，蹄聲裹著土煙，眨眼便沒了影。
腳行的規矩，送到即回，不管回程。
村口，靜了一瞬。
「追風駒……」
「單程兩百文的追風駒……」
壓著嗓的抽氣聲里，羅川一把抓住了羅影的胳膊。
他的臉，有點發白：
「影子。」
「你……哪來的錢，坐這個？」
他頭一個念頭，只有一個字。
怕。
怕這傻弟弟把什麼物件當了，怕他在縣城，沾上了什麼還不起的印子錢。
羅影沖他笑了笑：
「哥，沒花錢。」
「縣學的教習，看重我。白請我騎的，一文，沒出。」
人群，又靜了一瞬。
羅川怔在那裡。
他望著弟弟，嘴張了張，喉結上下滾了滾。
而後他側過臉去，朝著田裡那頭牛的方向，抬起手背，在臉上狠狠抹了一把。
像是在抹汗。
半天，他才啞著嗓子，擠出幾個字：
「出息了。」
「咱影子……出息了。」
羅影別開了眼，沒去看大哥的臉。
羅家的男人，不興哭出聲。
哥沒出聲。
兄弟兩個並肩往家走。
身後那一團人，落開了半步，嗓門壓得極低。
可那點壓著的嗓音，一字一字，全落進了羅影如今這雙耳朵里。
「教習白請坐的……一趟可是兩百文吶……」
「影子這娃，說不定，真能過那考核，留在潛鱗書院……」
「是啊。老羅跟川子這些年，不容易……」
「蒼天有眼吶。」
「我早就說，影子打小就是好苗子，胡先生都誇過的……」
羅影的腳步，沒有停。
同樣壓低的聲音，同樣的幾個嘴。
十來天前，這從嗓子中流出的聲音，還是另一回事。
可他聽著，竟惱不起來。
鄉下人的日子裡缺指望。
誰手裡冒出了指望，他們便信誰，盼誰。
要怪，只能怪這日子。
他只是腳下步伐，變得更穩當了一些。
村東頭，全村唯一的一座青磚門樓下面，張鄉老不知立了多久。
腳邊的【鎮宅貓】，尾巴纏住前爪，眼睛眯著打盹。
他朝村口的方向望著，發著呆。
手中握著的煙，菸絲已經裝好，但是還沒有點燃。
沒人知道，他在想些什麼。
直到村道上的人散盡了，他還立在那兒。
末了，他轉身回院。
那扇門，掩得比往常輕了許多。
天擦黑，羅家的小桌擺上了飯。
三碗糙米飯。
當中，卻多了一瓦罐湯。
菘菜切得細細的，湯麵上，浮著幾點油星。
羅川先給爹盛了一碗，又給羅影盛了一碗：
「張嬸前兒送的菘菜，趙叔家給的一把豆子。
今兒你回來，咋也得添個湯。」
羅影捧著碗，喝了一口。
熱的，鹹淡正好。
上一回，這湯他沒捨得讓哥做。
今兒，哥到底還是做了。
羅長庚坐在桌邊，目光在小兒子膝蓋那道破口上停了停。
沒問。
只是把自己碗裡的湯，往羅影那邊推了半碗。
「回頭，你哥去給趙家那壟豆地搭把手。」
他慢慢地說：
「張嬸家的柴，也該劈了。」
羅川扒著飯，應了一聲。
羅影把那面棗木牌子，擱在了桌上，揀著能說的說了。
縣學一位姓馮的副院，瞧他順眼，贈的。
往後來回，腳行的馬隨便騎，不花一文。
羅長庚放下筷子，把牌子捏在手裡。
粗糙的拇指，在那匹烙出來的奔馬上，磨了一遍，又一遍。
半晌，他把牌子輕輕推回去，敲了敲膝上的旱菸杆：
「這麼大的情……」
「記著人家的好。」
「一輩子，記著。」
羅影應了。
飯吃到一半，羅川忽然想起了什麼，放下筷子：
「對了，爹。」
「今兒在地頭，聽過路的貨郎說。」
「東邊那幾個鄉，鬧起【秋螻蛄】了。」
羅長庚夾菜的手，停在了半空。
羅影也抬起了頭。
「覺醒一級的小蟲崽子，單拎出來，上不得台面。」
羅長庚的聲音，沉了下去：
「可那東西，專啃土裡的種。」
「秋播的種一落地，一夜工夫，能給你掏個乾乾淨淨。」
他望了一眼院角，那裡堆著新翻出來的犁，和半袋攢下的種子。
「要是竄到咱青河鄉……」
後頭的話，他沒說下去。
菸灰，抖落在了腳邊。
羅影握著筷子的手，緊了緊。
他心裡那本帳，比誰都清。
家裡最後那一兩銀子，已經折成了三個月的牛租。
這半袋種子要是沒了，這一季，就全空了。
就在這時，羅川放下了碗：
「爹，你算算日子。」
「【靈穗青鹿】，也該到咱青河鄉了。」
羅長庚一怔。
羅川掰著指頭：
「往年，都是這個節令前後。
它老人家的蹄子一踏進來，地里的莊稼見風就熟。」
「咱搶在頭裡，把這一茬提前割了，糧先入倉。」
「再翻地，補播一茬。」
「到那時候，螻蛄就算真來了，啃的也是地里的，夠不著咱倉里的。」
羅長庚的眉頭，慢慢鬆開了。
「……是這個理。」
他把煙點上，深深吸了一口。
煙霧裡，那彎了多日的腰背，似乎都直了一點。
羅影在旁邊聽著，心裡悄悄一動。
【靈穗青鹿】。
神獸。
他兩世為人，鑽研了大半輩子的飛禽走獸，還從未親眼見過一頭，真正的神獸。
但願它老人家今年的蹄子，別來遲。
一家三口的湯，見了底。
羅川正要起身收碗。
篤。篤。篤。
院門上，響起了叩門聲。
三下。
不輕，不重。
一家三口，齊齊頓住了。
鄉下人的規矩，無事不夜訪。
這個時辰登門的，要麼是天大的急事，要麼……
羅長庚捏著煙杆的手，停在了半空。
羅川放下碗，起身去開門。
柴門的軸，吱呀一聲。
門外的來人，借著灶屋裡漏出來的一點火光，露出了臉。
羅川的肩膀，霎時繃緊了。
是張鄉老。
他沒帶那隻從不離身的【鎮宅貓】。
那雙素來背在身後的手，此刻，捧著一隻籃子。
籃子上，蓋著乾淨的藍布。
他臉上，堆著笑。
羅影坐在桌邊，一眼就認出了這副笑。
往常只有縣裡來了人，張鄉老的臉上才掛這一副。
如今，這副笑...
端到了他羅家這扇連門軸都吱呀作響的柴門前。
羅影在街口向一位挑擔的貨郎詢問了一下，在拐過兩條街之後，便遠遠就聞到了一股馬糞與乾草混合的氣味。
敞亮的大院，木欄圍出一排馬廄，十幾匹馬在裡面打著響鼻。
櫃檯裡面有個瘦小的中年男子正在撥弄算盤。
夥計們都管他叫陳管事。
羅影走到前面，說要用一匹馬，去青河鄉的稻花村。
陳管事眼皮都沒怎麼抬：
「稻花村。單程兩百文。」
他的話很平淡，沒有感情色彩。
穿粗布短打的鄉下少年，在這個地方不算什麼客人。
羅影沒有開口，只是把那塊棗木牌放在柜子上。
算盤聲，停止了。
陳管事望著牌面上的那匹奔馬，手指頓了頓。
他把牌子拿起來，翻到後面，在一個隱蔽的地方用手指摸了摸之後，又舉起來對著光看一下。
那張精明的臉皮開始一點一點地好轉。
他走出櫃檯，把牌子雙手奉上，把腰彎得比較低：
「小哥你怎麼稱呼？」
「羅影。」
「羅小哥。」
陳管事站起身來，朝院子裡叫了聲：
「備馬！把腳程最快的那匹，牽出來！」
夥計應聲去了。
陳管事重新打量著羅影，把聲音放低了幾分：
「不瞞小哥說。」
「打我進這號子裡當學徒起，二十多年了。」
「馮老爺子這面牌子，攏共，也就出去過三面。」
「您手裡這面，是第三面。」
「那前頭兩面……」
他像是想起了什麼，擺了擺手：
「不該我多嘴的。」
羅影握著那面牌子，沒有再問。
可他心裡頭，已替這位馮教習，落下了一筆點評。
公中的帳，一文不松。
私囊里的情，傾手就贈。
罵他時，是真罵。
認錯時，腰彎得也是真。
官者，牧也。
他前世今生，把這四個字念了幾十年。
今日，才算親眼見著一個，把這四個字做活了的人。
【追風駒】牽出來了。
紅黑相間的毛色，四條腿細長，肌肉繃得像琴弦，前蹄不安分地刨著地。
陳管事親自給緊了緊肚帶：
「小哥抓穩。這畜生性子急，起步顛。」
羅影翻身上馬。
出了城門，官道筆直。
那馬撒開蹄子，風從背後兜過來，托著馬身往前送。
是【拂風】。
蹄子落地的間距越來越大，到後來，幾乎像是貼著地皮在滑。
兩旁的田埂、水渠、村落，全化成了模糊的色塊，一閃，就被甩在了身後。
羅影伏低了身子，風灌滿了耳朵。
他認得這條路。
今晨摸黑摔了他一跤、磕破他膝蓋的那道陡坡，眨眼間，從蹄下一掠而過。
他走這條路，要兩個多時辰。
一步一步，把每一道坡、每一塊石頭，都用腳底板量過去。
兩百文，才能坐一次。
上一回他坐它，是爹彎著那條傷腰，對著一匹馬，深深一躬，把數好的兩百文，一枚不差地放上了褡褳。
原本那麼漫長的風景。
這一回，怎麼就……這麼快呢？
風吹得他眼睛發酸。
他說不清，是風，還是別的。
不到兩刻鐘，稻花村口那棵老槐樹，已遙遙在望。
蹄聲如鼓，卷著一路的土煙，滾進了村道。
村口刨食的幾隻【啄蟲雞】，撲稜稜驚飛上牆。
幾個娃娃先圍了過來，又不敢靠近，遠遠地瞪圓了眼。
近處的田裡，羅川正扶著那頭租來的【黑水牛】的犁。
他直起腰，朝路上望了一眼。
這一眼，他整個人，釘在了田裡。
等那馬在村口穩穩停住，羅川已經撇下犁，幾步跨過田埂，奔了過來。
張嬸在圍裙上擦著兩隻濕手，趙老六扛著鋤頭，劉瘸子拄著拐，脖子伸得老長。
三三兩兩的人，從各家院門裡涌了出來。
羅影翻身下馬，腿有些發麻。
他站定，學著爹當日的模樣，對著那匹馬，端端正正，作了一揖：
「勞駕了。」
那馬歪頭看了他一眼，打了個響鼻，調轉馬頭，蹄聲裹著土煙，眨眼便沒了影。
腳行的規矩，送到即回，不管回程。
村口，靜了一瞬。
「追風駒……」
「單程兩百文的追風駒……」
壓著嗓的抽氣聲里，羅川一把抓住了羅影的胳膊。
他的臉，有點發白：
「影子。」
「你……哪來的錢，坐這個？」
他頭一個念頭，只有一個字。
怕。
怕這傻弟弟把什麼物件當了，怕他在縣城，沾上了什麼還不起的印子錢。
羅影沖他笑了笑：
「哥，沒花錢。」
「縣學的教習，看重我。白請我騎的，一文，沒出。」
人群，又靜了一瞬。
羅川怔在那裡。
他望著弟弟，嘴張了張，喉結上下滾了滾。
而後他側過臉去，朝著田裡那頭牛的方向，抬起手背，在臉上狠狠抹了一把。
像是在抹汗。
半天，他才啞著嗓子，擠出幾個字：
「出息了。」
「咱影子……出息了。」
羅影別開了眼，沒去看大哥的臉。
羅家的男人，不興哭出聲。
哥沒出聲。
兄弟兩個並肩往家走。
身後那一團人，落開了半步，嗓門壓得極低。
可那點壓著的嗓音，一字一字，全落進了羅影如今這雙耳朵里。
「教習白請坐的……一趟可是兩百文吶……」
「影子這娃，說不定，真能過那考核，留在潛鱗書院……」
「是啊。老羅跟川子這些年，不容易……」
「蒼天有眼吶。」
「我早就說，影子打小就是好苗子，胡先生都誇過的……」
羅影的腳步，沒有停。
同樣壓低的聲音，同樣的幾個嘴。
十來天前，這從嗓子中流出的聲音，還是另一回事。
可他聽著，竟惱不起來。
鄉下人的日子裡缺指望。
誰手裡冒出了指望，他們便信誰，盼誰。
要怪，只能怪這日子。
他只是腳下步伐，變得更穩當了一些。
村東頭，全村唯一的一座青磚門樓下面，張鄉老不知立了多久。
腳邊的【鎮宅貓】，尾巴纏住前爪，眼睛眯著打盹。
他朝村口的方向望著，發著呆。
手中握著的煙，菸絲已經裝好，但是還沒有點燃。
沒人知道，他在想些什麼。
直到村道上的人散盡了，他還立在那兒。
末了，他轉身回院。
那扇門，掩得比往常輕了許多。
天擦黑，羅家的小桌擺上了飯。
三碗糙米飯。
當中，卻多了一瓦罐湯。
菘菜切得細細的，湯麵上，浮著幾點油星。
羅川先給爹盛了一碗，又給羅影盛了一碗：
「張嬸前兒送的菘菜，趙叔家給的一把豆子。
今兒你回來，咋也得添個湯。」
羅影捧著碗，喝了一口。
熱的，鹹淡正好。
上一回，這湯他沒捨得讓哥做。
今兒，哥到底還是做了。
羅長庚坐在桌邊，目光在小兒子膝蓋那道破口上停了停。
沒問。
只是把自己碗裡的湯，往羅影那邊推了半碗。
「回頭，你哥去給趙家那壟豆地搭把手。」
他慢慢地說：
「張嬸家的柴，也該劈了。」
羅川扒著飯，應了一聲。
羅影把那面棗木牌子，擱在了桌上，揀著能說的說了。
縣學一位姓馮的副院，瞧他順眼，贈的。
往後來回，腳行的馬隨便騎，不花一文。
羅長庚放下筷子，把牌子捏在手裡。
粗糙的拇指，在那匹烙出來的奔馬上，磨了一遍，又一遍。
半晌，他把牌子輕輕推回去，敲了敲膝上的旱菸杆：
「這麼大的情……」
「記著人家的好。」
「一輩子，記著。」
羅影應了。
飯吃到一半，羅川忽然想起了什麼，放下筷子：
「對了，爹。」
「今兒在地頭，聽過路的貨郎說。」
「東邊那幾個鄉，鬧起【秋螻蛄】了。」
羅長庚夾菜的手，停在了半空。
羅影也抬起了頭。
「覺醒一級的小蟲崽子，單拎出來，上不得台面。」
羅長庚的聲音，沉了下去：
「可那東西，專啃土裡的種。」
「秋播的種一落地，一夜工夫，能給你掏個乾乾淨淨。」
他望了一眼院角，那裡堆著新翻出來的犁，和半袋攢下的種子。
「要是竄到咱青河鄉……」
後頭的話，他沒說下去。
菸灰，抖落在了腳邊。
羅影握著筷子的手，緊了緊。
他心裡那本帳，比誰都清。
家裡最後那一兩銀子，已經折成了三個月的牛租。
這半袋種子要是沒了，這一季，就全空了。
就在這時，羅川放下了碗：
「爹，你算算日子。」
「【靈穗青鹿】，也該到咱青河鄉了。」
羅長庚一怔。
羅川掰著指頭：
「往年，都是這個節令前後。
它老人家的蹄子一踏進來，地里的莊稼見風就熟。」
「咱搶在頭裡，把這一茬提前割了，糧先入倉。」
「再翻地，補播一茬。」
「到那時候，螻蛄就算真來了，啃的也是地里的，夠不著咱倉里的。」
羅長庚的眉頭，慢慢鬆開了。
「……是這個理。」
他把煙點上，深深吸了一口。
煙霧裡，那彎了多日的腰背，似乎都直了一點。
羅影在旁邊聽著，心裡悄悄一動。
【靈穗青鹿】。
神獸。
他兩世為人，鑽研了大半輩子的飛禽走獸，還從未親眼見過一頭，真正的神獸。
但願它老人家今年的蹄子，別來遲。
一家三口的湯，見了底。
羅川正要起身收碗。
篤。篤。篤。
院門上，響起了叩門聲。
三下。
不輕，不重。
一家三口，齊齊頓住了。
鄉下人的規矩，無事不夜訪。
這個時辰登門的，要麼是天大的急事，要麼……
羅長庚捏著煙杆的手，停在了半空。
羅川放下碗，起身去開門。
柴門的軸，吱呀一聲。
門外的來人，借著灶屋裡漏出來的一點火光，露出了臉。
羅川的肩膀，霎時繃緊了。
是張鄉老。
他沒帶那隻從不離身的【鎮宅貓】。
那雙素來背在身後的手，此刻，捧著一隻籃子。
籃子上，蓋著乾淨的藍布。
他臉上，堆著笑。
羅影坐在桌邊，一眼就認出了這副笑。
往常只有縣裡來了人，張鄉老的臉上才掛這一副。
如今，這副笑...
端到了他羅家這扇連門軸都吱呀作響的柴門前。