第二十九章 行商浪人哥倫布，以及征服者小隊
在那場將人類從舊夜的灰燼中重新鍛造成型、正如火如荼地席捲著整個銀河的大遠征方興未艾之際，由那至高的、黃金的人類之主所領導的、新生的帝國，自神聖泰拉那飽經滄桑的土地上向著無垠的星辰大海派出了不計其數的遠征艦隊。
這些艦隊，乃是由那戰無不勝的阿斯塔特軍團，及其麾下那如汪洋般龐大的凡人輔助軍，與直屬於泰拉至高戰爭議會之令的凡人精銳軍團，以及從那紅色的神聖火星出發、狂熱效忠於萬機之神歐姆尼賽亞的機械教遠征大軍所共同組成。
然而，在這星辰大海的畫卷之上，除了這些過於「官方」、其行動皆循帝國鐵律的軍事遠征軍之外，尚有一個極為龐大而特殊的群體。
他們，同樣默默無聞地，以一種更為自由不羈的方式，為帝皇本人開拓著那未知的邊界，去再度發現那些在漫漫長夜中失落了音訊的人類同胞殖民地，為那新生而龐大的帝國，在那無盡的虛空中，一寸一寸地測繪著那兇險而璀璨的銀河。
這個龐大的、「非官方」的遠征探險群體，便是那些在後世被賦予了無數傳奇色彩的——「行商浪人」。
他們，各自手持著由帝皇本人，或是某位至高的基因原體，乃至那位帝國的攝政馬卡多本人所領導的帝國政府所頒發的、效力與權限各有不同的神聖行商許可，得以獨立地、自由地，在那危機四伏卻又蘊藏著無盡財富的銀河系裡如孤高的頭狼般，去勇敢地探險，並經營著那橫跨星辰的龐大貿易。
這些「行商浪人」的誕生，其根源，可追溯至那盪氣迴腸的泰拉統一戰爭結束之後的、那瀰漫著征服與重建之氣息的歲月。
彼時，帝皇面臨著一個棘手的問題——如何處理那些在統一戰爭的最後階段，因懾於其無上威能而大規模投降於他御座之下的、數目龐大的泰拉舊日貴族。
而帝皇，對這些盤根錯節的舊貴族的最終處置，便是一種近乎冷酷的仁慈：他親自降下諭旨，允許這些被擊敗的家族保留其本族麾下那效忠於他們的私人部曲與武裝，並命他們乘坐著那巨大的、足以跨越星辰的古老星艦，向著那剛剛因亞空間風暴的暫時平息而顯露出來的未知的深空，揚帆遠航，為這新生的人類帝國，去探索那全然未知的銀河。
而為了讓這些實質上是被流放出的泰拉舊貴們，能夠心甘情願地接受這一對他們而言堪稱屈辱的最終處置，帝皇這位向來厭惡一切不受控之存在的王者，竟也罕見地破例賜予了他們在深空探索之中所享有的一系列特權——他們被允許可以合法地豢養龐大的私人軍隊，可以獨立地、依據自己的判斷與那些非人的異形種族簽署合約，乃至結為同盟，甚至，可以合法地統治那些由他們自己所發現的、未經征服的新世界。
這些被流放者，他們只需對帝皇本人負責，除此之外，任何其他的帝國機構均對他們沒有任何形式上的強制權力。
於是，這些被允許保留著致命武裝，卻又被永久性地、變相地放逐出神聖泰拉的權利中心的舊日貴族，便被冠上了一個源自那第二千年重商主義時代、古老泰拉那充滿野蠻生機之海洋的響亮名號——「行商浪人」。
他們，恰如泰拉那大航海時代的持證海盜，擁有著王權所授予的各種合法授權，去為自己打造一個橫跨星辰的商業帝國；而他們唯一需要付出的代價，便是為帝皇與帝國，在那未知的最前沿，充當開路的先鋒。
在此之後，那一位位如神明般回歸於帝國、並親手掌控了各自軍團的基因原體們，其中一些頗富遠見與政治頭腦的雄主——如那影月蒼狼的荷魯斯，或是那極限戰士的基里曼——他們，也會仿效帝皇之舉對於那些他們所欣賞的、頗具膽識與能力的凡人，下賜那由原體本人所簽發的行商許可，使他們也能一步登天成為那富甲一方的行商浪人。
然而，很自然地，這些受基因原體所栽培的行商浪人，他們的自由程度與所享有的特權，相比那些由帝皇親自授予許可的傳奇人物，便要大大地縮減了。
一旦他們遠離了自己所效忠的那位基因原體的勢力範圍，那麼在那冰冷而黑暗的虛空之中，他們便再無任何穩固的靠山可言。
他們唯一能倚仗的，便只剩下自己那敏銳的頭腦與那不容小覷的實力，在那弱肉強食的銀河夾縫之中，艱難地周旋，以求生存。
而現在，在正式接管了那第十七軍團，並與帝國那龐大而精密的官僚體系開始了日益深入的交流、已然熟悉了不少關於帝國本身的深奧運作知識之後，那高坐於托萊多王座之上的聖王珞伽，便也自然而然地聽說了「行商浪人」這一充滿傳奇色彩的存在。
而這，便不由得令他對此，生出了極為濃厚的興趣。
畢竟，他還清晰地記得，曾有那麼一個同是商人出身的傢伙，帶著一副足以描繪整個銀河系奧秘的星圖，在他那圍城的大營之中，信誓旦旦地來找他拉取贊助。
而今，在處理完了帝皇降臨、父子相認與整編軍團這所有驚天動地的大事之後，他終於能在百忙之中，抽出那一點寶貴的時間來好好地處理這個商人那大膽而狂放的構想了。
更為重要的是，他珞伽，如今也迫切地需要一位對他本人絕對忠誠、且膽識過人的行商浪人。他需要這樣一個人，率領著一支靈活的探險船隊，在「光復者」軍團那主力遠征艦隊的前方充當那警惕的斥候，去為他們探測那前方的無盡黑暗——去繪製與探測清楚，哪些世界是完全荒無人煙、可供他們直接移民與建設的無主之地；而哪些世界，則擁有著發達而失落的人類文明，可以在征服之後，直接建立統治，收取那帝國所需的什一稅。
於是，珞伽·奧勒良·德·維納爾，便不再猶豫下達了那命定的召見之諭。
他召見了克里斯多福斯·哥倫布——那個曾在格瑞那達城下，那瀰漫著勝利與硝煙氣息的圍城營地里，帶著一臉狂熱與篤信，向他描繪過銀河系之無盡奧秘的、來自異邦提利爾的商人。
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托萊多宮殿，宏偉大廳
「吾主……吾王！萬不曾想，您竟還記得我這個卑微的、來自異邦的商人。我本以為，您早已在那堆積如山的、足以決定世界命運的萬機要務之中，將我這個渺小的提利爾商人，徹底地、遺忘了。」
此刻，在數名身披漆黑重甲的憲兵騎士那森嚴的護衛之下，克里斯多福斯·哥倫布，這個心中永遠燃燒著瘋狂夢想的商人，小心翼翼地踏入了這座象徵著無上權力的宏偉大廳。
當他的目光，觸及那高踞於王座之上、周身散發著愈發沉雄威嚴的珞伽本人時，他便連忙無比恭謹地，將他那戴著珠寶的、微微顫抖的手緊緊地貼在了自己的胸口之上，深深地彎下腰，行了一個至為恭順的大禮。
在如今這經歷了一系列石破天驚之事的伊比利亞之上，哪怕是那最偏遠的、未曾沐浴過戰火的鄉野村莊，其間的農夫，也已全然知曉了那彌賽亞親率天使軍團，自天而降，並將那光復了全伊比利亞的神聖國王認作親子的、足以令萬世傳頌的神跡。
為此，這位被恩養於宮廷一隅的哥倫布，其內心深處便愈發地惶恐不安起來。
他開始控制不住地擔憂，自己，以及他那大膽到近乎狂妄的、引領伊比利亞人探索無垠銀河的宏偉計劃，恐怕早已被拋諸腦後，註定要在宮廷那無盡的檔案室中，蒙上厚厚的灰塵。
當然，只要他稍加理智地思量一番，他便也會清醒地認識到——在需優先處理那降臨凡塵的彌賽亞本人，以及他親率而至的、足以令星辰顫抖的天使大軍這些更為關係重大的要務面前，他那份計劃，便當真，算不上什麼值得至高國王陛下親自掛心的事了。
但，就在哥倫布為此開始變得鬱鬱寡歡、坐立難安之際，宮廷那每月按時撥付的、用以恩養他這位國王門客的酬薪，卻又分文不少地、準時地交付到了他的手中。
這使得他，得以在這王都托萊多那浮華而勢利的上流社會裡，依舊維持著一份體體面面的生活。
也正是仗著這份來自王室的供養，他也曾試著去拉攏一些王國之內赫赫有名的顯赫貴族，試圖獲取他們的慷慨贊助，以幫助他完成自己那個近乎狂想曲般的、偉大的夢想。
但很遺憾，許多貴族在聽說了他這個驚世駭俗的夢想之後，都只是在表示了對此那短暫的、客套的驚訝之後，便迅速地，對此毫無任何進一步關心的興趣了。
於是，他便也只能無奈地困居於這宮廷之中，如一頭被剪去羽翼的鷹，蹉跎著那並不屬於他的光輝歲月。
他那時的心態，便多少有些自暴自棄——他想，至少，每月領著國王陛下那豐厚的金幣，總比回到外面那風餐露宿、朝不保夕的經商生活要強上許多；說不定，靠著在宮廷這複雜的人際關係網，有朝一日自己還能被舉薦，從而找到一個體面的好工作呢。
直到，剛才，那幾名神色肅穆的國王親衛憲兵騎士，忽然抵達他的居所，向他傳達了國王那即刻覲見的傳喚為止。
「哥倫布，」
高踞於王座之上的珞伽，他那張如雕塑般剛毅的面龐上，並無半分笑意。在以一種洞穿人心的目光，迅速地審視了一番自己面前這個略顯惶恐的商人之後，他便緩聲開口。
那聲音，雖不響亮，卻自有一股沉渾的、令人無法抗拒的威嚴，在這空曠的大廳中迴蕩，
「朕，乃是那彌賽亞所親遣而來的、受膏的王者。朕，記得所有人，所有曾為這光復偉業獻出一份心力的臣僕。這其中，自然，也包括你。而現在，朕，需要你。你，可敢、可願在此，接受朕即將賜予你的，那無上的榮耀，與那重若泰山的千鈞重任？」
「吾主！我的聖王！只要是您的意志，只要是出自您口的諭令，臣，我克里斯多福斯·哥倫布，皆願意毫無保留地、欣然領受！並甘願為此，肝腦塗地，死而後已！」
聽到珞伽那嚴肅至極的詢問，哥倫布渾身一震，心中那熄滅已久的火焰，驟然間重新燃起。
他幾乎是下意識地，便猛地單膝跪倒在冰冷的石板上，將自己那頂裝飾著異域羽毛的帽子緊緊地攥在汗濕的手中，以一名臣僕所能表現出的最嚴肅的禮儀，顫抖著回應道。
「你，曾親口對朕說過，」
珞伽的雙眼微微眯起，那銳利的目光仿佛要穿透時間，回到那遙遠的軍帳對話之中，
「你渴望，去探索那伊比利亞之外的無垠世界，那廣袤的、遍布在我們頭頂星空之上的、無限的銀河系。此事，可確有其事？」
「確有其事！吾主！」
聽到國王竟親口重提他那個一度瀕死、無人問津的夢想，哥倫布的聲音都因激動而變得有些尖利了。
他幾乎是語無倫次地，將他之前的種種徒勞的努力，一股腦地全盤托出，
「臣，臣直至今日，也仍在為了得到那應有的、足以支撐起一支船隊的贊助，而為此在各方之間奔走遊說！」
「但……但萬分可惜的是，那些家財萬貫、手握重權的王公貴族們，他們對臣的計劃，其最好的態度，也不過是堪堪有那一點微不足道的興趣罷了。」
「根本就沒有任何一個人，真的願意為此，掏出一個子兒的真金白銀來支持於我！」
「很好。朕，倒很是欣賞你這種誠實而忠厚的坦率態度。這，正是朕所需要的、不可多得的品質。」
在耐心地聽完了哥倫布那帶著委屈與坦誠的陳述之後，珞伽的嘴角，終於微微上揚，露出了一絲滿意的弧度。他微微頷首，而後，以一種莊嚴宣告的語調，高聲詢問道，
「那麼，你，名為克里斯多福斯·哥倫布的提利爾商人啊！告訴朕，你，可願成為朕所親自任命的、第一位行商浪人麼？」
「吾主啊！請恕臣愚鈍……這『行商浪人』，又究竟是何等的尊貴職務了？難不成……它當真，與臣心中所想的那探索無垠銀河的狂想，相差無幾麼？」
聽到珞伽那鄭重其事的詢問，哥倫布的眼睛，頓時亮得如同兩顆被點燃的星辰。
他敏銳地感覺到，國王的話語背後，定然隱藏著一個足以改變他整個命運的巨大機遇，便迫不及待地追問道。
「哥倫布啊，你所料不差。」
珞伽微微點頭，以一種向臣子解釋重要法令的鄭重語調，正色地為他解惑，
「這所謂的『行商浪人』，便是朕，作為這埃斯塔利亞之神聖國王，將親自頒下一份由朕之鮮血與御璽所認證的、效力至高無上的行商許可於你。
「從此以後，你，便只需向朕一人負責。在朕的意志所允許的範圍內，你可自行其事——你可自行招募那願意隨你奔赴星海的亡命之徒，組成你那龐大的私人軍隊；你可在你發現的、無主的星空之中占領全新的世界，並將其納為你個人的合法領地；你，甚至，可以與那些非人的、或友善或怪異的異形種族，自行簽訂那合作的條約。」
「而朕，對你的要求，只有一個——那便是，你，需率領著你的探險船隊，作為我，以及埃斯塔利亞王國，還有那光復者軍團在那無盡黑暗之中的一雙警惕的眼睛。
「你要，在我們大軍那排山倒海的主力艦隊之前，去為我們充當那孤膽的斥候；去為我們，準確地發現那潛伏在暗處的敵人；去為我們，一寸一寸地勘探那未知的、兇險的航線。」
「不過，作為你效忠的國王，朕，也必須在這榮耀的時刻，鄭重地提醒於你。這條探測那無垠星空的道路，其艱難，遠超你曾經歷的一切海上風浪。這條路上，遍布著無數足以吞噬星辰的恐怖，也充滿了那最為致命的誘惑。」
「有那不可計數的、曾同樣懷揣著榮耀與財富之夢的行商浪人，他們那滿載著希望的船隻，連同他們整支隊伍，便那般，無聲無息地、連人帶船徹底地葬送在了那兇險莫測的亞空間航路之上，連一絲靈魂的漣漪都未曾留下。」
「在知曉了這一致命的風險之後，你，還願意，接受朕的這份任命麼？」
「吾主！哈！」
不曾想，在聽完珞伽這鄭重的警告之後，哥倫布非但沒有絲毫的畏懼，反而竟不由得，輕聲笑了起來。
那笑聲中，滿是一種看透了生死、只為追逐那終極夢想而活的、純粹的灑脫與豪情。
他昂起頭，目光炯炯地望向王座上的聖王，仿佛他方才那嚴肅的詢問，對他而言，倒像是一種輕看了他膽魄的玩笑，
「臣，早年在那些危機四伏的海洋上，駕著那渺小的帆船與上帝震怒般的風暴相搏時，便早已將自己這條不值錢的性命，全然置之度外了！一個商人，若連這點掉腦袋的風險都不敢冒，那他還經個什麼商，賺個什麼錢呢？更何況！」
他的眼中，迸發出了一種近乎瘋狂的、貪婪的、卻又無比坦誠的光芒，
「您想想看，吾主！在那無盡的、遍布著無數世界的銀河系裡經商！那所能收取的、龐大到無法想像的驚天利益，怕是……能把這整個伊比利亞大陸，連同它上面所有的王國與人民，都一口氣買下來吧！只要能賺取這般連做夢都不敢想的絕世財富，那，就算是下一刻便死了，也全然，無所謂了啊！」
「好！好一個將生死置之度外的狂徒！有此膽魄，方足以為朕的星海前驅！」
聽到哥倫布那毫無畏懼、甚至可說是狂放不羈的豪言，珞伽終於重重地、滿意地頷首。
他那張威嚴的面龐上，露出了一絲對這份勇氣的由衷讚賞。隨即，他只用眼神，淡淡地示意了一下侍立於身旁的一名憲兵騎士。
那名漆黑的騎士，便立刻心領神會地，邁著無聲卻充滿力量的步伐，將一份早已準備好的、其上文字的墨跡與那原體本人的一滴鮮血皆已乾涸的、散發著神聖契約之力的羊皮紙捲軸，無比鄭重地，遞到了哥倫布的面前，
「那麼，現在，在你面前這張，我以埃斯塔利亞國王及第十七軍團原體之身份所賦予的、神聖的行商許可契約之下，簽上你，與你那未來家族的、榮耀的名字吧。」
「臣，克里斯多福斯·哥倫布，在此，以我的生命與靈魂，領受聖命！」
在以最快的速度，飛快地掃視完那份由神聖國王親自擬定的、措辭慷慨而條件嚴苛的契約書之內容後，哥倫布，這個來自異邦的狂想商人，便再無一絲一毫的猶豫。
他猛地抽出了隨身攜帶的鵝毛筆，在那份足以決定他未來整個家族命運的神聖契約之上，鄭重地、顫抖地，簽上了自己那將在日後響徹銀河的名字。
從這一刻起，他，以及他的整個哥倫布家族，便已徹底地將自己的命運與忠誠，完全地出賣給了這位聖王珞伽，將為他，效勞至死。
但，他深深知曉，他的國王所能提供的這份慷慨回報，也同樣是無與倫比的。若他克里斯多福斯·哥倫布，真能憑著自己那精明的頭腦與過人的膽識，將這行商浪人的事業經營得當的話……
那麼，在不遠的將來，哥倫布家族，將能從一介無足輕重的外邦商人，一躍而成為一個真正能富可敵國的、甚至可以合法擁有數個富饒世界的、龐大星際家族！
「作為朕賜予你的，第一份見面之禮，」
在沉默了半響，任由哥倫布沉浸在那份巨大的狂喜與對未來的無限憧憬之中後，珞伽，又再度開口，以一種平淡卻不容置疑的語調，提醒他道，
「我，將會為你這支初創的行商浪人探險隊伍之中，派遣一支由我『光復者』中最精銳的戰士所組成的、專門的小隊。我將他們命名為，『征服者』。」
「您……您的意思是，您竟會派遣您的那些子嗣，那些身披灰色戰甲、如同神兵般的天使騎士們，來親自……來親自護衛我的這小小商隊嗎？！吾主啊！您……您這恩典，也未免，太過慷慨，太過厚重了！」
聽到珞伽這完全出乎他意料的、簡直是意外之喜的話語，哥倫布，這個方才還豪情萬丈的商人，此刻竟被這突如其來的巨大榮耀，衝擊得有些難以置信，他結結巴巴地，仰望著他的國王詢問道。
「確是如此，朕之言，既出，便如那山嶽之崩，絕不更改。」
面對著哥倫布那震驚萬分的神情，珞伽只是微微頷首，他那雙深邃的眼眸中，滿是認真與不容置疑的決斷，
「這些『征服者』戰士，其規模將只會保持在百人左右的精悍隊伍。但以他們的無上武力與智慧，理應足夠為你解決你在那未知的旅途之中所遇到的那些尋常的異形侵擾，或是那些落後的人類文明。」
「他們，皆是精於那以言辭威懾的談判藝術，與那於萬軍之中取敵上將首級的、致命斬首行動的專家。然而，哥倫布，你也需牢牢地記住。」
「若你，當真在那星海的深淵之中，遇到了連這百名『征服者』，都無法搞定的、真正可怖的存在的話——那麼，不必猶豫，你便可以此信號向我，以及我整個『光復者』軍團的龐大艦隊發出那最後的支援請求。」
「切莫要忘記，你那賴以在星辰間安身立命的行商許可，究竟是由誰親手賜予你的。你，絕非孤身一人。」
這些艦隊，乃是由那戰無不勝的阿斯塔特軍團，及其麾下那如汪洋般龐大的凡人輔助軍，與直屬於泰拉至高戰爭議會之令的凡人精銳軍團，以及從那紅色的神聖火星出發、狂熱效忠於萬機之神歐姆尼賽亞的機械教遠征大軍所共同組成。
然而，在這星辰大海的畫卷之上，除了這些過於「官方」、其行動皆循帝國鐵律的軍事遠征軍之外，尚有一個極為龐大而特殊的群體。
他們，同樣默默無聞地，以一種更為自由不羈的方式，為帝皇本人開拓著那未知的邊界，去再度發現那些在漫漫長夜中失落了音訊的人類同胞殖民地，為那新生而龐大的帝國，在那無盡的虛空中，一寸一寸地測繪著那兇險而璀璨的銀河。
這個龐大的、「非官方」的遠征探險群體，便是那些在後世被賦予了無數傳奇色彩的——「行商浪人」。
他們，各自手持著由帝皇本人，或是某位至高的基因原體，乃至那位帝國的攝政馬卡多本人所領導的帝國政府所頒發的、效力與權限各有不同的神聖行商許可，得以獨立地、自由地，在那危機四伏卻又蘊藏著無盡財富的銀河系裡如孤高的頭狼般，去勇敢地探險，並經營著那橫跨星辰的龐大貿易。
這些「行商浪人」的誕生，其根源，可追溯至那盪氣迴腸的泰拉統一戰爭結束之後的、那瀰漫著征服與重建之氣息的歲月。
彼時，帝皇面臨著一個棘手的問題——如何處理那些在統一戰爭的最後階段，因懾於其無上威能而大規模投降於他御座之下的、數目龐大的泰拉舊日貴族。
而帝皇，對這些盤根錯節的舊貴族的最終處置，便是一種近乎冷酷的仁慈：他親自降下諭旨，允許這些被擊敗的家族保留其本族麾下那效忠於他們的私人部曲與武裝，並命他們乘坐著那巨大的、足以跨越星辰的古老星艦，向著那剛剛因亞空間風暴的暫時平息而顯露出來的未知的深空，揚帆遠航，為這新生的人類帝國，去探索那全然未知的銀河。
而為了讓這些實質上是被流放出的泰拉舊貴們，能夠心甘情願地接受這一對他們而言堪稱屈辱的最終處置，帝皇這位向來厭惡一切不受控之存在的王者，竟也罕見地破例賜予了他們在深空探索之中所享有的一系列特權——他們被允許可以合法地豢養龐大的私人軍隊，可以獨立地、依據自己的判斷與那些非人的異形種族簽署合約，乃至結為同盟，甚至，可以合法地統治那些由他們自己所發現的、未經征服的新世界。
這些被流放者，他們只需對帝皇本人負責，除此之外，任何其他的帝國機構均對他們沒有任何形式上的強制權力。
於是，這些被允許保留著致命武裝，卻又被永久性地、變相地放逐出神聖泰拉的權利中心的舊日貴族，便被冠上了一個源自那第二千年重商主義時代、古老泰拉那充滿野蠻生機之海洋的響亮名號——「行商浪人」。
他們，恰如泰拉那大航海時代的持證海盜，擁有著王權所授予的各種合法授權，去為自己打造一個橫跨星辰的商業帝國；而他們唯一需要付出的代價，便是為帝皇與帝國，在那未知的最前沿，充當開路的先鋒。
在此之後，那一位位如神明般回歸於帝國、並親手掌控了各自軍團的基因原體們，其中一些頗富遠見與政治頭腦的雄主——如那影月蒼狼的荷魯斯，或是那極限戰士的基里曼——他們，也會仿效帝皇之舉對於那些他們所欣賞的、頗具膽識與能力的凡人，下賜那由原體本人所簽發的行商許可，使他們也能一步登天成為那富甲一方的行商浪人。
然而，很自然地，這些受基因原體所栽培的行商浪人，他們的自由程度與所享有的特權，相比那些由帝皇親自授予許可的傳奇人物，便要大大地縮減了。
一旦他們遠離了自己所效忠的那位基因原體的勢力範圍，那麼在那冰冷而黑暗的虛空之中，他們便再無任何穩固的靠山可言。
他們唯一能倚仗的，便只剩下自己那敏銳的頭腦與那不容小覷的實力，在那弱肉強食的銀河夾縫之中，艱難地周旋，以求生存。
而現在，在正式接管了那第十七軍團，並與帝國那龐大而精密的官僚體系開始了日益深入的交流、已然熟悉了不少關於帝國本身的深奧運作知識之後，那高坐於托萊多王座之上的聖王珞伽，便也自然而然地聽說了「行商浪人」這一充滿傳奇色彩的存在。
而這，便不由得令他對此，生出了極為濃厚的興趣。
畢竟，他還清晰地記得，曾有那麼一個同是商人出身的傢伙，帶著一副足以描繪整個銀河系奧秘的星圖，在他那圍城的大營之中，信誓旦旦地來找他拉取贊助。
而今，在處理完了帝皇降臨、父子相認與整編軍團這所有驚天動地的大事之後，他終於能在百忙之中，抽出那一點寶貴的時間來好好地處理這個商人那大膽而狂放的構想了。
更為重要的是，他珞伽，如今也迫切地需要一位對他本人絕對忠誠、且膽識過人的行商浪人。他需要這樣一個人，率領著一支靈活的探險船隊，在「光復者」軍團那主力遠征艦隊的前方充當那警惕的斥候，去為他們探測那前方的無盡黑暗——去繪製與探測清楚，哪些世界是完全荒無人煙、可供他們直接移民與建設的無主之地；而哪些世界，則擁有著發達而失落的人類文明，可以在征服之後，直接建立統治，收取那帝國所需的什一稅。
於是，珞伽·奧勒良·德·維納爾，便不再猶豫下達了那命定的召見之諭。
他召見了克里斯多福斯·哥倫布——那個曾在格瑞那達城下，那瀰漫著勝利與硝煙氣息的圍城營地里，帶著一臉狂熱與篤信，向他描繪過銀河系之無盡奧秘的、來自異邦提利爾的商人。
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托萊多宮殿，宏偉大廳
「吾主……吾王！萬不曾想，您竟還記得我這個卑微的、來自異邦的商人。我本以為，您早已在那堆積如山的、足以決定世界命運的萬機要務之中，將我這個渺小的提利爾商人，徹底地、遺忘了。」
此刻，在數名身披漆黑重甲的憲兵騎士那森嚴的護衛之下，克里斯多福斯·哥倫布，這個心中永遠燃燒著瘋狂夢想的商人，小心翼翼地踏入了這座象徵著無上權力的宏偉大廳。
當他的目光，觸及那高踞於王座之上、周身散發著愈發沉雄威嚴的珞伽本人時，他便連忙無比恭謹地，將他那戴著珠寶的、微微顫抖的手緊緊地貼在了自己的胸口之上，深深地彎下腰，行了一個至為恭順的大禮。
在如今這經歷了一系列石破天驚之事的伊比利亞之上，哪怕是那最偏遠的、未曾沐浴過戰火的鄉野村莊，其間的農夫，也已全然知曉了那彌賽亞親率天使軍團，自天而降，並將那光復了全伊比利亞的神聖國王認作親子的、足以令萬世傳頌的神跡。
為此，這位被恩養於宮廷一隅的哥倫布，其內心深處便愈發地惶恐不安起來。
他開始控制不住地擔憂，自己，以及他那大膽到近乎狂妄的、引領伊比利亞人探索無垠銀河的宏偉計劃，恐怕早已被拋諸腦後，註定要在宮廷那無盡的檔案室中，蒙上厚厚的灰塵。
當然，只要他稍加理智地思量一番，他便也會清醒地認識到——在需優先處理那降臨凡塵的彌賽亞本人，以及他親率而至的、足以令星辰顫抖的天使大軍這些更為關係重大的要務面前，他那份計劃，便當真，算不上什麼值得至高國王陛下親自掛心的事了。
但，就在哥倫布為此開始變得鬱鬱寡歡、坐立難安之際，宮廷那每月按時撥付的、用以恩養他這位國王門客的酬薪，卻又分文不少地、準時地交付到了他的手中。
這使得他，得以在這王都托萊多那浮華而勢利的上流社會裡，依舊維持著一份體體面面的生活。
也正是仗著這份來自王室的供養，他也曾試著去拉攏一些王國之內赫赫有名的顯赫貴族，試圖獲取他們的慷慨贊助，以幫助他完成自己那個近乎狂想曲般的、偉大的夢想。
但很遺憾，許多貴族在聽說了他這個驚世駭俗的夢想之後，都只是在表示了對此那短暫的、客套的驚訝之後，便迅速地，對此毫無任何進一步關心的興趣了。
於是，他便也只能無奈地困居於這宮廷之中，如一頭被剪去羽翼的鷹，蹉跎著那並不屬於他的光輝歲月。
他那時的心態，便多少有些自暴自棄——他想，至少，每月領著國王陛下那豐厚的金幣，總比回到外面那風餐露宿、朝不保夕的經商生活要強上許多；說不定，靠著在宮廷這複雜的人際關係網，有朝一日自己還能被舉薦，從而找到一個體面的好工作呢。
直到，剛才，那幾名神色肅穆的國王親衛憲兵騎士，忽然抵達他的居所，向他傳達了國王那即刻覲見的傳喚為止。
「哥倫布，」
高踞於王座之上的珞伽，他那張如雕塑般剛毅的面龐上，並無半分笑意。在以一種洞穿人心的目光，迅速地審視了一番自己面前這個略顯惶恐的商人之後，他便緩聲開口。
那聲音，雖不響亮，卻自有一股沉渾的、令人無法抗拒的威嚴，在這空曠的大廳中迴蕩，
「朕，乃是那彌賽亞所親遣而來的、受膏的王者。朕，記得所有人，所有曾為這光復偉業獻出一份心力的臣僕。這其中，自然，也包括你。而現在，朕，需要你。你，可敢、可願在此，接受朕即將賜予你的，那無上的榮耀，與那重若泰山的千鈞重任？」
「吾主！我的聖王！只要是您的意志，只要是出自您口的諭令，臣，我克里斯多福斯·哥倫布，皆願意毫無保留地、欣然領受！並甘願為此，肝腦塗地，死而後已！」
聽到珞伽那嚴肅至極的詢問，哥倫布渾身一震，心中那熄滅已久的火焰，驟然間重新燃起。
他幾乎是下意識地，便猛地單膝跪倒在冰冷的石板上，將自己那頂裝飾著異域羽毛的帽子緊緊地攥在汗濕的手中，以一名臣僕所能表現出的最嚴肅的禮儀，顫抖著回應道。
「你，曾親口對朕說過，」
珞伽的雙眼微微眯起，那銳利的目光仿佛要穿透時間，回到那遙遠的軍帳對話之中，
「你渴望，去探索那伊比利亞之外的無垠世界，那廣袤的、遍布在我們頭頂星空之上的、無限的銀河系。此事，可確有其事？」
「確有其事！吾主！」
聽到國王竟親口重提他那個一度瀕死、無人問津的夢想，哥倫布的聲音都因激動而變得有些尖利了。
他幾乎是語無倫次地，將他之前的種種徒勞的努力，一股腦地全盤托出，
「臣，臣直至今日，也仍在為了得到那應有的、足以支撐起一支船隊的贊助，而為此在各方之間奔走遊說！」
「但……但萬分可惜的是，那些家財萬貫、手握重權的王公貴族們，他們對臣的計劃，其最好的態度，也不過是堪堪有那一點微不足道的興趣罷了。」
「根本就沒有任何一個人，真的願意為此，掏出一個子兒的真金白銀來支持於我！」
「很好。朕，倒很是欣賞你這種誠實而忠厚的坦率態度。這，正是朕所需要的、不可多得的品質。」
在耐心地聽完了哥倫布那帶著委屈與坦誠的陳述之後，珞伽的嘴角，終於微微上揚，露出了一絲滿意的弧度。他微微頷首，而後，以一種莊嚴宣告的語調，高聲詢問道，
「那麼，你，名為克里斯多福斯·哥倫布的提利爾商人啊！告訴朕，你，可願成為朕所親自任命的、第一位行商浪人麼？」
「吾主啊！請恕臣愚鈍……這『行商浪人』，又究竟是何等的尊貴職務了？難不成……它當真，與臣心中所想的那探索無垠銀河的狂想，相差無幾麼？」
聽到珞伽那鄭重其事的詢問，哥倫布的眼睛，頓時亮得如同兩顆被點燃的星辰。
他敏銳地感覺到，國王的話語背後，定然隱藏著一個足以改變他整個命運的巨大機遇，便迫不及待地追問道。
「哥倫布啊，你所料不差。」
珞伽微微點頭，以一種向臣子解釋重要法令的鄭重語調，正色地為他解惑，
「這所謂的『行商浪人』，便是朕，作為這埃斯塔利亞之神聖國王，將親自頒下一份由朕之鮮血與御璽所認證的、效力至高無上的行商許可於你。
「從此以後，你，便只需向朕一人負責。在朕的意志所允許的範圍內，你可自行其事——你可自行招募那願意隨你奔赴星海的亡命之徒，組成你那龐大的私人軍隊；你可在你發現的、無主的星空之中占領全新的世界，並將其納為你個人的合法領地；你，甚至，可以與那些非人的、或友善或怪異的異形種族，自行簽訂那合作的條約。」
「而朕，對你的要求，只有一個——那便是，你，需率領著你的探險船隊，作為我，以及埃斯塔利亞王國，還有那光復者軍團在那無盡黑暗之中的一雙警惕的眼睛。
「你要，在我們大軍那排山倒海的主力艦隊之前，去為我們充當那孤膽的斥候；去為我們，準確地發現那潛伏在暗處的敵人；去為我們，一寸一寸地勘探那未知的、兇險的航線。」
「不過，作為你效忠的國王，朕，也必須在這榮耀的時刻，鄭重地提醒於你。這條探測那無垠星空的道路，其艱難，遠超你曾經歷的一切海上風浪。這條路上，遍布著無數足以吞噬星辰的恐怖，也充滿了那最為致命的誘惑。」
「有那不可計數的、曾同樣懷揣著榮耀與財富之夢的行商浪人，他們那滿載著希望的船隻，連同他們整支隊伍，便那般，無聲無息地、連人帶船徹底地葬送在了那兇險莫測的亞空間航路之上，連一絲靈魂的漣漪都未曾留下。」
「在知曉了這一致命的風險之後，你，還願意，接受朕的這份任命麼？」
「吾主！哈！」
不曾想，在聽完珞伽這鄭重的警告之後，哥倫布非但沒有絲毫的畏懼，反而竟不由得，輕聲笑了起來。
那笑聲中，滿是一種看透了生死、只為追逐那終極夢想而活的、純粹的灑脫與豪情。
他昂起頭，目光炯炯地望向王座上的聖王，仿佛他方才那嚴肅的詢問，對他而言，倒像是一種輕看了他膽魄的玩笑，
「臣，早年在那些危機四伏的海洋上，駕著那渺小的帆船與上帝震怒般的風暴相搏時，便早已將自己這條不值錢的性命，全然置之度外了！一個商人，若連這點掉腦袋的風險都不敢冒，那他還經個什麼商，賺個什麼錢呢？更何況！」
他的眼中，迸發出了一種近乎瘋狂的、貪婪的、卻又無比坦誠的光芒，
「您想想看，吾主！在那無盡的、遍布著無數世界的銀河系裡經商！那所能收取的、龐大到無法想像的驚天利益，怕是……能把這整個伊比利亞大陸，連同它上面所有的王國與人民，都一口氣買下來吧！只要能賺取這般連做夢都不敢想的絕世財富，那，就算是下一刻便死了，也全然，無所謂了啊！」
「好！好一個將生死置之度外的狂徒！有此膽魄，方足以為朕的星海前驅！」
聽到哥倫布那毫無畏懼、甚至可說是狂放不羈的豪言，珞伽終於重重地、滿意地頷首。
他那張威嚴的面龐上，露出了一絲對這份勇氣的由衷讚賞。隨即，他只用眼神，淡淡地示意了一下侍立於身旁的一名憲兵騎士。
那名漆黑的騎士，便立刻心領神會地，邁著無聲卻充滿力量的步伐，將一份早已準備好的、其上文字的墨跡與那原體本人的一滴鮮血皆已乾涸的、散發著神聖契約之力的羊皮紙捲軸，無比鄭重地，遞到了哥倫布的面前，
「那麼，現在，在你面前這張，我以埃斯塔利亞國王及第十七軍團原體之身份所賦予的、神聖的行商許可契約之下，簽上你，與你那未來家族的、榮耀的名字吧。」
「臣，克里斯多福斯·哥倫布，在此，以我的生命與靈魂，領受聖命！」
在以最快的速度，飛快地掃視完那份由神聖國王親自擬定的、措辭慷慨而條件嚴苛的契約書之內容後，哥倫布，這個來自異邦的狂想商人，便再無一絲一毫的猶豫。
他猛地抽出了隨身攜帶的鵝毛筆，在那份足以決定他未來整個家族命運的神聖契約之上，鄭重地、顫抖地，簽上了自己那將在日後響徹銀河的名字。
從這一刻起，他，以及他的整個哥倫布家族，便已徹底地將自己的命運與忠誠，完全地出賣給了這位聖王珞伽，將為他，效勞至死。
但，他深深知曉，他的國王所能提供的這份慷慨回報，也同樣是無與倫比的。若他克里斯多福斯·哥倫布，真能憑著自己那精明的頭腦與過人的膽識，將這行商浪人的事業經營得當的話……
那麼，在不遠的將來，哥倫布家族，將能從一介無足輕重的外邦商人，一躍而成為一個真正能富可敵國的、甚至可以合法擁有數個富饒世界的、龐大星際家族！
「作為朕賜予你的，第一份見面之禮，」
在沉默了半響，任由哥倫布沉浸在那份巨大的狂喜與對未來的無限憧憬之中後，珞伽，又再度開口，以一種平淡卻不容置疑的語調，提醒他道，
「我，將會為你這支初創的行商浪人探險隊伍之中，派遣一支由我『光復者』中最精銳的戰士所組成的、專門的小隊。我將他們命名為，『征服者』。」
「您……您的意思是，您竟會派遣您的那些子嗣，那些身披灰色戰甲、如同神兵般的天使騎士們，來親自……來親自護衛我的這小小商隊嗎？！吾主啊！您……您這恩典，也未免，太過慷慨，太過厚重了！」
聽到珞伽這完全出乎他意料的、簡直是意外之喜的話語，哥倫布，這個方才還豪情萬丈的商人，此刻竟被這突如其來的巨大榮耀，衝擊得有些難以置信，他結結巴巴地，仰望著他的國王詢問道。
「確是如此，朕之言，既出，便如那山嶽之崩，絕不更改。」
面對著哥倫布那震驚萬分的神情，珞伽只是微微頷首，他那雙深邃的眼眸中，滿是認真與不容置疑的決斷，
「這些『征服者』戰士，其規模將只會保持在百人左右的精悍隊伍。但以他們的無上武力與智慧，理應足夠為你解決你在那未知的旅途之中所遇到的那些尋常的異形侵擾，或是那些落後的人類文明。」
「他們，皆是精於那以言辭威懾的談判藝術，與那於萬軍之中取敵上將首級的、致命斬首行動的專家。然而，哥倫布，你也需牢牢地記住。」
「若你，當真在那星海的深淵之中，遇到了連這百名『征服者』，都無法搞定的、真正可怖的存在的話——那麼，不必猶豫，你便可以此信號向我，以及我整個『光復者』軍團的龐大艦隊發出那最後的支援請求。」
「切莫要忘記，你那賴以在星辰間安身立命的行商許可，究竟是由誰親手賜予你的。你，絕非孤身一人。」