第三章：『山匪的戰火』
作者提示：【這個時期的萬曆皇帝已經進入怠政的狀態，像川蜀這種地方，漸漸出現官匪作亂！】
萬曆二十一年三月初二，天色微熹。
秦家壩西首演武場青石地面上，呂镹肆席地而坐。
面前攤開四冊麻紙線裝簿籍，旁側置一方陶硯，硯中墨汁尚溫，一枝削得鋒銳的竹筆橫擱在籍頁邊緣。
他指尖沾著淡墨，正逐行勾點冊中字跡，目光落處，皆是實打實的兵籍、操練、軍械明細。
最左一冊封面題《安良勇隊兵籍清冊》，冊內按什、伍編訂整齊。
全隊總計兵員七十六名，分前隊二十五人、中隊二十五人、後隊二十人，另設探哨伍六人、輜重伍四人。
正月初七勇隊初立，僅秦家壩本鄉青壯四十一人；兩月間，因勇隊巡鄉護耕、屢退小股流匪，周邊三村十五名青壯陸續投效，秦葵又將族中二十名編練私勇盡數併入，才得如今整編之數。
冊中每人的姓名、年歲、入隊時日、分派隊別，均以蠅頭小楷記錄，無一筆虛浮。
中間一冊為《操練日程簿》，載著兩月來的日日規制。
寅時練站姿扎馬，卯時演山地四式槍術，辰時習隊列守御，申時演密林伏襲，戌時分伍巡鄉，每十日合隊演一次全隘布防。
冊頁空白處，只有各隊兵士的操練批註，無半句多餘評點。
第三冊是《軍械造辦支銷簿》，記著鐵皮槍頭、拒馬、鹿砦、木盾的造辦數目，以及鄉民捐輸的鐵料、麻布、糧秣出入。
每一筆物料支用，末尾都有呂镹肆與陳雯萱的押名，分毫未亂。
最右一冊為《鄉鄰聯防記略》，貼著周邊三村鄉紳的押字，約定匪警鳴鑼，各村互為馳援，亦是勇隊能安穩立足的根基。
呂镹肆正勾點完後隊三名新入青壯的名錄，秦順捧著一碗粗瓷米湯快步走來。
「呂先生，姑娘囑我送湯暖身。」
秦順垂手躬身，語聲放輕：「村口守哨鄉勇來報，石柱土司府屬官三員，帶僕從六名已到宅門，要面見老相公議事，姑娘請先生校完籍冊，速往正廳同議。」
呂镹肆頷首，將米湯擱在身側，隨手用麻繩將四冊簿籍捆緊，抱在臂間。
「知曉了，我這便過去。」
他起身拍去衣上塵灰，抱著簿籍往秦家正廳行去，心底卻暗自沉了沉。
他本是現代歷史系青年，一朝穿越到萬曆年間的蘇州，對這段地方史瞭然於心。
石柱馬氏，世子馬千乘，看似家世顯赫，實則暗流涌動。
其父馬斗斛私開礦場觸怒朝廷，又與下屬龍陽洞土司譚彥相積怨已深。
再過不到一年，也就是萬曆二十二年，馬斗斛便會被譚彥相構陷，馬千乘也會受牽連被官府收押，險些喪命，土司之位更是險些旁落庶弟馬千駟與繼母覃氏之手。
方才聽聞是石柱土司屬官前來，他便猜到來意，一來是馬千乘求親，二來，也是馬氏在亂世中尋盟友的試探。
兩月來，他紮根秦家壩，諸事皆以實務為先，與秦家上下、勇隊兵士、鄉里鄉鄰的交誼，全在一樁樁實事裡磨成，無需半言虛飾。
對秦葵，他只論兵籍、防務、匪情，不談空洞經義；
對陳雯萱，他以規整營制、清晰帳目、周密布防服人，如今已是配合無間的副手；
對七十六名鄉勇，他操練時逐人校正招式，輪值時替疲憊兵士換崗，兵士皆敬稱他「呂先生」，聽令從無懈怠；
對鄉里百姓，他隨秦良玉巡鄉護耕、排解紛爭，勇隊不拿鄉民分毫，反倒時時相助，鄉民歸心日重。
行至正廳門外，廳內已傳來川東土司轄地的方言語聲。
呂镹肆斂步輕入，並未出聲驚擾，只是垂在身側的手，悄悄攥緊了幾分。
他既已穿越至此，又得秦家父女信任，更兼秦良玉這般赤忱護鄉之人，絕不能眼睜睜看著馬千乘這等心懷百姓的土司，遭奸人構陷而亡。
馬千乘一死，石柱群龍無首，播州楊應龍再趁機作亂，川東百姓必將陷入水深火熱，秦家壩也難獨善其身。
秦葵端坐主位，身著青布儒衫，神色平和。
秦良玉立在父側，短打束身，腰挎木鞘短刀，身姿挺拔，全無閨閣柔態，眉眼間儘是少年英氣，周身透著一股臨事不亂的沉穩。
廳下站著三名土司屬官，頭戴氈笠，腰佩環刀，禮數周全，並無驕縱之態，衣料雖樸素，卻漿洗得乾淨，看得出是土司府中幹練之人。
見呂镹肆入內，秦葵抬手指了指側首坐席：「镹肆，坐。」
呂镹肆依言落座，將四冊簿籍輕置於案角，垂眸靜坐，未發一語。
他靜靜聽著廳中對話，暗中留意屬官神色，同時在心底快速盤算，如何借著今日之事，為日後營救馬千乘埋下伏筆。
為首的屬官上前一步，拱手行禮，語聲沉穩坦蕩，並無半分倨傲。
「秦老相公，秦姑娘，我等奉石柱土司馬千乘之命前來。」
「我家土司年少承位，一心守土奉朝廷，聽聞秦姑娘統領勇隊護鄉，文武兼備，於亂世中護一方百姓安寧，心下敬佩不已，願以禮求聘，結秦晉之好。」
「兩家聯姻之後，可互通聲氣，共防川東匪患，拱衛地方，絕非為私勢吞併算計，還望老相公與姑娘斟酌。」
與此同時，遠在石柱土司衙署的偏廳中，馬千乘正立在一幅川東山川輿圖前，指尖輕點秦家壩與黑風嶺的位置，神色沉靜。
他年方二十三，身形挺拔，面容俊朗，眉眼間帶著土司世子的英氣，卻無半分紈絝之氣。
一身素色勁裝，腰間懸著一柄短刀，周身透著少年將軍的幹練與沉穩。
身旁親衛垂首而立，輕聲回稟：「公子，派往秦家壩的屬官已按時出發，按您的吩咐，只帶了薄禮，禮數周全，絕不強求。」
馬千乘微微頷首，目光未曾離開輿圖，聲音清淡卻篤定。
「秦家姑娘非尋常閨閣女子，一心護鄉，貿然逼婚只會惹人反感。」
「此番前去，重在表達心意，若婚事能成，自是兩家之幸；若不成，便結下聯防之約，川東唇齒相依，黑風嶺匪患猖獗，播州楊應龍又蠢蠢欲動，多一份助力，便多一分安穩。」
他自幼隨父打理土司事務，深知川東局勢暗流涌動。
黑風嶺匪眾禍亂鄉鄰，播州土司楊應龍暗中招兵買馬，勾結叛匪，早已成地方大患。
更讓他憂心的是，府內亦是隱患重重，父親馬斗斛私開礦場，早已被朝中奸人與譚彥相盯上，繼母覃氏偏心庶弟馬千駟，一心想奪土司之位。
內憂外患之下，他不得不提前謀劃，尋找可靠盟友。
他聽聞秦良玉以女子之身組建鄉勇，護得四村平安，心中敬佩之餘，更覺此女心性堅韌，才貌雙全，是難得的良配，這才特意遣屬官上門求聘，絕非一時興起。
「另外，吩咐下去，讓黑風嶺附近的暗哨多加留意，若匪眾有異動，即刻傳信回來。」
馬千乘抬手撫過輿圖上秦家壩的位置，眸中閃過一絲擔憂。
「秦姑娘的勇隊剛立不久，兵力尚弱，若匪眾突襲，怕是難以抵擋，咱們需暗中留意，以備不時之需。還有，譚彥相那邊的動向，也盯緊些，此人狼子野心，不可不防。」
親衛應聲領命，快步退下。
馬千乘依舊立在輿圖前，指尖輕輕敲擊桌面，心中既盼著屬官能帶回好消息，又牽掛著內外隱患，心緒沉重。
他尚且不知，自己即將迎來的牢獄之災，早已被遠在秦家壩的一位「先知」先生，記在心底，悄悄布下了營救之局。
而秦家正廳內，秦良玉上前半步，拱手回禮，言辭禮數周全，心意卻堅定無移。
「有勞三位屬官遠途奔波，亦謝馬土司厚愛。」
「小女現統安良勇隊七十六人，身系四村鄉民安危，當今天子怠政，地方匪患潛滋，勇隊操練、布防、巡鄉諸事繁巨，一心護鄉，無暇顧及婚嫁。」
「不敢以私廢公，還望屬官回稟馬土司，婚事只能婉拒，望土司海涵。」
秦葵撫須頷首，接聲道：「小女所言，亦是老夫本心。地方不寧，良玉身為勇隊統領，斷無此時議婚之理，還望屬官代為轉達歉意。」
三名屬官對視一眼，並未面露慍色，反倒神色坦然，顯然早已料到這般結果。
為首屬官再度拱手，語氣依舊謙和：「秦姑娘心志高潔，以護鄉為重，我家土司早已料到此般情形。」
「土司有言，婚事不成，情義仍在，川東唇齒相依，此後若有匪情、敵情，兩家可互通消息，互為援應，共守地方安穩。」
說罷，屬官不再多言勸聘，只客套數句，便告辭離去，步履從容，全無半分惱羞成怒之態，更顯馬千乘治下嚴謹，待人寬厚。
待屬官走遠，秦葵轉眸看向呂镹肆，神色凝重：「镹肆，你觀此事，後續地方局勢，會有何變數？」
呂镹肆抬眸，語聲沉實，字字斟酌，故意將話題引向馬氏內部隱患，試探秦良玉態度。
「老相公，馬土司心懷大局，婚事不成亦願聯防，此人明事理、知進退，絕非蠻橫之輩，此乃地方之幸。」
「但依我觀察，石柱馬氏內部恐有隱憂，馬千乘雖為世子，卻未掌實權，其父馬斗斛行事失當，轄內又有叛族土司虎視眈眈，看似安穩，實則危機四伏，怕是不出一年，便會有大變故。」
他刻意點到即止，並未直言馬千乘會被收押。
一來怕驚世駭俗暴露穿越身份，二來也想讓秦良玉父女自行留意，提前埋下戒備的種子。
秦良玉眸色一沉，敏銳地捕捉到呂镹肆話中的深意。
她雖不知馬氏內部具體隱患，卻也看出呂镹肆絕非無的放矢，當即接聲道。
「先生所言極是。耳特治手下匪眾六十餘，皆是略經戰陣的悍卒，熟於山地奔襲，狡詐狠辣，我勇隊雖擴至七十六人，皆是鄉民青壯，未經大戰，仍需即刻加固西坡布防，遣探哨深入黑風嶺偵伺，摸清匪眾動向。」
「至於馬土司那邊，既然他願結聯防之誼，咱們也需記著這份情分，日後若其真有難處，咱們也不能袖手旁觀。」
呂镹肆心中一松，知秦良玉心性俠義，吃軟不吃硬，重情重義。
只要提前讓她念著馬千乘的善意，等到明年馬千乘落難，必定願意出手相助。
他當即伸手指向案上《兵籍清冊》，逐一分派，條理清晰。
「前隊二十五人，由姑娘親領，守西坡主隘；」
「中隊二十五人，由陳雯萱統領，伏於兩側密林，伺機而動；」
「後隊二十人，分守村口與鄉民避險岩洞，護好老弱婦孺；」
「探哨伍六人，分三路偵伺黑風嶺、播州邊緣、州城方向，一有動靜即刻傳信；」
「輜重伍四人，專司軍械糧秣轉運，確保前線補給無虞。」
秦良玉當即點頭，眼神堅定：「便依先生調度，我即刻傳令各隊集隊，午後同往西坡布防，務必在匪眾來襲前，將隘口布防妥當。」
日頭漸升，演武場上，七十六名鄉勇按什伍列隊，身著粗布號服，手持裹鐵木槍，隊列齊整，全無初立隊時的散漫，個個精神抖擻，眼神堅毅。
呂镹肆站在隊前，逐隊分派任務，聲音洪亮，條理分明。
秦良玉立於旁側，補充布防實操細則，叮囑兵士們注意山地作戰的技巧與配合。
一文一武，一訂規制，一領實操，配合渾然天成。
而呂镹肆在分派任務之餘，目光時不時望向石柱方向，心底暗暗謀劃。
接下來一年，必須儘快壯大安良勇隊，打通與石柱土司府的聯絡渠道，收集譚彥相構陷的證據，等到馬千乘被收押之時，便能聯合秦良玉，名正言順出手營救，既順應歷史，又能護下這川東的良將。
午後未時，秦良玉、呂镹肆率前隊、中隊共五十名鄉勇，推著拒馬、鹿砦，扛著滾木擂石，往西坡主隘行進。
鄉勇們步伐穩健，雖步履匆匆，卻秩序井然，沿途鄉民紛紛駐足觀望，眼中滿是信任與期盼。
西坡隘口狹窄陡峭，兩側密林叢生，是黑風嶺入秦家壩的唯一通道，地勢險要，易守難攻，亦是守護秦家壩的最後一道屏障。
呂镹肆沿隘口步行丈量，腳步沉穩，逐處標定布設位置，眼神專注，不放過任何一處細節。
「隘口最外，布第一層鹿砦二十八座，間距要密，阻匪眾衝鋒；」
「向內四十步，布兩層交叉拒馬，形成夾擊之勢；」
「再向內三十步，布第二層鹿砦四十四座，層層設防；」
「坡頂分段堆放滾木、擂石，隘口兩側密林，預埋尖木扦，斷匪眾突圍之路。」
秦良玉依標定位置調度鄉勇布設，親自動手，與兵士們一同搬運物料，毫無統領架子。
呂镹肆在旁逐處校驗間距、角度，貼合山地地形，不留一絲疏漏。
二人偶有調度分歧，只就地商議，取長補短，從無爭執，這份默契，皆是兩月同理軍務磨就，無需多言。
忙至申時初刻，西坡布防全數完畢。
秦良玉立於坡頂，望向黑風嶺方向，眉頭微蹙，神色未松，心中既記掛著匪患，又隱隱想起呂镹肆方才所言馬氏的隱憂，心緒微亂。
呂镹肆亦凝目遠眺，一邊靜候探哨消息，一邊在心底細化營救馬千乘的計劃。
先穩秦家壩，再聯馬千乘，握證據，強兵力，待明年風波起，便可與秦良玉聯手，破譚彥相的奸計，救馬千乘於牢獄之中。
不多時，西坡北側密林傳來三聲短促竹哨——一聲長，兩聲短，正是探哨傳信，匪眾出動，直奔西坡而來！
秦良玉抽刀出鞘，寒光乍現，沉聲傳令，聲音清亮，穿透林間。
「各隊就位，伏兵隱匿，坡頂守好滾木擂石，無令勿動！違令者，軍法處置！」
鄉勇們即刻各歸其位，密林間悄無聲息，坡頂兵士蹲伏屏息，全場寂然，唯有山風拂過林木，發出沙沙聲響，氣氛緊張到了極點。
不過半刻，隘口遠處便傳來雜亂腳步聲與喝罵聲，喧囂刺耳，打破了山間的寧靜。
匪首耳特治率六十餘名悍匪蜂擁而至，匪眾衣衫雜駁，有叛卒，有流民，個個面露凶光，手持刀槍，氣勢洶洶，全然不將秦家壩的鄉勇放在眼裡。
「秦家壩小兒，速獻糧草，不然踏平村寨，雞犬不留！」
耳特治持刀吼罵，聲音粗嘎，揮眾直衝隘口，妄圖一舉衝破防線。
匪眾甫至隘口，便撞上第一層密排鹿砦，尖木狠狠扎傷前排匪眾，慘叫聲驟起，陣腳當場大亂，後續匪眾收勢不及，擠作一團，進退兩難。
呂镹肆在坡頂看準時機，揮臂沉喝，聲音沉穩有力：「放滾木擂石！」
坡頂兵士齊齊發力，滾木、擂石順坡轟然滾落，勢大力沉，砸向擁擠的匪眾，頃刻間便有十數人倒地，非死即傷，匪眾鬥志頓散，慌亂躲閃，哭喊聲、痛呼聲此起彼伏。
耳特治惱羞成怒，目眥欲裂，率心腹拼死衝鋒，硬生生衝破鹿砦，卻又撞上交叉拒馬，木刺縱橫，進退不得，徹底被困在隘口之中。
秦良玉高聲傳令，語氣果決：「密林伏兵，放箭襲擾！」
中隊伏兵從林間射出竹箭，箭雨密集，匪眾慌亂躲閃，陣腳更亂。
耳特治見狀，命匪眾繞密林突圍，剛入林間，便踩中尖木扦，腳掌被刺穿，又傷數人。
陳雯萱當即率伏兵殺出，截斷其退路，將匪眾團團圍住。
呂镹肆在坡頂傳令，聲音傳遍隘口：「全軍合圍，降者不殺，擒匪首耳特治！」
秦良玉率先持木槍衝鋒，身姿矯健，如獵豹般迅猛，直撲耳特治。
木槍舞動，招式凌厲，招招直取要害，耳特治雖兇悍，卻不敵秦良玉的槍法，數合之間，便被挑飛長刀。
秦良玉木槍直指其咽喉，眼神冷冽：「耳特治，束手就擒！」
匪眾見首領被擒，盡數扔下兵器，跪地乞降，再無半分反抗之力。
此戰歷時一個時辰，安良勇隊僅五人輕微擦傷，以少勝多，大獲全勝，徹底擊潰了黑風嶺匪眾的進犯。
戰事剛歇，遠處傳來拖沓馬蹄聲，聲響散漫，全然無緊急馳援之意。
忠州巡檢率八名差役慢悠悠趕來，見匪首已擒，匪眾盡降，當即堆起笑意，上前假意慰勞，眼神卻不住瞟向繳獲的軍械與糧秣，盡顯市儈功利。
秦良玉拱手，神色平靜，語氣卻帶著不容置疑的堅定。
「巡檢大人，耳特治受播州楊應龍唆使，劫掠鄉野，罪證確鑿，還望帶回州衙嚴審，徹查其與楊應龍的勾連之事，以絕後患。」
巡檢眼神閃爍，只想草草結案領功，不願牽扯播州勢力，生怕惹禍上身，支吾道：「既已擒獲，自然帶回處置……只是這鄉野小事，不必牽扯過多，速速結案便是。」
呂镹肆上前一步，神色肅穆，沉聲道。
「口供尚未錄全，匪眾與楊應龍的往來證據也未梳理完畢，暫押秦家三日，錄完口供，坐實罪證，再送交州衙不遲。」
「大人若是此刻帶走，恐讓真兇逍遙法外，難平鄉鄰之憤。」
他特意加重「證據」二字，也是在提醒秦良玉，日後營救馬千乘，證據是最關鍵的籌碼。
巡檢心知理虧，又見鄉勇們個個眼神銳利，不敢強行逼迫，只得悻悻應下，率差役匆匆離去，盡顯推諉懈怠之態。
戰事既定，鄉勇清理隘口，救治傷者，將受傷的匪眾看押起來。
鄉民們聞訊趕來，提著粗糧、蔬菜、雞蛋前來慰勞，演武場上一片安定暖意，眾人臉上皆洋溢著勝利的喜悅，對秦良玉與呂镹肆愈發敬重。
呂镹肆與陳雯萱清點軍械、糧秣，將匪眾此前劫掠的糧米，盡數分予貧苦鄉民，解了鄉民的燃眉之急。
他一邊清點，一邊留意秦良玉的神色，見她雖忙於戰事，卻仍時不時望向石柱方向，知她已將馬千乘的情分記在心裡，心中更是篤定。
暮色將臨之時，秦家壩村口傳來急促馬蹄聲，不同於巡檢的拖沓，這馬蹄聲沉穩有力，顯然是快馬趕來。
石柱土司府的屬官再度前來，身後僕從牽著兩匹駿馬，馱著糧草十石、鐵皮槍頭二十副，悉數卸下，恭恭敬敬遞上。
為首屬官拱手，面帶笑意，轉達馬千乘的口信。
「秦姑娘，我家土司聽聞秦家壩大破匪眾，以少勝多，心中甚是欣喜，特送薄資助防，略表心意。」
「土司有言，此後川東有事，馬家必為援，絕不袖手旁觀，兩家守望相助，共護一方平安。」
秦良玉聞言，眸中釋然，心中對這位未曾謀面的馬土司，平添幾分好感與敬重，當即對屬官拱手致謝，言辭誠懇。
「多謝馬土司掛念，還勞煩屬官回稟，日後馬家若有需要，秦家亦必傾力相助，共守川東安寧。」
屬官領命，稍作歇息便告辭離去，馬蹄聲漸漸遠去，消失在暮色之中。
秦良玉走到呂镹肆身邊，語聲平實，只論後續實務，褪去了戰時的凌厲，多了幾分沉穩。
「今日全賴先生布防周密，調度有方，方能順利破匪，護得鄉民周全。」
「今夜你我同審耳特治，錄出口供，坐實楊應龍勾連匪眾之證，絕不能讓播州勢力禍亂地方。」
「明日再召集鄰村鄉紳，細化聯防之約，勇隊亦可再擇青壯擴編，補足兵力，穩固守御，以防再有匪患來襲。」
呂镹肆放下手中清點的木槍，沉聲應道，語氣中暗藏深意。
「我今夜便擬好審訊條目，校準兵籍規制，梳理此戰傷亡與軍械損耗，明日一早，便與姑娘商議聯防擴編諸事。」
「咱們壯大兵力，既是護鄉，也是為日後應對變局留有餘地。」
萬曆二十一年三月初二，天色微熹。
秦家壩西首演武場青石地面上，呂镹肆席地而坐。
面前攤開四冊麻紙線裝簿籍，旁側置一方陶硯，硯中墨汁尚溫，一枝削得鋒銳的竹筆橫擱在籍頁邊緣。
他指尖沾著淡墨，正逐行勾點冊中字跡，目光落處，皆是實打實的兵籍、操練、軍械明細。
最左一冊封面題《安良勇隊兵籍清冊》，冊內按什、伍編訂整齊。
全隊總計兵員七十六名，分前隊二十五人、中隊二十五人、後隊二十人，另設探哨伍六人、輜重伍四人。
正月初七勇隊初立，僅秦家壩本鄉青壯四十一人；兩月間，因勇隊巡鄉護耕、屢退小股流匪，周邊三村十五名青壯陸續投效，秦葵又將族中二十名編練私勇盡數併入，才得如今整編之數。
冊中每人的姓名、年歲、入隊時日、分派隊別，均以蠅頭小楷記錄，無一筆虛浮。
中間一冊為《操練日程簿》，載著兩月來的日日規制。
寅時練站姿扎馬，卯時演山地四式槍術，辰時習隊列守御，申時演密林伏襲，戌時分伍巡鄉，每十日合隊演一次全隘布防。
冊頁空白處，只有各隊兵士的操練批註，無半句多餘評點。
第三冊是《軍械造辦支銷簿》，記著鐵皮槍頭、拒馬、鹿砦、木盾的造辦數目，以及鄉民捐輸的鐵料、麻布、糧秣出入。
每一筆物料支用，末尾都有呂镹肆與陳雯萱的押名，分毫未亂。
最右一冊為《鄉鄰聯防記略》，貼著周邊三村鄉紳的押字，約定匪警鳴鑼，各村互為馳援，亦是勇隊能安穩立足的根基。
呂镹肆正勾點完後隊三名新入青壯的名錄，秦順捧著一碗粗瓷米湯快步走來。
「呂先生，姑娘囑我送湯暖身。」
秦順垂手躬身，語聲放輕：「村口守哨鄉勇來報，石柱土司府屬官三員，帶僕從六名已到宅門，要面見老相公議事，姑娘請先生校完籍冊，速往正廳同議。」
呂镹肆頷首，將米湯擱在身側，隨手用麻繩將四冊簿籍捆緊，抱在臂間。
「知曉了，我這便過去。」
他起身拍去衣上塵灰，抱著簿籍往秦家正廳行去，心底卻暗自沉了沉。
他本是現代歷史系青年，一朝穿越到萬曆年間的蘇州，對這段地方史瞭然於心。
石柱馬氏，世子馬千乘，看似家世顯赫，實則暗流涌動。
其父馬斗斛私開礦場觸怒朝廷，又與下屬龍陽洞土司譚彥相積怨已深。
再過不到一年，也就是萬曆二十二年，馬斗斛便會被譚彥相構陷，馬千乘也會受牽連被官府收押，險些喪命，土司之位更是險些旁落庶弟馬千駟與繼母覃氏之手。
方才聽聞是石柱土司屬官前來，他便猜到來意，一來是馬千乘求親，二來，也是馬氏在亂世中尋盟友的試探。
兩月來，他紮根秦家壩，諸事皆以實務為先，與秦家上下、勇隊兵士、鄉里鄉鄰的交誼，全在一樁樁實事裡磨成，無需半言虛飾。
對秦葵，他只論兵籍、防務、匪情，不談空洞經義；
對陳雯萱，他以規整營制、清晰帳目、周密布防服人，如今已是配合無間的副手；
對七十六名鄉勇，他操練時逐人校正招式，輪值時替疲憊兵士換崗，兵士皆敬稱他「呂先生」，聽令從無懈怠；
對鄉里百姓，他隨秦良玉巡鄉護耕、排解紛爭，勇隊不拿鄉民分毫，反倒時時相助，鄉民歸心日重。
行至正廳門外，廳內已傳來川東土司轄地的方言語聲。
呂镹肆斂步輕入，並未出聲驚擾，只是垂在身側的手，悄悄攥緊了幾分。
他既已穿越至此，又得秦家父女信任，更兼秦良玉這般赤忱護鄉之人，絕不能眼睜睜看著馬千乘這等心懷百姓的土司，遭奸人構陷而亡。
馬千乘一死，石柱群龍無首，播州楊應龍再趁機作亂，川東百姓必將陷入水深火熱，秦家壩也難獨善其身。
秦葵端坐主位，身著青布儒衫，神色平和。
秦良玉立在父側，短打束身，腰挎木鞘短刀，身姿挺拔，全無閨閣柔態，眉眼間儘是少年英氣，周身透著一股臨事不亂的沉穩。
廳下站著三名土司屬官，頭戴氈笠，腰佩環刀，禮數周全，並無驕縱之態，衣料雖樸素，卻漿洗得乾淨，看得出是土司府中幹練之人。
見呂镹肆入內，秦葵抬手指了指側首坐席：「镹肆，坐。」
呂镹肆依言落座，將四冊簿籍輕置於案角，垂眸靜坐，未發一語。
他靜靜聽著廳中對話，暗中留意屬官神色，同時在心底快速盤算，如何借著今日之事，為日後營救馬千乘埋下伏筆。
為首的屬官上前一步，拱手行禮，語聲沉穩坦蕩，並無半分倨傲。
「秦老相公，秦姑娘，我等奉石柱土司馬千乘之命前來。」
「我家土司年少承位，一心守土奉朝廷，聽聞秦姑娘統領勇隊護鄉，文武兼備，於亂世中護一方百姓安寧，心下敬佩不已，願以禮求聘，結秦晉之好。」
「兩家聯姻之後，可互通聲氣，共防川東匪患，拱衛地方，絕非為私勢吞併算計，還望老相公與姑娘斟酌。」
與此同時，遠在石柱土司衙署的偏廳中，馬千乘正立在一幅川東山川輿圖前，指尖輕點秦家壩與黑風嶺的位置，神色沉靜。
他年方二十三，身形挺拔，面容俊朗，眉眼間帶著土司世子的英氣，卻無半分紈絝之氣。
一身素色勁裝，腰間懸著一柄短刀，周身透著少年將軍的幹練與沉穩。
身旁親衛垂首而立，輕聲回稟：「公子，派往秦家壩的屬官已按時出發，按您的吩咐，只帶了薄禮，禮數周全，絕不強求。」
馬千乘微微頷首，目光未曾離開輿圖，聲音清淡卻篤定。
「秦家姑娘非尋常閨閣女子，一心護鄉，貿然逼婚只會惹人反感。」
「此番前去，重在表達心意，若婚事能成，自是兩家之幸；若不成，便結下聯防之約，川東唇齒相依，黑風嶺匪患猖獗，播州楊應龍又蠢蠢欲動，多一份助力，便多一分安穩。」
他自幼隨父打理土司事務，深知川東局勢暗流涌動。
黑風嶺匪眾禍亂鄉鄰，播州土司楊應龍暗中招兵買馬，勾結叛匪，早已成地方大患。
更讓他憂心的是，府內亦是隱患重重，父親馬斗斛私開礦場，早已被朝中奸人與譚彥相盯上，繼母覃氏偏心庶弟馬千駟，一心想奪土司之位。
內憂外患之下，他不得不提前謀劃，尋找可靠盟友。
他聽聞秦良玉以女子之身組建鄉勇，護得四村平安，心中敬佩之餘，更覺此女心性堅韌，才貌雙全，是難得的良配，這才特意遣屬官上門求聘，絕非一時興起。
「另外，吩咐下去，讓黑風嶺附近的暗哨多加留意，若匪眾有異動，即刻傳信回來。」
馬千乘抬手撫過輿圖上秦家壩的位置，眸中閃過一絲擔憂。
「秦姑娘的勇隊剛立不久，兵力尚弱，若匪眾突襲，怕是難以抵擋，咱們需暗中留意，以備不時之需。還有，譚彥相那邊的動向，也盯緊些，此人狼子野心，不可不防。」
親衛應聲領命，快步退下。
馬千乘依舊立在輿圖前，指尖輕輕敲擊桌面，心中既盼著屬官能帶回好消息，又牽掛著內外隱患，心緒沉重。
他尚且不知，自己即將迎來的牢獄之災，早已被遠在秦家壩的一位「先知」先生，記在心底，悄悄布下了營救之局。
而秦家正廳內，秦良玉上前半步，拱手回禮，言辭禮數周全，心意卻堅定無移。
「有勞三位屬官遠途奔波，亦謝馬土司厚愛。」
「小女現統安良勇隊七十六人，身系四村鄉民安危，當今天子怠政，地方匪患潛滋，勇隊操練、布防、巡鄉諸事繁巨，一心護鄉，無暇顧及婚嫁。」
「不敢以私廢公，還望屬官回稟馬土司，婚事只能婉拒，望土司海涵。」
秦葵撫須頷首，接聲道：「小女所言，亦是老夫本心。地方不寧，良玉身為勇隊統領，斷無此時議婚之理，還望屬官代為轉達歉意。」
三名屬官對視一眼，並未面露慍色，反倒神色坦然，顯然早已料到這般結果。
為首屬官再度拱手，語氣依舊謙和：「秦姑娘心志高潔，以護鄉為重，我家土司早已料到此般情形。」
「土司有言，婚事不成，情義仍在，川東唇齒相依，此後若有匪情、敵情，兩家可互通消息，互為援應，共守地方安穩。」
說罷，屬官不再多言勸聘，只客套數句，便告辭離去，步履從容，全無半分惱羞成怒之態，更顯馬千乘治下嚴謹，待人寬厚。
待屬官走遠，秦葵轉眸看向呂镹肆，神色凝重：「镹肆，你觀此事，後續地方局勢，會有何變數？」
呂镹肆抬眸，語聲沉實，字字斟酌，故意將話題引向馬氏內部隱患，試探秦良玉態度。
「老相公，馬土司心懷大局，婚事不成亦願聯防，此人明事理、知進退，絕非蠻橫之輩，此乃地方之幸。」
「但依我觀察，石柱馬氏內部恐有隱憂，馬千乘雖為世子，卻未掌實權，其父馬斗斛行事失當，轄內又有叛族土司虎視眈眈，看似安穩，實則危機四伏，怕是不出一年，便會有大變故。」
他刻意點到即止，並未直言馬千乘會被收押。
一來怕驚世駭俗暴露穿越身份，二來也想讓秦良玉父女自行留意，提前埋下戒備的種子。
秦良玉眸色一沉，敏銳地捕捉到呂镹肆話中的深意。
她雖不知馬氏內部具體隱患，卻也看出呂镹肆絕非無的放矢，當即接聲道。
「先生所言極是。耳特治手下匪眾六十餘，皆是略經戰陣的悍卒，熟於山地奔襲，狡詐狠辣，我勇隊雖擴至七十六人，皆是鄉民青壯，未經大戰，仍需即刻加固西坡布防，遣探哨深入黑風嶺偵伺，摸清匪眾動向。」
「至於馬土司那邊，既然他願結聯防之誼，咱們也需記著這份情分，日後若其真有難處，咱們也不能袖手旁觀。」
呂镹肆心中一松，知秦良玉心性俠義，吃軟不吃硬，重情重義。
只要提前讓她念著馬千乘的善意，等到明年馬千乘落難，必定願意出手相助。
他當即伸手指向案上《兵籍清冊》，逐一分派，條理清晰。
「前隊二十五人，由姑娘親領，守西坡主隘；」
「中隊二十五人，由陳雯萱統領，伏於兩側密林，伺機而動；」
「後隊二十人，分守村口與鄉民避險岩洞，護好老弱婦孺；」
「探哨伍六人，分三路偵伺黑風嶺、播州邊緣、州城方向，一有動靜即刻傳信；」
「輜重伍四人，專司軍械糧秣轉運，確保前線補給無虞。」
秦良玉當即點頭，眼神堅定：「便依先生調度，我即刻傳令各隊集隊，午後同往西坡布防，務必在匪眾來襲前，將隘口布防妥當。」
日頭漸升，演武場上，七十六名鄉勇按什伍列隊，身著粗布號服，手持裹鐵木槍，隊列齊整，全無初立隊時的散漫，個個精神抖擻，眼神堅毅。
呂镹肆站在隊前，逐隊分派任務，聲音洪亮，條理分明。
秦良玉立於旁側，補充布防實操細則，叮囑兵士們注意山地作戰的技巧與配合。
一文一武，一訂規制，一領實操，配合渾然天成。
而呂镹肆在分派任務之餘，目光時不時望向石柱方向，心底暗暗謀劃。
接下來一年，必須儘快壯大安良勇隊，打通與石柱土司府的聯絡渠道，收集譚彥相構陷的證據，等到馬千乘被收押之時，便能聯合秦良玉，名正言順出手營救，既順應歷史，又能護下這川東的良將。
午後未時，秦良玉、呂镹肆率前隊、中隊共五十名鄉勇，推著拒馬、鹿砦，扛著滾木擂石，往西坡主隘行進。
鄉勇們步伐穩健，雖步履匆匆，卻秩序井然，沿途鄉民紛紛駐足觀望，眼中滿是信任與期盼。
西坡隘口狹窄陡峭，兩側密林叢生，是黑風嶺入秦家壩的唯一通道，地勢險要，易守難攻，亦是守護秦家壩的最後一道屏障。
呂镹肆沿隘口步行丈量，腳步沉穩，逐處標定布設位置，眼神專注，不放過任何一處細節。
「隘口最外，布第一層鹿砦二十八座，間距要密，阻匪眾衝鋒；」
「向內四十步，布兩層交叉拒馬，形成夾擊之勢；」
「再向內三十步，布第二層鹿砦四十四座，層層設防；」
「坡頂分段堆放滾木、擂石，隘口兩側密林，預埋尖木扦，斷匪眾突圍之路。」
秦良玉依標定位置調度鄉勇布設，親自動手，與兵士們一同搬運物料，毫無統領架子。
呂镹肆在旁逐處校驗間距、角度，貼合山地地形，不留一絲疏漏。
二人偶有調度分歧，只就地商議，取長補短，從無爭執，這份默契，皆是兩月同理軍務磨就，無需多言。
忙至申時初刻，西坡布防全數完畢。
秦良玉立於坡頂，望向黑風嶺方向，眉頭微蹙，神色未松，心中既記掛著匪患，又隱隱想起呂镹肆方才所言馬氏的隱憂，心緒微亂。
呂镹肆亦凝目遠眺，一邊靜候探哨消息，一邊在心底細化營救馬千乘的計劃。
先穩秦家壩，再聯馬千乘，握證據，強兵力，待明年風波起，便可與秦良玉聯手，破譚彥相的奸計，救馬千乘於牢獄之中。
不多時，西坡北側密林傳來三聲短促竹哨——一聲長，兩聲短，正是探哨傳信，匪眾出動，直奔西坡而來！
秦良玉抽刀出鞘，寒光乍現，沉聲傳令，聲音清亮，穿透林間。
「各隊就位，伏兵隱匿，坡頂守好滾木擂石，無令勿動！違令者，軍法處置！」
鄉勇們即刻各歸其位，密林間悄無聲息，坡頂兵士蹲伏屏息，全場寂然，唯有山風拂過林木，發出沙沙聲響，氣氛緊張到了極點。
不過半刻，隘口遠處便傳來雜亂腳步聲與喝罵聲，喧囂刺耳，打破了山間的寧靜。
匪首耳特治率六十餘名悍匪蜂擁而至，匪眾衣衫雜駁，有叛卒，有流民，個個面露凶光，手持刀槍，氣勢洶洶，全然不將秦家壩的鄉勇放在眼裡。
「秦家壩小兒，速獻糧草，不然踏平村寨，雞犬不留！」
耳特治持刀吼罵，聲音粗嘎，揮眾直衝隘口，妄圖一舉衝破防線。
匪眾甫至隘口，便撞上第一層密排鹿砦，尖木狠狠扎傷前排匪眾，慘叫聲驟起，陣腳當場大亂，後續匪眾收勢不及，擠作一團，進退兩難。
呂镹肆在坡頂看準時機，揮臂沉喝，聲音沉穩有力：「放滾木擂石！」
坡頂兵士齊齊發力，滾木、擂石順坡轟然滾落，勢大力沉，砸向擁擠的匪眾，頃刻間便有十數人倒地，非死即傷，匪眾鬥志頓散，慌亂躲閃，哭喊聲、痛呼聲此起彼伏。
耳特治惱羞成怒，目眥欲裂，率心腹拼死衝鋒，硬生生衝破鹿砦，卻又撞上交叉拒馬，木刺縱橫，進退不得，徹底被困在隘口之中。
秦良玉高聲傳令，語氣果決：「密林伏兵，放箭襲擾！」
中隊伏兵從林間射出竹箭，箭雨密集，匪眾慌亂躲閃，陣腳更亂。
耳特治見狀，命匪眾繞密林突圍，剛入林間，便踩中尖木扦，腳掌被刺穿，又傷數人。
陳雯萱當即率伏兵殺出，截斷其退路，將匪眾團團圍住。
呂镹肆在坡頂傳令，聲音傳遍隘口：「全軍合圍，降者不殺，擒匪首耳特治！」
秦良玉率先持木槍衝鋒，身姿矯健，如獵豹般迅猛，直撲耳特治。
木槍舞動，招式凌厲，招招直取要害，耳特治雖兇悍，卻不敵秦良玉的槍法，數合之間，便被挑飛長刀。
秦良玉木槍直指其咽喉，眼神冷冽：「耳特治，束手就擒！」
匪眾見首領被擒，盡數扔下兵器，跪地乞降，再無半分反抗之力。
此戰歷時一個時辰，安良勇隊僅五人輕微擦傷，以少勝多，大獲全勝，徹底擊潰了黑風嶺匪眾的進犯。
戰事剛歇，遠處傳來拖沓馬蹄聲，聲響散漫，全然無緊急馳援之意。
忠州巡檢率八名差役慢悠悠趕來，見匪首已擒，匪眾盡降，當即堆起笑意，上前假意慰勞，眼神卻不住瞟向繳獲的軍械與糧秣，盡顯市儈功利。
秦良玉拱手，神色平靜，語氣卻帶著不容置疑的堅定。
「巡檢大人，耳特治受播州楊應龍唆使，劫掠鄉野，罪證確鑿，還望帶回州衙嚴審，徹查其與楊應龍的勾連之事，以絕後患。」
巡檢眼神閃爍，只想草草結案領功，不願牽扯播州勢力，生怕惹禍上身，支吾道：「既已擒獲，自然帶回處置……只是這鄉野小事，不必牽扯過多，速速結案便是。」
呂镹肆上前一步，神色肅穆，沉聲道。
「口供尚未錄全，匪眾與楊應龍的往來證據也未梳理完畢，暫押秦家三日，錄完口供，坐實罪證，再送交州衙不遲。」
「大人若是此刻帶走，恐讓真兇逍遙法外，難平鄉鄰之憤。」
他特意加重「證據」二字，也是在提醒秦良玉，日後營救馬千乘，證據是最關鍵的籌碼。
巡檢心知理虧，又見鄉勇們個個眼神銳利，不敢強行逼迫，只得悻悻應下，率差役匆匆離去，盡顯推諉懈怠之態。
戰事既定，鄉勇清理隘口，救治傷者，將受傷的匪眾看押起來。
鄉民們聞訊趕來，提著粗糧、蔬菜、雞蛋前來慰勞，演武場上一片安定暖意，眾人臉上皆洋溢著勝利的喜悅，對秦良玉與呂镹肆愈發敬重。
呂镹肆與陳雯萱清點軍械、糧秣，將匪眾此前劫掠的糧米，盡數分予貧苦鄉民，解了鄉民的燃眉之急。
他一邊清點，一邊留意秦良玉的神色，見她雖忙於戰事，卻仍時不時望向石柱方向，知她已將馬千乘的情分記在心裡，心中更是篤定。
暮色將臨之時，秦家壩村口傳來急促馬蹄聲，不同於巡檢的拖沓，這馬蹄聲沉穩有力，顯然是快馬趕來。
石柱土司府的屬官再度前來，身後僕從牽著兩匹駿馬，馱著糧草十石、鐵皮槍頭二十副，悉數卸下，恭恭敬敬遞上。
為首屬官拱手，面帶笑意，轉達馬千乘的口信。
「秦姑娘，我家土司聽聞秦家壩大破匪眾，以少勝多，心中甚是欣喜，特送薄資助防，略表心意。」
「土司有言，此後川東有事，馬家必為援，絕不袖手旁觀，兩家守望相助，共護一方平安。」
秦良玉聞言，眸中釋然，心中對這位未曾謀面的馬土司，平添幾分好感與敬重，當即對屬官拱手致謝，言辭誠懇。
「多謝馬土司掛念，還勞煩屬官回稟，日後馬家若有需要，秦家亦必傾力相助，共守川東安寧。」
屬官領命，稍作歇息便告辭離去，馬蹄聲漸漸遠去，消失在暮色之中。
秦良玉走到呂镹肆身邊，語聲平實，只論後續實務，褪去了戰時的凌厲，多了幾分沉穩。
「今日全賴先生布防周密，調度有方，方能順利破匪，護得鄉民周全。」
「今夜你我同審耳特治，錄出口供，坐實楊應龍勾連匪眾之證，絕不能讓播州勢力禍亂地方。」
「明日再召集鄰村鄉紳，細化聯防之約，勇隊亦可再擇青壯擴編，補足兵力，穩固守御，以防再有匪患來襲。」
呂镹肆放下手中清點的木槍，沉聲應道，語氣中暗藏深意。
「我今夜便擬好審訊條目，校準兵籍規制，梳理此戰傷亡與軍械損耗，明日一早，便與姑娘商議聯防擴編諸事。」
「咱們壯大兵力，既是護鄉，也是為日後應對變局留有餘地。」