第3章葉家談判
正月初一，天未亮。
鄭木生是被一陣窸窣聲驚醒的。他睜開眼，看見阿叔鄭德昌正蹲在灶間，借著微弱的火光，往一個粗布包袱里塞東西。
「阿叔，做呢個？「他翻身坐起，脫口而出的是潮汕方言。
鄭德昌回頭，手裡攥著兩個煮熟的番薯：「魯今日去葉家，莫空腹去。食兩個番薯，腹內才有底。「
鄭木生接過番薯，溫熱燙手。他剝開焦黑的皮，露出裡面金黃的瓤，咬一口，甜糯綿軟。這是潮汕農村最常見的吃食，卻也是最能填飽肚子的。
「阿叔，「他一邊吃一邊說，「您莫擔心。瓦今日去，是談事，不是打架。「
「瓦知魯談事。「鄭德昌把包袱系好，推到他面前，「這裡面有兩件新衫，是領舅去年送的，瓦捨不得穿。魯今日換上，莫讓葉家人看輕咱鄭家。「
鄭木生打開包袱。裡面是一件藏青色的粗布長衫，一條黑色土布長褲，還有一雙新編的草鞋。長衫的領口和袖口都磨出了毛邊，但洗得乾乾淨淨，疊得整整齊齊。
「阿叔……「他喉嚨有些發緊。
「莫囉嗦。「鄭德昌背過身去，往灶膛里塞稻草，「魯去換衫，瓦煮碗糜給魯食。食飽了好上路。「
鄭木生抱著包袱，走到屋角的屏風後。這屏風是用幾塊舊木板釘的，上面糊著報紙，擋住了半邊身子。他脫下身上的短褐，換上長衫。
長衫有些大，袖子長出一截。他卷了兩道，又系好布扣。站在水缸邊照了照——一個十八歲的農家後生，穿著不合身的長衫，頭髮用草繩胡亂束著，腳上是嶄新的草鞋，露出一截黝黑的小腿。
不像讀書人，不像生意人，就是一個乾乾淨淨、利利索索的農家仔。
「好看了。「鄭德昌端著一碗番薯糜出來，看見他，眼睛亮了一下，「像個人樣了。「
鄭木生接過糜碗。糜熬得稀爛，裡面臥著一個荷包蛋，撒著蔥花和豬油渣。這是鄭家能拿出的最好的吃食。
「阿叔，您食了未？「
「瓦食了。「鄭德昌擺擺手，「魯快食，日頭出來前要到葉家。初一拜年，去晚了失禮。「
鄭木生低頭喝糜。熱氣蒸騰，模糊了他的視線。他想起現代的父親——那個在2020年代的城市裡，每天早出晚歸、周末還要加班的中年男人。他們很少一起吃早飯，更少有這樣溫情的時刻。
「阿叔，「他放下碗，鄭重地說，「瓦今日去，定然要娶淑柔回來。您等瓦好消息。「
鄭德昌的手抖了一下。他轉過身，從灶膛里抽出一根燃著的稻草，點著旱菸，深深吸了一口。
「木生啊，「他吐出一口煙，聲音沙啞，「阿叔這輩子，沒本事，沒膽識，只會在田裡刨食。魯阿母走那年，瓦跪在床頭，答應她要養好魯。今日……今日魯要去闖，阿叔不攔魯。但魯要記住一句話——「
「什麼話？「
「人活一世，腰骨要直。「鄭德昌敲了敲煙鍋，「入贅不入贅，是面子的事。但腰骨直不直，是里子的事。魯莫為了娶媳婦，把腰骨彎了。彎了腰骨，一輩子挺不起來。「
鄭木生看著阿叔。這個瘦小的、佝僂的、一輩子沒出過潮陽縣的老人，在這一刻，腰板挺得筆直。
「瓦記住了，阿叔。「他說，「瓦的腰骨，是鄭家的腰骨，也是瓦自己的腰骨。誰也莫想讓瓦彎下去。「
棉城的正月初一，是從祠堂的鐘聲開始的。
鄭木生走在東門街上，晨霧未散，街道上還殘留著昨夜鞭炮的紅紙屑，像是一條紅色的河流。偶爾有早起的孩童，穿著新衣，提著燈籠，在紙屑中翻找未燃盡的鞭炮。
他的腳步不緊不慢，目光掃過街道兩旁的建築。
葉家在東門街的盡頭，是一座兩進的灰磚院落。飛檐翹角，雕花門樓，門口蹲著兩隻石獅子，張牙舞爪，卻已經被歲月磨得圓滑。門楣上掛著紅燈籠，寫著「葉府「兩個金字，在晨風中輕輕搖晃。
鄭木生在街角停住腳步，整理了一下衣衫。他深吸一口氣，感受著胸腔中跳動的心臟——不是緊張，是興奮。是那種獵人終於走到獵物門前、棋手終於落子時的興奮。
他邁步向前。
「站住！「
兩個家丁從石獅後面閃出來，橫在門口。都是二十來歲的後生，穿著短褐，腰裡別著木棍，一臉兇相。
「做呢個？「其中一個喝道，「葉府今日不見客！「
鄭木生站定，拱了拱手：「兩位阿哥，瓦是棉城鄭家的鄭木生。今日來，是給葉老爺拜年，也是……也是來求親的。「
兩個家丁對視一眼，然後爆發出大笑。
「求親？魯一個佃農仔，來葉府求親？「
「昨日接繡球，今日求親，魯癩蛤蟆想吃天鵝肉想瘋了？「
「快滾！莫等老爺出來，打斷魯的腿！「
鄭木生沒有動。他的目光越過家丁，望向門樓深處。那裡有一道影壁，上面畫著松鶴延年，擋住了院內的景象。但他知道，影壁後面有人。或許是一個丫鬟，或許是一個管事，正在窺視著這裡的一切。
「兩位阿哥，「他的聲音不高，但清晰，「瓦鄭木生今日來，不是鬧事，是談事。葉小姐被退親，葉老爺騎虎難下。瓦來，是幫葉老爺想個兩全其美的法子。魯們若攔瓦，耽誤的是葉家的事。這個罪，魯們擔得起？「
兩個家丁的笑容僵住了。
他們對視一眼，其中一個嘀咕道：「魯……魯等著，瓦去通報。「
他轉身跑進院內，腳步聲消失在影壁後面。
鄭木生站在原地，雙手垂在身側，目光平視前方。他的姿態不卑不亢，像是一棵紮根在泥土裡的樹，風吹不動，雨打不彎。
另一個家丁打量著他，眼神從嘲諷變成了狐疑：「魯……魯到底是何人？昨日還只是個舞蛇的，今日怎的像變了個人？「
「瓦還是瓦。「鄭木生笑了笑，「只是昨日舞蛇，今日舞的是人心。「
---
等待的時間不長。
影壁後面傳來腳步聲，一個四十來歲的管事走出來，穿著青布長衫，頭戴瓜皮帽，面容白淨，眉眼間有一股子精明氣。他打量了鄭木生一眼，微微皺眉。
「魯就是鄭木生？「
「正是。「
「老爺讓魯進去。「管事側身，讓出一條路，「但瓦要提醒魯——老爺今日氣不順，魯莫亂說話。否則……「
「否則怎樣？「
管事冷笑一聲：「否則，葉家的家法，不是吃素的。「
鄭木生點點頭，邁步跨過門檻。
葉家的正廳，是鄭木生見過的最氣派的地方。
青磚鋪地，打磨得光滑如鏡。正中掛著一幅中堂，畫的是富貴牡丹，兩邊配著對聯：「忠厚傳家久，詩書繼世長。「案上擺著香爐、燭台、花瓶，都是青花瓷，釉色溫潤。太師椅是紅木的，扶手處雕著靈芝紋，坐上去會發出輕微的吱呀聲。
葉老爺坐在正中。
他五十來歲，身材微胖，穿著團花綢緞長袍，頭戴瓜皮帽，帽子上綴著一顆拇指大的瑪瑙。他的臉是圓的，下巴上留著山羊鬍，梳理得一絲不苟。但此刻，這張臉是陰沉的，眉頭緊鎖，嘴角下垂，像是一頭被激怒的胖貓。
「魯就是鄭木生？「他的聲音沙啞，帶著上位者特有的慵懶和威嚴。
「正是。「鄭木生拱手，深深一揖，「棉城鄭家，鄭木生，給葉老爺拜年。祝老爺新春大吉，萬事如意。「
「拜年？「葉老爺冷笑一聲，「瓦看魯是來添堵的！接了瓦女兒的繡球，又拾了她的手帕，整個棉城都在看瓦葉家的笑話！魯還有膽來拜年？「
鄭木生直起身，目光平視葉老爺。他沒有被對方的威勢壓倒，也沒有露出絲毫怯意。
「葉老爺，「他說，「瓦今日來，不是來添堵的，是來解堵的。「
「解堵？「葉老爺挑了挑眉，「魯解什麼堵？「
「解葉家的堵，解葉小姐的堵，也解您自己的堵。「
葉老爺沉默了片刻。他端起桌上的茶碗，用碗蓋輕輕撥弄著茶葉，目光從茶碗上方瞟過來，帶著審視。
「魯說說看。「
鄭木生上前一步，聲音不高，但字字清晰：「葉老爺，葉小姐被縣長侄子退親，名聲受損。但這名聲，不是壞在葉小姐身上，是壞在'退親'二字上。若是葉小姐主動'招親'，而非被動'被退'，那名聲就不同了。「
「招親？「葉老爺的手一頓，「招什麼親？「
「招瓦。「鄭木生說，「瓦鄭木生，棉城鄭家，雖不是大戶，但也是清白人家。瓦入贅葉家，名義上是葉家的女婿，實際上——「
「實際上怎樣？「
「實際上，瓦帶著葉小姐走。「鄭木生的目光直視葉老爺，「離開棉城，去海門，或者去更遠的地方。葉老爺對外可以說，女兒招了能幹的女婿，跟著女婿去闖天下。葉小姐對外可以說，是她招了瓦，不是瓦糾纏她。至於縣長侄子那邊——「
他頓了頓，嘴角浮起一絲笑意：「縣長侄子退親，是因為葉小姐'不潔'。但若葉小姐招了女婿，那'不潔'就變成了'有主'。縣長侄子再想說閒話，就是打自己的臉——他不要的人，有人搶著要。「
葉老爺的茶碗停在半空。
他盯著鄭木生，目光從審視變成了探究，又從探究變成了某種複雜的、說不清道不明的神色。
「魯……「他放下茶碗，「魯這些彎彎繞繞的心思，是從哪裡學來的？「
「夢裡學的。「鄭木生面不改色，「葉老爺，瓦做過一個夢。夢裡，沒有地主，沒有佃農，人人平等。女子可以讀書、工作、當家做主。瓦想把葉小姐帶到那個夢裡去。「
葉老爺哈哈大笑。笑聲震得中堂上的牡丹畫都在微微顫動。
「好一個夢裡學的！「他拍著太師椅的扶手，「鄭木生，魯小子……魯小子有點意思！「
笑聲漸止。葉老爺收起笑容，重新變得陰沉。
「但魯說得輕巧。「他冷冷地說，「入贅？魯入贅了，鄭家的香火怎麼辦？魯阿叔同意？「
「瓦阿叔同意。「鄭木生說，「而且，瓦不是真入贅。名義上入贅，實際上瓦帶著葉小姐走。葉家的產業，瓦不要一分。葉小姐的嫁妝，您看著給。瓦只求一樣——「
「什麼？「
「求葉小姐這個人。「
正廳里安靜下來。
葉老爺盯著鄭木生，目光像是要穿透他的皮囊，看見裡面的靈魂。鄭木生坦然迎視，不躲不閃。
「魯……「葉老爺緩緩開口，「魯憑什麼讓瓦相信魯？魯一個佃農仔，拿什麼給瓦女兒好日子？「
鄭木生從懷中掏出一樣東西——是昨日拾到的手帕，繡著梅花，角落裡有「淑柔「二字。
「憑這個。「他說，「葉老爺，這手帕是葉小姐繡的。她繡的是梅花，不是牡丹，不是玫瑰，是梅花。梅花是什麼？是凌寒獨自開，是香自苦寒來。葉小姐心裡有傲氣，有不甘，有想要衝破牢籠的心。她嫁給縣長侄子，那是牡丹，是富貴，但也是牢籠。她跟著瓦，是梅花，是苦寒，但也是自由。「
他將手帕輕輕放在案上，推向葉老爺。
「葉老爺，您養女兒二十年，是想讓她做籠中的牡丹，還是做雪中的梅花？「
葉老爺看著那方手帕，久久不語。
他的手伸出，又縮回，又伸出，最終握住了手帕。絲綢的觸感柔滑冰涼，像是女兒的手。
「魯……「他的聲音有些沙啞，「魯讓瓦想想。「
「您有一炷香的時間。「鄭木生說，「一炷香後，瓦若還在葉家，那就是葉家的女婿。瓦若不在，那就是棉城的笑柄。葉老爺，您選。「
他退後一步，垂手而立，像是一棵沉默的樹。
一炷香的時間，說長不長，說短不短。
鄭木生站在正廳中央，聽著窗外的鳥鳴聲、遠處的鞭炮聲、以及葉老爺沉重的呼吸聲。他的目光落在案上的香爐上，看著那縷青煙裊裊升起，又緩緩散去。
葉老爺沒有說話。他握著手帕，目光渙散，像是在回憶什麼。
終於，在香即將燃盡的時候，他開口了。
「魯……魯當真不要葉家的產業？「
「當真。「
「魯……魯當真會對瓦女兒好？「
「當真。「
「魯……「葉老爺的聲音有些顫抖，「魯若負了她，瓦葉某人做鬼也不放過魯。「
鄭木生跪下，重重磕了三個頭：「葉老爺，瓦鄭木生今日在此立誓——此生不負淑柔。若負她，天打雷劈，不得好死。「
葉老爺閉上眼睛，眼角有淚光閃動。
「起來吧。「他說，聲音疲憊，「魯去……魯去後院，見見淑柔。她……她在等魯。「
葉家的後院，是一個小小的花園。
假山、魚池、幾株老梅，以及一座臨水的亭子。亭子裡坐著一個白色的身影，背對著他，正在繡花。
鄭木生放輕腳步，走到亭前。
「葉小姐。「他拱手。
那身影一頓，針停在半空。然後，她緩緩轉過身來。
是葉淑柔。
和昨日一樣，月白色的旗袍，珍珠耳墜，圓髻上插著銀簪。但今日，她的臉色更白，眼眶微紅，像是一夜未眠。她看著鄭木生，目光複雜——有驚訝，有羞怒，有探究，還有一絲說不清道不明的期待。
「魯……魯當真來了？「她的聲音很輕，像是怕驚擾了什麼。
「瓦當真來了。「鄭木生說，「瓦說過，繡球給瓦，人瓦也要。「
葉淑柔的臉微微一紅。她低下頭，看著手中的繡花繃子，那上面是一枝未完成的梅花。
「魯……魯不怕？「她說，「瓦爹……瓦爹可能會打魯，可能會罵魯，可能會把魯趕出去。「
「不怕。「鄭木生走進亭子，在她對面坐下，「葉小姐，瓦鄭木生這輩子，怕過窮，怕過餓，怕過死，但唯獨不怕——不怕為自己想要的東西去爭。「
葉淑柔抬起頭，看著他。她的眼睛很大，瞳仁漆黑，像是兩潭深水。
「魯……魯想要什麼？「
「想要魯。「鄭木生說，「想要魯這個人，想要魯心裡的傲氣，想要魯不甘做籠中牡丹的心。葉小姐，瓦做過一個夢，夢裡女子可以讀書、工作、當家做主。瓦想帶魯去做那個夢。「
葉淑柔的手在顫抖。繡花針掉在地上，發出輕微的聲響。
「魯……魯知不知道，「她的聲音也在顫抖，「瓦爹已經答應縣長侄子，正月初五過門。瓦……瓦沒有選擇了。「
「魯有。「鄭木生說，「魯爹已經答應了瓦們的婚事。名義上，瓦入贅葉家。實際上，瓦帶著魯走。去海門，去暹羅，去任何魯想去的地方。「
葉淑柔愣住了。
「瓦爹……答應了？「
「答應了。「鄭木生從懷中掏出一樣東西——是昨日接住的繡球，「這個，他還給魯。但這個——「他又掏出那方手帕，「這個，他讓瓦轉交給魯。他說，梅花比牡丹好，因為梅花經得起風雪。「
葉淑柔接過手帕，淚水終於奪眶而出。
她低下頭，肩膀微微顫抖，像是一枝在風雪中搖曳的梅。鄭木生沒有說話，只是靜靜地坐著，看著她哭。
良久，她抬起頭，淚眼婆娑，卻帶著笑。
「魯……魯叫什麼名字？「
「鄭木生。「
「木生……「她輕聲念了一遍，「木生火，火生土，土生金。魯的名字，是向上的。「
「魯的名字呢？「鄭木生問，「淑柔……淑女的淑，溫柔的柔？「
「是。「
「不，「鄭木生搖頭，「在瓦看來，是'淑世'的淑，'柔韌'的柔。淑世，是改善世道；柔韌，是百折不撓。葉小姐，魯比瓦名字更好。「
葉淑柔破涕為笑。她看著鄭木生，目光中的最後一絲疑慮消散了。
「魯……魯真是個怪人。「她說，「昨日還只是個舞蛇的，今日像是換了個人。「
「瓦還是瓦。「鄭木生說，「只是昨日舞蛇，今日舞的是人心——包括魯的，也包括瓦的。「
他站起身，向葉淑柔伸出手。
「葉小姐，跟瓦走嗎？「
葉淑柔看著那隻手。粗糙，黝黑，掌心有厚繭，是常年握鋤頭留下的。但這隻手是溫暖的，有力的，像是一根可以攀附的藤。
她伸出手，握住了它。
「瓦跟魯走。「她說，「但魯要答應瓦一件事。「
「什麼事？「
「不要叫瓦葉小姐。「她抬起頭，目光堅定，「叫瓦淑柔。「
鄭木生笑了。這是他穿越後第二次真心實意地笑。
「好，「他說，「淑柔。「
正午時分，鄭木生走出葉家大門。
他的手中多了一個包袱——是葉淑柔的嫁妝，幾件衣裳，一對玉鐲，以及五塊大洋。他的身後，跟著一個白色的身影，低著頭，腳步輕快。
門口的家丁已經換了人，看見他們，目瞪口呆。
「這……這是……「
「告訴魯們老爺，「鄭木生回頭，聲音不高，但清晰，「葉小姐招了女婿，跟著女婿去闖天下了。葉家的面子，保住了。葉小姐的自由，也保住了。「
他牽著淑柔的手，匯入東街的人流。
身後，葉家的大門緩緩關閉，發出沉重的聲響。門內的世界——那個雕樑畫棟、規矩森嚴的地主之家——從此與他們無關。
門外的世界——那個喧囂、混亂、充滿未知和可能的1935年——正在向他們敞開。
「木生，「淑柔輕聲說，「瓦們去哪裡？「
「海門。「鄭木生說，「瓦阿舅在那裡。瓦們先避一避，等風頭過了，再做打算。「
「然後呢？「
「然後……「鄭木生抬頭，望著南方海邊的方向，「然後，去暹羅。去港島。去任何能讓瓦們活下來的地方。「
他握緊淑柔的手，感受到她掌心的溫度。
「淑柔，「他說，「魯怕嗎？「
淑柔沉默了一瞬。然後，她抬起頭，望著他的眼睛。
「不怕。「她說，「有魯在，不怕。「
陽光從雲層中透出，照在他們身上。1935年的正月初一，潮陽縣棉城的街頭，一個佃農的兒子牽著一個地主女兒的手，向著未知的遠方走去。
他們的影子被拉得很長，很長，像是要延伸到很遠很遠的未來。
鄭木生是被一陣窸窣聲驚醒的。他睜開眼，看見阿叔鄭德昌正蹲在灶間，借著微弱的火光，往一個粗布包袱里塞東西。
「阿叔，做呢個？「他翻身坐起，脫口而出的是潮汕方言。
鄭德昌回頭，手裡攥著兩個煮熟的番薯：「魯今日去葉家，莫空腹去。食兩個番薯，腹內才有底。「
鄭木生接過番薯，溫熱燙手。他剝開焦黑的皮，露出裡面金黃的瓤，咬一口，甜糯綿軟。這是潮汕農村最常見的吃食，卻也是最能填飽肚子的。
「阿叔，「他一邊吃一邊說，「您莫擔心。瓦今日去，是談事，不是打架。「
「瓦知魯談事。「鄭德昌把包袱系好，推到他面前，「這裡面有兩件新衫，是領舅去年送的，瓦捨不得穿。魯今日換上，莫讓葉家人看輕咱鄭家。「
鄭木生打開包袱。裡面是一件藏青色的粗布長衫，一條黑色土布長褲，還有一雙新編的草鞋。長衫的領口和袖口都磨出了毛邊，但洗得乾乾淨淨，疊得整整齊齊。
「阿叔……「他喉嚨有些發緊。
「莫囉嗦。「鄭德昌背過身去，往灶膛里塞稻草，「魯去換衫，瓦煮碗糜給魯食。食飽了好上路。「
鄭木生抱著包袱，走到屋角的屏風後。這屏風是用幾塊舊木板釘的，上面糊著報紙，擋住了半邊身子。他脫下身上的短褐，換上長衫。
長衫有些大，袖子長出一截。他卷了兩道，又系好布扣。站在水缸邊照了照——一個十八歲的農家後生，穿著不合身的長衫，頭髮用草繩胡亂束著，腳上是嶄新的草鞋，露出一截黝黑的小腿。
不像讀書人，不像生意人，就是一個乾乾淨淨、利利索索的農家仔。
「好看了。「鄭德昌端著一碗番薯糜出來，看見他，眼睛亮了一下，「像個人樣了。「
鄭木生接過糜碗。糜熬得稀爛，裡面臥著一個荷包蛋，撒著蔥花和豬油渣。這是鄭家能拿出的最好的吃食。
「阿叔，您食了未？「
「瓦食了。「鄭德昌擺擺手，「魯快食，日頭出來前要到葉家。初一拜年，去晚了失禮。「
鄭木生低頭喝糜。熱氣蒸騰，模糊了他的視線。他想起現代的父親——那個在2020年代的城市裡，每天早出晚歸、周末還要加班的中年男人。他們很少一起吃早飯，更少有這樣溫情的時刻。
「阿叔，「他放下碗，鄭重地說，「瓦今日去，定然要娶淑柔回來。您等瓦好消息。「
鄭德昌的手抖了一下。他轉過身，從灶膛里抽出一根燃著的稻草，點著旱菸，深深吸了一口。
「木生啊，「他吐出一口煙，聲音沙啞，「阿叔這輩子，沒本事，沒膽識，只會在田裡刨食。魯阿母走那年，瓦跪在床頭，答應她要養好魯。今日……今日魯要去闖，阿叔不攔魯。但魯要記住一句話——「
「什麼話？「
「人活一世，腰骨要直。「鄭德昌敲了敲煙鍋，「入贅不入贅，是面子的事。但腰骨直不直，是里子的事。魯莫為了娶媳婦，把腰骨彎了。彎了腰骨，一輩子挺不起來。「
鄭木生看著阿叔。這個瘦小的、佝僂的、一輩子沒出過潮陽縣的老人，在這一刻，腰板挺得筆直。
「瓦記住了，阿叔。「他說，「瓦的腰骨，是鄭家的腰骨，也是瓦自己的腰骨。誰也莫想讓瓦彎下去。「
棉城的正月初一，是從祠堂的鐘聲開始的。
鄭木生走在東門街上，晨霧未散，街道上還殘留著昨夜鞭炮的紅紙屑，像是一條紅色的河流。偶爾有早起的孩童，穿著新衣，提著燈籠，在紙屑中翻找未燃盡的鞭炮。
他的腳步不緊不慢，目光掃過街道兩旁的建築。
葉家在東門街的盡頭，是一座兩進的灰磚院落。飛檐翹角，雕花門樓，門口蹲著兩隻石獅子，張牙舞爪，卻已經被歲月磨得圓滑。門楣上掛著紅燈籠，寫著「葉府「兩個金字，在晨風中輕輕搖晃。
鄭木生在街角停住腳步，整理了一下衣衫。他深吸一口氣，感受著胸腔中跳動的心臟——不是緊張，是興奮。是那種獵人終於走到獵物門前、棋手終於落子時的興奮。
他邁步向前。
「站住！「
兩個家丁從石獅後面閃出來，橫在門口。都是二十來歲的後生，穿著短褐，腰裡別著木棍，一臉兇相。
「做呢個？「其中一個喝道，「葉府今日不見客！「
鄭木生站定，拱了拱手：「兩位阿哥，瓦是棉城鄭家的鄭木生。今日來，是給葉老爺拜年，也是……也是來求親的。「
兩個家丁對視一眼，然後爆發出大笑。
「求親？魯一個佃農仔，來葉府求親？「
「昨日接繡球，今日求親，魯癩蛤蟆想吃天鵝肉想瘋了？「
「快滾！莫等老爺出來，打斷魯的腿！「
鄭木生沒有動。他的目光越過家丁，望向門樓深處。那裡有一道影壁，上面畫著松鶴延年，擋住了院內的景象。但他知道，影壁後面有人。或許是一個丫鬟，或許是一個管事，正在窺視著這裡的一切。
「兩位阿哥，「他的聲音不高，但清晰，「瓦鄭木生今日來，不是鬧事，是談事。葉小姐被退親，葉老爺騎虎難下。瓦來，是幫葉老爺想個兩全其美的法子。魯們若攔瓦，耽誤的是葉家的事。這個罪，魯們擔得起？「
兩個家丁的笑容僵住了。
他們對視一眼，其中一個嘀咕道：「魯……魯等著，瓦去通報。「
他轉身跑進院內，腳步聲消失在影壁後面。
鄭木生站在原地，雙手垂在身側，目光平視前方。他的姿態不卑不亢，像是一棵紮根在泥土裡的樹，風吹不動，雨打不彎。
另一個家丁打量著他，眼神從嘲諷變成了狐疑：「魯……魯到底是何人？昨日還只是個舞蛇的，今日怎的像變了個人？「
「瓦還是瓦。「鄭木生笑了笑，「只是昨日舞蛇，今日舞的是人心。「
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等待的時間不長。
影壁後面傳來腳步聲，一個四十來歲的管事走出來，穿著青布長衫，頭戴瓜皮帽，面容白淨，眉眼間有一股子精明氣。他打量了鄭木生一眼，微微皺眉。
「魯就是鄭木生？「
「正是。「
「老爺讓魯進去。「管事側身，讓出一條路，「但瓦要提醒魯——老爺今日氣不順，魯莫亂說話。否則……「
「否則怎樣？「
管事冷笑一聲：「否則，葉家的家法，不是吃素的。「
鄭木生點點頭，邁步跨過門檻。
葉家的正廳，是鄭木生見過的最氣派的地方。
青磚鋪地，打磨得光滑如鏡。正中掛著一幅中堂，畫的是富貴牡丹，兩邊配著對聯：「忠厚傳家久，詩書繼世長。「案上擺著香爐、燭台、花瓶，都是青花瓷，釉色溫潤。太師椅是紅木的，扶手處雕著靈芝紋，坐上去會發出輕微的吱呀聲。
葉老爺坐在正中。
他五十來歲，身材微胖，穿著團花綢緞長袍，頭戴瓜皮帽，帽子上綴著一顆拇指大的瑪瑙。他的臉是圓的，下巴上留著山羊鬍，梳理得一絲不苟。但此刻，這張臉是陰沉的，眉頭緊鎖，嘴角下垂，像是一頭被激怒的胖貓。
「魯就是鄭木生？「他的聲音沙啞，帶著上位者特有的慵懶和威嚴。
「正是。「鄭木生拱手，深深一揖，「棉城鄭家，鄭木生，給葉老爺拜年。祝老爺新春大吉，萬事如意。「
「拜年？「葉老爺冷笑一聲，「瓦看魯是來添堵的！接了瓦女兒的繡球，又拾了她的手帕，整個棉城都在看瓦葉家的笑話！魯還有膽來拜年？「
鄭木生直起身，目光平視葉老爺。他沒有被對方的威勢壓倒，也沒有露出絲毫怯意。
「葉老爺，「他說，「瓦今日來，不是來添堵的，是來解堵的。「
「解堵？「葉老爺挑了挑眉，「魯解什麼堵？「
「解葉家的堵，解葉小姐的堵，也解您自己的堵。「
葉老爺沉默了片刻。他端起桌上的茶碗，用碗蓋輕輕撥弄著茶葉，目光從茶碗上方瞟過來，帶著審視。
「魯說說看。「
鄭木生上前一步，聲音不高，但字字清晰：「葉老爺，葉小姐被縣長侄子退親，名聲受損。但這名聲，不是壞在葉小姐身上，是壞在'退親'二字上。若是葉小姐主動'招親'，而非被動'被退'，那名聲就不同了。「
「招親？「葉老爺的手一頓，「招什麼親？「
「招瓦。「鄭木生說，「瓦鄭木生，棉城鄭家，雖不是大戶，但也是清白人家。瓦入贅葉家，名義上是葉家的女婿，實際上——「
「實際上怎樣？「
「實際上，瓦帶著葉小姐走。「鄭木生的目光直視葉老爺，「離開棉城，去海門，或者去更遠的地方。葉老爺對外可以說，女兒招了能幹的女婿，跟著女婿去闖天下。葉小姐對外可以說，是她招了瓦，不是瓦糾纏她。至於縣長侄子那邊——「
他頓了頓，嘴角浮起一絲笑意：「縣長侄子退親，是因為葉小姐'不潔'。但若葉小姐招了女婿，那'不潔'就變成了'有主'。縣長侄子再想說閒話，就是打自己的臉——他不要的人，有人搶著要。「
葉老爺的茶碗停在半空。
他盯著鄭木生，目光從審視變成了探究，又從探究變成了某種複雜的、說不清道不明的神色。
「魯……「他放下茶碗，「魯這些彎彎繞繞的心思，是從哪裡學來的？「
「夢裡學的。「鄭木生面不改色，「葉老爺，瓦做過一個夢。夢裡，沒有地主，沒有佃農，人人平等。女子可以讀書、工作、當家做主。瓦想把葉小姐帶到那個夢裡去。「
葉老爺哈哈大笑。笑聲震得中堂上的牡丹畫都在微微顫動。
「好一個夢裡學的！「他拍著太師椅的扶手，「鄭木生，魯小子……魯小子有點意思！「
笑聲漸止。葉老爺收起笑容，重新變得陰沉。
「但魯說得輕巧。「他冷冷地說，「入贅？魯入贅了，鄭家的香火怎麼辦？魯阿叔同意？「
「瓦阿叔同意。「鄭木生說，「而且，瓦不是真入贅。名義上入贅，實際上瓦帶著葉小姐走。葉家的產業，瓦不要一分。葉小姐的嫁妝，您看著給。瓦只求一樣——「
「什麼？「
「求葉小姐這個人。「
正廳里安靜下來。
葉老爺盯著鄭木生，目光像是要穿透他的皮囊，看見裡面的靈魂。鄭木生坦然迎視，不躲不閃。
「魯……「葉老爺緩緩開口，「魯憑什麼讓瓦相信魯？魯一個佃農仔，拿什麼給瓦女兒好日子？「
鄭木生從懷中掏出一樣東西——是昨日拾到的手帕，繡著梅花，角落裡有「淑柔「二字。
「憑這個。「他說，「葉老爺，這手帕是葉小姐繡的。她繡的是梅花，不是牡丹，不是玫瑰，是梅花。梅花是什麼？是凌寒獨自開，是香自苦寒來。葉小姐心裡有傲氣，有不甘，有想要衝破牢籠的心。她嫁給縣長侄子，那是牡丹，是富貴，但也是牢籠。她跟著瓦，是梅花，是苦寒，但也是自由。「
他將手帕輕輕放在案上，推向葉老爺。
「葉老爺，您養女兒二十年，是想讓她做籠中的牡丹，還是做雪中的梅花？「
葉老爺看著那方手帕，久久不語。
他的手伸出，又縮回，又伸出，最終握住了手帕。絲綢的觸感柔滑冰涼，像是女兒的手。
「魯……「他的聲音有些沙啞，「魯讓瓦想想。「
「您有一炷香的時間。「鄭木生說，「一炷香後，瓦若還在葉家，那就是葉家的女婿。瓦若不在，那就是棉城的笑柄。葉老爺，您選。「
他退後一步，垂手而立，像是一棵沉默的樹。
一炷香的時間，說長不長，說短不短。
鄭木生站在正廳中央，聽著窗外的鳥鳴聲、遠處的鞭炮聲、以及葉老爺沉重的呼吸聲。他的目光落在案上的香爐上，看著那縷青煙裊裊升起，又緩緩散去。
葉老爺沒有說話。他握著手帕，目光渙散，像是在回憶什麼。
終於，在香即將燃盡的時候，他開口了。
「魯……魯當真不要葉家的產業？「
「當真。「
「魯……魯當真會對瓦女兒好？「
「當真。「
「魯……「葉老爺的聲音有些顫抖，「魯若負了她，瓦葉某人做鬼也不放過魯。「
鄭木生跪下，重重磕了三個頭：「葉老爺，瓦鄭木生今日在此立誓——此生不負淑柔。若負她，天打雷劈，不得好死。「
葉老爺閉上眼睛，眼角有淚光閃動。
「起來吧。「他說，聲音疲憊，「魯去……魯去後院，見見淑柔。她……她在等魯。「
葉家的後院，是一個小小的花園。
假山、魚池、幾株老梅，以及一座臨水的亭子。亭子裡坐著一個白色的身影，背對著他，正在繡花。
鄭木生放輕腳步，走到亭前。
「葉小姐。「他拱手。
那身影一頓，針停在半空。然後，她緩緩轉過身來。
是葉淑柔。
和昨日一樣，月白色的旗袍，珍珠耳墜，圓髻上插著銀簪。但今日，她的臉色更白，眼眶微紅，像是一夜未眠。她看著鄭木生，目光複雜——有驚訝，有羞怒，有探究，還有一絲說不清道不明的期待。
「魯……魯當真來了？「她的聲音很輕，像是怕驚擾了什麼。
「瓦當真來了。「鄭木生說，「瓦說過，繡球給瓦，人瓦也要。「
葉淑柔的臉微微一紅。她低下頭，看著手中的繡花繃子，那上面是一枝未完成的梅花。
「魯……魯不怕？「她說，「瓦爹……瓦爹可能會打魯，可能會罵魯，可能會把魯趕出去。「
「不怕。「鄭木生走進亭子，在她對面坐下，「葉小姐，瓦鄭木生這輩子，怕過窮，怕過餓，怕過死，但唯獨不怕——不怕為自己想要的東西去爭。「
葉淑柔抬起頭，看著他。她的眼睛很大，瞳仁漆黑，像是兩潭深水。
「魯……魯想要什麼？「
「想要魯。「鄭木生說，「想要魯這個人，想要魯心裡的傲氣，想要魯不甘做籠中牡丹的心。葉小姐，瓦做過一個夢，夢裡女子可以讀書、工作、當家做主。瓦想帶魯去做那個夢。「
葉淑柔的手在顫抖。繡花針掉在地上，發出輕微的聲響。
「魯……魯知不知道，「她的聲音也在顫抖，「瓦爹已經答應縣長侄子，正月初五過門。瓦……瓦沒有選擇了。「
「魯有。「鄭木生說，「魯爹已經答應了瓦們的婚事。名義上，瓦入贅葉家。實際上，瓦帶著魯走。去海門，去暹羅，去任何魯想去的地方。「
葉淑柔愣住了。
「瓦爹……答應了？「
「答應了。「鄭木生從懷中掏出一樣東西——是昨日接住的繡球，「這個，他還給魯。但這個——「他又掏出那方手帕，「這個，他讓瓦轉交給魯。他說，梅花比牡丹好，因為梅花經得起風雪。「
葉淑柔接過手帕，淚水終於奪眶而出。
她低下頭，肩膀微微顫抖，像是一枝在風雪中搖曳的梅。鄭木生沒有說話，只是靜靜地坐著，看著她哭。
良久，她抬起頭，淚眼婆娑，卻帶著笑。
「魯……魯叫什麼名字？「
「鄭木生。「
「木生……「她輕聲念了一遍，「木生火，火生土，土生金。魯的名字，是向上的。「
「魯的名字呢？「鄭木生問，「淑柔……淑女的淑，溫柔的柔？「
「是。「
「不，「鄭木生搖頭，「在瓦看來，是'淑世'的淑，'柔韌'的柔。淑世，是改善世道；柔韌，是百折不撓。葉小姐，魯比瓦名字更好。「
葉淑柔破涕為笑。她看著鄭木生，目光中的最後一絲疑慮消散了。
「魯……魯真是個怪人。「她說，「昨日還只是個舞蛇的，今日像是換了個人。「
「瓦還是瓦。「鄭木生說，「只是昨日舞蛇，今日舞的是人心——包括魯的，也包括瓦的。「
他站起身，向葉淑柔伸出手。
「葉小姐，跟瓦走嗎？「
葉淑柔看著那隻手。粗糙，黝黑，掌心有厚繭，是常年握鋤頭留下的。但這隻手是溫暖的，有力的，像是一根可以攀附的藤。
她伸出手，握住了它。
「瓦跟魯走。「她說，「但魯要答應瓦一件事。「
「什麼事？「
「不要叫瓦葉小姐。「她抬起頭，目光堅定，「叫瓦淑柔。「
鄭木生笑了。這是他穿越後第二次真心實意地笑。
「好，「他說，「淑柔。「
正午時分，鄭木生走出葉家大門。
他的手中多了一個包袱——是葉淑柔的嫁妝，幾件衣裳，一對玉鐲，以及五塊大洋。他的身後，跟著一個白色的身影，低著頭，腳步輕快。
門口的家丁已經換了人，看見他們，目瞪口呆。
「這……這是……「
「告訴魯們老爺，「鄭木生回頭，聲音不高，但清晰，「葉小姐招了女婿，跟著女婿去闖天下了。葉家的面子，保住了。葉小姐的自由，也保住了。「
他牽著淑柔的手，匯入東街的人流。
身後，葉家的大門緩緩關閉，發出沉重的聲響。門內的世界——那個雕樑畫棟、規矩森嚴的地主之家——從此與他們無關。
門外的世界——那個喧囂、混亂、充滿未知和可能的1935年——正在向他們敞開。
「木生，「淑柔輕聲說，「瓦們去哪裡？「
「海門。「鄭木生說，「瓦阿舅在那裡。瓦們先避一避，等風頭過了，再做打算。「
「然後呢？「
「然後……「鄭木生抬頭，望著南方海邊的方向，「然後，去暹羅。去港島。去任何能讓瓦們活下來的地方。「
他握緊淑柔的手，感受到她掌心的溫度。
「淑柔，「他說，「魯怕嗎？「
淑柔沉默了一瞬。然後，她抬起頭，望著他的眼睛。
「不怕。「她說，「有魯在，不怕。「
陽光從雲層中透出，照在他們身上。1935年的正月初一，潮陽縣棉城的街頭，一個佃農的兒子牽著一個地主女兒的手，向著未知的遠方走去。
他們的影子被拉得很長，很長，像是要延伸到很遠很遠的未來。