第三十三章：『愧疚 』
房門被輕輕合上，銅製門環發出一聲輕響，隔絕了院外的細碎聲響，屋內燭火搖曳，將兩人的身影投在暖黃的牆壁上，秦良玉靠在桌邊，指尖輕輕摩挲著桌沿，卸下了所有防備的眉眼，全然是十九歲少女的柔和，卻又裹著五十四載歲月沉澱下來的疲憊。
呂镹肆緩步走到她身側，掌心穩穩覆上她的手背，指尖的溫度一點點熨帖著她微涼的肌膚，他微微俯身，俊朗的眉眼在燭火下格外溫柔，聲音輕緩，帶著江南男子獨有的軟糯。
「一路奔波二十三日，方才家宴上強撐著精神，現下就別繃著了，先坐下歇歇，我去給你倒杯熱水暖暖身子。」
秦良玉抬眸看向他，眼底的倦意散了些許，反手輕輕攥住他的手腕，搖了搖頭，忠州土話裡帶著幾分慵懶的釋然。
「不急，方才在廳里喝了不少熱茶，身上早暖透了，就是這一身的風霜氣，還沒散乾淨，坐著緩一緩就好。倒是你，一路扶著我，照應著上下，比我更勞心，也該好好鬆快鬆快。」
呂镹肆順勢坐在她身側的木凳上，另一隻手輕輕拂去她發間殘留的細碎雪沫，動作輕柔得生怕碰疼了她，語氣里滿是心疼。
「再勞心也比不上你，你身為三軍統帥，一路既要顧著行程安危，又要壓著軍中事宜，我不過是在旁搭把手，算不得什麼。如今回了秦家壩，這一方小院裡，你只管做秦良玉，不用做鎮西侯，不用做四川總督，萬事有我。」
秦良玉唇角勾起一抹淺淡的笑意，指尖輕輕戳了戳他的掌心，眉眼彎彎，沒了平日裡將帥的凌厲，只剩小女兒家的嬌態。
「就你會說貼心話，這麼多年，若不是你陪在身邊，我這長生的日子，怕是早熬得沒了滋味。方才家宴上，看著爹娘、兄長他們，我心裡頭又暖又酸，咱們瞞著世人，守著這般逆天的秘密，卻始終有家人不離不棄，實在是萬幸。」
「咱們是彼此的依靠，家人是咱們的底氣，往後在這院裡，日日都能這般安穩。」呂镹肆握緊她的手，目光落在屋內燒得通紅的炭火盆上，炭火噼啪作響，暖意裹著周身，「早些洗漱歇息，明日若是天晴，咱們去壩上走走，看看家鄉的景致，也算是彌補這些年在外戍邊，錯過的光景。」
秦良玉點點頭，剛要開口，院門外傳來一陣輕淺的腳步聲，緊接著，孫六十壓低的聲音隔著房門傳了進來，恭敬又謹慎。
「將軍，先生，屬下孫六十，有軍務要事稟報，不敢貿然入內。」
呂镹肆與秦良玉對視一眼，兩人眼底的溫情瞬間褪去，取而代之的是平日裡的沉穩，秦良玉坐直身子，抬手理了理衣襟，沉聲開口，語氣恢復了幾分將帥的威嚴。
「進來說話。」
房門被輕輕推開一條縫隙，孫六十躬身走入，腳步放得極輕，進門後便垂首而立，目光不敢隨意掃視屋內，雙手捧著一疊密封的書信，甲冑上還沾著些許未化的雪粒，周身透著錦衣衛特有的肅穆。
「將軍，先生，這是涼州、川甘一帶秦家軍諸位將領發來的急信，皆是問詢二位歸鄉安危，還有駐守涼州的雪凡仙副將、李信承副帥，分別發來軍務信函，請示後續邊防布防事宜。另外，屬下已按照吩咐，備好車馬，十名男衛、十名女衛隨時可以啟程回京，向吳指揮使、沈指揮使復命。」
秦良玉抬了抬手，示意他將書信遞過來，孫六十快步上前，雙手將書信恭恭敬敬放在桌上，又躬身退回到原處，垂手待命。
呂镹肆伸手拿起最上方一封密封嚴實的信函，指尖撫過信封上的火漆印，那是秦家軍火炮營的專屬印記，一眼便認出是陳雯萱發來的書信，他隨手將信函推到秦良玉面前，看向孫六十，聲音平和卻帶著不容置疑的分寸。
「護衛我與將軍歸鄉一事，辛苦你與方統領，回京復命的錦衣衛，你親自安排妥當，路上務必謹慎，不得泄露任何行程與機密，抵達京城後，如實向兩位指揮使稟報，就說我與將軍平安抵達秦家壩，一切安好，無需掛念。」
「屬下遵命！」孫六十拱手行禮，腰杆挺得筆直，「屬下這就去安排，今夜便讓他們啟程，方統領已在院外等候，隨時聽候將軍、先生的吩咐。」
秦良玉拿起桌上的書信，指尖拆開一封，目光快速掃過信上的字跡，那是馬祥麟的筆跡，字裡行間滿是對主帥的擔憂，她看完一封，又拿起另一封，接連拆開幾封，皆是麾下將領的問安與軍務請示，指尖捏著信紙，指節微微用力。
「諸位將領的心意，我已知曉，你回去後，傳我的命令，讓李信承、陳雯萱、牡軻幾人，嚴守涼州、川甘邊防，操練兵馬不可懈怠，境內治安務必嚴加管控，安撫好駐地將士與百姓，我與先生在故鄉稍作停留，不日便會返回涼州。」
孫六十連忙應下，將將軍的吩咐一一記在心裡，不敢有半分遺漏。
「還有，」秦良玉抬眸，眼底閃過一絲鄭重，「白杆兵駐守事宜，按此前安排執行，府外值守的親衛，依舊嚴守分寸，只守外圍，不得靠近內院，不得驚擾家人，更不得泄露半點不該泄露的消息。」
「屬下謹記將軍命令，絕不會出半分差錯！」孫六十再次拱手，「若是將軍、先生無其他吩咐，屬下這就退下，去安排錦衣衛回京事宜。」
呂镹肆微微頷首，淡淡開口：「去吧，行事謹慎些。」
孫六十躬身告退，輕輕合上房門，腳步悄然退離，院外的腳步聲漸漸遠去，直至消失不見，屋內又恢復了往日的安靜，只剩炭火燃燒的輕響，與燭火跳躍的簌簌聲。
秦良玉將桌上的書信一一整理好，放在桌邊，指尖輕輕按著眉心，長長嘆了口氣，語氣裡帶著幾分難以掩飾的疲憊。
「麾下一眾將領，個個都懸著心，雪凡仙兼任涼州知州與副總兵，既要管軍務，又要理民政，擔子本就重，還時時惦記著咱們的安危，陳雯萱與牡軻二人，駐守左軍、右軍大營，也不敢有半分鬆懈，馬祥麟年輕氣盛，更是日日盼著咱們回去，倒是讓他們跟著操心了。」
「戍邊軍務本就繁重，你身為秦家軍統帥，節制川甘各鎮兵馬，他們自然以你馬首是瞻，心中牽掛也是常理。」呂镹肆起身，走到桌邊，拿起茶壺，給她倒了一杯溫熱的茶水，推到她面前，「咱們明日一早，寫好回信，讓人快馬加鞭送往涼州，也好讓他們安心，安心駐守邊防。」
秦良玉端起茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，暖意順著指尖蔓延至心底，她小口抿了一口茶水，抬眸看向呂镹肆，眉眼間多了幾分柔和。
「也只能如此，只是咱們在外戍邊三十年，如今好不容易回一趟家鄉，本想好好陪陪家人，卻還是被軍務纏身，不得清閒。」
「家國天下，本就是這般，你身為鎮西侯、四川總督，身負萬民期許，肩上扛著邊防重任，從來都由不得自己。」呂镹肆坐在她對面，目光溫柔，「好在只是短暫停留，等處理完這些軍務瑣事，咱們便能好好享受幾日闔家團圓的日子。」
兩人正說著話，院外又傳來一陣細碎的動靜，緊接著，是光娣兒嬌軟的聲音，隔著院門輕輕喊著，語氣小心翼翼。
「哥，嫂嫂，你們歇息了嗎？祖母讓我送些暖身的蜜粥過來，說是夜裡寒，喝碗粥暖暖肚子。」
秦良玉聞言，眉眼瞬間柔和下來，連忙揚聲應道，語氣里滿是寵溺。
「還沒歇息，娣兒快進來。」
院門被輕輕推開，光娣兒捧著一個描金食盒，小步跑了進來，身上裹著厚厚的棉袍，小臉蛋凍得通紅，鼻尖泛著粉嫩的色澤，進門後就笑眯眯地看向兩人，食盒上還裹著一層棉布，生怕裡頭的粥涼了。
「嫂嫂，你看，祖母特意讓灶上燉的紅棗蜜粥，溫乎乎的，最是暖身，我一路捧著，都沒涼透。」
光娣兒快步走到桌邊，小心翼翼放下食盒，掀開蓋子，一股甜香混著米香瞬間瀰漫開來，粥面上還飄著幾顆紅棗，看著格外誘人，她拿起小碗，盛了滿滿兩碗，分別推到秦良玉和呂镹肆面前。
「哥，嫂嫂，你們快嘗嘗，灶上大娘燉了一下午，甜而不膩，可好喝了。」
呂镹肆伸手，輕輕揉了揉她的發頂，指尖拂過她冰涼的髮絲，眉頭微微蹙起，語氣帶著幾分心疼。
「外頭風雪剛停，夜裡寒氣重，怎麼不讓下人送，非要自己跑這一趟，看你的小手，都凍涼了。」
說著，他伸手握住光娣兒的小手，指尖傳來刺骨的涼意，連忙將她的小手放在自己掌心，輕輕揉搓著，想要幫她暖一暖。
「我想著親自給哥嫂嫂送過來，才顯得貼心嘛。」光娣兒吐了吐舌頭，小臉上滿是笑意，眼神亮晶晶的，「再說了，這點寒氣不算什麼，我身子硬朗著呢。哥，嫂嫂，你們快喝粥，不然等下就涼了。」
秦良玉看著眼前乖巧的小丫頭，心裡暖烘烘的，拿起小勺，小口喝著蜜粥，甜糯的滋味在舌尖散開，驅散了心底最後一絲疲憊，她看著光娣兒，溫聲開口。
「還是娣兒最貼心，這粥好喝得很，回去替我謝謝你祖母，讓她老人家也早些歇息，不用惦記著我們。」
「嗯嗯，我回去一定轉告祖母。」光娣兒用力點點頭，目光在屋內掃了一圈，小臉上滿是認真，「嫂嫂，這院裡炭火夠不夠？要不要我再讓下人添些炭？被褥夠不夠暖和？要是缺什麼，你隨時跟我說，我立馬去辦。」
「什麼都不缺，你兄長都安排得妥妥噹噹，你就放心吧。」秦良玉笑著開口，放下小勺，伸手拉過光娣兒，幫她攏了攏身上的棉袍，「夜裡冷，快些回屋歇息，別在外面逗留，凍壞了身子。」
光娣兒靠在秦良玉身邊，小腦袋蹭了蹭她的胳膊，語氣嬌軟：「我再陪嫂嫂說會兒話就走，哥，嫂嫂，明日你們要不要去街市上逛逛？咱們秦家壩的街市，可熱鬧了，有好多好吃的點心，還有好玩的小玩意兒，你們在外這麼多年，肯定都沒見過。」
呂镹肆喝完碗裡的蜜粥，放下小勺，看著光娣兒，溫聲應道：「好啊，明日若是天晴，我和你嫂嫂就去街市上走走，看看家鄉的變化，也嘗嘗家鄉的吃食。」
「太好了！」光娣兒瞬間歡呼一聲，又怕驚擾了兩人，連忙捂住嘴巴，小眼睛彎成了月牙，「那我明日一早就來叫你們，咱們一起去，我給你們帶路，保證讓你們逛得盡興。」
三人又聊了幾句家常，光娣兒看著天色不早，才依依不捨地起身，捧著空食盒，一步三回頭地離開了小院，臨走前還不忘叮囑兩人早些歇息。
小院再次恢復安靜，秦良玉與呂镹肆收拾好碗筷，放在門邊，等著明日下人來取，隨後便各自洗漱，褪去一身的風塵，卸下了在外的所有疲憊，躺在曬得鬆軟的被褥里，聞著陽光的味道，很快便陷入了沉睡。
一夜無夢，次日清晨，天剛蒙蒙亮，窗外的霜雪已經融化，陽光透過窗欞，灑進屋內，暖洋洋的，驅散了冬日的寒意。
秦良玉率先醒來，睜開眼，看著身邊熟睡的呂镹肆，他眉眼溫潤，即便是在睡夢中，眉頭也微微舒展著，二十歲的俊朗容顏，沒有半分歲月的痕跡，她輕輕抬手，指尖剛要拂過他的眉眼，就見他緩緩睜開雙眼，眼底帶著剛睡醒的惺忪，看到她時，瞬間漾開一抹溫柔的笑意。
「醒了？今日天氣倒是好，陽光明媚，一點都不冷。」
呂镹肆伸手，輕輕攬住她的腰身，將她擁入懷中，聲音帶著剛睡醒的沙啞，格外溫柔。
「嗯，醒了，聽著外頭鳥雀叫，就睡不著了。」秦良玉靠在他懷裡，感受著他溫暖的懷抱，語氣慵懶，「今日天晴，正好如娣兒所說，去街市上逛逛，看看這三十年，家鄉到底變了多少。」
兩人起身穿衣，秦良玉換上了蘇婉凝提前備好的家常棉袍，淡青色的棉袍裹著新彈的棉絮，柔軟又暖和，沒有了平日裡的鎧甲披風，少了幾分將帥的凌厲，多了幾分溫婉居家的氣息，呂镹肆則換上了一身玄色家常棉袍，溫潤如玉，宛若江南翩翩公子。
收拾妥當後，兩人推開房門，陽光瞬間灑在身上，暖意融融，院外的臘梅開得正盛，香氣清幽，沁人心脾，光娣兒早已在院門口等候，看到兩人出來，立馬蹦蹦跳跳地迎了上來。
「哥，嫂嫂，你們可算出來了，我都等好久了，爹娘、祖母他們都在正廳用早飯，咱們快過去，吃完早飯就去街市。」
三人一同前往正廳，正廳里，秦葵、王令婉、呂天系、光萌娘，以及秦邦屏三兄弟、三位兄嫂都已經落座，桌上擺滿了熱氣騰騰的早飯，稀飯、饅頭、精緻的點心，還有幾碟爽口的小菜，一派闔家團圓的溫馨景象。
「良玉，镹肆，快過來坐，今早的稀飯熬得軟糯，快吃點墊墊肚子。」王令婉看到兩人，立馬笑著招手，眼神里滿是疼愛。
眾人落座，一家人其樂融融地用著早飯，席間，王令婉不停給秦良玉夾著點心，叮囑她在外多穿些，別凍著，光萌娘也不停給呂镹肆添著稀飯，念叨著讓他在外別太操勞，秦邦屏幾人則說著街市的熱鬧，讓兩人好好逛逛，放鬆心情。
吃完早飯，秦良玉與呂镹肆辭別家人，帶著光娣兒，又由秦邦屏安排了十名精銳白杆兵，暗中隨行護衛，一行人緩步朝著秦家壩街市走去。
一路之上，鄉間小路鋪滿了殘雪，陽光灑在雪地上，折射出細碎的光芒，路邊的槐樹抽著新芽，遠處的村落錯落有致，炊煙裊裊，透著濃濃的煙火氣，光娣兒走在最前面，蹦蹦跳跳地，不停給兩人介紹著沿途的景致，嘰嘰喳喳，說個不停。
「哥，嫂嫂，你們看，那邊原本是一片荒地，現在都改成了菜園子，鄉親們種著各種蔬菜，冬日裡也能吃上新鮮菜；還有那邊，早前的小土屋，都改成了青瓦房，日子都越過越好了。」
呂镹肆與秦良玉並肩走著，目光掃過眼前的景致，看著鄉親們臉上的笑容，聽著耳邊的歡聲笑語，心中滿是感慨，三十年戍守西北，槍林彈雨里奔波，如今看著家鄉這般安穩祥和，心中滿是欣慰。
「三十年了，變化確實大，記得咱們離開時，這裡還是破舊的土屋，路也坑坑窪窪，如今這般光景，實在是讓人欣慰。」秦良玉輕聲開口，語氣里滿是感慨，眼底映著眼前的煙火人間。
「都是託了將軍的福，若不是你鎮守西北，抵禦外敵，鄉親們哪能過上這般安穩日子。」光娣兒回過頭，小臉上滿是驕傲，「鄉親們天天都念叨著你的好，都說你是咱們忠州的大英雄。」
秦良玉笑了笑，沒有說話，只是目光溫柔地看著眼前的一切，身為大秦嬴氏嫡傳後人，身為朝廷命官，守護一方百姓安穩，本就是她的本分。
一行人很快便走到了秦家壩街市，街市上人頭攢動，熱鬧非凡，叫賣聲、吆喝聲、談笑聲交織在一起，各類攤位琳琅滿目，有賣吃食的、賣布匹的、賣小玩意兒的，應有盡有，鄉親們穿著厚實的棉袍，穿梭在街市上，臉上滿是閒適。
光娣兒拉著秦良玉的手，一會兒跑到點心攤前，買上幾塊桂花糕，一會兒跑到布匹攤前，看著各色棉帛，興奮不已，呂镹肆跟在兩人身側，目光溫和，時不時幫著付帳，護著兩人，不讓擁擠的人群碰到她們。
秦良玉看著街市上的熱鬧光景，看著鄉親們安穩度日，心中滿是暖意，她身為四川布政使，管轄境內百姓能過上這般日子，便是她最大的心愿。
一行人逛了小半個時辰，走到街市盡頭，再往遠處走，便是偏僻的村落，房屋漸漸變得破舊，人煙也稀少起來，光娣兒拉著秦良玉，剛要轉身往回走，一陣微弱的抽泣聲，順著寒風傳了過來，細細弱弱，聽得人心頭髮緊。
秦良玉腳步一頓，眉頭微微蹙起，抬手示意眾人安靜，側耳細聽，那抽泣聲越來越清晰，是孩童的哭聲，夾雜著寒風的呼嘯，格外悽慘。
「嫂嫂，你聽，好像有人在哭。」光娣兒也停下腳步，小臉上滿是疑惑，緊緊攥著秦良玉的手，聲音微微發顫。
呂镹肆神色一凝，目光朝著哭聲傳來的方向望去，只見不遠處，一片破舊的土屋旁，風雪未完全散盡的角落裡，兩個小小的身影蜷縮在一起，正放聲大哭，看著格外可憐。
「過去看看。」秦良玉沉聲開口，腳步不由自主地加快，朝著那兩個孩童走去，隨行的白杆兵立刻上前，隔開周遭的空曠之地，護在兩人身側。
越走近，哭聲越清晰，等走到近前，眾人看清眼前的景象，全都愣住了，秦良玉與呂镹肆更是渾身一僵，眼底瞬間湧上震驚與悲憫，心口像是被一隻大手狠狠攥住，疼得喘不過氣。
只見寒風呼嘯的角落裡，一個破舊的土屋早已坍塌，只剩下斷壁殘垣，地上鋪著一層薄薄的乾草，一個穿著破舊單薄衣衫的婦人，躺在乾草上，渾身冰涼，早已沒了氣息，臉頰凍得青紫，身體僵硬，顯然是早已凍餓而亡。
而婦人身邊，一個約莫五六歲的女童，一個七八歲的男童，身上穿著打滿補丁、薄如蟬翼的破舊衣衫，凍得渾身瑟瑟發抖，小臉、小手凍得通紅髮紫，嘴唇乾裂出血，正趴在婦人身邊，放聲大哭，哭聲嘶啞，哭得撕心裂肺，卻沒有一個人前來過問。
男童緊緊抱著女童，將妹妹護在懷裡，自己渾身凍得發抖，卻還是用小小的身子，替妹妹遮擋著寒風，哭聲里滿是恐懼與無助，女童趴在娘親身旁，小手不停拍著婦人的身子，哭喊著，小小的身子不停顫抖。
「娘……娘你醒醒……我餓……我冷……」
「娘，你別睡……起來看看我和妹妹……」
孩童嘶啞的哭聲，像一把鋒利的刀子，狠狠扎在秦良玉與呂镹肆的心上，秦良玉渾身僵在原地，看著眼前悽慘的景象，眼底瞬間湧上猩紅，雙手死死攥緊，指節泛白，渾身抑制不住地顫抖，周身的溫度瞬間降至冰點，平日裡的溫柔淡然蕩然無存，只剩下滔天的憤怒與難以言喻的愧疚。
呂镹肆站在她身側，俊朗的面容徹底沉了下來，溫潤的眼底布滿寒霜，周身散發著駭人的冷意，他身為欽命一機總制，總理全國軍、政、民、財、商，親手統籌推行朝廷惠民政令，秦良玉身為四川布政使，親自督辦地方政令執行，可如今，在自己的治下，在自己的家鄉，竟然出現這般百姓凍餓而亡、孩童流離失所的慘狀！
他清晰地記得，朝廷早在今年四月，便頒布了明令政令，由他親自統籌，秦良玉督辦執行，為天下貧苦百姓翻修房屋，為貧困孩童出資入學，為貧苦百姓發放生計保障銀，為邊關軍屬發放體恤銀，額度更是尋常軍士月俸的三倍，就是為了讓天下百姓，尤其是軍屬人家，能安穩過冬，不再受凍餓之苦。
可如今，政令推行不過數月，在這秦家壩腳下，在忠州境內，竟然還有軍屬百姓，被活活凍餓而死，孩童流落街頭，無家可歸，這讓他如何不怒，如何不愧！
秦良玉看著眼前凍得瑟瑟發抖、哭得撕心裂肺的兩個孩童，又看了看地上早已沒了氣息的婦人，身為大秦嬴氏嫡傳後人，身為鎮西侯、四川布政使，她鎮守一方，身負朝廷重任，守護萬民安康，可自己治下的百姓，卻落得這般下場，這是她的失職，是她的罪責！
一股濃烈的愧疚感，瞬間席捲了她的四肢百骸，讓她幾乎站立不穩，她征戰沙場，殺敵無數，從未有過絲毫懼意，可此刻，看著眼前的慘狀，她滿心都是愧疚與自責，眼眶瞬間泛紅，淚水在眼眶裡打轉，卻強忍著沒有落下。
光娣兒嚇得躲在秦良玉身後，小臉上滿是驚恐，緊緊攥著秦良玉的衣角，不敢出聲，隨行的白杆兵，也個個神色凝重，垂首站在一旁，看著眼前的景象，滿心不忍。
兩個孩童哭了許久，哭得嗓子都啞了，才漸漸停下哭聲，男童抬起凍得發紫的小臉，看到眼前站著的秦良玉一行人，看著他們衣著華貴、氣度不凡，身邊還有護衛相隨，眼中瞬間燃起一絲希望，像是抓住了最後一根救命稻草。
他掙扎著從地上爬起來，護著身後的妹妹，踉踉蹌蹌地朝著秦良玉撲過來，噗通一聲跪在地上，小小的身子不停磕頭，嘶啞著嗓子，哭著喊道。
「大人……求求大人救救我們……救救我娘……我們冷……我們餓……我娘她不動了……」
女童也跟著爬過來，跪在哥哥身邊，小小的腦袋磕在冰冷的雪地上，哭聲微弱，滿是無助。
「大人……求求你們……我想娘……我好冷……好餓……」
看著兩個孩童跪在冰冷的雪地上，凍得渾身發抖，卻還在不停磕頭求救，秦良玉再也忍不住，心口像是被狠狠撕裂，她快步上前，彎腰想要扶起兩個孩童，指尖剛碰到他們的衣衫，就摸到一片刺骨的冰涼，那單薄的破舊衣衫，根本抵擋不住冬日的寒風，冰涼的觸感，讓她心頭更是一緊。
呂镹肆率先回過神，二話不說，立刻脫下身上的玄色棉袍，快步上前，將男童緊緊裹住，棉袍寬大，裹在小小的孩童身上，將他整個人都包了起來，擋住了所有的寒風，他動作輕柔，生怕碰疼了孩童，聲音壓抑著怒火與心疼，溫聲開口。
「孩子，別怕，我們在，沒事了。」
秦良玉也連忙脫下自己身上的淡青棉袍，將女童裹得嚴嚴實實，棉袍上還帶著她的體溫，一點點溫暖著孩童冰冷的身子，她蹲下身，看著兩個孩童凍得發紫的小臉，看著他們乾裂的嘴唇，聲音顫抖，帶著無盡的心疼與愧疚，一字一句地問道。
「孩子，告訴我們，你們是誰家的孩子？你爹爹呢？你們的家怎麼會變成這樣？你娘……你娘怎麼會躺在這裡？」
男童裹著溫暖的棉袍，感受到陣陣暖意，凍得僵硬的身子漸漸緩和過來，他看著眼前溫柔的秦良玉，再也忍不住，放聲大哭起來，眼淚順著凍得通紅的臉頰滑落，聲音嘶啞，斷斷續續地哭訴著，每一句話，都像刀子一樣，扎在秦良玉和呂镹肆的心上。
「我們……我們叫林天、林花藺……我爹是邊關的軍戶……家裡是軍屬……」
「朝廷……朝廷給我們家發的銀子，都被人搶走了……房子也被人拆了……」
「是捕快老爺……是忠州來的捕快汪葦，帶著人搶走了我們家的銀子，還把我們家的房子推倒了……」
「我娘帶著我們，沒地方去，沒飯吃，沒衣穿，凍了好多天……娘就……娘就再也醒不過來了……」
女童趴在秦良玉懷裡，嗚嗚地哭著，小身子不停顫抖，哽咽著補充道：「那個壞捕快說……是我爹在邊關，得罪了忠州的大官……所以要欺負我們……不給我們活路……」
孩童稚嫩又嘶啞的哭訴，一字一句，清晰地傳入秦良玉與呂镹肆的耳中，兩人渾身一震，眼底的憤怒瞬間飆升至頂點，周身的寒氣幾乎要將周遭的空氣凍結。
剋扣朝廷發放的軍屬體恤銀、百姓生計保障銀，拆毀百姓房屋，致使軍屬婦人凍餓而亡，孩童流離失所，這般傷天害理、罔顧朝廷政令、欺壓百姓的惡行，竟然真的在他們治下發生了！
呂镹肆渾身緊繃，雙手死死攥緊，指節泛白，骨節發白，他身為欽命一機總制，總理全國民政財政，錦衣衛遍布天下，監察各地官吏，本以為能杜絕這般貪贓枉法、欺壓百姓的惡行，可沒想到，即便是在錦衣衛的監察之下，依舊有官吏、差役，膽大包天，藐視朝廷政令，殘害百姓，這背後，定然有地方官員包庇縱容，官官相護！
秦良玉蹲在地上，抱著懷裡瑟瑟發抖的女童，指尖緊緊攥著棉袍，渾身抑制不住地顫抖，眼底滿是猩紅的怒火，更多的，是深入骨髓的愧疚。
她身為四川布政使，忠州乃是她的家鄉，是她管轄的地界，她麾下白杆兵鎮守此地，本應保一方百姓平安，讓朝廷惠民政令惠及萬民，可如今，卻讓百姓受了這般大難，讓孩童落得這般悽慘下場，她愧對朝廷的信任，愧對麾下將士，更愧對這一方百姓！
她鎮守西北，抵禦外敵，讓萬千百姓免受戰火侵襲，可在自己的家鄉，卻讓百姓死於貪腐苛政之下，這是她的失職，是她永遠無法饒恕的罪責！
「好孩子，別哭了，是我們不好，是我們來晚了，讓你們和你娘，受了這麼多苦。」秦良玉聲音顫抖，淚水終於忍不住滑落，滴在孩童的發頂，她緊緊抱著兩個孩童，滿心都是愧疚與自責，「我向你們保證，一定會為你們娘報仇，一定會嚴懲所有作惡之人，給你們，給你娘，一個交代！」
呂镹肆深吸一口氣，強壓下心底的滔天怒火，蹲下身，看著孩童，溫聲又鄭重地問道：「孩子，你說的那個捕快汪葦，你可知他到底是誰？背後是哪些人在包庇他？」
林天緊緊攥著呂镹肆的衣襟，小臉上滿是淚水，哽咽著點頭：「我知道……我聽他們說……汪葦是忠州衙門的捕快頭目，真名叫鄧興，他爹是忠州的軍戶老爺，還有好多當官的，都幫著他……」
呂镹肆眼底寒光一閃，瞬間明白了此事絕非表面這般簡單，一個小小的捕快頭目，絕不敢如此膽大妄為，剋扣朝廷銀兩，拆毀民房，殘害軍屬，背後定然牽扯著忠州地方官員，相互勾結，貪墨朝廷惠民銀兩，欺壓百姓！
他站起身，看向身後隨行的白杆兵，神色冷厲，語氣帶著不容置疑的威嚴。
「立刻派人，將此地保護起來，不許任何人靠近，再尋一塊風水寶地，好生安葬這位大嫂，不得有任何怠慢！」
「遵命！」白杆兵齊聲應道，立刻行動起來，動作輕柔，生怕驚擾了亡者。
秦良玉抱著兩個孩童，站起身，看著地上早已沒了氣息的婦人，又看了看懷裡瑟瑟發抖的孩童，聲音哽咽，對著孩童溫聲說道：「孩子，別害怕，你娘沒有走，她是去了天上，做了神仙，會一直看著你們，我們現在，先讓你娘安安穩穩地入土，好不好？」
兩個孩童雖然年幼，卻也懂了些許事理，看著秦良玉溫柔的眼神，聽著她溫和的話語，漸漸停止了哭泣，林天點了點頭，小臉上滿是淚痕，卻格外懂事。
呂镹肆看著兩個孩童，心中滿是心疼，伸手輕輕摸了摸林天的頭，溫聲開口：「放心，有我們在，以後不會再讓你們受半點委屈，不會再讓任何人欺負你們。」
待白杆兵將婦人妥善安葬，秦良玉與呂镹肆抱著兩個孩童，轉身朝著秦府走去，一行人腳步匆匆，再沒了逛街市的閒適，每個人的心頭，都壓著一塊巨石，沉重無比。
光娣兒跟在一旁，小臉上沒了往日的歡快，滿心都是驚恐與不忍，緊緊跟著眾人，一言不發。
一路無話，眾人很快便回到了秦府，剛走到府門口，便看到秦葵、呂天系、秦邦屏幾人，正站在府門口等候，看到兩人抱著兩個陌生的孩童回來，孩童衣衫破舊，滿臉淚痕，兩人神色凝重，周身滿是寒氣，眾人皆是一愣，臉上滿是疑惑與驚訝。
王令婉快步上前，看著秦良玉懷裡的女童，又看了看呂镹肆身邊的男童，滿臉疑惑地開口：「良玉，镹肆，這是怎麼回事？這兩個孩子是哪裡來的？你們怎麼這般神色？」
秦良玉看著家人，嘴唇微動，滿心的愧疚與憤怒，一時間竟不知從何說起，眼眶依舊泛紅，聲音沙啞沉重。
呂镹肆抱著林天，上前一步，神色冷厲，將街市外發生的一切，一字一句，清晰地告知眾人，從孩童的哭訴，到婦人凍餓而亡，再到官吏剋扣銀兩、拆毀民房，樁樁件件，聽得秦葵、秦邦屏等人臉色驟變，周身滿是震怒。
「豈有此理！簡直是膽大包天！」秦葵氣得渾身發抖，手中的藤杖狠狠戳在地上，臉色鐵青，「朝廷惠民政令，明令天下，這些地方官吏，竟然敢視朝廷政令為無物，貪墨銀兩，殘害百姓，還是軍屬人家，簡直是罪大惡極！」
秦邦屏三兄弟，皆是武將出身，渾身散發著駭人的怒氣，臉色陰沉得可怕，秦邦翰攥緊拳頭，咬牙切齒地開口：「這群狗官，枉受朝廷俸祿，不思報效朝廷，安撫百姓，反倒欺壓百姓，殘害無辜，若是不將他們嚴懲，如何對得起朝廷，如何對得起黎民百姓！」
「難怪你們神色這般沉重，這般慘事，落在咱們家門口，實在是令人髮指！」呂天系也是滿臉怒容，語氣沉重，「此事絕不能就這麼算了，必須徹查到底，將所有涉案人員，全部揪出來，依法嚴懲，絕不姑息！」
王令婉、光萌娘兩位夫人，看著兩個可憐的孩童，滿心都是心疼與不忍，連忙上前，從兩人懷裡接過孩童，將他們帶到溫暖的屋內，心疼地安撫著。
秦良玉站在原地，看著家人，深深吸了一口氣，眼底滿是愧疚，聲音沉重無比：「爹，各位兄長，此事是我的失職，我身為四川布政使，管轄忠州一地，卻讓百姓受了這般大難，是我督查不力，讓這些貪官污吏，有了可乘之機，殘害無辜百姓。」
「良玉，此事不怪你，你常年駐守西北，軍務繁忙，地方官吏藏污納垢，刻意隱瞞，你怎能盡數知曉，切莫自責。」秦葵看著女兒愧疚的模樣，連忙開口安撫，卻依舊難掩心底的怒火，「當下之急，是徹查此案，將所有涉案人員，一網打盡，依法處置，安撫好這兩個可憐的孩子。」
呂镹肆點了點頭，神色冷厲，語氣堅定：「岳父說得是，此事我已經知曉端倪，那作惡的捕快鄧興，背後牽扯忠州一眾地方官員，官官相護，貪墨朝廷惠民銀兩，我定會徹查到底，絕不放過任何一個作惡之人，只是我不便暴露欽命一機總制的身份，此事，還要仰仗良玉的身份，鎮住場面。」
「這是自然！」秦邦屏沉聲開口，語氣堅定，「小妹身為鎮西侯、四川總督、欽差總督川甘軍務，節制忠州所有文武官員，緝拿這些貪官污吏，名正言順，我秦家軍白杆兵，隨時聽候調遣，誰敢反抗，格殺勿論！」
秦良玉抬眸，眼底的愧疚化作堅定，周身散發出將帥的威嚴，沉聲道：「此事，我來兜底，镹肆，你全權徹查，務必查清所有涉案人員，一樁一樁，全部落實，依照大明律，嚴懲不貸，給無辜逝去的百姓，給這兩個孩子，一個公道！」
「好！」呂镹肆重重點頭，眼底寒光畢露，「我這就開始徹查，動用所有暗線，三日之內，必定查清所有涉案人員，將他們全部緝拿歸案！」
秦葵拄著藤杖，神色鄭重，看著眾人，沉聲道：「此事，咱們秦家、呂家，全力支持，上下齊心，一定要還百姓一個公道，絕不能讓這些貪官污吏，逍遙法外！」
眾人齊聲應和，神色堅定，原本打算告知兩人的請旨賜婚之事，看著眼前這般慘事，看著兩人滿心愧疚、震怒的模樣，所有人都默契地閉口不提，當下，徹查冤案、嚴懲惡徒，才是重中之重。
隨後，王令婉、光萌娘兩位夫人，帶著兩個孩童下去，吩咐下人，給他們洗漱乾淨，換上嶄新厚實的棉袍，端上熱氣騰騰的飯菜，兩個孩童許久沒有吃過一頓飽飯，穿著暖和的衣衫，吃著香噴噴的飯菜，看著眼前和善的眾人，眼中的恐懼漸漸散去，多了幾分安穩。
秦良玉站在廳堂內，看著窗外，腦海里一遍遍浮現出婦人凍餓而亡的慘狀，孩童撕心裂肺的哭聲，心底的愧疚，再次翻湧上來，久久無法平息。
呂镹肆走到她身邊，輕輕握住她的手，感受到她指尖的冰涼，感受到她渾身的顫抖，溫聲開口，語氣堅定。
「別太自責，此事並非你的過錯，咱們一定會查清此案，嚴懲所有作惡之人，彌補過錯，護好這兩個孩子，護好這一方百姓。」
秦良玉轉過頭，看著呂镹肆，眼底依舊滿是愧疚，聲音沙啞沉重，一字一句地說道：「我身為朝廷命官，守土有責，卻讓百姓受了這般苦難，這份愧疚，我此生都無法釋懷。」
呂镹肆緊緊握住她的手，目光堅定，看著她的眼眸，沉聲道：
「那咱們就用往後的日子，守住這一方百姓，不讓這般慘事，再發生分毫！」
呂镹肆的話音剛落，秦良玉指尖猛地一顫，原本被暖意裹著的掌心瞬間沁出冷汗，她猛地抽回手，背過身去望著廳堂外落著殘雪的庭院，十九歲的清麗臉頰上，繃著五十四載歲月都未曾有過的緊繃，喉間發緊，半晌才擠出一句帶著顫音的忠州土話。
「我守川甘軍務十一載，任四川布政使七年，涼州、肅州、會州三地民政軍務一手抓，白杆兵縱橫西北，連北地胡騎都不敢犯境，可偏偏在忠州，在我的老家，讓軍屬婦人凍餓而死，讓兩個稚童無家可歸……我這個鎮西侯，這個四川布政使，當得何其窩囊。」
她抬手攥緊腰間懸著的欽差關防令牌，令牌上的鎏金稜角硌得掌心生疼，那是崇禎帝親賜的總督川甘軍務信物，如今握在手裡，卻重如千斤。身為大秦嬴氏第八十一世嫡傳，她自幼便被父親教導要以民為本，要守土安民，可如今治下出了這等戕害百姓的惡事，比在戰場上打了敗仗更讓她煎熬。
呂镹肆看著她單薄的背影微微發抖，便知她心底的愧疚早已翻江倒海，甚至生出了自劾謝罪的念頭，他快步上前，剛要開口勸慰，秦良玉卻猛地轉過身，眼底泛紅，聲音沉得像壓了霜雪。
「我明日便上疏朝廷，自請處分，督查不力，治下無方，這罪責，我認。」
這話一出，廳堂內眾人皆是一驚，秦葵拄著藤杖的手猛地一頓，藤杖重重戳在青石板地上，發出悶響。
「胡鬧！」秦葵厲聲喝止，花白的鬍鬚氣得發抖，「你常年駐守涼州，西北軍務纏身，忠州地方官吏刻意瞞報、上下包庇，錦衣衛暗線都被蒙蔽，何罪之有？若是自請處分，反倒讓那些奸佞小人看了笑話，讓朝廷質疑你秦良玉的能力！」
王令婉連忙上前拉住女兒的胳膊，眼眶通紅，連連搖頭：「良玉，你可不能犯傻，這些年你為朝廷、為百姓做的事，天下人都看在眼裡，這點地方污吏作祟，怎能怪到你頭上？萬萬不可上疏自劾。」
呂天系也跟著擺手，爽朗的蘇州話里滿是急切：「镹肆，你快勸勸良玉，她這是鑽了牛角尖，此事是地方官吏瀆職貪墨，與她督查不力無甚干係，萬萬不能認下這莫須有的罪責。」
呂镹肆上前一步，輕輕按住秦良玉的肩頭，目光沉沉地看著她，沒有說空泛的安慰，只沉聲道出實情。
「朝廷今年四月二十三名下發惠民政令，戶部撥發忠州全境惠民銀共計三千七百二十兩，其中軍屬撫恤銀一千二百兩，按邊軍月俸一石米、三倍撫恤便是三石米折算，每戶戶季領撫恤銀一兩五錢；百姓生計保障銀九百兩，每戶月領三百文；孩童助學銀五百二十兩，每名孩童年領五百文；民屋翻修銀一千一百兩。」
他頓了頓，指尖叩了叩廳堂的木桌，語氣愈發凝重：「林家為邊軍軍戶，按制季領撫恤銀一兩五錢、月領保障銀三百文，冬月翻修房屋銀二兩，林花藺的助學銀五百文，四項合計，本季應領銀四兩二錢，米三石。可我適才讓暗衛初查，忠州衙門只給林家造冊登記了一兩銀子，其餘三兩二錢銀、三石米，盡數被人剋扣，分文未發。」
秦良玉聽得渾身一震，這些實打實的錢糧數字，比孩童的哭訴更讓她心驚，她身為四川布政使，每月都會核查地方錢糧奏報，忠州上報的奏冊里，明明寫著惠民銀盡數發放到位，無一人遺漏，如今竟全是造假的虛數。
「這些帳冊，都是楊芸春親手簽字上報的？」她的聲音發緊，指甲深深嵌進掌心。
「正是，不僅如此，守御所指揮僉事李二國，還從忠州軍餉里剋扣了二百兩銀子，與鄧馬克分贓，鄧興強拆林家房屋時，還動用了守御所的三名兵丁，這都是有兵丁值守記錄為證的。」呂镹肆話音剛落，門外便傳來輕淺的腳步聲，是他派出去的一機總制暗衛，身著短打，腰懸密信囊，躬身立在廊下，不敢擅入。
「進來。」
暗衛快步走入，從懷中掏出三本泛黃的帳冊、一疊簽字畫押的供詞，還有一枚鄧興的腰牌，雙手捧著遞到呂镹肆面前，低聲稟報導：「先生，屬下已查清全部實情，忠州衙門錢糧帳冊、守御所軍餉剋扣記錄、鄧興手下幫凶供詞，盡數在此，另有林欄與鄧興分贓的字據，是從林欄私藏的小妾住處搜出的。」
呂镹肆接過帳冊，隨手翻開第一本，指尖點著上面的數字，一字一句念給眾人聽，每一個被剋扣的銀兩所指，每一筆被貪墨的米糧數目，都清晰無比，聽得秦邦屏三兄弟怒目圓睜，攥緊了拳頭。
秦良玉拿過那張三兩二錢銀的分贓字據，上面赫然有林欄的手印，還有鄧興的簽名，她看著那歪歪扭扭的字跡，只覺得心口堵得發慌，一個親生父親，竟能為了幾兩銀子，勾結外人害死髮妻，棄兒女於不顧，這等泯滅人性的事，比貪官污吏的貪墨更讓她齒冷。
「此事絕非小吏妄為，是忠州文武勾結，上下其手，視朝廷律令為無物。」呂镹肆將帳冊放在桌上，抬眸看向秦良玉，「我身為欽命一機總制，總理全國軍、政、民、財、商，錦衣衛十三司遍布天下，竟沒能監察到這等惡事，我的罪責，不比你輕。我若暴露身份，直接拿人，反倒會打草驚蛇，牽扯出更多官場貓膩，此事，仍需以你的官階鎮場，我在幕後依律斷案。」
他說著，從懷中掏出一卷《大明律》，這是他隨身攜帶的律典，泛黃的紙頁上寫滿了批註，他指尖划過一條條律文，念出對應的罪名，沒有半分含糊。
「按《大明律·吏律·職制》第二條，凡官吏無故稽留、剋扣朝廷賑恤錢糧者，杖一百，徒三年，若致百姓死傷，斬監候；《大明律·戶律·戶役》第七條，私冒、侵欺軍屬撫恤銀兩者，計贓論罪，贓至十兩以上，絞；《大明律·刑律·人命》第三十二條，故殺平民者，斬，共謀者同罪；《大明律·兵律·軍政》第十九條，武官縱容下屬欺壓軍屬、勾結匪類者，革職，杖一百，流三千里，若致死人命，斬；《大明律·刑律·鬥毆》第十條，軍戶恃強凌弱、殘害百姓者，加凡斗一等治罪。」
這些實打實的律文，不是空泛的罪責定論，每一條都對應著涉案之人的惡行，秦良玉聽著，心底的慌亂漸漸褪去，取而代之的是將帥臨事的果決，可愧疚依舊盤踞在心底，揮之不去。
「楊芸春正五品知州，瀆職瞞報，剋扣賑銀，致民死傷，觸吏律、戶律兩條；李二國正四品指揮僉事，包庇兇徒，動用兵力強拆民房，觸兵律、刑律兩條；鄧興、鄧馬克父子，剋扣撫恤、故殺平民，觸刑律人命、戶律侵欺兩條；林欄殺妻分贓，觸刑律人命，按律當凌遲。」呂镹肆合上律典，目光冷冽，「這些罪名，樁樁件件都有證可查，有律可依，絕非兒戲。」
秦葵看著律典上的黑字白紙，捻著鬍鬚沉聲開口：「既然律法分明，罪證確鑿，那就即刻動身前往忠州，拿人審案，只是李二國手握忠州守御所兵權，怕是會負隅頑抗，邦屏、邦翰、民屏，你們帶三百秦家軍精銳，隨良玉、镹肆前往，以防不測。」
「爹放心，孩兒們定護好小妹和妹夫，誰敢反抗，就地鎮壓！」秦邦屏沉聲應道，轉身便去調遣兵馬，甲冑碰撞的鏗鏘聲，很快從府外傳來。
秦良玉看著廳堂里兩個已經吃飽喝足、靠在王令婉懷裡打盹的孩童，心底的愧疚又翻湧上來，她緩步走過去，蹲下身，輕輕拂去林花藺鬢邊的碎發，聲音柔得發顫。
「是我來晚了，讓你們和你們娘親，受了這麼多苦。」
林花藺睜開惺忪的睡眼，小手抓住秦良玉的手指，小聲說道：「娘親說，天上的神仙會保佑我們，現在有你們在，我不怕了。」
孩童稚嫩的話語，像一根軟刺，扎在秦良玉的心口，她強忍著眼底的濕意，點了點頭，起身看向呂镹肆，沉聲道：「走吧，去忠州，給這兩個孩子，給枉死的婦人，一個律法公允的交代。」
一行人即刻動身，三百白杆兵精銳列隊在前，秦良玉身著鎮西侯蟒袍，腰懸欽差關防、都督同知印信，策馬走在最前方，呂镹肆一身素色長衫，扮作秦家軍軍師，隨侍身側，秦邦屏三兄弟披甲執刃，護在左右，馬蹄踏過殘雪，朝著忠州城疾馳而去。
一個時辰後，隊伍抵達忠州城北門，守城士卒見是秦良玉的儀仗，剛要開城門，城牆上突然傳來一聲厲喝：「緊閉城門，無本指揮軍令，任何人不得入城！」
眾人抬頭望去，只見忠州守御所指揮僉事李二國，身著四品武官鎧甲，立在城樓上，身後站著兩百守御所兵丁，張弓搭箭，對準城下的白杆兵，神色囂張，毫無懼色。
「秦良玉，你雖為總督川甘軍務欽差，卻無朝廷明旨，擅自帶兵闖入忠州地界，是想謀反嗎？」李二國手扶城垛，高聲叫囂，「我乃朝廷正四品指揮僉事，鎮守忠州防務，你若敢強行攻城，便是違抗君命，我即刻上奏朝廷，參你個擁兵自重之罪！」
秦良玉勒住馬韁，面色冷然，沒有絲毫慌亂，她抬手從懷中掏出崇禎帝親賜的欽差令牌，高高舉起，鎏金令牌在陽光下熠熠生輝，聲線傳遍整個北門。
「李二國，睜大你的狗眼看看，此乃陛下親賜欽差總督川甘軍務令牌，節制川甘全境文武官員、所有駐軍，本侯持此令牌，便宜行事，先斬後奏，你敢抗令？」
李二國看著那枚令牌，眼底閃過一絲慌亂，卻依舊嘴硬：「一枚令牌而已，誰知道是真是假！我守御所兵丁只聽朝廷調遣，不聽你侯府號令！」
「放肆！」秦邦屏策馬向前，抽出腰間長刀，刀身寒光乍現，「我秦家軍鎮守西北，大小百餘戰，你這等貪墨瀆職的鼠輩，也敢在我秦家面前叫囂？今日這忠州城，我們進定了！」
呂镹肆抬手示意秦邦屏稍安勿躁，從懷中掏出那本守御所軍餉剋扣帳冊，高聲喊道：「李二國，你剋扣軍餉二百兩，與鄧馬克分贓，動用守御所兵丁強拆民房，致林氏凍餓而死，這些帳冊記錄、兵丁供詞，都在我手中，你還要抗令？按《大明律·兵律·軍政》，武官抗旨不遵、包庇兇徒，當即革職拿問，你若再執迷不悟，麾下兵丁皆要受你牽連，按從犯治罪！」
城牆上的守御所兵丁聞言，紛紛面面相覷，手中的弓箭微微下垂，他們本就不知李二國的惡行，如今聽聞自家指揮僉事剋扣軍餉、殘害百姓，早已心生不滿，誰也不願為了他搭上自己的性命。
李二國見麾下兵丁動搖，又驚又怒，拔出腰刀就要呵斥，秦良玉猛地一揮手，身後的白杆兵瞬間列陣，強弓勁弩對準城樓，氣勢凜然，她聲線冰冷，再無半分留情。
「李二國，我給你最後一次機會，開城門投降，束手就擒，尚可按律從輕發落，若再抗令，白杆兵即刻攻城，屆時，你便是罪加一等，死無全屍！」
僵持片刻，李二國看著城下殺氣騰騰的白杆兵，又看著身邊紛紛放下兵器的兵丁，心底的掙扎終於崩斷，他知道自己根本不是秦良玉的對手，若是真的開戰，不僅自己必死，守御所兵丁也會血流成河，最終只能狠狠一跺腳，咬牙喊道：「開城門！」
厚重的城門緩緩打開，白杆兵列隊入城，徑直朝著知州府邸而去。
此時的知州府邸內，楊芸春正坐在廳堂上，與判官胡平表、儒學學正陸武備、吏目商蘇飲酒作樂，桌上擺著珍饈美味，一旁還有歌姬伴舞，全然不知大禍臨頭。商蘇手裡把玩著剋扣來的助學銀，笑著說道：「那林家兩個小崽子，凍餓幾天，早該死在破屋裡了，此事做得神不知鬼不覺，秦良玉遠在涼州，根本查不到咱們頭上。」
話音剛落，府門便被一腳踹開，白杆兵持刀闖入，瞬間將整個廳堂圍得水泄不通。
楊芸春一驚，猛地站起身，指著闖入的白杆兵厲聲喝道：「爾等何人？竟敢擅闖知州府邸，可知這是朝廷五品公署！」
秦良玉緩步走入，蟒袍拖地，周身將帥威嚴壓得眾人喘不過氣，她目光冷冽地掃過楊芸春，聲音冰冷。
「楊芸春，你身為忠州知州，朝廷惠民銀三千七百二十兩，你剋扣一千九百兩，致軍屬林氏凍餓而死，稚童流離失所，還敢在此飲酒作樂？」
楊芸春臉色驟變，卻依舊強作鎮定，捋著鬍鬚狡辯：「秦大人，此言差矣，忠州地瘠民貧，惠民銀盡數發放百姓，何來剋扣一說？定是有人惡意誣告，大人切莫輕信！」
「惡意誣告？」呂镹肆走上前，將錢糧帳冊扔在楊芸春面前，「你親手簽字的忠州錢糧奏冊，寫著惠民銀盡數發放，可實際發放帳目，只有奏冊的一半，林家應領四兩二錢銀，你只造冊一兩，其餘三兩二錢，被你與胡平表、商蘇分贓，這帳冊上的筆跡，你敢不認？」
胡平表見狀，嚇得渾身發抖，噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：「大人饒命，都是楊知州指使的，屬下不敢不從啊！」
陸武備也跟著跪倒，哭喊道：「屬下只是貪了幾百兩助學銀，從未想過害人性命，求大人開恩！」
楊芸春看著跪地求饒的兩人，又看著帳冊上確鑿的證據，心底的僥倖徹底崩塌，他雙腿一軟，癱坐在地上，眼神空洞，再也沒有了方才的囂張，他知道，自己的仕途、性命，全都完了。
白杆兵當即上前，將楊芸春、胡平表、陸武備、商蘇四人牢牢捆住，押往忠州府衙。
隨後，一行人又趕往鄧家府邸，鄧馬克、鄧興父子正在院中揮霍貪來的銀兩，鄧興手裡拿著強拆來的林家木樑，叫囂著要蓋新屋，見白杆兵闖入，鄧興猛地拔出腰刀，橫在身前。
「我乃忠州軍戶，世襲軍籍，不隸州縣管轄，你們無權拿我！」
秦良玉冷笑一聲，抬手示意白杆兵退後，看著鄧興，一字一句念出《大明律》：「《大明律·兵律·軍政》第二十一條，軍戶恃強欺壓平民、殘害軍屬者，加凡斗一等治罪，致死人命者，斬。你剋扣軍屬撫恤銀，強拆民房，致林氏死亡，按律當斬，你以為世襲軍籍，就能逃脫律法制裁？」
鄧興臉色煞白，還想反抗，秦民屏跨步上前，一招便將他手中的腰刀打落，反手將他按在地上，鄧馬克想要上前阻攔，也被白杆兵輕易制服，父子二人掙扎著嘶吼，卻終究難逃被擒的命運。
最後，眾人在城中一家偏僻的客棧內，找到了林欄，他正摟著新買的小妾，喝著美酒，桌上擺著雞鴨魚肉，全然不知自己的髮妻早已慘死，兒女流落街頭。被白杆兵抓住時，他還一臉茫然，破口大罵。
「你們憑什麼抓我？我是邊關軍戶，我有功於朝廷！」
呂镹肆將分贓字據扔在他面前，冷聲道：「你與鄧興勾結，害死髮妻，分走朝廷撫恤銀二兩七錢，用贓銀納妾，遺棄親生兒女，按《大明律·刑律·人命》第三十二條，故殺妻者，凌遲處死，你還有何話可說？」
林欄看著字據上自己的手印，瞬間面如死灰，他掙扎著想要狡辯，可看著隨後被帶來的林天、林花藺，看著孩童眼中的怨恨，心底最後一絲掙扎也消失殆盡，癱軟在地，再也說不出一句話。
不到兩個時辰，所有涉案人員悉數被押至忠州府衙大堂，秦良玉端坐主位，呂镹肆立於一側，手持《大明律》，逐一宣判，每一條罪名都對應著具體律文，每一項刑罰都有據可依。
「忠州知州楊芸春，犯《大明律·吏律·職制》剋扣賑銀致民死傷、《戶律·戶役》侵欺錢糧，兩罪並罰，革除官職，斬監候，秋後處決；
判官胡平表，犯《吏律·職制》瞞報民情、《戶律·戶役》協同貪墨，革職，杖一百，流三千里；
儒學學正陸武備，犯《戶律·戶役》侵吞助學銀，革職，杖八十，徒二年；
吏目商蘇，犯《刑律·賊盜》協同侵欺錢糧、包庇兇徒，革職，杖一百，徒三年；
忠州守御所指揮僉事李二國，犯《兵律·軍政》包庇兇徒、剋扣軍餉、致民死傷，革除軍職，斬監候；
鄧馬克、鄧興父子，犯《刑律·人命》故殺平民、《戶律·戶役》剋扣軍屬撫恤銀，斬立決；
林欄，犯《刑律·人命》故殺髮妻、遺棄子女，凌遲處死，家產抄沒，充作惠民銀。」
宣判完畢，堂下一眾涉案人員或哭喊求饒，或面如死灰，再無一人敢有半分狡辯，大明律的鐵律在前，罪證確鑿，他們終究要為自己的惡行付出代價。
秦良玉看著堂下的罪徒，沒有半分快意，心底的愧疚依舊未曾消散，她站起身，對著堂外圍觀的忠州百姓躬身一揖，聲音沉重。
「本侯身為四川布政使，治下官吏瀆職貪墨，殘害百姓，是本侯督查不力，讓諸位鄉鄰受了委屈，此後，本侯會親自督查忠州錢糧發放，重新核算惠民銀，確保每一兩銀子、每一石米糧，都落到百姓手中，絕不再讓此類慘劇發生。」
圍觀百姓見狀，紛紛跪地高呼「秦大人英明」，可秦良玉卻知道，這一聲英明，根本彌補不了枉死的林氏，彌補不了兩個孩童失去娘親的痛苦。
處置完所有涉案人員，天色已然擦黑，秦良玉與呂镹肆帶著林天、林花藺返回秦府，一路上，兩個孩子緊緊牽著兩人的手，不再有絲毫恐懼。
回到秦府，一家人早已在廳堂等候，王令婉、光萌娘連忙上前，將兩個孩子摟進懷裡，秦葵看著秦良玉依舊沉鬱的臉色，輕聲勸慰。
「惡人已除，律法昭彰，百姓得以安寧，孩子也有了依靠，你不必再過度自責，為官者，豈能盡善盡美，只需問心無愧便好。」
呂镹肆走到秦良玉身邊，輕輕攬住她的肩頭，溫聲道：「明日我便按《大明律·戶律·戶役》收養條款，為林天、林花藺辦理收養文書，邀秦氏族老、呂家族長見證，將二人戶籍歸入秦呂兩家，往後，他們便是我們的孩子，是秦家、呂家的子弟。」
秦良玉低頭看著兩個孩子，看著他們眼中的依賴，輕輕點了點頭，聲音依舊帶著一絲沙啞。
「往後，我會親自教他們讀書識字，教他們明辨是非，絕不讓他們再受半分委屈。」
秦邦屏笑著說道：「小妹，收養文書我已經讓人備好，明日一早便去縣衙蓋印，戶籍之事，一日便能辦妥，兩個孩子往後就在秦府住著，咱們一家人一起疼他們。」
廳堂內炭火熊熊，暖意融融，一家人圍坐在一起，說著孩童日後的起居教養，原本打算提及的賜婚之事，依舊被眾人默契地擱置，此刻，守護好這兩個孤苦的孩子，遠比婚事更為重要。
秦良玉靠在呂镹肆的肩頭，望著眼前溫馨的一幕，心底的愧疚終於稍稍平復，她輕聲開口，語氣裡帶著釋然，也帶著堅定。
「有家人，有律法，有這些孩子在，往後我定守好這一方水土，再不讓百姓受凍餓之苦。」
呂镹肆低頭，看著她眼底的柔光，輕輕握住她的手，溫聲回應：「我陪你一起守，守好百姓，守好家人，守好我們的家。」
呂镹肆緩步走到她身側，掌心穩穩覆上她的手背，指尖的溫度一點點熨帖著她微涼的肌膚，他微微俯身，俊朗的眉眼在燭火下格外溫柔，聲音輕緩，帶著江南男子獨有的軟糯。
「一路奔波二十三日，方才家宴上強撐著精神，現下就別繃著了，先坐下歇歇，我去給你倒杯熱水暖暖身子。」
秦良玉抬眸看向他，眼底的倦意散了些許，反手輕輕攥住他的手腕，搖了搖頭，忠州土話裡帶著幾分慵懶的釋然。
「不急，方才在廳里喝了不少熱茶，身上早暖透了，就是這一身的風霜氣，還沒散乾淨，坐著緩一緩就好。倒是你，一路扶著我，照應著上下，比我更勞心，也該好好鬆快鬆快。」
呂镹肆順勢坐在她身側的木凳上，另一隻手輕輕拂去她發間殘留的細碎雪沫，動作輕柔得生怕碰疼了她，語氣里滿是心疼。
「再勞心也比不上你，你身為三軍統帥，一路既要顧著行程安危，又要壓著軍中事宜，我不過是在旁搭把手，算不得什麼。如今回了秦家壩，這一方小院裡，你只管做秦良玉，不用做鎮西侯，不用做四川總督，萬事有我。」
秦良玉唇角勾起一抹淺淡的笑意，指尖輕輕戳了戳他的掌心，眉眼彎彎，沒了平日裡將帥的凌厲，只剩小女兒家的嬌態。
「就你會說貼心話，這麼多年，若不是你陪在身邊，我這長生的日子，怕是早熬得沒了滋味。方才家宴上，看著爹娘、兄長他們，我心裡頭又暖又酸，咱們瞞著世人，守著這般逆天的秘密，卻始終有家人不離不棄，實在是萬幸。」
「咱們是彼此的依靠，家人是咱們的底氣，往後在這院裡，日日都能這般安穩。」呂镹肆握緊她的手，目光落在屋內燒得通紅的炭火盆上，炭火噼啪作響，暖意裹著周身，「早些洗漱歇息，明日若是天晴，咱們去壩上走走，看看家鄉的景致，也算是彌補這些年在外戍邊，錯過的光景。」
秦良玉點點頭，剛要開口，院門外傳來一陣輕淺的腳步聲，緊接著，孫六十壓低的聲音隔著房門傳了進來，恭敬又謹慎。
「將軍，先生，屬下孫六十，有軍務要事稟報，不敢貿然入內。」
呂镹肆與秦良玉對視一眼，兩人眼底的溫情瞬間褪去，取而代之的是平日裡的沉穩，秦良玉坐直身子，抬手理了理衣襟，沉聲開口，語氣恢復了幾分將帥的威嚴。
「進來說話。」
房門被輕輕推開一條縫隙，孫六十躬身走入，腳步放得極輕，進門後便垂首而立，目光不敢隨意掃視屋內，雙手捧著一疊密封的書信，甲冑上還沾著些許未化的雪粒，周身透著錦衣衛特有的肅穆。
「將軍，先生，這是涼州、川甘一帶秦家軍諸位將領發來的急信，皆是問詢二位歸鄉安危，還有駐守涼州的雪凡仙副將、李信承副帥，分別發來軍務信函，請示後續邊防布防事宜。另外，屬下已按照吩咐，備好車馬，十名男衛、十名女衛隨時可以啟程回京，向吳指揮使、沈指揮使復命。」
秦良玉抬了抬手，示意他將書信遞過來，孫六十快步上前，雙手將書信恭恭敬敬放在桌上，又躬身退回到原處，垂手待命。
呂镹肆伸手拿起最上方一封密封嚴實的信函，指尖撫過信封上的火漆印，那是秦家軍火炮營的專屬印記，一眼便認出是陳雯萱發來的書信，他隨手將信函推到秦良玉面前，看向孫六十，聲音平和卻帶著不容置疑的分寸。
「護衛我與將軍歸鄉一事，辛苦你與方統領，回京復命的錦衣衛，你親自安排妥當，路上務必謹慎，不得泄露任何行程與機密，抵達京城後，如實向兩位指揮使稟報，就說我與將軍平安抵達秦家壩，一切安好，無需掛念。」
「屬下遵命！」孫六十拱手行禮，腰杆挺得筆直，「屬下這就去安排，今夜便讓他們啟程，方統領已在院外等候，隨時聽候將軍、先生的吩咐。」
秦良玉拿起桌上的書信，指尖拆開一封，目光快速掃過信上的字跡，那是馬祥麟的筆跡，字裡行間滿是對主帥的擔憂，她看完一封，又拿起另一封，接連拆開幾封，皆是麾下將領的問安與軍務請示，指尖捏著信紙，指節微微用力。
「諸位將領的心意，我已知曉，你回去後，傳我的命令，讓李信承、陳雯萱、牡軻幾人，嚴守涼州、川甘邊防，操練兵馬不可懈怠，境內治安務必嚴加管控，安撫好駐地將士與百姓，我與先生在故鄉稍作停留，不日便會返回涼州。」
孫六十連忙應下，將將軍的吩咐一一記在心裡，不敢有半分遺漏。
「還有，」秦良玉抬眸，眼底閃過一絲鄭重，「白杆兵駐守事宜，按此前安排執行，府外值守的親衛，依舊嚴守分寸，只守外圍，不得靠近內院，不得驚擾家人，更不得泄露半點不該泄露的消息。」
「屬下謹記將軍命令，絕不會出半分差錯！」孫六十再次拱手，「若是將軍、先生無其他吩咐，屬下這就退下，去安排錦衣衛回京事宜。」
呂镹肆微微頷首，淡淡開口：「去吧，行事謹慎些。」
孫六十躬身告退，輕輕合上房門，腳步悄然退離，院外的腳步聲漸漸遠去，直至消失不見，屋內又恢復了往日的安靜，只剩炭火燃燒的輕響，與燭火跳躍的簌簌聲。
秦良玉將桌上的書信一一整理好，放在桌邊，指尖輕輕按著眉心，長長嘆了口氣，語氣裡帶著幾分難以掩飾的疲憊。
「麾下一眾將領，個個都懸著心，雪凡仙兼任涼州知州與副總兵，既要管軍務，又要理民政，擔子本就重，還時時惦記著咱們的安危，陳雯萱與牡軻二人，駐守左軍、右軍大營，也不敢有半分鬆懈，馬祥麟年輕氣盛，更是日日盼著咱們回去，倒是讓他們跟著操心了。」
「戍邊軍務本就繁重，你身為秦家軍統帥，節制川甘各鎮兵馬，他們自然以你馬首是瞻，心中牽掛也是常理。」呂镹肆起身，走到桌邊，拿起茶壺，給她倒了一杯溫熱的茶水，推到她面前，「咱們明日一早，寫好回信，讓人快馬加鞭送往涼州，也好讓他們安心，安心駐守邊防。」
秦良玉端起茶杯，指尖觸到溫熱的杯壁，暖意順著指尖蔓延至心底，她小口抿了一口茶水，抬眸看向呂镹肆，眉眼間多了幾分柔和。
「也只能如此，只是咱們在外戍邊三十年，如今好不容易回一趟家鄉，本想好好陪陪家人，卻還是被軍務纏身，不得清閒。」
「家國天下，本就是這般，你身為鎮西侯、四川總督，身負萬民期許，肩上扛著邊防重任，從來都由不得自己。」呂镹肆坐在她對面，目光溫柔，「好在只是短暫停留，等處理完這些軍務瑣事，咱們便能好好享受幾日闔家團圓的日子。」
兩人正說著話，院外又傳來一陣細碎的動靜，緊接著，是光娣兒嬌軟的聲音，隔著院門輕輕喊著，語氣小心翼翼。
「哥，嫂嫂，你們歇息了嗎？祖母讓我送些暖身的蜜粥過來，說是夜裡寒，喝碗粥暖暖肚子。」
秦良玉聞言，眉眼瞬間柔和下來，連忙揚聲應道，語氣里滿是寵溺。
「還沒歇息，娣兒快進來。」
院門被輕輕推開，光娣兒捧著一個描金食盒，小步跑了進來，身上裹著厚厚的棉袍，小臉蛋凍得通紅，鼻尖泛著粉嫩的色澤，進門後就笑眯眯地看向兩人，食盒上還裹著一層棉布，生怕裡頭的粥涼了。
「嫂嫂，你看，祖母特意讓灶上燉的紅棗蜜粥，溫乎乎的，最是暖身，我一路捧著，都沒涼透。」
光娣兒快步走到桌邊，小心翼翼放下食盒，掀開蓋子，一股甜香混著米香瞬間瀰漫開來，粥面上還飄著幾顆紅棗，看著格外誘人，她拿起小碗，盛了滿滿兩碗，分別推到秦良玉和呂镹肆面前。
「哥，嫂嫂，你們快嘗嘗，灶上大娘燉了一下午，甜而不膩，可好喝了。」
呂镹肆伸手，輕輕揉了揉她的發頂，指尖拂過她冰涼的髮絲，眉頭微微蹙起，語氣帶著幾分心疼。
「外頭風雪剛停，夜裡寒氣重，怎麼不讓下人送，非要自己跑這一趟，看你的小手，都凍涼了。」
說著，他伸手握住光娣兒的小手，指尖傳來刺骨的涼意，連忙將她的小手放在自己掌心，輕輕揉搓著，想要幫她暖一暖。
「我想著親自給哥嫂嫂送過來，才顯得貼心嘛。」光娣兒吐了吐舌頭，小臉上滿是笑意，眼神亮晶晶的，「再說了，這點寒氣不算什麼，我身子硬朗著呢。哥，嫂嫂，你們快喝粥，不然等下就涼了。」
秦良玉看著眼前乖巧的小丫頭，心裡暖烘烘的，拿起小勺，小口喝著蜜粥，甜糯的滋味在舌尖散開，驅散了心底最後一絲疲憊，她看著光娣兒，溫聲開口。
「還是娣兒最貼心，這粥好喝得很，回去替我謝謝你祖母，讓她老人家也早些歇息，不用惦記著我們。」
「嗯嗯，我回去一定轉告祖母。」光娣兒用力點點頭，目光在屋內掃了一圈，小臉上滿是認真，「嫂嫂，這院裡炭火夠不夠？要不要我再讓下人添些炭？被褥夠不夠暖和？要是缺什麼，你隨時跟我說，我立馬去辦。」
「什麼都不缺，你兄長都安排得妥妥噹噹，你就放心吧。」秦良玉笑著開口，放下小勺，伸手拉過光娣兒，幫她攏了攏身上的棉袍，「夜裡冷，快些回屋歇息，別在外面逗留，凍壞了身子。」
光娣兒靠在秦良玉身邊，小腦袋蹭了蹭她的胳膊，語氣嬌軟：「我再陪嫂嫂說會兒話就走，哥，嫂嫂，明日你們要不要去街市上逛逛？咱們秦家壩的街市，可熱鬧了，有好多好吃的點心，還有好玩的小玩意兒，你們在外這麼多年，肯定都沒見過。」
呂镹肆喝完碗裡的蜜粥，放下小勺，看著光娣兒，溫聲應道：「好啊，明日若是天晴，我和你嫂嫂就去街市上走走，看看家鄉的變化，也嘗嘗家鄉的吃食。」
「太好了！」光娣兒瞬間歡呼一聲，又怕驚擾了兩人，連忙捂住嘴巴，小眼睛彎成了月牙，「那我明日一早就來叫你們，咱們一起去，我給你們帶路，保證讓你們逛得盡興。」
三人又聊了幾句家常，光娣兒看著天色不早，才依依不捨地起身，捧著空食盒，一步三回頭地離開了小院，臨走前還不忘叮囑兩人早些歇息。
小院再次恢復安靜，秦良玉與呂镹肆收拾好碗筷，放在門邊，等著明日下人來取，隨後便各自洗漱，褪去一身的風塵，卸下了在外的所有疲憊，躺在曬得鬆軟的被褥里，聞著陽光的味道，很快便陷入了沉睡。
一夜無夢，次日清晨，天剛蒙蒙亮，窗外的霜雪已經融化，陽光透過窗欞，灑進屋內，暖洋洋的，驅散了冬日的寒意。
秦良玉率先醒來，睜開眼，看著身邊熟睡的呂镹肆，他眉眼溫潤，即便是在睡夢中，眉頭也微微舒展著，二十歲的俊朗容顏，沒有半分歲月的痕跡，她輕輕抬手，指尖剛要拂過他的眉眼，就見他緩緩睜開雙眼，眼底帶著剛睡醒的惺忪，看到她時，瞬間漾開一抹溫柔的笑意。
「醒了？今日天氣倒是好，陽光明媚，一點都不冷。」
呂镹肆伸手，輕輕攬住她的腰身，將她擁入懷中，聲音帶著剛睡醒的沙啞，格外溫柔。
「嗯，醒了，聽著外頭鳥雀叫，就睡不著了。」秦良玉靠在他懷裡，感受著他溫暖的懷抱，語氣慵懶，「今日天晴，正好如娣兒所說，去街市上逛逛，看看這三十年，家鄉到底變了多少。」
兩人起身穿衣，秦良玉換上了蘇婉凝提前備好的家常棉袍，淡青色的棉袍裹著新彈的棉絮，柔軟又暖和，沒有了平日裡的鎧甲披風，少了幾分將帥的凌厲，多了幾分溫婉居家的氣息，呂镹肆則換上了一身玄色家常棉袍，溫潤如玉，宛若江南翩翩公子。
收拾妥當後，兩人推開房門，陽光瞬間灑在身上，暖意融融，院外的臘梅開得正盛，香氣清幽，沁人心脾，光娣兒早已在院門口等候，看到兩人出來，立馬蹦蹦跳跳地迎了上來。
「哥，嫂嫂，你們可算出來了，我都等好久了，爹娘、祖母他們都在正廳用早飯，咱們快過去，吃完早飯就去街市。」
三人一同前往正廳，正廳里，秦葵、王令婉、呂天系、光萌娘，以及秦邦屏三兄弟、三位兄嫂都已經落座，桌上擺滿了熱氣騰騰的早飯，稀飯、饅頭、精緻的點心，還有幾碟爽口的小菜，一派闔家團圓的溫馨景象。
「良玉，镹肆，快過來坐，今早的稀飯熬得軟糯，快吃點墊墊肚子。」王令婉看到兩人，立馬笑著招手，眼神里滿是疼愛。
眾人落座，一家人其樂融融地用著早飯，席間，王令婉不停給秦良玉夾著點心，叮囑她在外多穿些，別凍著，光萌娘也不停給呂镹肆添著稀飯，念叨著讓他在外別太操勞，秦邦屏幾人則說著街市的熱鬧，讓兩人好好逛逛，放鬆心情。
吃完早飯，秦良玉與呂镹肆辭別家人，帶著光娣兒，又由秦邦屏安排了十名精銳白杆兵，暗中隨行護衛，一行人緩步朝著秦家壩街市走去。
一路之上，鄉間小路鋪滿了殘雪，陽光灑在雪地上，折射出細碎的光芒，路邊的槐樹抽著新芽，遠處的村落錯落有致，炊煙裊裊，透著濃濃的煙火氣，光娣兒走在最前面，蹦蹦跳跳地，不停給兩人介紹著沿途的景致，嘰嘰喳喳，說個不停。
「哥，嫂嫂，你們看，那邊原本是一片荒地，現在都改成了菜園子，鄉親們種著各種蔬菜，冬日裡也能吃上新鮮菜；還有那邊，早前的小土屋，都改成了青瓦房，日子都越過越好了。」
呂镹肆與秦良玉並肩走著，目光掃過眼前的景致，看著鄉親們臉上的笑容，聽著耳邊的歡聲笑語，心中滿是感慨，三十年戍守西北，槍林彈雨里奔波，如今看著家鄉這般安穩祥和，心中滿是欣慰。
「三十年了，變化確實大，記得咱們離開時，這裡還是破舊的土屋，路也坑坑窪窪，如今這般光景，實在是讓人欣慰。」秦良玉輕聲開口，語氣里滿是感慨，眼底映著眼前的煙火人間。
「都是託了將軍的福，若不是你鎮守西北，抵禦外敵，鄉親們哪能過上這般安穩日子。」光娣兒回過頭，小臉上滿是驕傲，「鄉親們天天都念叨著你的好，都說你是咱們忠州的大英雄。」
秦良玉笑了笑，沒有說話，只是目光溫柔地看著眼前的一切，身為大秦嬴氏嫡傳後人，身為朝廷命官，守護一方百姓安穩，本就是她的本分。
一行人很快便走到了秦家壩街市，街市上人頭攢動，熱鬧非凡，叫賣聲、吆喝聲、談笑聲交織在一起，各類攤位琳琅滿目，有賣吃食的、賣布匹的、賣小玩意兒的，應有盡有，鄉親們穿著厚實的棉袍，穿梭在街市上，臉上滿是閒適。
光娣兒拉著秦良玉的手，一會兒跑到點心攤前，買上幾塊桂花糕，一會兒跑到布匹攤前，看著各色棉帛，興奮不已，呂镹肆跟在兩人身側，目光溫和，時不時幫著付帳，護著兩人，不讓擁擠的人群碰到她們。
秦良玉看著街市上的熱鬧光景，看著鄉親們安穩度日，心中滿是暖意，她身為四川布政使，管轄境內百姓能過上這般日子，便是她最大的心愿。
一行人逛了小半個時辰，走到街市盡頭，再往遠處走，便是偏僻的村落，房屋漸漸變得破舊，人煙也稀少起來，光娣兒拉著秦良玉，剛要轉身往回走，一陣微弱的抽泣聲，順著寒風傳了過來，細細弱弱，聽得人心頭髮緊。
秦良玉腳步一頓，眉頭微微蹙起，抬手示意眾人安靜，側耳細聽，那抽泣聲越來越清晰，是孩童的哭聲，夾雜著寒風的呼嘯，格外悽慘。
「嫂嫂，你聽，好像有人在哭。」光娣兒也停下腳步，小臉上滿是疑惑，緊緊攥著秦良玉的手，聲音微微發顫。
呂镹肆神色一凝，目光朝著哭聲傳來的方向望去，只見不遠處，一片破舊的土屋旁，風雪未完全散盡的角落裡，兩個小小的身影蜷縮在一起，正放聲大哭，看著格外可憐。
「過去看看。」秦良玉沉聲開口，腳步不由自主地加快，朝著那兩個孩童走去，隨行的白杆兵立刻上前，隔開周遭的空曠之地，護在兩人身側。
越走近，哭聲越清晰，等走到近前，眾人看清眼前的景象，全都愣住了，秦良玉與呂镹肆更是渾身一僵，眼底瞬間湧上震驚與悲憫，心口像是被一隻大手狠狠攥住，疼得喘不過氣。
只見寒風呼嘯的角落裡，一個破舊的土屋早已坍塌，只剩下斷壁殘垣，地上鋪著一層薄薄的乾草，一個穿著破舊單薄衣衫的婦人，躺在乾草上，渾身冰涼，早已沒了氣息，臉頰凍得青紫，身體僵硬，顯然是早已凍餓而亡。
而婦人身邊，一個約莫五六歲的女童，一個七八歲的男童，身上穿著打滿補丁、薄如蟬翼的破舊衣衫，凍得渾身瑟瑟發抖，小臉、小手凍得通紅髮紫，嘴唇乾裂出血，正趴在婦人身邊，放聲大哭，哭聲嘶啞，哭得撕心裂肺，卻沒有一個人前來過問。
男童緊緊抱著女童，將妹妹護在懷裡，自己渾身凍得發抖，卻還是用小小的身子，替妹妹遮擋著寒風，哭聲里滿是恐懼與無助，女童趴在娘親身旁，小手不停拍著婦人的身子，哭喊著，小小的身子不停顫抖。
「娘……娘你醒醒……我餓……我冷……」
「娘，你別睡……起來看看我和妹妹……」
孩童嘶啞的哭聲，像一把鋒利的刀子，狠狠扎在秦良玉與呂镹肆的心上，秦良玉渾身僵在原地，看著眼前悽慘的景象，眼底瞬間湧上猩紅，雙手死死攥緊，指節泛白，渾身抑制不住地顫抖，周身的溫度瞬間降至冰點，平日裡的溫柔淡然蕩然無存，只剩下滔天的憤怒與難以言喻的愧疚。
呂镹肆站在她身側，俊朗的面容徹底沉了下來，溫潤的眼底布滿寒霜，周身散發著駭人的冷意，他身為欽命一機總制，總理全國軍、政、民、財、商，親手統籌推行朝廷惠民政令，秦良玉身為四川布政使，親自督辦地方政令執行，可如今，在自己的治下，在自己的家鄉，竟然出現這般百姓凍餓而亡、孩童流離失所的慘狀！
他清晰地記得，朝廷早在今年四月，便頒布了明令政令，由他親自統籌，秦良玉督辦執行，為天下貧苦百姓翻修房屋，為貧困孩童出資入學，為貧苦百姓發放生計保障銀，為邊關軍屬發放體恤銀，額度更是尋常軍士月俸的三倍，就是為了讓天下百姓，尤其是軍屬人家，能安穩過冬，不再受凍餓之苦。
可如今，政令推行不過數月，在這秦家壩腳下，在忠州境內，竟然還有軍屬百姓，被活活凍餓而死，孩童流落街頭，無家可歸，這讓他如何不怒，如何不愧！
秦良玉看著眼前凍得瑟瑟發抖、哭得撕心裂肺的兩個孩童，又看了看地上早已沒了氣息的婦人，身為大秦嬴氏嫡傳後人，身為鎮西侯、四川布政使，她鎮守一方，身負朝廷重任，守護萬民安康，可自己治下的百姓，卻落得這般下場，這是她的失職，是她的罪責！
一股濃烈的愧疚感，瞬間席捲了她的四肢百骸，讓她幾乎站立不穩，她征戰沙場，殺敵無數，從未有過絲毫懼意，可此刻，看著眼前的慘狀，她滿心都是愧疚與自責，眼眶瞬間泛紅，淚水在眼眶裡打轉，卻強忍著沒有落下。
光娣兒嚇得躲在秦良玉身後，小臉上滿是驚恐，緊緊攥著秦良玉的衣角，不敢出聲，隨行的白杆兵，也個個神色凝重，垂首站在一旁，看著眼前的景象，滿心不忍。
兩個孩童哭了許久，哭得嗓子都啞了，才漸漸停下哭聲，男童抬起凍得發紫的小臉，看到眼前站著的秦良玉一行人，看著他們衣著華貴、氣度不凡，身邊還有護衛相隨，眼中瞬間燃起一絲希望，像是抓住了最後一根救命稻草。
他掙扎著從地上爬起來，護著身後的妹妹，踉踉蹌蹌地朝著秦良玉撲過來，噗通一聲跪在地上，小小的身子不停磕頭，嘶啞著嗓子，哭著喊道。
「大人……求求大人救救我們……救救我娘……我們冷……我們餓……我娘她不動了……」
女童也跟著爬過來，跪在哥哥身邊，小小的腦袋磕在冰冷的雪地上，哭聲微弱，滿是無助。
「大人……求求你們……我想娘……我好冷……好餓……」
看著兩個孩童跪在冰冷的雪地上，凍得渾身發抖，卻還在不停磕頭求救，秦良玉再也忍不住，心口像是被狠狠撕裂，她快步上前，彎腰想要扶起兩個孩童，指尖剛碰到他們的衣衫，就摸到一片刺骨的冰涼，那單薄的破舊衣衫，根本抵擋不住冬日的寒風，冰涼的觸感，讓她心頭更是一緊。
呂镹肆率先回過神，二話不說，立刻脫下身上的玄色棉袍，快步上前，將男童緊緊裹住，棉袍寬大，裹在小小的孩童身上，將他整個人都包了起來，擋住了所有的寒風，他動作輕柔，生怕碰疼了孩童，聲音壓抑著怒火與心疼，溫聲開口。
「孩子，別怕，我們在，沒事了。」
秦良玉也連忙脫下自己身上的淡青棉袍，將女童裹得嚴嚴實實，棉袍上還帶著她的體溫，一點點溫暖著孩童冰冷的身子，她蹲下身，看著兩個孩童凍得發紫的小臉，看著他們乾裂的嘴唇，聲音顫抖，帶著無盡的心疼與愧疚，一字一句地問道。
「孩子，告訴我們，你們是誰家的孩子？你爹爹呢？你們的家怎麼會變成這樣？你娘……你娘怎麼會躺在這裡？」
男童裹著溫暖的棉袍，感受到陣陣暖意，凍得僵硬的身子漸漸緩和過來，他看著眼前溫柔的秦良玉，再也忍不住，放聲大哭起來，眼淚順著凍得通紅的臉頰滑落，聲音嘶啞，斷斷續續地哭訴著，每一句話，都像刀子一樣，扎在秦良玉和呂镹肆的心上。
「我們……我們叫林天、林花藺……我爹是邊關的軍戶……家裡是軍屬……」
「朝廷……朝廷給我們家發的銀子，都被人搶走了……房子也被人拆了……」
「是捕快老爺……是忠州來的捕快汪葦，帶著人搶走了我們家的銀子，還把我們家的房子推倒了……」
「我娘帶著我們，沒地方去，沒飯吃，沒衣穿，凍了好多天……娘就……娘就再也醒不過來了……」
女童趴在秦良玉懷裡，嗚嗚地哭著，小身子不停顫抖，哽咽著補充道：「那個壞捕快說……是我爹在邊關，得罪了忠州的大官……所以要欺負我們……不給我們活路……」
孩童稚嫩又嘶啞的哭訴，一字一句，清晰地傳入秦良玉與呂镹肆的耳中，兩人渾身一震，眼底的憤怒瞬間飆升至頂點，周身的寒氣幾乎要將周遭的空氣凍結。
剋扣朝廷發放的軍屬體恤銀、百姓生計保障銀，拆毀百姓房屋，致使軍屬婦人凍餓而亡，孩童流離失所，這般傷天害理、罔顧朝廷政令、欺壓百姓的惡行，竟然真的在他們治下發生了！
呂镹肆渾身緊繃，雙手死死攥緊，指節泛白，骨節發白，他身為欽命一機總制，總理全國民政財政，錦衣衛遍布天下，監察各地官吏，本以為能杜絕這般貪贓枉法、欺壓百姓的惡行，可沒想到，即便是在錦衣衛的監察之下，依舊有官吏、差役，膽大包天，藐視朝廷政令，殘害百姓，這背後，定然有地方官員包庇縱容，官官相護！
秦良玉蹲在地上，抱著懷裡瑟瑟發抖的女童，指尖緊緊攥著棉袍，渾身抑制不住地顫抖，眼底滿是猩紅的怒火，更多的，是深入骨髓的愧疚。
她身為四川布政使，忠州乃是她的家鄉，是她管轄的地界，她麾下白杆兵鎮守此地，本應保一方百姓平安，讓朝廷惠民政令惠及萬民，可如今，卻讓百姓受了這般大難，讓孩童落得這般悽慘下場，她愧對朝廷的信任，愧對麾下將士，更愧對這一方百姓！
她鎮守西北，抵禦外敵，讓萬千百姓免受戰火侵襲，可在自己的家鄉，卻讓百姓死於貪腐苛政之下，這是她的失職，是她永遠無法饒恕的罪責！
「好孩子，別哭了，是我們不好，是我們來晚了，讓你們和你娘，受了這麼多苦。」秦良玉聲音顫抖，淚水終於忍不住滑落，滴在孩童的發頂，她緊緊抱著兩個孩童，滿心都是愧疚與自責，「我向你們保證，一定會為你們娘報仇，一定會嚴懲所有作惡之人，給你們，給你娘，一個交代！」
呂镹肆深吸一口氣，強壓下心底的滔天怒火，蹲下身，看著孩童，溫聲又鄭重地問道：「孩子，你說的那個捕快汪葦，你可知他到底是誰？背後是哪些人在包庇他？」
林天緊緊攥著呂镹肆的衣襟，小臉上滿是淚水，哽咽著點頭：「我知道……我聽他們說……汪葦是忠州衙門的捕快頭目，真名叫鄧興，他爹是忠州的軍戶老爺，還有好多當官的，都幫著他……」
呂镹肆眼底寒光一閃，瞬間明白了此事絕非表面這般簡單，一個小小的捕快頭目，絕不敢如此膽大妄為，剋扣朝廷銀兩，拆毀民房，殘害軍屬，背後定然牽扯著忠州地方官員，相互勾結，貪墨朝廷惠民銀兩，欺壓百姓！
他站起身，看向身後隨行的白杆兵，神色冷厲，語氣帶著不容置疑的威嚴。
「立刻派人，將此地保護起來，不許任何人靠近，再尋一塊風水寶地，好生安葬這位大嫂，不得有任何怠慢！」
「遵命！」白杆兵齊聲應道，立刻行動起來，動作輕柔，生怕驚擾了亡者。
秦良玉抱著兩個孩童，站起身，看著地上早已沒了氣息的婦人，又看了看懷裡瑟瑟發抖的孩童，聲音哽咽，對著孩童溫聲說道：「孩子，別害怕，你娘沒有走，她是去了天上，做了神仙，會一直看著你們，我們現在，先讓你娘安安穩穩地入土，好不好？」
兩個孩童雖然年幼，卻也懂了些許事理，看著秦良玉溫柔的眼神，聽著她溫和的話語，漸漸停止了哭泣，林天點了點頭，小臉上滿是淚痕，卻格外懂事。
呂镹肆看著兩個孩童，心中滿是心疼，伸手輕輕摸了摸林天的頭，溫聲開口：「放心，有我們在，以後不會再讓你們受半點委屈，不會再讓任何人欺負你們。」
待白杆兵將婦人妥善安葬，秦良玉與呂镹肆抱著兩個孩童，轉身朝著秦府走去，一行人腳步匆匆，再沒了逛街市的閒適，每個人的心頭，都壓著一塊巨石，沉重無比。
光娣兒跟在一旁，小臉上沒了往日的歡快，滿心都是驚恐與不忍，緊緊跟著眾人，一言不發。
一路無話，眾人很快便回到了秦府，剛走到府門口，便看到秦葵、呂天系、秦邦屏幾人，正站在府門口等候，看到兩人抱著兩個陌生的孩童回來，孩童衣衫破舊，滿臉淚痕，兩人神色凝重，周身滿是寒氣，眾人皆是一愣，臉上滿是疑惑與驚訝。
王令婉快步上前，看著秦良玉懷裡的女童，又看了看呂镹肆身邊的男童，滿臉疑惑地開口：「良玉，镹肆，這是怎麼回事？這兩個孩子是哪裡來的？你們怎麼這般神色？」
秦良玉看著家人，嘴唇微動，滿心的愧疚與憤怒，一時間竟不知從何說起，眼眶依舊泛紅，聲音沙啞沉重。
呂镹肆抱著林天，上前一步，神色冷厲，將街市外發生的一切，一字一句，清晰地告知眾人，從孩童的哭訴，到婦人凍餓而亡，再到官吏剋扣銀兩、拆毀民房，樁樁件件，聽得秦葵、秦邦屏等人臉色驟變，周身滿是震怒。
「豈有此理！簡直是膽大包天！」秦葵氣得渾身發抖，手中的藤杖狠狠戳在地上，臉色鐵青，「朝廷惠民政令，明令天下，這些地方官吏，竟然敢視朝廷政令為無物，貪墨銀兩，殘害百姓，還是軍屬人家，簡直是罪大惡極！」
秦邦屏三兄弟，皆是武將出身，渾身散發著駭人的怒氣，臉色陰沉得可怕，秦邦翰攥緊拳頭，咬牙切齒地開口：「這群狗官，枉受朝廷俸祿，不思報效朝廷，安撫百姓，反倒欺壓百姓，殘害無辜，若是不將他們嚴懲，如何對得起朝廷，如何對得起黎民百姓！」
「難怪你們神色這般沉重，這般慘事，落在咱們家門口，實在是令人髮指！」呂天系也是滿臉怒容，語氣沉重，「此事絕不能就這麼算了，必須徹查到底，將所有涉案人員，全部揪出來，依法嚴懲，絕不姑息！」
王令婉、光萌娘兩位夫人，看著兩個可憐的孩童，滿心都是心疼與不忍，連忙上前，從兩人懷裡接過孩童，將他們帶到溫暖的屋內，心疼地安撫著。
秦良玉站在原地，看著家人，深深吸了一口氣，眼底滿是愧疚，聲音沉重無比：「爹，各位兄長，此事是我的失職，我身為四川布政使，管轄忠州一地，卻讓百姓受了這般大難，是我督查不力，讓這些貪官污吏，有了可乘之機，殘害無辜百姓。」
「良玉，此事不怪你，你常年駐守西北，軍務繁忙，地方官吏藏污納垢，刻意隱瞞，你怎能盡數知曉，切莫自責。」秦葵看著女兒愧疚的模樣，連忙開口安撫，卻依舊難掩心底的怒火，「當下之急，是徹查此案，將所有涉案人員，一網打盡，依法處置，安撫好這兩個可憐的孩子。」
呂镹肆點了點頭，神色冷厲，語氣堅定：「岳父說得是，此事我已經知曉端倪，那作惡的捕快鄧興，背後牽扯忠州一眾地方官員，官官相護，貪墨朝廷惠民銀兩，我定會徹查到底，絕不放過任何一個作惡之人，只是我不便暴露欽命一機總制的身份，此事，還要仰仗良玉的身份，鎮住場面。」
「這是自然！」秦邦屏沉聲開口，語氣堅定，「小妹身為鎮西侯、四川總督、欽差總督川甘軍務，節制忠州所有文武官員，緝拿這些貪官污吏，名正言順，我秦家軍白杆兵，隨時聽候調遣，誰敢反抗，格殺勿論！」
秦良玉抬眸，眼底的愧疚化作堅定，周身散發出將帥的威嚴，沉聲道：「此事，我來兜底，镹肆，你全權徹查，務必查清所有涉案人員，一樁一樁，全部落實，依照大明律，嚴懲不貸，給無辜逝去的百姓，給這兩個孩子，一個公道！」
「好！」呂镹肆重重點頭，眼底寒光畢露，「我這就開始徹查，動用所有暗線，三日之內，必定查清所有涉案人員，將他們全部緝拿歸案！」
秦葵拄著藤杖，神色鄭重，看著眾人，沉聲道：「此事，咱們秦家、呂家，全力支持，上下齊心，一定要還百姓一個公道，絕不能讓這些貪官污吏，逍遙法外！」
眾人齊聲應和，神色堅定，原本打算告知兩人的請旨賜婚之事，看著眼前這般慘事，看著兩人滿心愧疚、震怒的模樣，所有人都默契地閉口不提，當下，徹查冤案、嚴懲惡徒，才是重中之重。
隨後，王令婉、光萌娘兩位夫人，帶著兩個孩童下去，吩咐下人，給他們洗漱乾淨，換上嶄新厚實的棉袍，端上熱氣騰騰的飯菜，兩個孩童許久沒有吃過一頓飽飯，穿著暖和的衣衫，吃著香噴噴的飯菜，看著眼前和善的眾人，眼中的恐懼漸漸散去，多了幾分安穩。
秦良玉站在廳堂內，看著窗外，腦海里一遍遍浮現出婦人凍餓而亡的慘狀，孩童撕心裂肺的哭聲，心底的愧疚，再次翻湧上來，久久無法平息。
呂镹肆走到她身邊，輕輕握住她的手，感受到她指尖的冰涼，感受到她渾身的顫抖，溫聲開口，語氣堅定。
「別太自責，此事並非你的過錯，咱們一定會查清此案，嚴懲所有作惡之人，彌補過錯，護好這兩個孩子，護好這一方百姓。」
秦良玉轉過頭，看著呂镹肆，眼底依舊滿是愧疚，聲音沙啞沉重，一字一句地說道：「我身為朝廷命官，守土有責，卻讓百姓受了這般苦難，這份愧疚，我此生都無法釋懷。」
呂镹肆緊緊握住她的手，目光堅定，看著她的眼眸，沉聲道：
「那咱們就用往後的日子，守住這一方百姓，不讓這般慘事，再發生分毫！」
呂镹肆的話音剛落，秦良玉指尖猛地一顫，原本被暖意裹著的掌心瞬間沁出冷汗，她猛地抽回手，背過身去望著廳堂外落著殘雪的庭院，十九歲的清麗臉頰上，繃著五十四載歲月都未曾有過的緊繃，喉間發緊，半晌才擠出一句帶著顫音的忠州土話。
「我守川甘軍務十一載，任四川布政使七年，涼州、肅州、會州三地民政軍務一手抓，白杆兵縱橫西北，連北地胡騎都不敢犯境，可偏偏在忠州，在我的老家，讓軍屬婦人凍餓而死，讓兩個稚童無家可歸……我這個鎮西侯，這個四川布政使，當得何其窩囊。」
她抬手攥緊腰間懸著的欽差關防令牌，令牌上的鎏金稜角硌得掌心生疼，那是崇禎帝親賜的總督川甘軍務信物，如今握在手裡，卻重如千斤。身為大秦嬴氏第八十一世嫡傳，她自幼便被父親教導要以民為本，要守土安民，可如今治下出了這等戕害百姓的惡事，比在戰場上打了敗仗更讓她煎熬。
呂镹肆看著她單薄的背影微微發抖，便知她心底的愧疚早已翻江倒海，甚至生出了自劾謝罪的念頭，他快步上前，剛要開口勸慰，秦良玉卻猛地轉過身，眼底泛紅，聲音沉得像壓了霜雪。
「我明日便上疏朝廷，自請處分，督查不力，治下無方，這罪責，我認。」
這話一出，廳堂內眾人皆是一驚，秦葵拄著藤杖的手猛地一頓，藤杖重重戳在青石板地上，發出悶響。
「胡鬧！」秦葵厲聲喝止，花白的鬍鬚氣得發抖，「你常年駐守涼州，西北軍務纏身，忠州地方官吏刻意瞞報、上下包庇，錦衣衛暗線都被蒙蔽，何罪之有？若是自請處分，反倒讓那些奸佞小人看了笑話，讓朝廷質疑你秦良玉的能力！」
王令婉連忙上前拉住女兒的胳膊，眼眶通紅，連連搖頭：「良玉，你可不能犯傻，這些年你為朝廷、為百姓做的事，天下人都看在眼裡，這點地方污吏作祟，怎能怪到你頭上？萬萬不可上疏自劾。」
呂天系也跟著擺手，爽朗的蘇州話里滿是急切：「镹肆，你快勸勸良玉，她這是鑽了牛角尖，此事是地方官吏瀆職貪墨，與她督查不力無甚干係，萬萬不能認下這莫須有的罪責。」
呂镹肆上前一步，輕輕按住秦良玉的肩頭，目光沉沉地看著她，沒有說空泛的安慰，只沉聲道出實情。
「朝廷今年四月二十三名下發惠民政令，戶部撥發忠州全境惠民銀共計三千七百二十兩，其中軍屬撫恤銀一千二百兩，按邊軍月俸一石米、三倍撫恤便是三石米折算，每戶戶季領撫恤銀一兩五錢；百姓生計保障銀九百兩，每戶月領三百文；孩童助學銀五百二十兩，每名孩童年領五百文；民屋翻修銀一千一百兩。」
他頓了頓，指尖叩了叩廳堂的木桌，語氣愈發凝重：「林家為邊軍軍戶，按制季領撫恤銀一兩五錢、月領保障銀三百文，冬月翻修房屋銀二兩，林花藺的助學銀五百文，四項合計，本季應領銀四兩二錢，米三石。可我適才讓暗衛初查，忠州衙門只給林家造冊登記了一兩銀子，其餘三兩二錢銀、三石米，盡數被人剋扣，分文未發。」
秦良玉聽得渾身一震，這些實打實的錢糧數字，比孩童的哭訴更讓她心驚，她身為四川布政使，每月都會核查地方錢糧奏報，忠州上報的奏冊里，明明寫著惠民銀盡數發放到位，無一人遺漏，如今竟全是造假的虛數。
「這些帳冊，都是楊芸春親手簽字上報的？」她的聲音發緊，指甲深深嵌進掌心。
「正是，不僅如此，守御所指揮僉事李二國，還從忠州軍餉里剋扣了二百兩銀子，與鄧馬克分贓，鄧興強拆林家房屋時，還動用了守御所的三名兵丁，這都是有兵丁值守記錄為證的。」呂镹肆話音剛落，門外便傳來輕淺的腳步聲，是他派出去的一機總制暗衛，身著短打，腰懸密信囊，躬身立在廊下，不敢擅入。
「進來。」
暗衛快步走入，從懷中掏出三本泛黃的帳冊、一疊簽字畫押的供詞，還有一枚鄧興的腰牌，雙手捧著遞到呂镹肆面前，低聲稟報導：「先生，屬下已查清全部實情，忠州衙門錢糧帳冊、守御所軍餉剋扣記錄、鄧興手下幫凶供詞，盡數在此，另有林欄與鄧興分贓的字據，是從林欄私藏的小妾住處搜出的。」
呂镹肆接過帳冊，隨手翻開第一本，指尖點著上面的數字，一字一句念給眾人聽，每一個被剋扣的銀兩所指，每一筆被貪墨的米糧數目，都清晰無比，聽得秦邦屏三兄弟怒目圓睜，攥緊了拳頭。
秦良玉拿過那張三兩二錢銀的分贓字據，上面赫然有林欄的手印，還有鄧興的簽名，她看著那歪歪扭扭的字跡，只覺得心口堵得發慌，一個親生父親，竟能為了幾兩銀子，勾結外人害死髮妻，棄兒女於不顧，這等泯滅人性的事，比貪官污吏的貪墨更讓她齒冷。
「此事絕非小吏妄為，是忠州文武勾結，上下其手，視朝廷律令為無物。」呂镹肆將帳冊放在桌上，抬眸看向秦良玉，「我身為欽命一機總制，總理全國軍、政、民、財、商，錦衣衛十三司遍布天下，竟沒能監察到這等惡事，我的罪責，不比你輕。我若暴露身份，直接拿人，反倒會打草驚蛇，牽扯出更多官場貓膩，此事，仍需以你的官階鎮場，我在幕後依律斷案。」
他說著，從懷中掏出一卷《大明律》，這是他隨身攜帶的律典，泛黃的紙頁上寫滿了批註，他指尖划過一條條律文，念出對應的罪名，沒有半分含糊。
「按《大明律·吏律·職制》第二條，凡官吏無故稽留、剋扣朝廷賑恤錢糧者，杖一百，徒三年，若致百姓死傷，斬監候；《大明律·戶律·戶役》第七條，私冒、侵欺軍屬撫恤銀兩者，計贓論罪，贓至十兩以上，絞；《大明律·刑律·人命》第三十二條，故殺平民者，斬，共謀者同罪；《大明律·兵律·軍政》第十九條，武官縱容下屬欺壓軍屬、勾結匪類者，革職，杖一百，流三千里，若致死人命，斬；《大明律·刑律·鬥毆》第十條，軍戶恃強凌弱、殘害百姓者，加凡斗一等治罪。」
這些實打實的律文，不是空泛的罪責定論，每一條都對應著涉案之人的惡行，秦良玉聽著，心底的慌亂漸漸褪去，取而代之的是將帥臨事的果決，可愧疚依舊盤踞在心底，揮之不去。
「楊芸春正五品知州，瀆職瞞報，剋扣賑銀，致民死傷，觸吏律、戶律兩條；李二國正四品指揮僉事，包庇兇徒，動用兵力強拆民房，觸兵律、刑律兩條；鄧興、鄧馬克父子，剋扣撫恤、故殺平民，觸刑律人命、戶律侵欺兩條；林欄殺妻分贓，觸刑律人命，按律當凌遲。」呂镹肆合上律典，目光冷冽，「這些罪名，樁樁件件都有證可查，有律可依，絕非兒戲。」
秦葵看著律典上的黑字白紙，捻著鬍鬚沉聲開口：「既然律法分明，罪證確鑿，那就即刻動身前往忠州，拿人審案，只是李二國手握忠州守御所兵權，怕是會負隅頑抗，邦屏、邦翰、民屏，你們帶三百秦家軍精銳，隨良玉、镹肆前往，以防不測。」
「爹放心，孩兒們定護好小妹和妹夫，誰敢反抗，就地鎮壓！」秦邦屏沉聲應道，轉身便去調遣兵馬，甲冑碰撞的鏗鏘聲，很快從府外傳來。
秦良玉看著廳堂里兩個已經吃飽喝足、靠在王令婉懷裡打盹的孩童，心底的愧疚又翻湧上來，她緩步走過去，蹲下身，輕輕拂去林花藺鬢邊的碎發，聲音柔得發顫。
「是我來晚了，讓你們和你們娘親，受了這麼多苦。」
林花藺睜開惺忪的睡眼，小手抓住秦良玉的手指，小聲說道：「娘親說，天上的神仙會保佑我們，現在有你們在，我不怕了。」
孩童稚嫩的話語，像一根軟刺，扎在秦良玉的心口，她強忍著眼底的濕意，點了點頭，起身看向呂镹肆，沉聲道：「走吧，去忠州，給這兩個孩子，給枉死的婦人，一個律法公允的交代。」
一行人即刻動身，三百白杆兵精銳列隊在前，秦良玉身著鎮西侯蟒袍，腰懸欽差關防、都督同知印信，策馬走在最前方，呂镹肆一身素色長衫，扮作秦家軍軍師，隨侍身側，秦邦屏三兄弟披甲執刃，護在左右，馬蹄踏過殘雪，朝著忠州城疾馳而去。
一個時辰後，隊伍抵達忠州城北門，守城士卒見是秦良玉的儀仗，剛要開城門，城牆上突然傳來一聲厲喝：「緊閉城門，無本指揮軍令，任何人不得入城！」
眾人抬頭望去，只見忠州守御所指揮僉事李二國，身著四品武官鎧甲，立在城樓上，身後站著兩百守御所兵丁，張弓搭箭，對準城下的白杆兵，神色囂張，毫無懼色。
「秦良玉，你雖為總督川甘軍務欽差，卻無朝廷明旨，擅自帶兵闖入忠州地界，是想謀反嗎？」李二國手扶城垛，高聲叫囂，「我乃朝廷正四品指揮僉事，鎮守忠州防務，你若敢強行攻城，便是違抗君命，我即刻上奏朝廷，參你個擁兵自重之罪！」
秦良玉勒住馬韁，面色冷然，沒有絲毫慌亂，她抬手從懷中掏出崇禎帝親賜的欽差令牌，高高舉起，鎏金令牌在陽光下熠熠生輝，聲線傳遍整個北門。
「李二國，睜大你的狗眼看看，此乃陛下親賜欽差總督川甘軍務令牌，節制川甘全境文武官員、所有駐軍，本侯持此令牌，便宜行事，先斬後奏，你敢抗令？」
李二國看著那枚令牌，眼底閃過一絲慌亂，卻依舊嘴硬：「一枚令牌而已，誰知道是真是假！我守御所兵丁只聽朝廷調遣，不聽你侯府號令！」
「放肆！」秦邦屏策馬向前，抽出腰間長刀，刀身寒光乍現，「我秦家軍鎮守西北，大小百餘戰，你這等貪墨瀆職的鼠輩，也敢在我秦家面前叫囂？今日這忠州城，我們進定了！」
呂镹肆抬手示意秦邦屏稍安勿躁，從懷中掏出那本守御所軍餉剋扣帳冊，高聲喊道：「李二國，你剋扣軍餉二百兩，與鄧馬克分贓，動用守御所兵丁強拆民房，致林氏凍餓而死，這些帳冊記錄、兵丁供詞，都在我手中，你還要抗令？按《大明律·兵律·軍政》，武官抗旨不遵、包庇兇徒，當即革職拿問，你若再執迷不悟，麾下兵丁皆要受你牽連，按從犯治罪！」
城牆上的守御所兵丁聞言，紛紛面面相覷，手中的弓箭微微下垂，他們本就不知李二國的惡行，如今聽聞自家指揮僉事剋扣軍餉、殘害百姓，早已心生不滿，誰也不願為了他搭上自己的性命。
李二國見麾下兵丁動搖，又驚又怒，拔出腰刀就要呵斥，秦良玉猛地一揮手，身後的白杆兵瞬間列陣，強弓勁弩對準城樓，氣勢凜然，她聲線冰冷，再無半分留情。
「李二國，我給你最後一次機會，開城門投降，束手就擒，尚可按律從輕發落，若再抗令，白杆兵即刻攻城，屆時，你便是罪加一等，死無全屍！」
僵持片刻，李二國看著城下殺氣騰騰的白杆兵，又看著身邊紛紛放下兵器的兵丁，心底的掙扎終於崩斷，他知道自己根本不是秦良玉的對手，若是真的開戰，不僅自己必死，守御所兵丁也會血流成河，最終只能狠狠一跺腳，咬牙喊道：「開城門！」
厚重的城門緩緩打開，白杆兵列隊入城，徑直朝著知州府邸而去。
此時的知州府邸內，楊芸春正坐在廳堂上，與判官胡平表、儒學學正陸武備、吏目商蘇飲酒作樂，桌上擺著珍饈美味，一旁還有歌姬伴舞，全然不知大禍臨頭。商蘇手裡把玩著剋扣來的助學銀，笑著說道：「那林家兩個小崽子，凍餓幾天，早該死在破屋裡了，此事做得神不知鬼不覺，秦良玉遠在涼州，根本查不到咱們頭上。」
話音剛落，府門便被一腳踹開，白杆兵持刀闖入，瞬間將整個廳堂圍得水泄不通。
楊芸春一驚，猛地站起身，指著闖入的白杆兵厲聲喝道：「爾等何人？竟敢擅闖知州府邸，可知這是朝廷五品公署！」
秦良玉緩步走入，蟒袍拖地，周身將帥威嚴壓得眾人喘不過氣，她目光冷冽地掃過楊芸春，聲音冰冷。
「楊芸春，你身為忠州知州，朝廷惠民銀三千七百二十兩，你剋扣一千九百兩，致軍屬林氏凍餓而死，稚童流離失所，還敢在此飲酒作樂？」
楊芸春臉色驟變，卻依舊強作鎮定，捋著鬍鬚狡辯：「秦大人，此言差矣，忠州地瘠民貧，惠民銀盡數發放百姓，何來剋扣一說？定是有人惡意誣告，大人切莫輕信！」
「惡意誣告？」呂镹肆走上前，將錢糧帳冊扔在楊芸春面前，「你親手簽字的忠州錢糧奏冊，寫著惠民銀盡數發放，可實際發放帳目，只有奏冊的一半，林家應領四兩二錢銀，你只造冊一兩，其餘三兩二錢，被你與胡平表、商蘇分贓，這帳冊上的筆跡，你敢不認？」
胡平表見狀，嚇得渾身發抖，噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：「大人饒命，都是楊知州指使的，屬下不敢不從啊！」
陸武備也跟著跪倒，哭喊道：「屬下只是貪了幾百兩助學銀，從未想過害人性命，求大人開恩！」
楊芸春看著跪地求饒的兩人，又看著帳冊上確鑿的證據，心底的僥倖徹底崩塌，他雙腿一軟，癱坐在地上，眼神空洞，再也沒有了方才的囂張，他知道，自己的仕途、性命，全都完了。
白杆兵當即上前，將楊芸春、胡平表、陸武備、商蘇四人牢牢捆住，押往忠州府衙。
隨後，一行人又趕往鄧家府邸，鄧馬克、鄧興父子正在院中揮霍貪來的銀兩，鄧興手裡拿著強拆來的林家木樑，叫囂著要蓋新屋，見白杆兵闖入，鄧興猛地拔出腰刀，橫在身前。
「我乃忠州軍戶，世襲軍籍，不隸州縣管轄，你們無權拿我！」
秦良玉冷笑一聲，抬手示意白杆兵退後，看著鄧興，一字一句念出《大明律》：「《大明律·兵律·軍政》第二十一條，軍戶恃強欺壓平民、殘害軍屬者，加凡斗一等治罪，致死人命者，斬。你剋扣軍屬撫恤銀，強拆民房，致林氏死亡，按律當斬，你以為世襲軍籍，就能逃脫律法制裁？」
鄧興臉色煞白，還想反抗，秦民屏跨步上前，一招便將他手中的腰刀打落，反手將他按在地上，鄧馬克想要上前阻攔，也被白杆兵輕易制服，父子二人掙扎著嘶吼，卻終究難逃被擒的命運。
最後，眾人在城中一家偏僻的客棧內，找到了林欄，他正摟著新買的小妾，喝著美酒，桌上擺著雞鴨魚肉，全然不知自己的髮妻早已慘死，兒女流落街頭。被白杆兵抓住時，他還一臉茫然，破口大罵。
「你們憑什麼抓我？我是邊關軍戶，我有功於朝廷！」
呂镹肆將分贓字據扔在他面前，冷聲道：「你與鄧興勾結，害死髮妻，分走朝廷撫恤銀二兩七錢，用贓銀納妾，遺棄親生兒女，按《大明律·刑律·人命》第三十二條，故殺妻者，凌遲處死，你還有何話可說？」
林欄看著字據上自己的手印，瞬間面如死灰，他掙扎著想要狡辯，可看著隨後被帶來的林天、林花藺，看著孩童眼中的怨恨，心底最後一絲掙扎也消失殆盡，癱軟在地，再也說不出一句話。
不到兩個時辰，所有涉案人員悉數被押至忠州府衙大堂，秦良玉端坐主位，呂镹肆立於一側，手持《大明律》，逐一宣判，每一條罪名都對應著具體律文，每一項刑罰都有據可依。
「忠州知州楊芸春，犯《大明律·吏律·職制》剋扣賑銀致民死傷、《戶律·戶役》侵欺錢糧，兩罪並罰，革除官職，斬監候，秋後處決；
判官胡平表，犯《吏律·職制》瞞報民情、《戶律·戶役》協同貪墨，革職，杖一百，流三千里；
儒學學正陸武備，犯《戶律·戶役》侵吞助學銀，革職，杖八十，徒二年；
吏目商蘇，犯《刑律·賊盜》協同侵欺錢糧、包庇兇徒，革職，杖一百，徒三年；
忠州守御所指揮僉事李二國，犯《兵律·軍政》包庇兇徒、剋扣軍餉、致民死傷，革除軍職，斬監候；
鄧馬克、鄧興父子，犯《刑律·人命》故殺平民、《戶律·戶役》剋扣軍屬撫恤銀，斬立決；
林欄，犯《刑律·人命》故殺髮妻、遺棄子女，凌遲處死，家產抄沒，充作惠民銀。」
宣判完畢，堂下一眾涉案人員或哭喊求饒，或面如死灰，再無一人敢有半分狡辯，大明律的鐵律在前，罪證確鑿，他們終究要為自己的惡行付出代價。
秦良玉看著堂下的罪徒，沒有半分快意，心底的愧疚依舊未曾消散，她站起身，對著堂外圍觀的忠州百姓躬身一揖，聲音沉重。
「本侯身為四川布政使，治下官吏瀆職貪墨，殘害百姓，是本侯督查不力，讓諸位鄉鄰受了委屈，此後，本侯會親自督查忠州錢糧發放，重新核算惠民銀，確保每一兩銀子、每一石米糧，都落到百姓手中，絕不再讓此類慘劇發生。」
圍觀百姓見狀，紛紛跪地高呼「秦大人英明」，可秦良玉卻知道，這一聲英明，根本彌補不了枉死的林氏，彌補不了兩個孩童失去娘親的痛苦。
處置完所有涉案人員，天色已然擦黑，秦良玉與呂镹肆帶著林天、林花藺返回秦府，一路上，兩個孩子緊緊牽著兩人的手，不再有絲毫恐懼。
回到秦府，一家人早已在廳堂等候，王令婉、光萌娘連忙上前，將兩個孩子摟進懷裡，秦葵看著秦良玉依舊沉鬱的臉色，輕聲勸慰。
「惡人已除，律法昭彰，百姓得以安寧，孩子也有了依靠，你不必再過度自責，為官者，豈能盡善盡美，只需問心無愧便好。」
呂镹肆走到秦良玉身邊，輕輕攬住她的肩頭，溫聲道：「明日我便按《大明律·戶律·戶役》收養條款，為林天、林花藺辦理收養文書，邀秦氏族老、呂家族長見證，將二人戶籍歸入秦呂兩家，往後，他們便是我們的孩子，是秦家、呂家的子弟。」
秦良玉低頭看著兩個孩子，看著他們眼中的依賴，輕輕點了點頭，聲音依舊帶著一絲沙啞。
「往後，我會親自教他們讀書識字，教他們明辨是非，絕不讓他們再受半分委屈。」
秦邦屏笑著說道：「小妹，收養文書我已經讓人備好，明日一早便去縣衙蓋印，戶籍之事，一日便能辦妥，兩個孩子往後就在秦府住著，咱們一家人一起疼他們。」
廳堂內炭火熊熊，暖意融融，一家人圍坐在一起，說著孩童日後的起居教養，原本打算提及的賜婚之事，依舊被眾人默契地擱置，此刻，守護好這兩個孤苦的孩子，遠比婚事更為重要。
秦良玉靠在呂镹肆的肩頭，望著眼前溫馨的一幕，心底的愧疚終於稍稍平復，她輕聲開口，語氣裡帶著釋然，也帶著堅定。
「有家人，有律法，有這些孩子在，往後我定守好這一方水土，再不讓百姓受凍餓之苦。」
呂镹肆低頭，看著她眼底的柔光，輕輕握住她的手，溫聲回應：「我陪你一起守，守好百姓，守好家人，守好我們的家。」