第322章 巨獸遺骸揭示的晉升絕路
唯一沒換的是推進核心和廚房那口鐵鍋。
腳步聲從鋪子後面傳來。艾洛諾兒抱著一本厚帳冊走過來，銀髮隨便扎在腦後，幾縷碎發粘在額角。她在蘇璃旁邊的凳子上坐下，翻開帳冊。
「這個月進帳四十七銅幣，支出六十二銅幣。」
「又虧了？」
「你總把菜錢算成材料費。」艾洛諾兒的手指點在某一行上，「這個，'二類耐腐金屬原料'。」
蘇璃湊過去看了一眼。「那是鐵鍋鏟。」
「鐵鍋鏟是廚具，不是材料。」
「它是鐵做的。鐵就是材料。」
艾洛諾兒合上帳冊，看著他。
蘇璃摸了摸鼻子。「行吧，下次分開記。」
……
碼頭那邊傳來一陣孩子的笑聲。
推進核心放在補丁船尾部的浮力支架上，暗金色的外殼在陽光下反射出溫暖的光澤。裂紋內部長出了新的暗金紋路，像樹枝分叉。功率恢復到兩成了，足夠在近海穩定航行。
五六個島上的孩子趴在碼頭邊緣往下看，對著核心指點點。
「又在摸。」蘇璃站起來。
「我裝了隔離罩。」艾洛諾兒翻開帳冊最後一頁，指著一行字，「還有這個。」
蘇璃看過去。
「'摸一次交一銅幣'？」
「收了十七個了。」
蘇璃盯著她。「你什麼時候立的牌子？」
「三天前。」艾洛諾兒合上帳冊，表情平靜得像在說今天天氣不錯，「孩子們喜歡，家長也不攔。一天平均五個銅幣，一個月一百五十。」
蘇璃重新坐下來。他看著碼頭邊那群趴著看熱鬧的小鬼，又看了艾洛諾兒。
「挺有商業頭腦。」
「謝。」
「錢呢？」
艾洛諾兒的視線飄向碼頭對面的水果攤。那個攤子賣一種本地的甜果，黃皮紅肉，汁水多得咬一口能濺到下巴上。
蘇璃。「……全買果子了？」
「它很好吃。」
……
傍晚，一封家書隨商船送到。
信封上的字跡蘇璃不認識，但落款寫著「蘇遠之子·蘇嶺」。打開來，字跡工整，說蘇家已經全部遷往極北新城，小石頭兩年前走了，走得安詳。伊莉莎白的後代仍守著皇家原野舊院。
蘇璃坐在鐵匠鋪門口把信讀完。
太陽落到海面上了，把半邊天燒成橘紅色。風從海上吹過來，帶著鹹味和藻腥味。
他把信折好，收進空間戒指。
「不回去嗎？」艾洛諾兒搬了凳子坐到他旁邊。
「不回。」蘇璃靠著門框，「每次回去都要重新解釋輩分。上次是爺爺，這次該叫太爺爺了。再過兩代叫祖宗，我受不了這個。」
艾洛諾兒沒追問。她看著遠處的海面，風把她鬢角的碎發吹起來又放下。
第二天，一個當地老漁民劃著名小舢板找上門來。
「蘇師傅。」老漁民的臉曬得像一塊老樹皮，「我爹年輕時見過一樣東西。海底有座山，會發光。每隔七年出現一次。今年是第七年。」
蘇璃抬起頭。「在哪？」
老漁民指了個方向。正南偏西。
兩天後，蘇璃跟著漁船到了那片海域。海面看不出任何異常，藍得發黑，深不見底。
他脫了外衫跳下去。
五階的身體不需要呼吸。海水的壓力對他來說像微風。
他往下沉。
十丈。二十丈。五十丈。
光線消失了。但他的以太感知在黑暗中完全展開。
一百丈深處，他看見了。
一條裸露的礦帶從海底岩層中擠出來，寬十幾丈，長得看不到頭。礦體表面泛著幽藍色的光，以太濃度是海面的二十倍以上。
蘇璃懸在礦帶上方，體內的固態核心跳了一下。
他閉上眼，運轉核心。游離以太從礦帶湧上來，灌入體內。
快。比陸地快太多了。
但跑了一刻鐘，增長的部分仍然是五階結構。
蘇璃睜開眼。
礦帶盡頭的岩壁上，嵌著一具骨骸。
比他大十倍。流線型的脊椎，扇形的肋骨，顱骨上兩個空洞的眼眶朝著礦帶方向。
五階海獸。
.......
骨骸被蘇璃從海底拖上來的時候，補丁船差點翻了。
最後他把骨骸架在淺水區的礁石上。海水剛好沒過脊椎底部，顱骨露在水面上方，兩個黑洞的眼眶衝著天空。
艾洛諾兒赤腳站在礁石上，彎腰檢查肋骨內側的以太通道。
「這些通道的壁厚是普通五階骨骼的四倍。」她用指尖沿著一條通道滑過去，「長期高濃度環境下的適應性增厚。它在這片礦帶生活了很久。」
蘇璃蹲在顱骨旁邊，用手指敲了敲。聲音沉悶，像實心鐵。
「死因呢？」
「自然死亡。」艾洛諾兒移到核心區——脊椎第三節和第四節之間的空腔。她把手伸進去摸了一陣，抽出來時指尖沾著一層暗金色的粉末。
「它的核心碎了。」她把粉末舉到陽光下看，「不是外力擊碎的，是自己壓碎的。你看這些痕跡。」
蘇璃湊過去。核心腔內壁上布滿了一圈一圈的壓縮紋路，像年輪。每一圈都比外面那圈更緊更密，到最裡面時紋路已經細得肉眼看不清了。
「它試過突破。」蘇璃說。
「不止一次。」艾洛諾兒把手擦乾淨，站直了身子，「至少七次自我壓縮。每次都停在同一個位置。」
五階極限。
蘇璃看著那些壓縮紋路，半天沒說話。
「我需要更多數據。」艾洛諾兒的聲音很平，但眼睛盯著他，「在礦帶附近連續修煉一年。每天記錄核心變化。只有數據足夠多，我才能確認到底是環境問題還是結構問題。」
「一年？」
「一年。」
蘇璃想了想。「住哪？」
「鹽島。」
「那我白天還得幹活。」蘇璃拍了拍膝蓋站起來，「總不能白吃白住一年。」
「你本來就在幹活。」
「那行。」
……
海邊工坊是兩人花三天搭起來的。
位置選在鹽島南端的岩灘上，離礦帶最近的水面入口只有二百步。土牆、草頂、一口從廢船拆下來的爐子。和碼頭那間鋪子一模一樣的配置，只是多了一張面朝大海的石桌。
石桌是艾洛諾兒的工作檯。上麵攤著感知晶石、記錄紙和一支她用了不知道多少年的舊筆。
腳步聲從鋪子後面傳來。艾洛諾兒抱著一本厚帳冊走過來，銀髮隨便扎在腦後，幾縷碎發粘在額角。她在蘇璃旁邊的凳子上坐下，翻開帳冊。
「這個月進帳四十七銅幣，支出六十二銅幣。」
「又虧了？」
「你總把菜錢算成材料費。」艾洛諾兒的手指點在某一行上，「這個，'二類耐腐金屬原料'。」
蘇璃湊過去看了一眼。「那是鐵鍋鏟。」
「鐵鍋鏟是廚具，不是材料。」
「它是鐵做的。鐵就是材料。」
艾洛諾兒合上帳冊，看著他。
蘇璃摸了摸鼻子。「行吧，下次分開記。」
……
碼頭那邊傳來一陣孩子的笑聲。
推進核心放在補丁船尾部的浮力支架上，暗金色的外殼在陽光下反射出溫暖的光澤。裂紋內部長出了新的暗金紋路，像樹枝分叉。功率恢復到兩成了，足夠在近海穩定航行。
五六個島上的孩子趴在碼頭邊緣往下看，對著核心指點點。
「又在摸。」蘇璃站起來。
「我裝了隔離罩。」艾洛諾兒翻開帳冊最後一頁，指著一行字，「還有這個。」
蘇璃看過去。
「'摸一次交一銅幣'？」
「收了十七個了。」
蘇璃盯著她。「你什麼時候立的牌子？」
「三天前。」艾洛諾兒合上帳冊，表情平靜得像在說今天天氣不錯，「孩子們喜歡，家長也不攔。一天平均五個銅幣，一個月一百五十。」
蘇璃重新坐下來。他看著碼頭邊那群趴著看熱鬧的小鬼，又看了艾洛諾兒。
「挺有商業頭腦。」
「謝。」
「錢呢？」
艾洛諾兒的視線飄向碼頭對面的水果攤。那個攤子賣一種本地的甜果，黃皮紅肉，汁水多得咬一口能濺到下巴上。
蘇璃。「……全買果子了？」
「它很好吃。」
……
傍晚，一封家書隨商船送到。
信封上的字跡蘇璃不認識，但落款寫著「蘇遠之子·蘇嶺」。打開來，字跡工整，說蘇家已經全部遷往極北新城，小石頭兩年前走了，走得安詳。伊莉莎白的後代仍守著皇家原野舊院。
蘇璃坐在鐵匠鋪門口把信讀完。
太陽落到海面上了，把半邊天燒成橘紅色。風從海上吹過來，帶著鹹味和藻腥味。
他把信折好，收進空間戒指。
「不回去嗎？」艾洛諾兒搬了凳子坐到他旁邊。
「不回。」蘇璃靠著門框，「每次回去都要重新解釋輩分。上次是爺爺，這次該叫太爺爺了。再過兩代叫祖宗，我受不了這個。」
艾洛諾兒沒追問。她看著遠處的海面，風把她鬢角的碎發吹起來又放下。
第二天，一個當地老漁民劃著名小舢板找上門來。
「蘇師傅。」老漁民的臉曬得像一塊老樹皮，「我爹年輕時見過一樣東西。海底有座山，會發光。每隔七年出現一次。今年是第七年。」
蘇璃抬起頭。「在哪？」
老漁民指了個方向。正南偏西。
兩天後，蘇璃跟著漁船到了那片海域。海面看不出任何異常，藍得發黑，深不見底。
他脫了外衫跳下去。
五階的身體不需要呼吸。海水的壓力對他來說像微風。
他往下沉。
十丈。二十丈。五十丈。
光線消失了。但他的以太感知在黑暗中完全展開。
一百丈深處，他看見了。
一條裸露的礦帶從海底岩層中擠出來，寬十幾丈，長得看不到頭。礦體表面泛著幽藍色的光，以太濃度是海面的二十倍以上。
蘇璃懸在礦帶上方，體內的固態核心跳了一下。
他閉上眼，運轉核心。游離以太從礦帶湧上來，灌入體內。
快。比陸地快太多了。
但跑了一刻鐘，增長的部分仍然是五階結構。
蘇璃睜開眼。
礦帶盡頭的岩壁上，嵌著一具骨骸。
比他大十倍。流線型的脊椎，扇形的肋骨，顱骨上兩個空洞的眼眶朝著礦帶方向。
五階海獸。
.......
骨骸被蘇璃從海底拖上來的時候，補丁船差點翻了。
最後他把骨骸架在淺水區的礁石上。海水剛好沒過脊椎底部，顱骨露在水面上方，兩個黑洞的眼眶衝著天空。
艾洛諾兒赤腳站在礁石上，彎腰檢查肋骨內側的以太通道。
「這些通道的壁厚是普通五階骨骼的四倍。」她用指尖沿著一條通道滑過去，「長期高濃度環境下的適應性增厚。它在這片礦帶生活了很久。」
蘇璃蹲在顱骨旁邊，用手指敲了敲。聲音沉悶，像實心鐵。
「死因呢？」
「自然死亡。」艾洛諾兒移到核心區——脊椎第三節和第四節之間的空腔。她把手伸進去摸了一陣，抽出來時指尖沾著一層暗金色的粉末。
「它的核心碎了。」她把粉末舉到陽光下看，「不是外力擊碎的，是自己壓碎的。你看這些痕跡。」
蘇璃湊過去。核心腔內壁上布滿了一圈一圈的壓縮紋路，像年輪。每一圈都比外面那圈更緊更密，到最裡面時紋路已經細得肉眼看不清了。
「它試過突破。」蘇璃說。
「不止一次。」艾洛諾兒把手擦乾淨，站直了身子，「至少七次自我壓縮。每次都停在同一個位置。」
五階極限。
蘇璃看著那些壓縮紋路，半天沒說話。
「我需要更多數據。」艾洛諾兒的聲音很平，但眼睛盯著他，「在礦帶附近連續修煉一年。每天記錄核心變化。只有數據足夠多，我才能確認到底是環境問題還是結構問題。」
「一年？」
「一年。」
蘇璃想了想。「住哪？」
「鹽島。」
「那我白天還得幹活。」蘇璃拍了拍膝蓋站起來，「總不能白吃白住一年。」
「你本來就在幹活。」
「那行。」
……
海邊工坊是兩人花三天搭起來的。
位置選在鹽島南端的岩灘上，離礦帶最近的水面入口只有二百步。土牆、草頂、一口從廢船拆下來的爐子。和碼頭那間鋪子一模一樣的配置，只是多了一張面朝大海的石桌。
石桌是艾洛諾兒的工作檯。上麵攤著感知晶石、記錄紙和一支她用了不知道多少年的舊筆。