第182 章 倒霉的教皇國
安息王國，黃沙城舊址，天工郡西征軍臨時指揮部。
與其說是「城」，不如說是一片剛剛被「整理」過的巨大廢墟。昔日安息王國的都城，以黃色巨石壘砌、鑲嵌著琉璃與彩陶、在沙漠中屹立了數百年的繁華之地，此刻只剩下斷壁殘垣，以及空氣中尚未散盡的焦糊味、血腥味，還有淡淡的、機關潤滑油與冷卻液特有的金屬氣息。
巨大的「掘地龍」工程傀儡（形如放大了百倍的金屬蚯蚓，頭部是層層旋轉的刀盤和鑽頭）正在廢墟邊緣轟鳴作業，將破碎的巨石、坍塌的宮殿、乃至一切有價值的建築殘骸吞噬、粉碎、分揀。金屬、石材、木料、甚至某些帶有微弱靈性的裝飾物碎片，被分門別類地運送到後方臨時建立的、由更多傀儡和少數天工郡工匠操作的分解與熔煉平台上。效率高得令人髮指，也冷漠得令人心寒。
指揮部設立在一座相對完好的、原本屬於某位安息大貴族的石堡內。石堡內部已被徹底改造，粗糙的石牆被覆蓋上平滑的金屬板，鑲嵌著散發柔和光芒的照明符文，各種管道、線纜（輸送靈能或傳遞指令）沿著牆壁和天花板延伸，連接著一個個閃爍的水晶面板和複雜的操作台。空氣中瀰漫著機油、金屬加熱、以及一種乾燥的、屬於這片土地的「貧瘠」氣息。
幾位天工郡的核心修士——有負責傀儡作戰的「御傀使」，有負責資源勘測與採集的「探勘師」，還有隨軍的「地脈測靈師」——正圍在一張巨大的、由光影投射出的安息王國及周邊區域地圖前。地圖上，代表天工郡控制區的冷藍色正在迅速向西蔓延，吞噬著代表安息國土的土黃色。
「資源初步勘測匯總。」 一位面色冷峻、眼角有細密符文刺青的御傀使，用毫無起伏的語調陳述著，他手中拿著一份由玉簡轉錄的、不斷滾動更新著數據的羊皮捲軸（為方便記錄，臨時採用本地材料）。
「金屬礦藏：儲量尚可，尤其西南部『赤鐵山脈』，蘊藏大量易於開採的露天赤鐵礦、銅礦，伴生少量劣質『火銅』（一種低等火屬性靈材，在俗世大地常見，此地出產品相極差）。已派遣『探礦傀』與『掘地龍』三型前往，建立『赤鐵三號』開採前哨。」
「常規材料：木材（胡楊、沙柳等）匱乏，石料（花崗岩、砂岩）豐富。已就地建立『採石場七處』，『分解重構平台』可將其加工為符合標準的建築模塊與傀儡基礎構件填充料。」
「生物資源：本地特有『沙犀』、『毒蜥』、『風滾草』等，血肉、甲殼、筋絡蘊含靈氣微乎其微，不具備大規模煉丹、制器價值。部分耐旱作物（如沙棗、駱駝刺）可做傀儡潤滑劑添加劑或低級飼料。」
「特殊資源：發現數處小型『地火脈』（極微弱，品質低下），可用於建立低級熔煉爐，節省自帶『聚火符陣』消耗。另，安息王室及貴族秘庫中，搜出少量『太陽石』（一種能儲存微弱光熱能量的寶石）、『枯萎結晶』（某種死亡行當或疫病行當的殘留物），品相低劣，但可回收利用。」
他頓了頓，語氣中帶著一絲毫不掩飾的、屬於高等文明對蠻荒之地的輕蔑：「綜上，此區域常規資源可滿足我軍基礎擴張與傀儡維護、低烈度作戰消耗。然，缺乏高價值靈材、靈脈、靈植。可定義為：中等偏下的資源儲備區**。」
另一位看起來年紀稍長、氣質更接近學者而非戰士的「探勘師」接話，他手中把玩著一塊剛從安息祭壇上拆下來的、刻畫著粗糙太陽紋路的石片，指尖靈光閃爍，似在感知其中殘留的意念：「靈性環境評估報告。」
「地脈：貧瘠、紊亂、惰性。地脈走向淺薄無序，靈氣自然逸散嚴重，幾無凝聚。強行梳理、聚靈，消耗遠大於產出，得不償失。」
「天象：燥烈，多風沙，日精過剩而月華稀薄，星力紊亂。不適宜大部分需陰陽調和、引動星辰的修煉法門。」
「生靈稟賦：」 他抬眼，掃了一眼石堡窗外，那裡正有一隊戍守衛傀儡押送著一群衣衫襤褸、面黃肌瘦、眼神麻木的安息俘虜走過，「本地土著，血脈駁雜，靈竅晦澀，神魂孱弱。根據對俘虜（包括其所謂『石膚』、『沙行』、『疫病』行當者）的初步檢測，其『行當』覺醒率不足東方貧瘠郡縣的百分之一，且覺醒能力低下、斑雜、成長潛力極低。所謂『行當』，更多依賴血脈偶然變異或簡陋粗鄙的圖騰、獻祭等原始手段激發，不成體系，上限鎖死。可得出結論：此方天地，乃『靈性荒漠』。難以孕育本土修行者，更無法支持外來修士長期修煉、突破。強行在此修煉，事倍功半，且有根基污染、行當退化之虞。**」
最後那位一直閉目感知的「地脈測靈師」緩緩睜眼，補充了最關鍵，也是唯一能讓天工郡修士們稍微提起點精神的一點：「香火願力勘測。」
「此地雖靈氣貧瘠，然生靈繁衍尚可，尤以綠洲城邦及這黃沙城舊址為甚。生靈雖愚昧孱弱，然求生之念、敬畏之心、祈求之願，頗為純粹、濃烈。國破家亡，信仰崩塌，惶恐無依之際，其散逸之精神雜念、恐懼、祈求、乃至絕望之念，若能有效收集、提純，可得品質尚可的『恐懼願力』、『祈求願力』，總量頗為可觀。安息王室舊有之簡陋太陽崇拜體系，所積存之『信仰願力』（雖駁雜），亦有少量殘留。可建立『汲念塔』與『化香爐』，收集、轉化，以為傀儡核心驅動輔助能源、低階符陣供能、或作為與宗門交易之香火資糧。」
指揮部內短暫沉默。幾位修士眼中都沒有什麼激動之色，只有一片冰冷的計算與評估。
「也就是說，」 為首的御傀使總結道，聲音在金屬牆壁間迴蕩，「此地，於我天工郡而言，食之無味，棄之可惜。靈材匱乏，環境惡劣，無法支持駐地修士長期修行、突破。唯常規資源可供掠奪，以戰養戰；香火願力可作補充，算是意外之喜。其戰略價值，在於地理——可作為繼續西進之跳板、物資中轉與前線維修基地，並可與滄海郡海上力量形成東西鉗制之勢。至於治理、教化、乃至納入版圖…毫無必要，徒耗精力。」
眾人點頭。這就是他們的共識。西方這片廣袤土地，在來自俗世大地、見慣了洞天福地、靈山秀水的天工郡修士眼中，就是一片巨大的、貧瘠的、未開化的「資源殖民地」和「戰略緩衝區」。他們的目標，是征服、掠奪、利用，然後繼續向前，尋找真正有價值的、或許存在於更遙遠西方傳說中的「富靈之地」，或是完成宗門下達的、更深層次的戰略意圖。留在這裡修行？簡直是笑話，是自毀前程。
「既如此，按『丙三方案』執行。」 御傀使最終下令，「加快資源採集與轉運，建立『赤鐵』、『黃沙』、『廢骨』（分解俘虜屍體及戰場殘骸，提取可用有機物與微量元素）三大資源收集前哨。在關鍵節點修築『磐石堡』（標準化機關防禦要塞），屯駐基礎戍守衛與維修傀儡，維持占領。徵發本土勞力，以最低生存標準管理，用於基礎開採與建造。同時，在王城舊址、各大綠洲中心，設立『汲念塔』，收集香火願力。大軍主力，休整補給後，繼續向西、向南清剿殘餘反抗力量，並探查更遠區域。此地…就作為『西征資源儲備區』與『前進基地』來經營。」
命令迅速被轉化為一道道精確的符文指令，通過傀儡間的靈訊網絡傳遞下去。更多的「掘地龍」開向礦脈，更多的「戍守衛」開始在關鍵地形修建冰冷的金屬要塞，而幾座造型詭異、仿佛由無數扭曲人臉和祈求手臂構成的金屬高塔（汲念塔）的基座，也開始在昔日安息人祈禱太陽升起的地方打下…
與此同時，遙遠的風暴角外海，被臨時命名為「西海前哨基地」的滄龍艦隊錨地。
這裡原本是聖焰王國一處重要的海軍港口，如今已飄揚著滄海郡的旗幟。港口設施被部分修復和改造，停泊著傷痕累累但依舊巍峨的「滄龍」與「覆海」級戰艦。岸上，簡陋但高效的營地和工坊已經建立，被俘的西夷工匠在水手和士卒（同樣投降者）的監督下，修補船隻，鍛造簡單的金屬零件，處理從附近掠奪來的物資。
艦隊臨時議事廳內（由原港口總督府改建），氣氛與天工郡指揮部類似，但多了幾分海腥味和焦躁。
「靈氣檢測結果出來了，」 一位隨軍的、專精水文與靈脈探測的滄海郡修士，臉色不太好看地對著幾位艦長和覆海真君分身（滄海郡金丹修士，暫代艦隊總指揮）匯報，「此方海域，包括沿岸百里之內，水靈之氣稀薄駁雜，隱含腥燥之意，與我滄海郡『碧波海』、『雲夢大澤』相比，簡直如污渠之比汪洋。長期在此修煉，不僅進境緩慢，甚至有走火入魔、血脈污染之險。」 他指著海圖上幾個被標記為「靈眼」的點，「僅這幾處海底靈脈節點稍好，但也只堪堪比得上我郡最下等的『湧泉』之地，且屬性偏激，多含『煞氣』、『陰濁』，不利正統水法修行。」
另一位負責清點戰利品和勘測陸地的修士補充道：「陸上情形更糟。土地貧瘠，多山石鹽鹼，靈植難生。抓獲的西夷修士…或者說，那些所謂的『聖光牧師』、『海洋祭司』，其力量來源古怪，與我道家真元、佛門法力迥異，似與某種外域信仰、血脈契約或原始圖騰綁定，法門粗陋，威力有限，且極難轉化吸收。其所謂『魔藥』、『鍊金』產物，也多粗糙，副作用大，價值有限。」
覆海真君分身（以下稱滄海修士）負手而立，望著窗外繁忙但透著壓抑的港口，沉聲道：「香火呢？此戰破國，其民驚恐，信仰動搖，香火願力當有波動。」
「回真君，」 探測修士連忙道，「香火願力，倒是頗為豐沛！ 此地生靈，雖個體孱弱，靈智未開，然數量眾多，聚居成國。其原本信仰單一而狂熱（聖光教），如今信仰崩塌，絕望、恐懼、祈求新生之念極為強烈濃郁，散逸的『恐懼願力』、『迷茫願力』、『祈求願力』如潮如海，品質尚可。其舊有教堂、神殿之中，亦積存有大量『信仰願力結晶』（雖因教義不同，性質與我道家香火有異，但經『化願池』提煉，可轉化為通用香火或特定負面情緒之力）。若善加收集，足可支撐艦隊日常陣法運轉、低階符籙消耗，且有大量富餘，可上繳郡庫，或用於交易。」
滄海修士眼中閃過一絲瞭然，隨即是更深的漠然：「果然…與典籍記載、與宗門推測一致。這海外西夷之地，果然是『法外荒蕪之壤，香火豐饒之墟』。於我輩修士而言，此地污濁不堪，久留無益。然，其地緣位置關鍵，可扼守東西海路。其人口、資源（凡鐵、木材、普通糧食），可為艦隊提供補給、修補。其香火願力，尤為可貴，可作資糧，亦可作與天工郡、乃至…朝廷某些部門交易的籌碼。」
他頓了頓，下達指令：「傳令，艦隊以此為基，建立『西海鎮守府』。修繕港口，設立船塢、倉庫。在沿海要地，修建『鎮海塔』（兼具警戒、防禦、收集香火之能）。以那降人阿爾弗雷德為傀儡，建立名義上的『卡斯蒂爾-萊昂藩國』，令其搜刮本土資源，徵發勞役，並協助收集、管理香火願力。艦隊主力，繼續沿海岸線巡弋、清剿殘敵、探索更西、更南之海域，尋找可能的富靈島嶼或大陸。此地…便作為我滄海郡的『西海資糧採集地』與『遠洋艦隊錨地』。」
命令傳出，港口更加忙碌。一座座樣式古樸、帶有東方符陣的「鎮海塔」開始在海岬、島嶼上建立，塔頂的「聚念珠」幽幽旋轉，貪婪地吸取著這片土地上億萬生靈因戰亂、恐懼、迷茫而產生的精神雜念，將其轉化為冰冷可利用的香火資糧。阿爾弗雷德子爵，不，現在是「阿爾弗雷德一世國王」，在滄海郡修士的「指導」（監視）下，開始了他滑稽而殘酷的「統治」，主要任務就是替新主子壓榨他曾經的同胞，收集信仰與資源。
無論是陸地上的天工鋼鐵洪流，還是海上的滄龍無敵艦隊， 在初步征服、探查之後，都得出了近乎一致的結論：西方這片土地，對修行而言是垃圾場，但對掠奪和戰略而言，卻是一塊尚有油水的肥肉。 他們不約而同地選擇了同一種策略——占領、掠奪、建立前哨、繼續前進。 將這裡變成資源產地、香火牧場、戰略跳板，而非值得經營、傳承的「道場」或「疆域」。
至於這片土地上原本的主人，他們的文明、他們的掙扎、他們的未來…在來自東方的、更高級的文明眼中，與那些待開採的礦石、待砍伐的樹木、待收割的莊稼，並無本質區別。唯一的不同，或許在於「人」能產生更多、更「可口」的香火願力。
東西兩線的征服者，以不同的方式，得出了相同的結論，並開始了相似的、冷酷高效的殖民與掠奪。 而這片被他們視為「靈性荒漠」、「窮鄉僻壤」的西方大地，其命運似乎已然註定——成為滋養東方文明遠征腳步的資糧，以及在未來的、或許更加宏大的棋局中，一枚可以被隨時利用、也可以被隨時捨棄的棋子。
東方，青雲城，靜室之內。
已換上玄赭道袍的李長安，正聽著疤臉從隱秘渠道獲取的、關於西方戰事的零星情報。當天工郡與滄海郡對西方的「貧瘠」評價傳到耳中時，他停下了手中正在勾勒地脈走勢的靈筆，望向西方，目光穿過靜室的牆壁，仿佛看到了那片正在被鋼鐵與巨艦蹂躪的土地，以及那些被更高文明視為「資源」和「香火源」的億萬生靈。
「靈性荒漠…香火尚可…」 他低聲重複著這兩個詞，嘴角泛起一絲難以言喻的弧度，似譏諷，似憐憫，又似某種深沉的思索。
「傳令，加強對堪輿派地脈監理司的『交易』，特別是…關於『香火願力』的收集、提純、儲存、乃至…轉化利用之法門的情報與實物，不惜代價，盡力獲取。」 他收回目光，落在自己道袍上山河盤徽記的中心，那一點代表自身轄地的靈光，正微微閃爍。
「另外，飛水城『汲靈陣』的布設，加速。以調理地氣、安撫亡魂、聚攏人氣為名。所需的『安魂香』、『引靈玉』，加大採購。」 他聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷。
疤臉領命，心中卻是一動。主公對「香火願力」的關注，似乎陡然提升了許多。是因為西方傳來的情報，還是…另有深意？
李長安沒有解釋。他只是重新提起靈筆，在那幅北境地脈圖的邊緣，輕輕點下了一個新的、微不足道的標記，然後，以這個標記為起點，開始勾勒一條極其細微、幾乎不可察的靈線，蜿蜒向著…青雲城的方向延伸。
道袍加身，枷鎖在頸，然心中丘壑，眼中天地，卻似乎並未被這身玄赭之色完全束縛。西方征服者的冷酷評價，反而像是一面鏡子，讓他更清楚地看到了某些東西，也讓他心中，某些原本模糊的念頭，變得更加清晰、更加迫切。香火…願力…眾生念力…在這片被「上宗」視為邊陲、靈性貧瘠的土地上，或許，並非全無用處。
風暴在東西方同時席捲，而真正的棋手，或許才剛剛開始落子。
教皇國，聖城「耶路撒冷」（此世之梵蒂岡變體，聖焰、安息等諸國共尊之信仰中心）。
這座矗立在西大陸中央平原、被譽為「神之國度」的宏偉聖城，此刻正籠罩在一種前所未有的、近乎凝固的恐慌與死寂之中。高聳入雲的、鑲嵌著無數彩色玻璃與聖金紋飾的「聖光大教堂」，其尖頂在午後的陽光下依舊璀璨，但往日響徹全城的、悠遠恢宏的聖詠鐘聲早已停歇。寬闊的、以白色大理石鋪就的「朝聖者大道」上空無一人，只有被遺棄的聖徽、撕碎的經卷和零星的血跡，訴說著不久前席捲全城的逃亡與混亂。空氣中瀰漫的不再是聖潔的薰香氣，而是灰塵、恐懼，以及一絲若有若無的、來自東方的、濕潤而威嚴的靈壓。
城外，象徵著滄海郡武力的旗艦「滄溟」——一艘遠比「滄龍」級更為龐大、更為猙獰、通體仿佛由深藍色水晶與黑色金屬構築、表面流淌著水波狀符文的巨艦——如同神話中走出的海之巨獸，靜靜懸浮在離地百丈的低空，投下的陰影覆蓋了小半個城區。其周圍，數十艘「覆海級」、「滄龍級」戰艦如同忠誠的鯊群，封鎖了天空與大地。地面上，無數被臨時「感化」（物理）或直接由投降的聖焰、安息俘虜組成的僕從軍，在滄海郡修士冷漠的目光下，麻木地維持著秩序，並將一車車從教堂、修道院、貴族府邸中搜刮出的金銀器皿、藝術品、書籍（尤其與歷史、地理、神秘學相關）、以及那些蘊含著微弱聖光氣息的「聖物」，源源不斷地運往停泊在更遠處、臨時修建的傳送陣或巨型運輸艦。
聖光大教堂內部，與外觀的輝煌形成諷刺對比的，是死一般的寂靜和狼藉。華麗的彩繪玻璃窗碎了大半，精美的壁畫被煙燻火燎，珍貴的掛毯被撕扯在地。往日肅穆的祈禱大廳內，那尊由純金與寶石鑄就的、高達十丈的「聖光之主」神像，已然傾頹在地，頭顱滾落，象徵神聖的權杖斷成數截。而在原本擺放神像的高大神壇位置，此刻正懸浮著一座由純粹水光凝聚而成的、略小但更為凝實的虛影——那是一位身穿深藍色、繡有滄海龍紋與滔天浪濤法袍的男性身影，他面容年輕俊美，卻帶著亘古冰川般的冷漠與威嚴，雙眸開闔間，似有浩瀚汪洋生滅。正是滄海郡主本尊的一縷神念化身親臨！
神壇之下，原本屬於教皇的、由象牙與黃金打造的寶座空空如也。而在寶座前冰冷的大理石地面上，一具身著華麗教皇冠冕與法袍的屍體，正以一種扭曲的姿態癱倒在那裡。屍體表面沒有任何傷口，但七竅中流淌出的不再是鮮血，而是凝結的、仿佛最純淨海水般的淡藍色冰晶，其內里，所有生機、靈魂乃至殘存的、與那所謂「聖光之主」的聯繫，都被一股至寒至霸、蘊含著無上水行法則的力量徹底凍結、湮滅。這便是前任教皇，號稱「聖光在世間的代言人」、「諸國信仰共尊的領袖」，在片刻之前，試圖以燃燒生命、接引所謂「主之神力」對抗入侵者時，被滄海郡主這縷化身隔空遙遙一巴掌，輕描淡寫地拍死後的景象。其體內那點微弱神力（在滄海郡主看來，約等於東方一個稍大些的「縣城」級別的香火地祇，或兩三座「大城」合併的俗神之力），連同其脆弱的肉身與靈魂，如同陽光下的露珠，瞬間蒸發，只留下這具充滿諷刺意味的「冰雕」。
滄海郡主（化身）甚至懶得再看那屍體一眼，仿佛剛才拍死的不是一教之主、億萬信徒的精神領袖，而是一隻聒噪的蚊蟲。他微微抬眸，神識如無形的潮水，瞬間掃過整個聖城，乃至更遠處教皇國殘存的疆土，深入地下靈脈，感應著這片土地的「本質」。
片刻後，他那完美卻冰冷的容顏上，掠過一絲極其細微的、幾乎難以察覺的無語與輕蔑。
「窮鄉僻壤，靈機枯竭。所謂『聖力』，駁雜不堪，源頭曖昧，徒具其表。億兆生靈，血脈渾濁，魂質孱弱，竟只能供養出這等貨色？」 清冷如萬載玄冰的聲音，不帶絲毫情緒地在空曠的大廳中迴蕩，卻讓侍立在下方的幾位滄海郡高階修士（至少是元嬰期）都感到了靈魂深處的寒意，深深低下頭去。
「啟稟郡主，」一位負責勘測的修士躬身回稟，聲音帶著敬畏與一絲不易察覺的尷尬，「經詳查，此方西夷大陸，確如先前所判，乃『靈性荒漠』。此地生靈所修所謂『聖力』、『魔力』、『自然之力』等，皆源於血脈、粗陋儀式、或與某些微弱、混亂的域外意志（或殘留古神、或集體潛意）產生淺層共鳴。其力量體系原始、低效、上限極低。此教皇，已屬此界頂尖，其體內凝聚之神力，經『測靈圭』評定，約等同於我滄海郡下轄『碧波城』（約三座大城合併之地祇）百年香火之積累，且質雜而不純，運用粗鄙。余者，皆不足論。」
滄海郡主微微頷首，連評價都懶得再說。這結果，與之前艦隊、天工郡在沿海、在安息的發現如出一轍，甚至更糟——至少安息那邊還有些獨特的、可被利用的、關於沙石和毒疫的粗淺行當知識。而這教皇國，除了這駁雜的聖力信仰，似乎別無長物。
「香火願力如何？」 他直接問到了唯一可能感興趣的點。
另一位修士立刻呈上一枚流轉著氤氳水光的玉簡：「回郡主，此國乃至周邊諸國，因信仰高度統一且狂熱，其香火願力，無論『虔信願力』、『祈求願力』、『懺悔願力』，皆磅礴精純，尤以這聖城為最，積存千年，沛然可觀！ 雖其性質因教義之故，與我東方香火略有差異，多雜有『盲從』、『畏怖』、『贖罪』之念，然經『化願大陣』與『淨念池』反覆洗鍊，可去蕪存菁，化為精純『水德願力』（與滄海郡功法最契）或通用『眾生念力**』。其量…頗為可觀，足以支撐十座『滄溟級』主艦核心陣法全力運轉百年，或供一位化神期尊者修煉所需良久。」
聽到「足以支撐十座『滄溟級』主艦核心陣法全力運轉百年」時，滄海郡主那冰封般的面容上，似乎有了一絲極其微弱的、近乎不可察的波瀾。對於一位統御浩瀚滄海郡、志向遠大的男性「郡主」而言，龐大的、可持續的香火願力，其價值遠超那些世俗的金銀珠寶，甚至比某些中等品階的靈材更為重要。這是維繫他統治、提升郡國實力、供奉更高層次存在、乃至他自身道途攀升的重要資糧之一。
「既如此，」 滄海郡主終於再次開口，聲音依舊冰冷，卻帶上了一絲不容置疑的決斷，「此地既無可取之靈脈，無可用之材，唯有這駁雜香火，尚堪一用。那便…廢物利用吧。」
他緩緩抬起一隻仿佛由最純淨海水構成的手掌，虛虛向下一按。
沒有驚天動地的巨響，但整個聖城，乃至整個教皇國的疆域，所有生靈的心中，都仿佛響起了一聲源自靈魂深處的、浩瀚無邊的潮汐之聲！
「傳吾法旨：」 他的聲音藉助這無處不在的潮汐之意，瞬間傳遍聖城，並向著更廣闊的天地擴散。
「一，此界所謂『聖光之主』，偽神也，其像其壇，盡數搗毀，其經其典，凡涉崇拜，一概焚禁。」
「二，原聖光教廷各級教堂、修道院、聖地，皆改建為『滄海靖波廟』。制式如下：主殿立吾之法像（以方才所凝水光虛影為藍本），配享滄海諸正神（如『鎮海大神』、『碧濤元君』等）。殿外設『化願鼎』，受萬民香火祈願。」
「三，此地舊有信徒，凡放棄偽信，改奉滄海，按時入廟禮拜，誠心祈願者，可保平安，乃至賜予些許『潤澤』（最低等的水行滋養，可強身健體，略助農耕）。凡有私藏聖像、暗行舊禮、傳播偽經者，一經查實，本人誅滅，親族連坐，所在村鎮，香火加征三成。」
「四，設立『掌廟使』（由滄海郡低階修士或投降的西夷中「識時務」的原中低階神職人員擔任），管理各廟事務，監督香火收集，定期上繳『願力結晶』。另設『巡香使』（由滄海郡修士擔任），巡視各方，嚴查偽信，確保香火純淨、願力豐沛。」
「五，以此聖城為中心，構建『西極香火大陣』，接引、匯聚、提純整個西夷大陸之香火願力，經由此地『淨念池』轉化後，定期輸送回滄海郡。」
命令一條條頒布，冷酷而高效，不帶絲毫對當地信仰、文化的尊重，只有純粹的、赤裸裸的實用主義——拆了你的廟，改成我的廟，逼你的人拜我，收你的香火為我所用。簡單，粗暴，但極為有效。
隨著他的法旨，整個聖城乃至更遠處的教堂，開始發生劇變。那些高聳的十字架被無形的巨力扭曲、熔化，重鑄為浪濤形狀的裝飾。華麗的彩繪玻璃被擊碎，換上描繪著滄海郡水景、神龍、仙人（滄海郡主及其麾下）的、風格迥異的琉璃畫。聖壇被推倒，取而代之的是滄海郡制式的神龕與香案。巨大的「化願鼎」被安置在廣場中央。無數的神父、牧師、修女，要麼在恐懼中改換門庭，成為第一批「掌廟使」候選人（並需經過嚴格的「思想改造」），要麼被作為「偽信頑固分子」清洗。
聖城，這座千年信仰中心，正以肉眼可見的速度，被強行抹去舊日的痕跡，打上滄海郡的冰冷印記。空氣中開始瀰漫開淡淡的、與原本聖潔薰香截然不同的、帶著水汽與某種威嚴氣息的「神香」味道。
滄海郡主的化身做完這一切，似乎耗去了一絲力量，身形略微黯淡了些。但他毫不在意，目光再次投向東方，仿佛穿透了無盡空間，看到了天工郡的鋼鐵洪流，也看到了更東方，那片真正孕育了他們的、浩瀚無垠的俗世大地。
「無趣。」 他最終只吐出兩個冰冷的字眼，身形便如同泡沫般消散在空氣中，只留下那尊水光凝聚的法像虛影，懸浮在昔日聖壇之上，散發著淡淡的神威，開始被動地吸收、轉化著來自這座被迫改信的聖城、以及整個即將被納入「西極香火大陣」的西夷大陸，那磅礴、惶恐、被迫而生的、帶著絕望與祈求的…香火願力。
教皇國的陷落，以一種比聖焰、安息更加徹底、更加觸及靈魂的方式完成。 不僅政權、領土被征服，連其最根本的信仰，都被連根拔起，強行替換。滄海郡主以絕對的力量，將整個西方大地，變成了一個為他，為滄海郡，源源不斷生產「香火資糧」的巨型牧場。
消息如同最深沉的海嘯，席捲了殘存的、尚未被直接征服的西夷諸國。卡斯蒂爾-萊昂那位倉皇的流亡國王費利佩四世聽聞後，在阿拉貢庇護所中吐血昏迷。安息的殘存勢力在沙漠深處瑟瑟發抖，不知天工軍的傀儡何時會再次碾來。其他大大小小的王國、公國、城邦，陷入了前所未有的終極恐慌。他們面對的，不再是傳統意義上的征服者，而是來自另一個維度、視他們的信仰、文明乃至存在本身為「資源」的、無法理解、無法抗衡的天災。
而東方，青雲城。
當關於「滄海郡主一掌滅教皇，改教堂為廟宇，納西極香火」的零星信息，通過堪輿派那隱秘而龐雜的情報網絡，最終傳到李長安耳中時，他正在仔細研究疤臉剛剛送來的一小卷關於「民間祠祀與地脈香火勾連初探」的殘破玉簡（來自地脈監理司一次「清理淫祀」的邊角料交換）。
他放下玉簡，走到窗邊，望向西方天際。那裡，雲層低垂，什麼也看不見。但他仿佛能感受到，那跨越無盡山海傳來的、億萬生靈被迫改信、信仰崩塌又重塑時產生的、龐大而混亂的香火願力，正如同無形的潮水，湧向滄海郡的方向。
「改教堂為廟宇…納西極香火…」 他低聲自語，手指無意識地摩挲著身上玄赭道袍的袖緣，那上面的雲水回紋似乎隨著他的動作，泛起一絲極淡的靈光。
「果然…香火，眾生念力…在這被上宗視為『靈性荒漠』的邊陲，在這看似無用的凡俗之地…或許，才是真正值得經營的東西。」 他眼中，有什麼東西亮了起來，那不是對滄海郡主力量的畏懼或羨慕，而是一種更深的、更加沉靜的明悟與…野望。
滄海郡主看不上這裡的貧瘠靈氣，只將此地視為香火牧場。天工郡也只將其視為資源產地和戰略跳板。堪輿派…或許也只是將北境這樣的地方，視為地脈節點和勢力延伸。
但他們或許都忽略了，或者有意無意地輕視了，那億萬生靈本身，那看似微弱、駁雜，卻能匯聚成河的「念」的力量。尤其是在這「靈性荒漠」，缺乏高階修士直接吸納、煉化的情況下，這些相對「純淨」的、未被過度開採的香火願力，其潛藏的價值……
「通知賀彪，」 李長安忽然轉身，對靜候在旁的疤臉說道，語氣平靜卻帶著一種不容置疑的力量，「『地樞萬象陣』的『安民祈福』子陣，在飛水城的布設，優先級提到最高。所需『引靈玉』、『安魂木』，向堪輿派監理司加價三成求購。另外，以『穩定新附之地，梳理地氣怨念』為由，向監理司申請調閱『聚靈化煞陣』、『萬民祈願符』的相關基礎典籍——不必核心，只需最通用的入門原理與基礎構型即可。」
「是！」 疤臉心中一凜，立刻應下。主公對「香火願力」和「民意安撫」的關注，已經超出了簡單的治理需求。他隱約感覺到，李長安似乎在下一盤更大的棋，而這盤棋的落子，與西方那位滄海郡主的霸道掠奪，似乎…同途，卻可能殊歸。
李長安不再言語，目光重新落回桌上那捲殘破的玉簡。滄海郡主一掌定乾坤，拆廟建祠，強奪香火，霸道固然霸道，高效也的確高效。但那種方式，猶如竭澤而漁，焚林而獵，所得香火，恐怕也充滿了恐懼、怨恨與被迫的祈求，雖經淨化，戾氣難消。
而他，李長安，青雲山水郎，或許…可以走另一條路。一條更慢，更穩，卻可能根基更牢，後患更少，甚至…潛力更大的路。在這被忽視的「靈性荒漠」，在這看似貧瘠的眾生心田裡，悄然播下屬於自己的種子，然後，耐心等待它生根，發芽，最終…匯聚成河，滋養己身，乃至…反哺這片土地。
玄赭道袍加身，是束縛，也是庇護。西方劇變，是危機，也未嘗不是…機遇。他輕輕合上玉簡，望向窗外青雲城漸次亮起的萬家燈火，那燈火中，似乎也蘊含著某種微弱卻堅韌的、名為「希望」與「信賴」的念力。
風暴在遠方咆哮，鋼鐵與巨艦正在重塑西方。而在東方這片看似平靜的北境邊城，一場無聲的耕耘，或許才剛剛開始。
與其說是「城」，不如說是一片剛剛被「整理」過的巨大廢墟。昔日安息王國的都城，以黃色巨石壘砌、鑲嵌著琉璃與彩陶、在沙漠中屹立了數百年的繁華之地，此刻只剩下斷壁殘垣，以及空氣中尚未散盡的焦糊味、血腥味，還有淡淡的、機關潤滑油與冷卻液特有的金屬氣息。
巨大的「掘地龍」工程傀儡（形如放大了百倍的金屬蚯蚓，頭部是層層旋轉的刀盤和鑽頭）正在廢墟邊緣轟鳴作業，將破碎的巨石、坍塌的宮殿、乃至一切有價值的建築殘骸吞噬、粉碎、分揀。金屬、石材、木料、甚至某些帶有微弱靈性的裝飾物碎片，被分門別類地運送到後方臨時建立的、由更多傀儡和少數天工郡工匠操作的分解與熔煉平台上。效率高得令人髮指，也冷漠得令人心寒。
指揮部設立在一座相對完好的、原本屬於某位安息大貴族的石堡內。石堡內部已被徹底改造，粗糙的石牆被覆蓋上平滑的金屬板，鑲嵌著散發柔和光芒的照明符文，各種管道、線纜（輸送靈能或傳遞指令）沿著牆壁和天花板延伸，連接著一個個閃爍的水晶面板和複雜的操作台。空氣中瀰漫著機油、金屬加熱、以及一種乾燥的、屬於這片土地的「貧瘠」氣息。
幾位天工郡的核心修士——有負責傀儡作戰的「御傀使」，有負責資源勘測與採集的「探勘師」，還有隨軍的「地脈測靈師」——正圍在一張巨大的、由光影投射出的安息王國及周邊區域地圖前。地圖上，代表天工郡控制區的冷藍色正在迅速向西蔓延，吞噬著代表安息國土的土黃色。
「資源初步勘測匯總。」 一位面色冷峻、眼角有細密符文刺青的御傀使，用毫無起伏的語調陳述著，他手中拿著一份由玉簡轉錄的、不斷滾動更新著數據的羊皮捲軸（為方便記錄，臨時採用本地材料）。
「金屬礦藏：儲量尚可，尤其西南部『赤鐵山脈』，蘊藏大量易於開採的露天赤鐵礦、銅礦，伴生少量劣質『火銅』（一種低等火屬性靈材，在俗世大地常見，此地出產品相極差）。已派遣『探礦傀』與『掘地龍』三型前往，建立『赤鐵三號』開採前哨。」
「常規材料：木材（胡楊、沙柳等）匱乏，石料（花崗岩、砂岩）豐富。已就地建立『採石場七處』，『分解重構平台』可將其加工為符合標準的建築模塊與傀儡基礎構件填充料。」
「生物資源：本地特有『沙犀』、『毒蜥』、『風滾草』等，血肉、甲殼、筋絡蘊含靈氣微乎其微，不具備大規模煉丹、制器價值。部分耐旱作物（如沙棗、駱駝刺）可做傀儡潤滑劑添加劑或低級飼料。」
「特殊資源：發現數處小型『地火脈』（極微弱，品質低下），可用於建立低級熔煉爐，節省自帶『聚火符陣』消耗。另，安息王室及貴族秘庫中，搜出少量『太陽石』（一種能儲存微弱光熱能量的寶石）、『枯萎結晶』（某種死亡行當或疫病行當的殘留物），品相低劣，但可回收利用。」
他頓了頓，語氣中帶著一絲毫不掩飾的、屬於高等文明對蠻荒之地的輕蔑：「綜上，此區域常規資源可滿足我軍基礎擴張與傀儡維護、低烈度作戰消耗。然，缺乏高價值靈材、靈脈、靈植。可定義為：中等偏下的資源儲備區**。」
另一位看起來年紀稍長、氣質更接近學者而非戰士的「探勘師」接話，他手中把玩著一塊剛從安息祭壇上拆下來的、刻畫著粗糙太陽紋路的石片，指尖靈光閃爍，似在感知其中殘留的意念：「靈性環境評估報告。」
「地脈：貧瘠、紊亂、惰性。地脈走向淺薄無序，靈氣自然逸散嚴重，幾無凝聚。強行梳理、聚靈，消耗遠大於產出，得不償失。」
「天象：燥烈，多風沙，日精過剩而月華稀薄，星力紊亂。不適宜大部分需陰陽調和、引動星辰的修煉法門。」
「生靈稟賦：」 他抬眼，掃了一眼石堡窗外，那裡正有一隊戍守衛傀儡押送著一群衣衫襤褸、面黃肌瘦、眼神麻木的安息俘虜走過，「本地土著，血脈駁雜，靈竅晦澀，神魂孱弱。根據對俘虜（包括其所謂『石膚』、『沙行』、『疫病』行當者）的初步檢測，其『行當』覺醒率不足東方貧瘠郡縣的百分之一，且覺醒能力低下、斑雜、成長潛力極低。所謂『行當』，更多依賴血脈偶然變異或簡陋粗鄙的圖騰、獻祭等原始手段激發，不成體系，上限鎖死。可得出結論：此方天地，乃『靈性荒漠』。難以孕育本土修行者，更無法支持外來修士長期修煉、突破。強行在此修煉，事倍功半，且有根基污染、行當退化之虞。**」
最後那位一直閉目感知的「地脈測靈師」緩緩睜眼，補充了最關鍵，也是唯一能讓天工郡修士們稍微提起點精神的一點：「香火願力勘測。」
「此地雖靈氣貧瘠，然生靈繁衍尚可，尤以綠洲城邦及這黃沙城舊址為甚。生靈雖愚昧孱弱，然求生之念、敬畏之心、祈求之願，頗為純粹、濃烈。國破家亡，信仰崩塌，惶恐無依之際，其散逸之精神雜念、恐懼、祈求、乃至絕望之念，若能有效收集、提純，可得品質尚可的『恐懼願力』、『祈求願力』，總量頗為可觀。安息王室舊有之簡陋太陽崇拜體系，所積存之『信仰願力』（雖駁雜），亦有少量殘留。可建立『汲念塔』與『化香爐』，收集、轉化，以為傀儡核心驅動輔助能源、低階符陣供能、或作為與宗門交易之香火資糧。」
指揮部內短暫沉默。幾位修士眼中都沒有什麼激動之色，只有一片冰冷的計算與評估。
「也就是說，」 為首的御傀使總結道，聲音在金屬牆壁間迴蕩，「此地，於我天工郡而言，食之無味，棄之可惜。靈材匱乏，環境惡劣，無法支持駐地修士長期修行、突破。唯常規資源可供掠奪，以戰養戰；香火願力可作補充，算是意外之喜。其戰略價值，在於地理——可作為繼續西進之跳板、物資中轉與前線維修基地，並可與滄海郡海上力量形成東西鉗制之勢。至於治理、教化、乃至納入版圖…毫無必要，徒耗精力。」
眾人點頭。這就是他們的共識。西方這片廣袤土地，在來自俗世大地、見慣了洞天福地、靈山秀水的天工郡修士眼中，就是一片巨大的、貧瘠的、未開化的「資源殖民地」和「戰略緩衝區」。他們的目標，是征服、掠奪、利用，然後繼續向前，尋找真正有價值的、或許存在於更遙遠西方傳說中的「富靈之地」，或是完成宗門下達的、更深層次的戰略意圖。留在這裡修行？簡直是笑話，是自毀前程。
「既如此，按『丙三方案』執行。」 御傀使最終下令，「加快資源採集與轉運，建立『赤鐵』、『黃沙』、『廢骨』（分解俘虜屍體及戰場殘骸，提取可用有機物與微量元素）三大資源收集前哨。在關鍵節點修築『磐石堡』（標準化機關防禦要塞），屯駐基礎戍守衛與維修傀儡，維持占領。徵發本土勞力，以最低生存標準管理，用於基礎開採與建造。同時，在王城舊址、各大綠洲中心，設立『汲念塔』，收集香火願力。大軍主力，休整補給後，繼續向西、向南清剿殘餘反抗力量，並探查更遠區域。此地…就作為『西征資源儲備區』與『前進基地』來經營。」
命令迅速被轉化為一道道精確的符文指令，通過傀儡間的靈訊網絡傳遞下去。更多的「掘地龍」開向礦脈，更多的「戍守衛」開始在關鍵地形修建冰冷的金屬要塞，而幾座造型詭異、仿佛由無數扭曲人臉和祈求手臂構成的金屬高塔（汲念塔）的基座，也開始在昔日安息人祈禱太陽升起的地方打下…
與此同時，遙遠的風暴角外海，被臨時命名為「西海前哨基地」的滄龍艦隊錨地。
這裡原本是聖焰王國一處重要的海軍港口，如今已飄揚著滄海郡的旗幟。港口設施被部分修復和改造，停泊著傷痕累累但依舊巍峨的「滄龍」與「覆海」級戰艦。岸上，簡陋但高效的營地和工坊已經建立，被俘的西夷工匠在水手和士卒（同樣投降者）的監督下，修補船隻，鍛造簡單的金屬零件，處理從附近掠奪來的物資。
艦隊臨時議事廳內（由原港口總督府改建），氣氛與天工郡指揮部類似，但多了幾分海腥味和焦躁。
「靈氣檢測結果出來了，」 一位隨軍的、專精水文與靈脈探測的滄海郡修士，臉色不太好看地對著幾位艦長和覆海真君分身（滄海郡金丹修士，暫代艦隊總指揮）匯報，「此方海域，包括沿岸百里之內，水靈之氣稀薄駁雜，隱含腥燥之意，與我滄海郡『碧波海』、『雲夢大澤』相比，簡直如污渠之比汪洋。長期在此修煉，不僅進境緩慢，甚至有走火入魔、血脈污染之險。」 他指著海圖上幾個被標記為「靈眼」的點，「僅這幾處海底靈脈節點稍好，但也只堪堪比得上我郡最下等的『湧泉』之地，且屬性偏激，多含『煞氣』、『陰濁』，不利正統水法修行。」
另一位負責清點戰利品和勘測陸地的修士補充道：「陸上情形更糟。土地貧瘠，多山石鹽鹼，靈植難生。抓獲的西夷修士…或者說，那些所謂的『聖光牧師』、『海洋祭司』，其力量來源古怪，與我道家真元、佛門法力迥異，似與某種外域信仰、血脈契約或原始圖騰綁定，法門粗陋，威力有限，且極難轉化吸收。其所謂『魔藥』、『鍊金』產物，也多粗糙，副作用大，價值有限。」
覆海真君分身（以下稱滄海修士）負手而立，望著窗外繁忙但透著壓抑的港口，沉聲道：「香火呢？此戰破國，其民驚恐，信仰動搖，香火願力當有波動。」
「回真君，」 探測修士連忙道，「香火願力，倒是頗為豐沛！ 此地生靈，雖個體孱弱，靈智未開，然數量眾多，聚居成國。其原本信仰單一而狂熱（聖光教），如今信仰崩塌，絕望、恐懼、祈求新生之念極為強烈濃郁，散逸的『恐懼願力』、『迷茫願力』、『祈求願力』如潮如海，品質尚可。其舊有教堂、神殿之中，亦積存有大量『信仰願力結晶』（雖因教義不同，性質與我道家香火有異，但經『化願池』提煉，可轉化為通用香火或特定負面情緒之力）。若善加收集，足可支撐艦隊日常陣法運轉、低階符籙消耗，且有大量富餘，可上繳郡庫，或用於交易。」
滄海修士眼中閃過一絲瞭然，隨即是更深的漠然：「果然…與典籍記載、與宗門推測一致。這海外西夷之地，果然是『法外荒蕪之壤，香火豐饒之墟』。於我輩修士而言，此地污濁不堪，久留無益。然，其地緣位置關鍵，可扼守東西海路。其人口、資源（凡鐵、木材、普通糧食），可為艦隊提供補給、修補。其香火願力，尤為可貴，可作資糧，亦可作與天工郡、乃至…朝廷某些部門交易的籌碼。」
他頓了頓，下達指令：「傳令，艦隊以此為基，建立『西海鎮守府』。修繕港口，設立船塢、倉庫。在沿海要地，修建『鎮海塔』（兼具警戒、防禦、收集香火之能）。以那降人阿爾弗雷德為傀儡，建立名義上的『卡斯蒂爾-萊昂藩國』，令其搜刮本土資源，徵發勞役，並協助收集、管理香火願力。艦隊主力，繼續沿海岸線巡弋、清剿殘敵、探索更西、更南之海域，尋找可能的富靈島嶼或大陸。此地…便作為我滄海郡的『西海資糧採集地』與『遠洋艦隊錨地』。」
命令傳出，港口更加忙碌。一座座樣式古樸、帶有東方符陣的「鎮海塔」開始在海岬、島嶼上建立，塔頂的「聚念珠」幽幽旋轉，貪婪地吸取著這片土地上億萬生靈因戰亂、恐懼、迷茫而產生的精神雜念，將其轉化為冰冷可利用的香火資糧。阿爾弗雷德子爵，不，現在是「阿爾弗雷德一世國王」，在滄海郡修士的「指導」（監視）下，開始了他滑稽而殘酷的「統治」，主要任務就是替新主子壓榨他曾經的同胞，收集信仰與資源。
無論是陸地上的天工鋼鐵洪流，還是海上的滄龍無敵艦隊， 在初步征服、探查之後，都得出了近乎一致的結論：西方這片土地，對修行而言是垃圾場，但對掠奪和戰略而言，卻是一塊尚有油水的肥肉。 他們不約而同地選擇了同一種策略——占領、掠奪、建立前哨、繼續前進。 將這裡變成資源產地、香火牧場、戰略跳板，而非值得經營、傳承的「道場」或「疆域」。
至於這片土地上原本的主人，他們的文明、他們的掙扎、他們的未來…在來自東方的、更高級的文明眼中，與那些待開採的礦石、待砍伐的樹木、待收割的莊稼，並無本質區別。唯一的不同，或許在於「人」能產生更多、更「可口」的香火願力。
東西兩線的征服者，以不同的方式，得出了相同的結論，並開始了相似的、冷酷高效的殖民與掠奪。 而這片被他們視為「靈性荒漠」、「窮鄉僻壤」的西方大地，其命運似乎已然註定——成為滋養東方文明遠征腳步的資糧，以及在未來的、或許更加宏大的棋局中，一枚可以被隨時利用、也可以被隨時捨棄的棋子。
東方，青雲城，靜室之內。
已換上玄赭道袍的李長安，正聽著疤臉從隱秘渠道獲取的、關於西方戰事的零星情報。當天工郡與滄海郡對西方的「貧瘠」評價傳到耳中時，他停下了手中正在勾勒地脈走勢的靈筆，望向西方，目光穿過靜室的牆壁，仿佛看到了那片正在被鋼鐵與巨艦蹂躪的土地，以及那些被更高文明視為「資源」和「香火源」的億萬生靈。
「靈性荒漠…香火尚可…」 他低聲重複著這兩個詞，嘴角泛起一絲難以言喻的弧度，似譏諷，似憐憫，又似某種深沉的思索。
「傳令，加強對堪輿派地脈監理司的『交易』，特別是…關於『香火願力』的收集、提純、儲存、乃至…轉化利用之法門的情報與實物，不惜代價，盡力獲取。」 他收回目光，落在自己道袍上山河盤徽記的中心，那一點代表自身轄地的靈光，正微微閃爍。
「另外，飛水城『汲靈陣』的布設，加速。以調理地氣、安撫亡魂、聚攏人氣為名。所需的『安魂香』、『引靈玉』，加大採購。」 他聲音平靜，卻帶著不容置疑的決斷。
疤臉領命，心中卻是一動。主公對「香火願力」的關注，似乎陡然提升了許多。是因為西方傳來的情報，還是…另有深意？
李長安沒有解釋。他只是重新提起靈筆，在那幅北境地脈圖的邊緣，輕輕點下了一個新的、微不足道的標記，然後，以這個標記為起點，開始勾勒一條極其細微、幾乎不可察的靈線，蜿蜒向著…青雲城的方向延伸。
道袍加身，枷鎖在頸，然心中丘壑，眼中天地，卻似乎並未被這身玄赭之色完全束縛。西方征服者的冷酷評價，反而像是一面鏡子，讓他更清楚地看到了某些東西，也讓他心中，某些原本模糊的念頭，變得更加清晰、更加迫切。香火…願力…眾生念力…在這片被「上宗」視為邊陲、靈性貧瘠的土地上，或許，並非全無用處。
風暴在東西方同時席捲，而真正的棋手，或許才剛剛開始落子。
教皇國，聖城「耶路撒冷」（此世之梵蒂岡變體，聖焰、安息等諸國共尊之信仰中心）。
這座矗立在西大陸中央平原、被譽為「神之國度」的宏偉聖城，此刻正籠罩在一種前所未有的、近乎凝固的恐慌與死寂之中。高聳入雲的、鑲嵌著無數彩色玻璃與聖金紋飾的「聖光大教堂」，其尖頂在午後的陽光下依舊璀璨，但往日響徹全城的、悠遠恢宏的聖詠鐘聲早已停歇。寬闊的、以白色大理石鋪就的「朝聖者大道」上空無一人，只有被遺棄的聖徽、撕碎的經卷和零星的血跡，訴說著不久前席捲全城的逃亡與混亂。空氣中瀰漫的不再是聖潔的薰香氣，而是灰塵、恐懼，以及一絲若有若無的、來自東方的、濕潤而威嚴的靈壓。
城外，象徵著滄海郡武力的旗艦「滄溟」——一艘遠比「滄龍」級更為龐大、更為猙獰、通體仿佛由深藍色水晶與黑色金屬構築、表面流淌著水波狀符文的巨艦——如同神話中走出的海之巨獸，靜靜懸浮在離地百丈的低空，投下的陰影覆蓋了小半個城區。其周圍，數十艘「覆海級」、「滄龍級」戰艦如同忠誠的鯊群，封鎖了天空與大地。地面上，無數被臨時「感化」（物理）或直接由投降的聖焰、安息俘虜組成的僕從軍，在滄海郡修士冷漠的目光下，麻木地維持著秩序，並將一車車從教堂、修道院、貴族府邸中搜刮出的金銀器皿、藝術品、書籍（尤其與歷史、地理、神秘學相關）、以及那些蘊含著微弱聖光氣息的「聖物」，源源不斷地運往停泊在更遠處、臨時修建的傳送陣或巨型運輸艦。
聖光大教堂內部，與外觀的輝煌形成諷刺對比的，是死一般的寂靜和狼藉。華麗的彩繪玻璃窗碎了大半，精美的壁畫被煙燻火燎，珍貴的掛毯被撕扯在地。往日肅穆的祈禱大廳內，那尊由純金與寶石鑄就的、高達十丈的「聖光之主」神像，已然傾頹在地，頭顱滾落，象徵神聖的權杖斷成數截。而在原本擺放神像的高大神壇位置，此刻正懸浮著一座由純粹水光凝聚而成的、略小但更為凝實的虛影——那是一位身穿深藍色、繡有滄海龍紋與滔天浪濤法袍的男性身影，他面容年輕俊美，卻帶著亘古冰川般的冷漠與威嚴，雙眸開闔間，似有浩瀚汪洋生滅。正是滄海郡主本尊的一縷神念化身親臨！
神壇之下，原本屬於教皇的、由象牙與黃金打造的寶座空空如也。而在寶座前冰冷的大理石地面上，一具身著華麗教皇冠冕與法袍的屍體，正以一種扭曲的姿態癱倒在那裡。屍體表面沒有任何傷口，但七竅中流淌出的不再是鮮血，而是凝結的、仿佛最純淨海水般的淡藍色冰晶，其內里，所有生機、靈魂乃至殘存的、與那所謂「聖光之主」的聯繫，都被一股至寒至霸、蘊含著無上水行法則的力量徹底凍結、湮滅。這便是前任教皇，號稱「聖光在世間的代言人」、「諸國信仰共尊的領袖」，在片刻之前，試圖以燃燒生命、接引所謂「主之神力」對抗入侵者時，被滄海郡主這縷化身隔空遙遙一巴掌，輕描淡寫地拍死後的景象。其體內那點微弱神力（在滄海郡主看來，約等於東方一個稍大些的「縣城」級別的香火地祇，或兩三座「大城」合併的俗神之力），連同其脆弱的肉身與靈魂，如同陽光下的露珠，瞬間蒸發，只留下這具充滿諷刺意味的「冰雕」。
滄海郡主（化身）甚至懶得再看那屍體一眼，仿佛剛才拍死的不是一教之主、億萬信徒的精神領袖，而是一隻聒噪的蚊蟲。他微微抬眸，神識如無形的潮水，瞬間掃過整個聖城，乃至更遠處教皇國殘存的疆土，深入地下靈脈，感應著這片土地的「本質」。
片刻後，他那完美卻冰冷的容顏上，掠過一絲極其細微的、幾乎難以察覺的無語與輕蔑。
「窮鄉僻壤，靈機枯竭。所謂『聖力』，駁雜不堪，源頭曖昧，徒具其表。億兆生靈，血脈渾濁，魂質孱弱，竟只能供養出這等貨色？」 清冷如萬載玄冰的聲音，不帶絲毫情緒地在空曠的大廳中迴蕩，卻讓侍立在下方的幾位滄海郡高階修士（至少是元嬰期）都感到了靈魂深處的寒意，深深低下頭去。
「啟稟郡主，」一位負責勘測的修士躬身回稟，聲音帶著敬畏與一絲不易察覺的尷尬，「經詳查，此方西夷大陸，確如先前所判，乃『靈性荒漠』。此地生靈所修所謂『聖力』、『魔力』、『自然之力』等，皆源於血脈、粗陋儀式、或與某些微弱、混亂的域外意志（或殘留古神、或集體潛意）產生淺層共鳴。其力量體系原始、低效、上限極低。此教皇，已屬此界頂尖，其體內凝聚之神力，經『測靈圭』評定，約等同於我滄海郡下轄『碧波城』（約三座大城合併之地祇）百年香火之積累，且質雜而不純，運用粗鄙。余者，皆不足論。」
滄海郡主微微頷首，連評價都懶得再說。這結果，與之前艦隊、天工郡在沿海、在安息的發現如出一轍，甚至更糟——至少安息那邊還有些獨特的、可被利用的、關於沙石和毒疫的粗淺行當知識。而這教皇國，除了這駁雜的聖力信仰，似乎別無長物。
「香火願力如何？」 他直接問到了唯一可能感興趣的點。
另一位修士立刻呈上一枚流轉著氤氳水光的玉簡：「回郡主，此國乃至周邊諸國，因信仰高度統一且狂熱，其香火願力，無論『虔信願力』、『祈求願力』、『懺悔願力』，皆磅礴精純，尤以這聖城為最，積存千年，沛然可觀！ 雖其性質因教義之故，與我東方香火略有差異，多雜有『盲從』、『畏怖』、『贖罪』之念，然經『化願大陣』與『淨念池』反覆洗鍊，可去蕪存菁，化為精純『水德願力』（與滄海郡功法最契）或通用『眾生念力**』。其量…頗為可觀，足以支撐十座『滄溟級』主艦核心陣法全力運轉百年，或供一位化神期尊者修煉所需良久。」
聽到「足以支撐十座『滄溟級』主艦核心陣法全力運轉百年」時，滄海郡主那冰封般的面容上，似乎有了一絲極其微弱的、近乎不可察的波瀾。對於一位統御浩瀚滄海郡、志向遠大的男性「郡主」而言，龐大的、可持續的香火願力，其價值遠超那些世俗的金銀珠寶，甚至比某些中等品階的靈材更為重要。這是維繫他統治、提升郡國實力、供奉更高層次存在、乃至他自身道途攀升的重要資糧之一。
「既如此，」 滄海郡主終於再次開口，聲音依舊冰冷，卻帶上了一絲不容置疑的決斷，「此地既無可取之靈脈，無可用之材，唯有這駁雜香火，尚堪一用。那便…廢物利用吧。」
他緩緩抬起一隻仿佛由最純淨海水構成的手掌，虛虛向下一按。
沒有驚天動地的巨響，但整個聖城，乃至整個教皇國的疆域，所有生靈的心中，都仿佛響起了一聲源自靈魂深處的、浩瀚無邊的潮汐之聲！
「傳吾法旨：」 他的聲音藉助這無處不在的潮汐之意，瞬間傳遍聖城，並向著更廣闊的天地擴散。
「一，此界所謂『聖光之主』，偽神也，其像其壇，盡數搗毀，其經其典，凡涉崇拜，一概焚禁。」
「二，原聖光教廷各級教堂、修道院、聖地，皆改建為『滄海靖波廟』。制式如下：主殿立吾之法像（以方才所凝水光虛影為藍本），配享滄海諸正神（如『鎮海大神』、『碧濤元君』等）。殿外設『化願鼎』，受萬民香火祈願。」
「三，此地舊有信徒，凡放棄偽信，改奉滄海，按時入廟禮拜，誠心祈願者，可保平安，乃至賜予些許『潤澤』（最低等的水行滋養，可強身健體，略助農耕）。凡有私藏聖像、暗行舊禮、傳播偽經者，一經查實，本人誅滅，親族連坐，所在村鎮，香火加征三成。」
「四，設立『掌廟使』（由滄海郡低階修士或投降的西夷中「識時務」的原中低階神職人員擔任），管理各廟事務，監督香火收集，定期上繳『願力結晶』。另設『巡香使』（由滄海郡修士擔任），巡視各方，嚴查偽信，確保香火純淨、願力豐沛。」
「五，以此聖城為中心，構建『西極香火大陣』，接引、匯聚、提純整個西夷大陸之香火願力，經由此地『淨念池』轉化後，定期輸送回滄海郡。」
命令一條條頒布，冷酷而高效，不帶絲毫對當地信仰、文化的尊重，只有純粹的、赤裸裸的實用主義——拆了你的廟，改成我的廟，逼你的人拜我，收你的香火為我所用。簡單，粗暴，但極為有效。
隨著他的法旨，整個聖城乃至更遠處的教堂，開始發生劇變。那些高聳的十字架被無形的巨力扭曲、熔化，重鑄為浪濤形狀的裝飾。華麗的彩繪玻璃被擊碎，換上描繪著滄海郡水景、神龍、仙人（滄海郡主及其麾下）的、風格迥異的琉璃畫。聖壇被推倒，取而代之的是滄海郡制式的神龕與香案。巨大的「化願鼎」被安置在廣場中央。無數的神父、牧師、修女，要麼在恐懼中改換門庭，成為第一批「掌廟使」候選人（並需經過嚴格的「思想改造」），要麼被作為「偽信頑固分子」清洗。
聖城，這座千年信仰中心，正以肉眼可見的速度，被強行抹去舊日的痕跡，打上滄海郡的冰冷印記。空氣中開始瀰漫開淡淡的、與原本聖潔薰香截然不同的、帶著水汽與某種威嚴氣息的「神香」味道。
滄海郡主的化身做完這一切，似乎耗去了一絲力量，身形略微黯淡了些。但他毫不在意，目光再次投向東方，仿佛穿透了無盡空間，看到了天工郡的鋼鐵洪流，也看到了更東方，那片真正孕育了他們的、浩瀚無垠的俗世大地。
「無趣。」 他最終只吐出兩個冰冷的字眼，身形便如同泡沫般消散在空氣中，只留下那尊水光凝聚的法像虛影，懸浮在昔日聖壇之上，散發著淡淡的神威，開始被動地吸收、轉化著來自這座被迫改信的聖城、以及整個即將被納入「西極香火大陣」的西夷大陸，那磅礴、惶恐、被迫而生的、帶著絕望與祈求的…香火願力。
教皇國的陷落，以一種比聖焰、安息更加徹底、更加觸及靈魂的方式完成。 不僅政權、領土被征服，連其最根本的信仰，都被連根拔起，強行替換。滄海郡主以絕對的力量，將整個西方大地，變成了一個為他，為滄海郡，源源不斷生產「香火資糧」的巨型牧場。
消息如同最深沉的海嘯，席捲了殘存的、尚未被直接征服的西夷諸國。卡斯蒂爾-萊昂那位倉皇的流亡國王費利佩四世聽聞後，在阿拉貢庇護所中吐血昏迷。安息的殘存勢力在沙漠深處瑟瑟發抖，不知天工軍的傀儡何時會再次碾來。其他大大小小的王國、公國、城邦，陷入了前所未有的終極恐慌。他們面對的，不再是傳統意義上的征服者，而是來自另一個維度、視他們的信仰、文明乃至存在本身為「資源」的、無法理解、無法抗衡的天災。
而東方，青雲城。
當關於「滄海郡主一掌滅教皇，改教堂為廟宇，納西極香火」的零星信息，通過堪輿派那隱秘而龐雜的情報網絡，最終傳到李長安耳中時，他正在仔細研究疤臉剛剛送來的一小卷關於「民間祠祀與地脈香火勾連初探」的殘破玉簡（來自地脈監理司一次「清理淫祀」的邊角料交換）。
他放下玉簡，走到窗邊，望向西方天際。那裡，雲層低垂，什麼也看不見。但他仿佛能感受到，那跨越無盡山海傳來的、億萬生靈被迫改信、信仰崩塌又重塑時產生的、龐大而混亂的香火願力，正如同無形的潮水，湧向滄海郡的方向。
「改教堂為廟宇…納西極香火…」 他低聲自語，手指無意識地摩挲著身上玄赭道袍的袖緣，那上面的雲水回紋似乎隨著他的動作，泛起一絲極淡的靈光。
「果然…香火，眾生念力…在這被上宗視為『靈性荒漠』的邊陲，在這看似無用的凡俗之地…或許，才是真正值得經營的東西。」 他眼中，有什麼東西亮了起來，那不是對滄海郡主力量的畏懼或羨慕，而是一種更深的、更加沉靜的明悟與…野望。
滄海郡主看不上這裡的貧瘠靈氣，只將此地視為香火牧場。天工郡也只將其視為資源產地和戰略跳板。堪輿派…或許也只是將北境這樣的地方，視為地脈節點和勢力延伸。
但他們或許都忽略了，或者有意無意地輕視了，那億萬生靈本身，那看似微弱、駁雜，卻能匯聚成河的「念」的力量。尤其是在這「靈性荒漠」，缺乏高階修士直接吸納、煉化的情況下，這些相對「純淨」的、未被過度開採的香火願力，其潛藏的價值……
「通知賀彪，」 李長安忽然轉身，對靜候在旁的疤臉說道，語氣平靜卻帶著一種不容置疑的力量，「『地樞萬象陣』的『安民祈福』子陣，在飛水城的布設，優先級提到最高。所需『引靈玉』、『安魂木』，向堪輿派監理司加價三成求購。另外，以『穩定新附之地，梳理地氣怨念』為由，向監理司申請調閱『聚靈化煞陣』、『萬民祈願符』的相關基礎典籍——不必核心，只需最通用的入門原理與基礎構型即可。」
「是！」 疤臉心中一凜，立刻應下。主公對「香火願力」和「民意安撫」的關注，已經超出了簡單的治理需求。他隱約感覺到，李長安似乎在下一盤更大的棋，而這盤棋的落子，與西方那位滄海郡主的霸道掠奪，似乎…同途，卻可能殊歸。
李長安不再言語，目光重新落回桌上那捲殘破的玉簡。滄海郡主一掌定乾坤，拆廟建祠，強奪香火，霸道固然霸道，高效也的確高效。但那種方式，猶如竭澤而漁，焚林而獵，所得香火，恐怕也充滿了恐懼、怨恨與被迫的祈求，雖經淨化，戾氣難消。
而他，李長安，青雲山水郎，或許…可以走另一條路。一條更慢，更穩，卻可能根基更牢，後患更少，甚至…潛力更大的路。在這被忽視的「靈性荒漠」，在這看似貧瘠的眾生心田裡，悄然播下屬於自己的種子，然後，耐心等待它生根，發芽，最終…匯聚成河，滋養己身，乃至…反哺這片土地。
玄赭道袍加身，是束縛，也是庇護。西方劇變，是危機，也未嘗不是…機遇。他輕輕合上玉簡，望向窗外青雲城漸次亮起的萬家燈火，那燈火中，似乎也蘊含著某種微弱卻堅韌的、名為「希望」與「信賴」的念力。
風暴在遠方咆哮，鋼鐵與巨艦正在重塑西方。而在東方這片看似平靜的北境邊城，一場無聲的耕耘，或許才剛剛開始。