第15章 母雞鳳凰
那幾張涼餅下了肚，羅影身上，總算回了點暖。
李子誠抹了把臉，又開口了：
「影子，這七日，你別折騰著來回跑了。」
「就住我家去。我跟我爹說一聲，擠一擠，地方是有的。」
他指了指縣城的方向。
羅影捏著空了的竹筒，沉默了一息。
笑了笑：
「不了。」
「我沒跟家裡打招呼就走了，再七日不回去，我爹我哥，怕是要擔心壞了。」
這是他說出口的話。
可沒說出口的，他心裡頭清楚。
李子誠的爹李虎，那間小賣鋪的東家，未必待見他這麼個拿牛角頂束脩的窮同學。
寄人籬下，他自個兒尷尬，更要緊的是，夾在中間的李子誠，兩頭都不好做人。
這點人情上的難處，他不願叫這個守了他一夜的兄弟，再去擔。
李子誠望著他，張了張嘴，似是還想勸。
可瞧見羅影那雙雖疲憊的眼睛，到底把話咽了回去。
他知道羅影的脾性。
倔得很。
於是，沉默了一會後，開口道：
「那......你路上當心。」
「水帶著。走渴了，墊一口。」
末了，他只把那灌滿了水的竹筒，硬塞進羅影懷裡。
羅影沒推。
他把竹筒，連同那份沒說破的情，一併收下了。
他沖李子誠拱了拱手，背起那隻空了的舊書箱，轉身，踏上了回稻花村的路。
從縣城回稻花村，要走兩個多時辰的山路。
這路不太平。
去年入秋鬧過狼，零星的散狼沒清乾淨，隔三差五還有人在山道上撞見。
一個十四歲的孩子，獨自走這條路，是要擔風險的。
可羅影有他的法子。
他沒走那荒僻的近道，專挑那壓著兩道深深車轍的大路走。
他心裡頭明白，壓出這般車轍的，是有家底的商隊。
那樣的商隊，頭裡必有一隻【瞭遠猴】。
那猴子眼神毒，蹲在高處能望出去三四里地，專挑安穩的路線走，有半點風吹草動，提前就叫喚了。
縱是當真撞上了凶獸，商隊裡還養著【鐵脊豺】。
那東西脊背上一排鐵灰色的硬鬃豎著，打個哈切野狼都寒顫，又怎敢近身？
羅影只需要綴在這車轍後頭。
既借了【瞭遠猴】替他探的安穩路，又沾了那【鐵脊豺】足以嚇退野獸的氣息。
便可以最大程度的保持自己的安穩。
這是他給自己掙來的一條活路。
只不過......
路，是真難走。
......
日頭一寸一寸地爬高，又一寸一寸地偏西。
山路坑窪，碎石硌腳，上坡一程接著一程。
羅影那雙磨得快露了趾頭的草鞋，底子薄。
每踩一塊尖石，疼痛都直往腳心裡鑽。
走著走著，他開始氣喘。
到後來，那喘息聲粗得像破了的風箱。
滿頭的汗，順著鬢角往下淌。
淌進眼睛裡...澀得發疼。
他那兩條腿，也和灌了鉛似的，越來越沉，越來越軟。
羅影撐著一塊路邊的石頭，停下來，大口大口地喘。
他低頭望著自己那雙不住打顫的腿，心裡頭忽然浮起一個念頭。
「不對...
我是莊稼人的孩子。
莊稼人的孩子，打小在地裡頭摸爬滾打，身子骨，本不該這麼差的。
村裡頭跟我一般大的娃，哪個不是能挑能扛？
怎麼獨獨我，走這麼點山路，就垮成了這副樣子？」
這個念頭一起，三十年的前世記憶，混著今生這十四年的，一併涌了上來，在他腦子裡頭，翻江倒海。
翻著翻著......
他忽然就怔住了。
他想起來了。
這今生的十四年裡。
家裡頭，竟從沒讓他幹過一次農活。
一次都沒有。
他記起，小時候他也想幫忙。
秋收的時候，他抱起一捆稻草，才走兩步，那捆稻草就被人一把奪了過去。
是他大哥羅川。
羅川把那捆稻草往自己肩上一扛，瞪他一眼，沉悶開口：
「影子，擱下。」
「這粗活，我來。你回屋看書去。」
他記起，有一回他爹腰還沒傷，在飯桌上提了一句，說影子也大了，農忙的時候，能搭把手了。
話音沒落，就被羅川頂了回去。
那個平日裡悶頭幹活、不愛多言的大哥，把飯碗往桌上一擱，悶聲悶氣地，說了一句：
「讓影子跟我干一樣的活？」
「那我這些年扛著，是為了啥？」
他爹沒接話。
只是默默地，把旱菸點上，一口一口地抽，半邊屋子都熏得發黃。
那一日，他爹下地，忙到很晚很晚。
月亮都上來了，才弓著那條還沒好利索的腰，一步一挪，疲憊地回了家。
羅影撐在那塊石頭上，喘著粗氣。
他那雙眼睛裡，沒來由地就漫上了一層霧氣。
隨即...
一顆...
兩顆...
順著他那滿是汗的臉，無聲地滾了下來。
不是因為苦。
也不是因為累。
是因為這一刻，他才懂了。
他這副走兩個時辰山路就垮掉的弱身子骨。
不是他天生就弱。
是他大哥羅川那一雙手，那一副日漸壓彎了的脊樑...
替他，把該他幹的活，一鋤頭一鋤頭地全扛了過去。
是他爹那條直不起來的腰...
替他，把該他流的汗，一晌午一晌午地，全淌幹了。
他十指不沾陽春水，他白淨，他文弱。
這身文弱，從來就不是他的。
是這一家子，拿他們的腰，他們的肩，他們的汗，一點一點，給他換來的。
好讓他這雙手能幹乾淨淨。
能穩穩地去翻那些書，去走那條通往御獸師的路。
他這副弱身子，原來是他們的愛，長在了他身上。
羅影抬起袖子，狠狠地，擦了一把臉。
這三十年的記憶醒過來，並沒有把他變成另一個人。
倒像是莊周做了一場夢，醒來時，多了些看人看事的眼力，可這顆心，還是羅影那顆心。
正因為多了這雙眼，他才頭一回，把這個家把他護在身後的樣子，看了個清清楚楚。
他擦乾了淚，重新挺直了腰。
繼續，埋頭往前走。
兩個多時辰的路，很長。
可又很短。
因為他心裡頭，揣著個盼頭，揣著個家。
他知道，憑著識海里那本【萬獸衍策】的本事，用不了多久，他就能正式踏進【縣學】的門，成為一名受人敬仰的御獸師。
到那時候。
就輪到他，來給這個家，遮風擋雨了。
這麼想著，那兩條灌了鉛的腿，竟也添了幾分氣力。
日頭快落山的時候，羅影，終於進了稻花村。
村東頭，路過一戶人家。
那院子，比起左鄰右舍那些個黃土夯好，茅草蓋頂的破落屋子，格外體面。
青磚的牆，黛瓦的頂，門口還立著兩根石柱。
是張鄉老家。
羅影本想從門前快步過去。
可腳步剛邁出去，他卻猛地頓住了。
因為院牆裡頭，傳出來一個聲音。
一個他熟悉到了骨子裡的聲音。
「張伯......租一個月的牛，就要一兩銀子？」
是他大哥，羅川。
那聲音裡頭，壓著一股子拼命往下摁的火氣。
......
院子裡頭。
羅川立在那兒，兩隻手攥成了拳。
張鄉老半靠在一張藤椅上，懷裡抱著一隻毛色油亮的貓，懶洋洋地，眼皮都沒怎麼抬。
他的聲音，明明慢悠悠的，卻透露著一股子尖酸：
「川子啊，你可別血口噴人。」
「我這價，標得明明白白。
一兩銀子，三個月。
二兩銀子，一年。
我哪句話，多要過你一個銅板？」
羅川蹙了蹙眉，又鬆開，儘量壓著情緒：
「張伯，三個月一兩銀，核算下來，一個月也就三百三十三文。」
「我只租一個月。給你四百文。多給你了六十多文，還不成嗎？」
張鄉嘆了口氣。
像是真被為難住了：
「川子啊......你這，不是為難你張伯嗎？」
「都跟你說了，眼下正是秋播的日子，家家都等著用牛深翻土地，埋秸稈，下肥料，給來年春耕做底子。」
「你就租一個月，把春耕的日子給耽擱了。剩下那兩個月，我這牛閒著，又租給誰去？」
他頓了頓，話鋒一轉。
語氣竟透出幾分『為你著想』的熱乎來：
「再說了。你嫌這價貴，大可以租一年的嘛！」
「租了一年，明年開春，你還能接著犁地。
而且這牛，縱比不上正經的【拉車牛】、【載重駒】...
平日裡，幫你拉拉車，運運東西，也能使得。」
「你算算，這多划算？」
羅川被噎住了。
一個字，都頂不回去。
張鄉老就是這麼個人。
他從不撕破臉皮罵你。
他只把那一筆筆帳，明明白白地算給你看。
就像是數著銅板，一枚銅板一枚銅板地碼在你眼皮子底下。
叫你看得清清楚楚，挑不出半分錯處。
卻又堵得你胸口發悶，一個字都說不出來。
羅川的拳頭，攥得指節發白。
他心裡頭跟明鏡似的。
這一兩銀子要是掏出去了，他們羅家，就真是一個銅板都不剩了。
明日裡一家老小的嚼用，都沒了著落。
可這牛，又不能不租。
秋播誤了，這一年的靈谷就全完了。
地荒了，明年，一家人喝西北風去？
羅川的喉嚨里，發出一聲又悶又沉的響：
「我.....租。」
他在心裡頭，狠狠地咬了咬牙。
明日。
明日他就去鎮上的碼頭，扛貨去。
一天三十文，能撐幾日是幾日。
先把家裡的吃食，對付過去再說。
這副肩膀，已經扛了這麼多年了。
再多扛一副，又能怎麼樣？
張鄉老這才笑了，那張臉上的褶子，舒展開來。
「這就對了嘛，川子。」
本以為，事情到此也就完了。
可張鄉老抱著那貓，又慢悠悠地，開了口：
「要我說啊......」
「你們家，就壓根不該去供影子那孩子，讀什麼勞什子【縣學】。
白白地，把那六兩束脩，丟進了水裡。」
羅川的身子，僵了一下。
張鄉老嘆了口氣：
「你跟影子，你們羅家，但凡真有那御獸師的命......」
「晶大人，又怎會離開你們，由著你們家，窮成這副樣子？」
「你們的日子，又何止，淪落到如今這般田地？」
他搖著頭，那語氣里，滿是一種居高臨下的憐憫：
「要我看吶，你們羅家，就是痴心妄想。」
「明明沒有那御獸師的命，偏要去爭那御獸師的命。」
「這就好比......
一隻土裡刨食的母雞，做夢，都想飛到那高枝上頭，去當一隻金鳳凰。」
這話一出。
方才還一聲不吭的羅川，眼神驟然變了。
自己被這般作踐，沒什麼。
自己可以把滿肚子苦水都硬咽下去。
自己這條命，本就賤，本就該扛。
但影子不行。
影子是胡先生都夸的好苗子。
是他們羅家全家的指望。
憑什麼，被這老東西說成是一隻妄想飛上枝頭的母雞？
羅川那雙眼睛裡，騰地一下竄起了一股凶光。
他的拳頭不知不覺攥緊，使得骨節咯咯作響。
就在這一瞬。
張鄉老懷裡那隻一直懶洋洋的貓，渾身的毛，唰地一下全炸了開來。
原本顯得格外慵懶的它，在此時，卻猛地透露出一股凶煞之氣。
那一股威壓，幾欲擇人而噬。
「嗬。」
羅川溢出一聲悶哼。
臉，剎那間白了。
他明白...這是【鎮宅貓】的本身【鎮宅】，可以壓制宅內一切生靈。
忽的被這本事壓迫...
他這才猛地回過神來。
自個兒是什麼人？
眼前這位，又是什麼人？
一個是連一頭牛都租不起的泥腿子。
一個是養著覺醒四級御獸，稻花村裡頭最體面的鄉老。
他這點血性，在人家這隻貓面前，連個屁都不是！
張鄉老沒去瞧羅川那白了的臉。
他只是像什麼都沒有發生一般，慢悠悠地伸手撫了撫那隻貓炸起的背毛。
溫柔道：
「乖。」
「都是鄉里鄉親，又不是什麼邪祟，發什麼狠？」
那隻【鎮宅貓】，渾身的毛這才一點一點地重新伏了下去，恢復了那副慵懶的模樣。
羅川的臉色，也跟著緩了過來。
可那股子被人輕飄飄就摁住了的窩囊氣，卻堵在他胸口怎麼也散不掉。
張鄉老把這一切，都看在眼裡。
他卻並沒有多少得意。
只是習以為常的心中輕嘆：
『果然，窮人家的火氣，是最不值錢的東西。
點不著，也燒不旺。
不過...都鄉里鄉親的，羅家雖然不算什麼，但還是得在乎幾分名聲。』
想到這裡，他的語氣，竟又柔和了下來，透出幾分語重心長：
「川子啊，我也就是給你提個醒。」
「實話，總是傷人的。
你不愛聽，那我就不說了。」
「只是你出了這門，可別到外頭去，編排我這個當鄉老的欺負你們羅家。」
他指了指院裡拴著的那頭牛，笑了笑：
「我這兒，樁樁件件，都是明碼標價。
眼瞅著就要秋播了，這十里八村，也就我這一家還肯把牛租給你們...」
「行了，去牽牛吧。」
.......
院牆外頭。
羅影，立在那兒，一動不動。
從大哥那一聲我租，到張鄉老那句母雞飛鳳凰，再到那一聲被貓煞氣壓出來的悶哼。
一字一句，都順著那院牆，鑽進了他的耳朵里。
他攥著李子誠給的那隻竹筒，攥得太緊，指節都泛了白。
這家裡一樁樁的難，一件件的窘...猶如最苦的茶，慢慢蔓延至心頭。
大哥為了這個家，要去碼頭扛貨。
要在張鄉老面前把腰彎到塵埃里。
還要被一隻貓，逼出一身的冷汗。
卻硬要打碎牙往肚子裡吞。
這一切...
全是因為他。
因為要供他，去讀那六兩銀的【縣學】。
羅影的胸口，悶得發疼。
他幾乎就要從那門裡闖進去。
可他沒有。
他比誰都清楚他大哥。
羅川寧肯自個兒把這份屈辱，連皮帶血地，一口一口咽下去...
也絕不願意，讓他這個被全家護在身後的弟弟，瞧見自己這副被人按在地上抬不起頭的窘樣。
若他這會子闖進去，護住了大哥一時的臉。
卻會叫大哥，往後想起來，疼上一輩子。
所以羅影，把那已經邁出去的腳，硬生生地收了回來。
他低下頭，加快了腳步。
從那院牆外頭，匆匆走了過去。
裝作...
裝作他什麼都沒聽見。
裝作他只是一個，剛從縣城回來急著歸家的少年。
他那雙眼睛裡，還噙著沒幹透的余痕。
可那雙眼睛深處，卻有一樣東西，說不清是什麼。
卻一點一點地...
燒得越來越亮，越來越燙。
「快了。」
羅影在心裡頭，輕聲喃喃：
「馬上，就快了。
距離他踏過那道考核，成為一名真正的御獸師，成為這【縣學】堂堂正正的正式生......
已經，不遠了。
到那一日。
我要讓大哥那條彎了的腰，挺起來。
我要讓張鄉老親眼看一看，他口中羅家的這隻母雞，到底能不能，飛上那高枝！」
李子誠抹了把臉，又開口了：
「影子，這七日，你別折騰著來回跑了。」
「就住我家去。我跟我爹說一聲，擠一擠，地方是有的。」
他指了指縣城的方向。
羅影捏著空了的竹筒，沉默了一息。
笑了笑：
「不了。」
「我沒跟家裡打招呼就走了，再七日不回去，我爹我哥，怕是要擔心壞了。」
這是他說出口的話。
可沒說出口的，他心裡頭清楚。
李子誠的爹李虎，那間小賣鋪的東家，未必待見他這麼個拿牛角頂束脩的窮同學。
寄人籬下，他自個兒尷尬，更要緊的是，夾在中間的李子誠，兩頭都不好做人。
這點人情上的難處，他不願叫這個守了他一夜的兄弟，再去擔。
李子誠望著他，張了張嘴，似是還想勸。
可瞧見羅影那雙雖疲憊的眼睛，到底把話咽了回去。
他知道羅影的脾性。
倔得很。
於是，沉默了一會後，開口道：
「那......你路上當心。」
「水帶著。走渴了，墊一口。」
末了，他只把那灌滿了水的竹筒，硬塞進羅影懷裡。
羅影沒推。
他把竹筒，連同那份沒說破的情，一併收下了。
他沖李子誠拱了拱手，背起那隻空了的舊書箱，轉身，踏上了回稻花村的路。
從縣城回稻花村，要走兩個多時辰的山路。
這路不太平。
去年入秋鬧過狼，零星的散狼沒清乾淨，隔三差五還有人在山道上撞見。
一個十四歲的孩子，獨自走這條路，是要擔風險的。
可羅影有他的法子。
他沒走那荒僻的近道，專挑那壓著兩道深深車轍的大路走。
他心裡頭明白，壓出這般車轍的，是有家底的商隊。
那樣的商隊，頭裡必有一隻【瞭遠猴】。
那猴子眼神毒，蹲在高處能望出去三四里地，專挑安穩的路線走，有半點風吹草動，提前就叫喚了。
縱是當真撞上了凶獸，商隊裡還養著【鐵脊豺】。
那東西脊背上一排鐵灰色的硬鬃豎著，打個哈切野狼都寒顫，又怎敢近身？
羅影只需要綴在這車轍後頭。
既借了【瞭遠猴】替他探的安穩路，又沾了那【鐵脊豺】足以嚇退野獸的氣息。
便可以最大程度的保持自己的安穩。
這是他給自己掙來的一條活路。
只不過......
路，是真難走。
......
日頭一寸一寸地爬高，又一寸一寸地偏西。
山路坑窪，碎石硌腳，上坡一程接著一程。
羅影那雙磨得快露了趾頭的草鞋，底子薄。
每踩一塊尖石，疼痛都直往腳心裡鑽。
走著走著，他開始氣喘。
到後來，那喘息聲粗得像破了的風箱。
滿頭的汗，順著鬢角往下淌。
淌進眼睛裡...澀得發疼。
他那兩條腿，也和灌了鉛似的，越來越沉，越來越軟。
羅影撐著一塊路邊的石頭，停下來，大口大口地喘。
他低頭望著自己那雙不住打顫的腿，心裡頭忽然浮起一個念頭。
「不對...
我是莊稼人的孩子。
莊稼人的孩子，打小在地裡頭摸爬滾打，身子骨，本不該這麼差的。
村裡頭跟我一般大的娃，哪個不是能挑能扛？
怎麼獨獨我，走這麼點山路，就垮成了這副樣子？」
這個念頭一起，三十年的前世記憶，混著今生這十四年的，一併涌了上來，在他腦子裡頭，翻江倒海。
翻著翻著......
他忽然就怔住了。
他想起來了。
這今生的十四年裡。
家裡頭，竟從沒讓他幹過一次農活。
一次都沒有。
他記起，小時候他也想幫忙。
秋收的時候，他抱起一捆稻草，才走兩步，那捆稻草就被人一把奪了過去。
是他大哥羅川。
羅川把那捆稻草往自己肩上一扛，瞪他一眼，沉悶開口：
「影子，擱下。」
「這粗活，我來。你回屋看書去。」
他記起，有一回他爹腰還沒傷，在飯桌上提了一句，說影子也大了，農忙的時候，能搭把手了。
話音沒落，就被羅川頂了回去。
那個平日裡悶頭幹活、不愛多言的大哥，把飯碗往桌上一擱，悶聲悶氣地，說了一句：
「讓影子跟我干一樣的活？」
「那我這些年扛著，是為了啥？」
他爹沒接話。
只是默默地，把旱菸點上，一口一口地抽，半邊屋子都熏得發黃。
那一日，他爹下地，忙到很晚很晚。
月亮都上來了，才弓著那條還沒好利索的腰，一步一挪，疲憊地回了家。
羅影撐在那塊石頭上，喘著粗氣。
他那雙眼睛裡，沒來由地就漫上了一層霧氣。
隨即...
一顆...
兩顆...
順著他那滿是汗的臉，無聲地滾了下來。
不是因為苦。
也不是因為累。
是因為這一刻，他才懂了。
他這副走兩個時辰山路就垮掉的弱身子骨。
不是他天生就弱。
是他大哥羅川那一雙手，那一副日漸壓彎了的脊樑...
替他，把該他幹的活，一鋤頭一鋤頭地全扛了過去。
是他爹那條直不起來的腰...
替他，把該他流的汗，一晌午一晌午地，全淌幹了。
他十指不沾陽春水，他白淨，他文弱。
這身文弱，從來就不是他的。
是這一家子，拿他們的腰，他們的肩，他們的汗，一點一點，給他換來的。
好讓他這雙手能幹乾淨淨。
能穩穩地去翻那些書，去走那條通往御獸師的路。
他這副弱身子，原來是他們的愛，長在了他身上。
羅影抬起袖子，狠狠地，擦了一把臉。
這三十年的記憶醒過來，並沒有把他變成另一個人。
倒像是莊周做了一場夢，醒來時，多了些看人看事的眼力，可這顆心，還是羅影那顆心。
正因為多了這雙眼，他才頭一回，把這個家把他護在身後的樣子，看了個清清楚楚。
他擦乾了淚，重新挺直了腰。
繼續，埋頭往前走。
兩個多時辰的路，很長。
可又很短。
因為他心裡頭，揣著個盼頭，揣著個家。
他知道，憑著識海里那本【萬獸衍策】的本事，用不了多久，他就能正式踏進【縣學】的門，成為一名受人敬仰的御獸師。
到那時候。
就輪到他，來給這個家，遮風擋雨了。
這麼想著，那兩條灌了鉛的腿，竟也添了幾分氣力。
日頭快落山的時候，羅影，終於進了稻花村。
村東頭，路過一戶人家。
那院子，比起左鄰右舍那些個黃土夯好，茅草蓋頂的破落屋子，格外體面。
青磚的牆，黛瓦的頂，門口還立著兩根石柱。
是張鄉老家。
羅影本想從門前快步過去。
可腳步剛邁出去，他卻猛地頓住了。
因為院牆裡頭，傳出來一個聲音。
一個他熟悉到了骨子裡的聲音。
「張伯......租一個月的牛，就要一兩銀子？」
是他大哥，羅川。
那聲音裡頭，壓著一股子拼命往下摁的火氣。
......
院子裡頭。
羅川立在那兒，兩隻手攥成了拳。
張鄉老半靠在一張藤椅上，懷裡抱著一隻毛色油亮的貓，懶洋洋地，眼皮都沒怎麼抬。
他的聲音，明明慢悠悠的，卻透露著一股子尖酸：
「川子啊，你可別血口噴人。」
「我這價，標得明明白白。
一兩銀子，三個月。
二兩銀子，一年。
我哪句話，多要過你一個銅板？」
羅川蹙了蹙眉，又鬆開，儘量壓著情緒：
「張伯，三個月一兩銀，核算下來，一個月也就三百三十三文。」
「我只租一個月。給你四百文。多給你了六十多文，還不成嗎？」
張鄉嘆了口氣。
像是真被為難住了：
「川子啊......你這，不是為難你張伯嗎？」
「都跟你說了，眼下正是秋播的日子，家家都等著用牛深翻土地，埋秸稈，下肥料，給來年春耕做底子。」
「你就租一個月，把春耕的日子給耽擱了。剩下那兩個月，我這牛閒著，又租給誰去？」
他頓了頓，話鋒一轉。
語氣竟透出幾分『為你著想』的熱乎來：
「再說了。你嫌這價貴，大可以租一年的嘛！」
「租了一年，明年開春，你還能接著犁地。
而且這牛，縱比不上正經的【拉車牛】、【載重駒】...
平日裡，幫你拉拉車，運運東西，也能使得。」
「你算算，這多划算？」
羅川被噎住了。
一個字，都頂不回去。
張鄉老就是這麼個人。
他從不撕破臉皮罵你。
他只把那一筆筆帳，明明白白地算給你看。
就像是數著銅板，一枚銅板一枚銅板地碼在你眼皮子底下。
叫你看得清清楚楚，挑不出半分錯處。
卻又堵得你胸口發悶，一個字都說不出來。
羅川的拳頭，攥得指節發白。
他心裡頭跟明鏡似的。
這一兩銀子要是掏出去了，他們羅家，就真是一個銅板都不剩了。
明日裡一家老小的嚼用，都沒了著落。
可這牛，又不能不租。
秋播誤了，這一年的靈谷就全完了。
地荒了，明年，一家人喝西北風去？
羅川的喉嚨里，發出一聲又悶又沉的響：
「我.....租。」
他在心裡頭，狠狠地咬了咬牙。
明日。
明日他就去鎮上的碼頭，扛貨去。
一天三十文，能撐幾日是幾日。
先把家裡的吃食，對付過去再說。
這副肩膀，已經扛了這麼多年了。
再多扛一副，又能怎麼樣？
張鄉老這才笑了，那張臉上的褶子，舒展開來。
「這就對了嘛，川子。」
本以為，事情到此也就完了。
可張鄉老抱著那貓，又慢悠悠地，開了口：
「要我說啊......」
「你們家，就壓根不該去供影子那孩子，讀什麼勞什子【縣學】。
白白地，把那六兩束脩，丟進了水裡。」
羅川的身子，僵了一下。
張鄉老嘆了口氣：
「你跟影子，你們羅家，但凡真有那御獸師的命......」
「晶大人，又怎會離開你們，由著你們家，窮成這副樣子？」
「你們的日子，又何止，淪落到如今這般田地？」
他搖著頭，那語氣里，滿是一種居高臨下的憐憫：
「要我看吶，你們羅家，就是痴心妄想。」
「明明沒有那御獸師的命，偏要去爭那御獸師的命。」
「這就好比......
一隻土裡刨食的母雞，做夢，都想飛到那高枝上頭，去當一隻金鳳凰。」
這話一出。
方才還一聲不吭的羅川，眼神驟然變了。
自己被這般作踐，沒什麼。
自己可以把滿肚子苦水都硬咽下去。
自己這條命，本就賤，本就該扛。
但影子不行。
影子是胡先生都夸的好苗子。
是他們羅家全家的指望。
憑什麼，被這老東西說成是一隻妄想飛上枝頭的母雞？
羅川那雙眼睛裡，騰地一下竄起了一股凶光。
他的拳頭不知不覺攥緊，使得骨節咯咯作響。
就在這一瞬。
張鄉老懷裡那隻一直懶洋洋的貓，渾身的毛，唰地一下全炸了開來。
原本顯得格外慵懶的它，在此時，卻猛地透露出一股凶煞之氣。
那一股威壓，幾欲擇人而噬。
「嗬。」
羅川溢出一聲悶哼。
臉，剎那間白了。
他明白...這是【鎮宅貓】的本身【鎮宅】，可以壓制宅內一切生靈。
忽的被這本事壓迫...
他這才猛地回過神來。
自個兒是什麼人？
眼前這位，又是什麼人？
一個是連一頭牛都租不起的泥腿子。
一個是養著覺醒四級御獸，稻花村裡頭最體面的鄉老。
他這點血性，在人家這隻貓面前，連個屁都不是！
張鄉老沒去瞧羅川那白了的臉。
他只是像什麼都沒有發生一般，慢悠悠地伸手撫了撫那隻貓炸起的背毛。
溫柔道：
「乖。」
「都是鄉里鄉親，又不是什麼邪祟，發什麼狠？」
那隻【鎮宅貓】，渾身的毛這才一點一點地重新伏了下去，恢復了那副慵懶的模樣。
羅川的臉色，也跟著緩了過來。
可那股子被人輕飄飄就摁住了的窩囊氣，卻堵在他胸口怎麼也散不掉。
張鄉老把這一切，都看在眼裡。
他卻並沒有多少得意。
只是習以為常的心中輕嘆：
『果然，窮人家的火氣，是最不值錢的東西。
點不著，也燒不旺。
不過...都鄉里鄉親的，羅家雖然不算什麼，但還是得在乎幾分名聲。』
想到這裡，他的語氣，竟又柔和了下來，透出幾分語重心長：
「川子啊，我也就是給你提個醒。」
「實話，總是傷人的。
你不愛聽，那我就不說了。」
「只是你出了這門，可別到外頭去，編排我這個當鄉老的欺負你們羅家。」
他指了指院裡拴著的那頭牛，笑了笑：
「我這兒，樁樁件件，都是明碼標價。
眼瞅著就要秋播了，這十里八村，也就我這一家還肯把牛租給你們...」
「行了，去牽牛吧。」
.......
院牆外頭。
羅影，立在那兒，一動不動。
從大哥那一聲我租，到張鄉老那句母雞飛鳳凰，再到那一聲被貓煞氣壓出來的悶哼。
一字一句，都順著那院牆，鑽進了他的耳朵里。
他攥著李子誠給的那隻竹筒，攥得太緊，指節都泛了白。
這家裡一樁樁的難，一件件的窘...猶如最苦的茶，慢慢蔓延至心頭。
大哥為了這個家，要去碼頭扛貨。
要在張鄉老面前把腰彎到塵埃里。
還要被一隻貓，逼出一身的冷汗。
卻硬要打碎牙往肚子裡吞。
這一切...
全是因為他。
因為要供他，去讀那六兩銀的【縣學】。
羅影的胸口，悶得發疼。
他幾乎就要從那門裡闖進去。
可他沒有。
他比誰都清楚他大哥。
羅川寧肯自個兒把這份屈辱，連皮帶血地，一口一口咽下去...
也絕不願意，讓他這個被全家護在身後的弟弟，瞧見自己這副被人按在地上抬不起頭的窘樣。
若他這會子闖進去，護住了大哥一時的臉。
卻會叫大哥，往後想起來，疼上一輩子。
所以羅影，把那已經邁出去的腳，硬生生地收了回來。
他低下頭，加快了腳步。
從那院牆外頭，匆匆走了過去。
裝作...
裝作他什麼都沒聽見。
裝作他只是一個，剛從縣城回來急著歸家的少年。
他那雙眼睛裡，還噙著沒幹透的余痕。
可那雙眼睛深處，卻有一樣東西，說不清是什麼。
卻一點一點地...
燒得越來越亮，越來越燙。
「快了。」
羅影在心裡頭，輕聲喃喃：
「馬上，就快了。
距離他踏過那道考核，成為一名真正的御獸師，成為這【縣學】堂堂正正的正式生......
已經，不遠了。
到那一日。
我要讓大哥那條彎了的腰，挺起來。
我要讓張鄉老親眼看一看，他口中羅家的這隻母雞，到底能不能，飛上那高枝！」