第181 章 朝貢體系
風暴角外海，硝煙將散，血色未褪。
「滄瀾號」巍峨的艦體如同移動的金屬山巒，靜靜漂浮在遍布殘骸與浮屍的海面上。甲板已清洗過，但縫隙間仍滲透著洗刷不去的暗紅，空氣中瀰漫著海水、焦木、血腥與淡淡硝石混合的刺鼻氣味。倖存的聖焰王國俘虜——主要是些有手藝的工匠、識字的書記官、以及少數幾個在接舷戰中表現「英勇」而被特意留下性命的騎士——被粗魯地捆綁著，瑟縮在甲板一角，眼中除了恐懼，只剩下麻木的絕望。他們剛剛目睹了己方艦隊如何像孩童的玩具般被輕易撕碎，目睹了那些被他們視為驕傲與支柱的騎士老爺們，如何在東方「異教徒」普通士卒的圍攻下怒吼著倒下。
阿爾弗雷德子爵站在尾樓高處，望著這一切，心臟在狂跳，但並非因為恐懼，而是一種近乎眩暈的、灼熱的狂喜。他剛剛從覆海真君那裡，得到了一個遠超他最大膽想像的消息。
「阿爾弗雷德·德·托萊多，」 覆海真君的分身（一位神色冷峻的滄海郡金丹修士，暫代指揮）的聲音通過傳令修士，清晰地傳入他耳中，語調平淡，卻字字如錘，敲打在他靈魂最深處，「爾獻航路、圖冊，導引有功，使艦隊首戰告捷，揚威於西海。按我滄海郡制，亦循…舊例，有功當賞。郡主法旨已至。」
阿爾弗雷德立刻匍匐在地，額頭緊貼冰冷潮濕的甲板，聲音因激動而顫抖：「仆…小人阿爾弗雷德，恭聆上諭！願為郡主，為真君，效犬馬之勞，萬死不辭！」
「嗯。」 覆海真君分身微微頷首，展開一枚散發著淡淡水波靈光的玉簡，以某種奇特的韻律宣讀，聲音不大，卻仿佛迴蕩在整艘戰艦上空，甚至壓過了海浪與風聲：
「查，西夷降人阿爾弗雷德·德·托萊多，本卡斯蒂爾-萊昂聯合王國子爵，今幡然悔悟，棄暗投明，獻圖引路，助力王師，其行可勉。念及其熟悉西夷風物、地理、人情，熟知航路，通曉數國言語，可堪一用。」
「昔，天朝撫遠，有羈縻之制，朝貢之禮。蠻荒僻壤，若有酋首慕化來歸，獻土稱臣，恪守臣節，歲歲來朝，則可授以王爵，賜印綬節鉞，令其鎮守一方，教化夷民，永為藩屏。」
「今，卡斯蒂爾-萊昂之地，本為化外蠻邦，其主（費利佩四世）昏聵不明，抗拒天威，合該殄滅。然上天有好生之德，郡主有懷遠之心。特准阿爾弗雷德·德·托萊多所請，敕封其為『卡斯蒂爾-萊昂聯合王國國王』，世鎮其土。賜滄海郡制『藩屬國王印』一枚，『滄海旌節』一桿，王袍一襲。命其總理卡斯蒂爾-萊昂國中一切軍政要務，安撫黎庶，導以王化，疏通海路，歲歲朝貢，永為不侵不叛之臣。」
「望爾謹守臣節，勤勉王事，勿負天恩。若有二心，或治下不靖，王師頃刻便至，印綬節鉞，皆成齏粉。欽此。」
玉簡宣讀完畢，靈光內斂。覆海真君分身一揮手，一名修士捧上一個托盤，上面放著一枚青銅鑄造、略顯粗糙但頗具威儀的盤龍紐方印（倉促鑄造），一桿繡有滄海浪濤紋的旌節，以及一套按照東方藩王規格改制、但明顯帶有西夷風格混合的錦緞王袍。
阿爾弗雷德趴在地上，整個人如同被雷霆擊中，腦海中一片空白，只剩下那幾句話在瘋狂迴蕩：「敕封其為『卡斯蒂爾-萊昂聯合王國國王』……國王……國王！我？阿爾弗雷德·德·托萊多？一個背叛者、帶路黨、俘虜？國王？！」
狂喜！如同火山噴發般的狂喜瞬間淹沒了他！什麼對故國的愧疚，什麼對同胞傷亡的隱痛，什麼對未來的恐懼，在這一刻都被這從天而降的、荒謬絕倫卻又真實無比的「王冠」砸得粉碎！國王！不是他曾經夢想的、需要冒險、需要經營、需要看東方人臉色、或許只能統治一小塊殖民地的「總督」，而是國王！是整個卡斯蒂爾-萊昂聯合王國的、名正言順的（至少在東方的法理下）國王！
他猛地抬起頭，臉色因為極度激動而漲紅，眼中爆發出駭人的光芒，那是野心、欲望、以及一種扭曲的、被巨大餡餅砸中的眩暈感。他幾乎是用爬的姿勢撲到托盤前，顫抖著雙手，捧起那枚還帶著鑄造餘溫的「藩屬國王印」，冰涼堅硬的觸感讓他確認這不是夢境。他死死攥住印紐，仿佛要將它烙進自己的掌心，烙進自己的靈魂！
「謝…謝郡主天恩！謝真君提拔！阿爾弗雷德…不，臣，卡斯蒂爾-萊昂國王阿爾弗雷德一世，叩謝天恩！吾皇…郡主萬歲！萬萬歲！」 他語無倫次，幾乎是吼叫著喊出謝恩的話語，對著東方滄海郡的方向，連連叩首，額頭撞擊甲板發出沉悶的響聲，他卻渾然不覺疼痛。
周圍的滄龍艦隊修士、士卒們，大多面無表情地看著這個狂喜失態的西夷人。他們不理解「國王」對西夷人意味著什麼，只覺得此人能得郡主和真君如此「厚賞」，想必是立了極大的功勞。而角落裡的那些聖焰俘虜，則驚呆了。他們看著那個曾經的子爵，那個他們私下唾棄的叛徒，此刻如同瘋子般捧著印璽，自稱國王，對著東方跪拜…巨大的荒謬感和一種更深沉的恐懼攫住了他們。連叛徒都能被封為國王…那他們這些俘虜，他們的王國，他們的信仰，他們的世界，到底算什麼？
覆海真君分身眼中閃過一絲不易察覺的淡漠與譏誚。封個「國王」，不過是一紙空文，一枚粗製濫造的印璽，一套戲服般的袍子，就能讓這個西夷人感恩戴德，死心塌地地為滄海郡充當管理這片遙遠蠻荒之地的代理人，還能以此名義，名正言順地要求「藩屬國」朝貢、提供物資、人力、乃至進一步遠征的跳板。這是東方朝貢體系玩爛了的把戲，成本低廉，效果卻好。至於這個「阿爾弗雷德一世」能不能真的坐上塞維亞的王座…那要看他的「本事」，也要看滄海郡後續的「支持」力度。至少目前，這個名分，足以讓他在艦隊下一步的行動中，更加「盡心盡力」。
「起來吧，『國王』陛下。」 覆海真君分身語氣依舊平淡，「即刻起，你需以國王之名，起草安民告示，招降仍在抵抗的殘敵，安撫驚恐的沿海城鎮。艦隊將護送你前往最近的、你們的重要港口，你要向你的『臣民』宣示你的權力，以及…滄海郡的威嚴。記住，你的王位，繫於郡主的恩典，繫於艦隊的大炮。當好這個國王，你將是這片土地上最尊貴的人。若有差池…」 他沒有說完，但冰冷的殺意已說明一切。
「是！是！臣明白！臣一定竭盡全力，不負郡主、真君厚望！」 阿爾弗雷德緊緊抱著印璽，爬了起來，臉上混雜著淚痕、汗水和難以抑制的狂笑。他已經開始幻想，自己穿著那身古怪但威嚴的王袍，手持旌節，在塞維亞大教堂加冕，接受那些曾經輕視他的貴族們跪拜的場景…至於那個逃跑的老國王費利佩四世？一個喪家之犬罷了！我，阿爾弗雷德一世，才是卡斯蒂爾-萊昂合法的統治者！是偉大的東方滄海郡主欽封的國王！
與此同時，遙遠的卡斯蒂爾-萊昂內陸，通往阿拉貢王國的崎嶇山道上。
一支不起眼但護衛森嚴的車隊，正在夜色中艱難前行。沒有王室旗幟，沒有華麗儀仗，只有最精銳的王室衛隊和最忠心的老僕。車隊中間那輛最寬敞、卻也最顛簸的馬車裡，年邁的費利佩四世面色灰敗，裹著厚厚的毛毯，卻依然止不住地咳嗽。水晶球中那如同末日般的景象，以及風暴角海戰慘敗的零星噩耗（已有快馬逃回傳遞了部分消息），已經徹底摧垮了他最後的精神。
「陛…陛下，喝點水吧。」 貼身老僕遞上水囊，眼中含淚。
費利佩四世搖搖頭，望著車窗外沉沉的夜色，嘶啞道：「還沒到…阿拉貢邊境嗎？」
「快了，陛下，翻過前面那座山，就是…就是阿拉貢了。」 老僕哽咽道。他知道，國王問的不是地理上的邊境，而是心理上那最後一絲安全感的邊界。
「聖焰…我的王國…塞維亞…」 費利佩四世喃喃自語，眼中失去了所有神采。他拋棄了他的王都，他的子民，他的王國，只帶著儘可能搜刮的財寶和少數心腹，像賊一樣在夜色中逃亡。什麼「東狩」，不過是遮羞布罷了。他知道，卡斯蒂爾-萊昂，那個曾經稱霸海洋的王國，完了。不是亡於內部叛亂，不是亡於鄰國入侵，而是亡於那來自世界另一端、如同天神震怒般的、不可理解的恐怖力量。
而他，這個國家的國王，此刻正像喪家之犬一樣，逃亡他國，祈求庇護。恥辱如同毒蛇，啃噬著他的心臟。
他不知道，就在他狼狽奔逃的這個夜晚，在遙遠的海上，一個他曾經或許聽過名字、但絕不會放在心上的小小子爵，一個卑劣的叛徒，正欣喜若狂地捧著一枚東方鑄造的粗劣印章，自稱是卡斯蒂爾-萊昂的國王，並準備以這個「合法」身份，去「接收」他拋棄的一切。
歷史的諷刺，莫過於此。
東方，青雲城。
已換上堪輿派玄赭道袍的李長安（青雲山水郎），正在靜室中聆聽疤臉關於北境、東鄉郡、以及堪輿派內部最新動向的密報。他手指無意識地拂過道袍上那山河盤徽記，目光平靜。
「佛國殘餘退守最後幾個據點，但抵抗異常頑強，疑似有『羅漢』級力量即將甦醒…東鄉郡幾股勢力為爭奪佛國留下的空白地帶，摩擦加劇…堪輿派內部，對我等新晉『山水郎』態度不一，有拉攏，有觀望，也有排擠…地脈監理司那邊，對我們的『特產』很感興趣，尤其是精煉星辰鐵和部分機關造物，願意用一些基礎的地師修煉心得和北境詳圖交換…」
李長安微微頷首。成為「山水郎」，披上這身道袍，像是拿到了一把雙刃劍，也像是推開了一扇通往更廣闊、也更複雜世界的大門。約束與機遇並存，風險與利益交織。
「按計劃進行。以物易物，謹慎接觸。飛水城春耕乃第一要務，雲嶺古道哨所需儘快建成。工坊那邊，賀彪對『地脈驅動機關』的研究，可以適度向地脈監理司透露一些無關緊要的進展，換取更多支持。至於佛國和東鄉郡的亂局…暫且觀望，但需密切關注，尤其是堪輿派高層的真正意圖。」
「是。」疤臉領命，遲疑了一下，又道，「還有一事…西邊…似乎有新的傳聞。滄海郡的艦隊，好像真的打到西夷本土去了，而且…聲勢驚人。有個投降的西夷貴族，還被…封了國王。」
李長安眉梢微挑。滄海郡的動作，比他預想的還要快，還要…肆無忌憚。封一個西夷降人做國王？這手法，倒是頗合那些上位者「以夷制夷」、低成本擴張的做派。只是不知道，那個被扶上王座的「國王」，能坐穩幾天，又將給那片遙遠的土地，帶來怎樣的腥風血雨。
「西夷之事，暫且不論。我等根基在此，道路在前。這身袍子…」 他低頭看了看自己身上嶄新而合體的玄赭道袍，指尖拂過那精細的山川紋路，淡淡一笑，「既然穿上了，總要穿出些樣子，走出些…自己的路來。」
靜室之外，青雲城燈火漸次亮起，在地樞萬象陣的滋養下，安寧而充滿生機。更北方，夜色籠罩的雲嶺古道深處，屬於堪輿派的、更加龐大而古老的山川脈絡，正無聲地等待著這位新晉「山水郎」的下一步落子。
海西的劇變與鬧劇，東方的穩紮與滲透， 如同兩條迥異的軌跡，在命運無形的操弄下，各自狂奔，卻又隱隱交織，共同勾勒著一個更加波瀾壯闊、也更加危機四伏的未知時代。阿爾弗雷德捧印狂喜的癲狂，費利佩夜奔逃亡的倉皇，李長安披袍觀勢的沉靜，都在這個夜晚，定格成歷史畫卷中截然不同，卻又相互映照的剪影。
安息王國，東境，風蝕谷地。
這裡被安息人稱為「神泣之牆」，是王國東面最險要的天然屏障。延綿數百里的赤紅色風蝕岩柱、深不見底的裂谷、終年不息的、帶著沙粒的乾燥熱風，構成了易守難攻的天塹。安息人依仗著這道天險，在幾個主要埡口修建了雄關「鐵砧堡」和一系列衛星要塞，再配合其國內以「石膚」、「沙行」和「疫病」等行當能力者為主、尤其擅長在乾燥多石環境作戰的「不死軍」和「沙暴騎」，讓安息王國在東西方商路和歷次衝突中，都穩如磐石，甚至能對更西邊、更「富庶」的卡斯蒂爾-萊昂（聖焰）王國形成一定威懾。
然而今天，這道「神泣之牆」，以及牆下嚴陣以待的安息精銳，正在面對他們文明認知中全然無法理解的、來自東方的另一種「天災」。
「穩住！沙暴之靈與石母在注視著我們！」 鐵砧堡高大的、用巨石和鐵汁澆灌的城牆上，身穿鱗甲、手持長矛彎刀、膚色多為深褐色的安息守軍緊緊盯著東方谷地盡頭升騰起的、不祥的塵煙。他們並非對西邊的慘敗一無所知，從零星逃回的、精神幾乎崩潰的商隊護衛和探險者口中，他們聽說了卡斯蒂爾-萊昂海軍的覆滅，聽說了那種能噴吐火焰與雷霆的、不可摧毀的東方巨艦，也聽說了國王出逃、一個叛徒被封「國王」的荒誕消息。驚恐如同瘟疫在西境蔓延，但在安息，更多的是將信將疑，以及依託「神泣之牆」和「不死軍」而產生的、頑固的自信。
「卡斯蒂爾的軟蛋在海上被打敗了，不代表我們安息的勇士會在自己熟悉的土地上倒下！」 守將，一位「石膚」行當修煉到高階、身軀可短暫硬如鐵石、力量驚人的壯漢，聲如悶雷地鼓舞著士氣，「這裡是風蝕谷地！是我們的家園！任何敵人，都將被風沙吞噬，被岩石碾碎！」
他的話語激起一陣參差不齊的吶喊。士兵們握緊了手中的武器，城牆後，一架架巨大的、依靠扭力發射石彈或火油罐的拋石機（蠍尾弩炮的安息放大版）被絞盤拉緊，塗有劇毒的箭矢在陽光下閃著幽藍的光。更遠處，由「沙行」者操控的、能在鬆軟沙地快速移動的輕型戰車，以及「疫病」行當者豢養的、攜帶毒蟲和毒煙的「瘟獸」（一種被馴化、體型如牛、背生毒囊的醜陋蜥蜴狀生物），也部署在關隘後方，準備隨時支援或出擊。
塵土越來越近。然後，地平線上出現了「它們」的身影。
沒有卡斯蒂爾人描述的那種高聳如林的桅杆，沒有龐大的、需要巨量水源的船體。取而代之的，是沉默的、在赤紅大地上行進的、金屬與木石構成的洪流。
最先進入視線的，是「地行蜃樓」。那是一種體型龐大、形如巨型穿山甲與攻城錘結合體的龐然造物。它沒有輪子，腹部是無數交錯的金屬履帶，碾壓過崎嶇的谷地如履平地。厚重的、布滿尖刺和倒鉤的金屬裝甲覆蓋全身，頭部是巨大的、不斷旋轉的、布滿金剛石齒的鑽頭，閃爍著冰冷的符文光芒。它行進緩慢，但每一步都地動山搖，在身後留下深深的溝壑。緊隨其後的是上百輛稍小一些、但同樣猙獰的、被稱為「開山犀」的裝甲衝擊車，前端裝著厚重的沖角，車身布滿射擊孔。
然後是無聲滑行的殺戮陣列。數以千計的、外形介於蜘蛛與螃蟹之間的、被稱為「織骸蛛」 的輕型戰鬥傀儡。它們約莫半人高，八條細長的金屬節肢讓它們在岩石縫隙間跳躍自如，前端的螯肢可噴射淬毒的鋼針或伸縮刀刃，背部鑲嵌著小塊的靈石驅動核心，閃爍著幽綠的光芒，行動迅捷而詭異，如同活的金屬昆蟲浪潮。
天空傳來低沉的嗡鳴。那不是鳥類，而是一隻只翼展超過兩丈、骨架為奇異木質、蒙著堅韌皮革、鑲嵌著複雜齒輪與符文陣列的「木鳶」。它們盤旋在空中，腹部打開的艙口偶爾垂下繩索，隱約能看到人影（是天工郡的空降精銳「鳶哨」，或偵察傀儡）。還有一些體型更大、形如蜻蜓的「旋翼機傀」，懸浮在空中相對靜止的位置，其下方的水晶透鏡閃爍著光芒——那是天工郡的眼睛和潛在的打擊平台。
最令人不安的，是行走在這些鋼鐵叢林前方的，一排排沉默的身影。它們是人形，但比常人高出兩頭，通體由暗沉的金屬、木質和不明材質的管道構成，關節處是精密的齒輪和連杆，裸露的部位閃爍著符文的微光。它們沒有頭顱，或者說，它們的「頭」是一個鑲嵌著多棱水晶的、不斷緩慢旋轉的球形觀測裝置。它們的手臂一端是可變形切換的巨大刀刃、重錘或噴射口，另一端則是黑洞洞的、不知會射出何物的管狀物。這便是天工郡賴以橫掃西域的主力步兵——「戍守衛」量產型機關傀儡。它們不知疲倦，無畏傷痛，只聽指令，殺戮精準。
在戍守衛陣列的中心和後方的「地行蜃樓」頂部，才能看到少數身著天工郡特有灰藍色勁裝、背負工具箱或手持奇異法器的人類修士。他們是傀儡的操控者、指揮官和維護師，眼神淡漠，如同俯瞰螻蟻的神靈。
「天工…是天工的傀儡大軍！」 城牆上有去過西域的行商，發出了絕望的尖叫。卡斯蒂爾人描述的「魔鬼戰艦」固然可怕，但那畢竟是海上的東西。而眼前這些行走在大地上的、沉默的、無邊無際的鋼鐵怪物，帶來的壓迫感更加直觀，更加令人窒息。
「射擊！射擊！把它們擋在谷地外面！用投石機！用毒箭！用火油！」 守將的吼聲因驚懼而變調，但訓練有素的「不死軍」還是條件反射地執行了命令。
「放！」
粗大的絞索崩開，巨大的石彈和燃燒的火油罐被拋向天空，劃出拋物線，朝著緩慢行進的地行蜃樓和戍守衛陣列砸去！
「砰砰砰！」
沉悶的撞擊聲響起。足以摧毀土木堡壘的石彈砸在地行蜃樓的厚重裝甲上，只留下一個淺坑，便被彈開，其表面的符文一陣閃爍，似乎有光芒流轉，將衝擊力分散。火油罐碎裂，火焰流淌、附著、燃燒，但那金屬裝甲在火焰中只是微微發紅，絲毫沒有熔化的跡象，反而在符文作用下迅速冷卻。戍守衛陣列中，偶爾有傀儡被石彈直接命中，會踉蹌後退，甚至肢體斷裂，但斷裂處火花四濺，傀儡卻依舊揮舞著武器，掙扎著前行，直到被後續石彈徹底砸碎。而大部分毒箭射在戍守衛身上，只發出「叮叮」的聲響，便被彈開，其金屬外殼顯然對毒素有極佳的抗性。
「沒用！我們的武器沒用！」 恐慌開始蔓延。
「沙暴騎！出擊！衝擊它們的側翼！瘟獸隊，釋放毒煙！」 守將紅了眼，下令預備隊出擊。
數百名「沙行」能力者駕馭著輕型戰車，如同黃色的沙塵暴，從側翼的沙地中猛然竄出，試圖憑藉速度和地形熟悉，衝擊天工大軍相對薄弱的側翼。同時，數十頭「瘟獸」被驅趕到陣前，在「疫病」行當者的刺激下，背部的毒囊鼓起，噴射出大團大團墨綠色、帶有刺鼻腥臭的毒霧，向著天工軍的陣線飄去。
然而，天工軍的反應，冷靜得可怕。
側翼的「織骸蛛」海瞬間改變了陣型，如同真正的蜘蛛群，迎向沙暴騎。它們噴射出密集的、帶有麻痹效果的淬毒鋼針，精準地射向戰車馭手和拉車的沙駝。同時，它們細長鋒利的節肢，能輕易刺穿戰車的木質擋板和沙駝的血肉。沙暴騎的速度優勢在靈活的蜘蛛傀儡面前蕩然無存，衝鋒變成了混亂的近身絞殺，而結果往往是沙暴騎在慘叫中被金屬節肢撕碎。
墨綠色的毒煙飄向了戍守衛陣列。但那些傀儡毫無反應，依舊沉默前行。毒煙對它們顯然無效。反而，在戍守衛陣列後方，幾具特殊改裝的、形如巨型蟾蜍的傀儡張開了「嘴」，產生強大的吸力，將飄來的毒煙盡數吸入體內，經過內部複雜的符文過濾裝置，轉化為無害氣體排出，甚至還能收集部分劇毒物質作為樣本。
「這…這不可能！」 釋放毒煙的「疫病」行當者幾乎崩潰。他們的力量在這些冰冷的造物面前，顯得如此可笑。
天空中的「木鳶」和「旋翼機傀」開始行動。木鳶降低了高度，從腹部投下一枚枚拳頭大小、閃爍著不穩定光芒的金屬圓球。這些圓球落地後並未爆炸，而是迅速展開，變成一隻只拳頭大小、形如蜘蛛或甲蟲的小型「斥候傀」，它們以極快的速度爬向城牆，攀附在牆壁縫隙、甚至順著垛口爬上來，靠近守軍，然後——自爆！威力不大，但足以殺傷附近士兵，更恐怖的是它們釋放出的細小金屬破片和附著性的腐蝕液體，讓守軍苦不堪言。
而「旋翼機傀」腹部的晶石，則開始聚焦光芒，片刻後，射出一道道灼熱的、高亮度的光束！這光束溫度極高，能瞬間熔穿鐵甲，點燃木質結構，在城牆上留下一道道焦黑的痕跡，點燃了箭樓和倉庫。
「城牆起火了！」
「小心天上那些怪物射出的光！」
「沙暴騎全完了！瘟獸也沒用！」
絕望如同最致命的瘟疫，迅速在守軍中蔓延。他們的勇氣，他們引以為傲的地利，他們獨特的行當能力，在這支沉默的、不知疲倦的、無視大部分攻擊的鋼鐵洪流面前，顯得如此蒼白無力。
「地行蜃樓」終於推進到了城牆下。那巨大的、旋轉的鑽頭，抵在了鐵砧堡厚重的大門和牆基上。
「滋——嘎吱——！！！」
刺耳至極的、金屬與岩石劇烈摩擦、破碎的聲音響起，蓋過了戰場上所有的吶喊與慘叫。金剛石鑽頭在符文加持下，以恐怖的速度和力量旋轉、突進！厚重的包鐵橡木大門如同紙糊般被撕裂、攪碎！堅固的岩石地基也在鑽頭下崩解、化為齏粉！城牆劇烈地搖晃起來，石塊簌簌落下。
「頂住！用石膚擋住缺口！」 守將目眥欲裂，親自帶領最精銳的、同樣具備「石膚」能力的親衛隊，沖向被鑽開的缺口，試圖用血肉之軀阻擋鋼鐵洪流。
然而，迎接他們的，是戍守衛陣列中，那些手臂變形為噴射口的傀儡，噴出的並非火焰，而是高速射出的、特製的、帶有倒鉤和破甲錐的金屬網，以及粘稠的、迅速凝固的強膠！石膚能抵擋刀劍，卻難以完全抵禦這種限制行動的纏鬥。沖在最前面的守將和親衛瞬間被金屬網纏住，被強膠粘住手腳，動彈不得。緊接著，更多的戍守衛揮舞著重錘、巨刃涌了上來，冷酷地收割著被困住的獵物。
缺口被徹底撕開。鋼鐵洪流湧入關隘。戍守衛沉默地前進，揮舞著致命的武器。織骸蛛在牆壁、屋頂上跳躍，從不可思議的角度發起攻擊。木鳶和旋翼機傀在低空盤旋，點殺著任何試圖組織抵抗的軍官和特殊能力者。
抵抗迅速崩潰。「不死軍」的不死之名，在真正不死的機關造物面前，成了一個諷刺。守軍開始潰逃，跳下城牆，逃入身後的峽谷，但等待他們的，是早已埋伏在那裡的、更多的小型機關獸。
戰鬥，或者說屠殺，在太陽升到最高點時，基本結束。曾經固若金湯的「鐵砧堡」雄關，在不到半日的時間內，被天工郡的機關洪流正面攻破。守軍死傷大半，剩餘的成了俘虜，被機關傀儡驅趕到一起，瑟瑟發抖地看著那些灰藍色身影冷漠地清點戰場、回收還能用的傀儡零件、並將那些損壞的傀儡就地拆解、回收材料。
一位天工郡的修士，站在地行蜃樓頂端，俯瞰著硝煙瀰漫、殘骸遍地的關隘，以及更遠處安息王國一望無際的、黃色的國土。他手中拿著一塊玉簡，正在記錄：
「天工歷，甲辰歲，秋。西征軍先鋒，破安息國東境『鐵砧堡』。敵依仗天險，擁『石膚』、『沙行』、『疫病』等行當者，以『不死軍』、『沙暴騎』、『瘟獸』御之。我部以『地行蜃樓』破城，『戍守衛』正面推進，『織骸蛛』清剿側翼，『木鳶』、『旋翼機傀』制空偵察、輔助打擊。敵之石膚，難抵破甲錐、重錘；沙行迅捷，不及織骸蛛詭變；疫病毒煙，為『淨塵傀』所克。其軍械落後，士氣易潰。此關既破，安息東境門戶洞開，其國都『黃沙城』已無險可守。預計旬日內，可抵城下。敵軍抵抗意志尚存，然戰術、器械、個體實力皆與我方有代差，殲滅其主力後，其國可定。」
記錄完畢，他收起玉簡，目光投向西方。那裡，是安息王國的心臟地帶。他知道，卡斯蒂爾-萊昂的崩潰，更多是海上力量的碾壓和心理防線的瞬間崩塌。而安息，這個同樣古老、同樣有著獨特傳承的沙漠王國，或許能在陸地上，依託熟悉的地形和頑強的民族性，稍稍拖延一陣。
但也僅僅，只能拖延一陣了。
因為天工郡的機關洪流，不知疲倦，不計傷亡，不受士氣影響，並且，還在源源不斷地從東方那片古老的土地上，被製造出來，碾向西方的每一寸土地。安息的陷落，似乎已是可以預見的未來。只是不知道，當機關傀儡的履帶碾過黃沙城的宮殿時，那位安息國王，是會選擇像費利佩四世一樣狼狽夜奔，還是會做出更極端的選擇？
而更西方的歐羅巴諸國，在接連收到來自海上（滄龍艦隊）和陸地（天工機關洪流）的兩份「東方問候」後，又將陷入怎樣的終極恐慌？那個被滄海郡扶植的「阿爾弗雷德一世」，他的「王位」，又能在那片即將被鋼鐵與火焰席捲的土地上，坐熱幾天？
時代的車輪，正以前所未有的、殘酷而高效的方式，碾過舊世界的一切驕傲與藩籬。
「滄瀾號」巍峨的艦體如同移動的金屬山巒，靜靜漂浮在遍布殘骸與浮屍的海面上。甲板已清洗過，但縫隙間仍滲透著洗刷不去的暗紅，空氣中瀰漫著海水、焦木、血腥與淡淡硝石混合的刺鼻氣味。倖存的聖焰王國俘虜——主要是些有手藝的工匠、識字的書記官、以及少數幾個在接舷戰中表現「英勇」而被特意留下性命的騎士——被粗魯地捆綁著，瑟縮在甲板一角，眼中除了恐懼，只剩下麻木的絕望。他們剛剛目睹了己方艦隊如何像孩童的玩具般被輕易撕碎，目睹了那些被他們視為驕傲與支柱的騎士老爺們，如何在東方「異教徒」普通士卒的圍攻下怒吼著倒下。
阿爾弗雷德子爵站在尾樓高處，望著這一切，心臟在狂跳，但並非因為恐懼，而是一種近乎眩暈的、灼熱的狂喜。他剛剛從覆海真君那裡，得到了一個遠超他最大膽想像的消息。
「阿爾弗雷德·德·托萊多，」 覆海真君的分身（一位神色冷峻的滄海郡金丹修士，暫代指揮）的聲音通過傳令修士，清晰地傳入他耳中，語調平淡，卻字字如錘，敲打在他靈魂最深處，「爾獻航路、圖冊，導引有功，使艦隊首戰告捷，揚威於西海。按我滄海郡制，亦循…舊例，有功當賞。郡主法旨已至。」
阿爾弗雷德立刻匍匐在地，額頭緊貼冰冷潮濕的甲板，聲音因激動而顫抖：「仆…小人阿爾弗雷德，恭聆上諭！願為郡主，為真君，效犬馬之勞，萬死不辭！」
「嗯。」 覆海真君分身微微頷首，展開一枚散發著淡淡水波靈光的玉簡，以某種奇特的韻律宣讀，聲音不大，卻仿佛迴蕩在整艘戰艦上空，甚至壓過了海浪與風聲：
「查，西夷降人阿爾弗雷德·德·托萊多，本卡斯蒂爾-萊昂聯合王國子爵，今幡然悔悟，棄暗投明，獻圖引路，助力王師，其行可勉。念及其熟悉西夷風物、地理、人情，熟知航路，通曉數國言語，可堪一用。」
「昔，天朝撫遠，有羈縻之制，朝貢之禮。蠻荒僻壤，若有酋首慕化來歸，獻土稱臣，恪守臣節，歲歲來朝，則可授以王爵，賜印綬節鉞，令其鎮守一方，教化夷民，永為藩屏。」
「今，卡斯蒂爾-萊昂之地，本為化外蠻邦，其主（費利佩四世）昏聵不明，抗拒天威，合該殄滅。然上天有好生之德，郡主有懷遠之心。特准阿爾弗雷德·德·托萊多所請，敕封其為『卡斯蒂爾-萊昂聯合王國國王』，世鎮其土。賜滄海郡制『藩屬國王印』一枚，『滄海旌節』一桿，王袍一襲。命其總理卡斯蒂爾-萊昂國中一切軍政要務，安撫黎庶，導以王化，疏通海路，歲歲朝貢，永為不侵不叛之臣。」
「望爾謹守臣節，勤勉王事，勿負天恩。若有二心，或治下不靖，王師頃刻便至，印綬節鉞，皆成齏粉。欽此。」
玉簡宣讀完畢，靈光內斂。覆海真君分身一揮手，一名修士捧上一個托盤，上面放著一枚青銅鑄造、略顯粗糙但頗具威儀的盤龍紐方印（倉促鑄造），一桿繡有滄海浪濤紋的旌節，以及一套按照東方藩王規格改制、但明顯帶有西夷風格混合的錦緞王袍。
阿爾弗雷德趴在地上，整個人如同被雷霆擊中，腦海中一片空白，只剩下那幾句話在瘋狂迴蕩：「敕封其為『卡斯蒂爾-萊昂聯合王國國王』……國王……國王！我？阿爾弗雷德·德·托萊多？一個背叛者、帶路黨、俘虜？國王？！」
狂喜！如同火山噴發般的狂喜瞬間淹沒了他！什麼對故國的愧疚，什麼對同胞傷亡的隱痛，什麼對未來的恐懼，在這一刻都被這從天而降的、荒謬絕倫卻又真實無比的「王冠」砸得粉碎！國王！不是他曾經夢想的、需要冒險、需要經營、需要看東方人臉色、或許只能統治一小塊殖民地的「總督」，而是國王！是整個卡斯蒂爾-萊昂聯合王國的、名正言順的（至少在東方的法理下）國王！
他猛地抬起頭，臉色因為極度激動而漲紅，眼中爆發出駭人的光芒，那是野心、欲望、以及一種扭曲的、被巨大餡餅砸中的眩暈感。他幾乎是用爬的姿勢撲到托盤前，顫抖著雙手，捧起那枚還帶著鑄造餘溫的「藩屬國王印」，冰涼堅硬的觸感讓他確認這不是夢境。他死死攥住印紐，仿佛要將它烙進自己的掌心，烙進自己的靈魂！
「謝…謝郡主天恩！謝真君提拔！阿爾弗雷德…不，臣，卡斯蒂爾-萊昂國王阿爾弗雷德一世，叩謝天恩！吾皇…郡主萬歲！萬萬歲！」 他語無倫次，幾乎是吼叫著喊出謝恩的話語，對著東方滄海郡的方向，連連叩首，額頭撞擊甲板發出沉悶的響聲，他卻渾然不覺疼痛。
周圍的滄龍艦隊修士、士卒們，大多面無表情地看著這個狂喜失態的西夷人。他們不理解「國王」對西夷人意味著什麼，只覺得此人能得郡主和真君如此「厚賞」，想必是立了極大的功勞。而角落裡的那些聖焰俘虜，則驚呆了。他們看著那個曾經的子爵，那個他們私下唾棄的叛徒，此刻如同瘋子般捧著印璽，自稱國王，對著東方跪拜…巨大的荒謬感和一種更深沉的恐懼攫住了他們。連叛徒都能被封為國王…那他們這些俘虜，他們的王國，他們的信仰，他們的世界，到底算什麼？
覆海真君分身眼中閃過一絲不易察覺的淡漠與譏誚。封個「國王」，不過是一紙空文，一枚粗製濫造的印璽，一套戲服般的袍子，就能讓這個西夷人感恩戴德，死心塌地地為滄海郡充當管理這片遙遠蠻荒之地的代理人，還能以此名義，名正言順地要求「藩屬國」朝貢、提供物資、人力、乃至進一步遠征的跳板。這是東方朝貢體系玩爛了的把戲，成本低廉，效果卻好。至於這個「阿爾弗雷德一世」能不能真的坐上塞維亞的王座…那要看他的「本事」，也要看滄海郡後續的「支持」力度。至少目前，這個名分，足以讓他在艦隊下一步的行動中，更加「盡心盡力」。
「起來吧，『國王』陛下。」 覆海真君分身語氣依舊平淡，「即刻起，你需以國王之名，起草安民告示，招降仍在抵抗的殘敵，安撫驚恐的沿海城鎮。艦隊將護送你前往最近的、你們的重要港口，你要向你的『臣民』宣示你的權力，以及…滄海郡的威嚴。記住，你的王位，繫於郡主的恩典，繫於艦隊的大炮。當好這個國王，你將是這片土地上最尊貴的人。若有差池…」 他沒有說完，但冰冷的殺意已說明一切。
「是！是！臣明白！臣一定竭盡全力，不負郡主、真君厚望！」 阿爾弗雷德緊緊抱著印璽，爬了起來，臉上混雜著淚痕、汗水和難以抑制的狂笑。他已經開始幻想，自己穿著那身古怪但威嚴的王袍，手持旌節，在塞維亞大教堂加冕，接受那些曾經輕視他的貴族們跪拜的場景…至於那個逃跑的老國王費利佩四世？一個喪家之犬罷了！我，阿爾弗雷德一世，才是卡斯蒂爾-萊昂合法的統治者！是偉大的東方滄海郡主欽封的國王！
與此同時，遙遠的卡斯蒂爾-萊昂內陸，通往阿拉貢王國的崎嶇山道上。
一支不起眼但護衛森嚴的車隊，正在夜色中艱難前行。沒有王室旗幟，沒有華麗儀仗，只有最精銳的王室衛隊和最忠心的老僕。車隊中間那輛最寬敞、卻也最顛簸的馬車裡，年邁的費利佩四世面色灰敗，裹著厚厚的毛毯，卻依然止不住地咳嗽。水晶球中那如同末日般的景象，以及風暴角海戰慘敗的零星噩耗（已有快馬逃回傳遞了部分消息），已經徹底摧垮了他最後的精神。
「陛…陛下，喝點水吧。」 貼身老僕遞上水囊，眼中含淚。
費利佩四世搖搖頭，望著車窗外沉沉的夜色，嘶啞道：「還沒到…阿拉貢邊境嗎？」
「快了，陛下，翻過前面那座山，就是…就是阿拉貢了。」 老僕哽咽道。他知道，國王問的不是地理上的邊境，而是心理上那最後一絲安全感的邊界。
「聖焰…我的王國…塞維亞…」 費利佩四世喃喃自語，眼中失去了所有神采。他拋棄了他的王都，他的子民，他的王國，只帶著儘可能搜刮的財寶和少數心腹，像賊一樣在夜色中逃亡。什麼「東狩」，不過是遮羞布罷了。他知道，卡斯蒂爾-萊昂，那個曾經稱霸海洋的王國，完了。不是亡於內部叛亂，不是亡於鄰國入侵，而是亡於那來自世界另一端、如同天神震怒般的、不可理解的恐怖力量。
而他，這個國家的國王，此刻正像喪家之犬一樣，逃亡他國，祈求庇護。恥辱如同毒蛇，啃噬著他的心臟。
他不知道，就在他狼狽奔逃的這個夜晚，在遙遠的海上，一個他曾經或許聽過名字、但絕不會放在心上的小小子爵，一個卑劣的叛徒，正欣喜若狂地捧著一枚東方鑄造的粗劣印章，自稱是卡斯蒂爾-萊昂的國王，並準備以這個「合法」身份，去「接收」他拋棄的一切。
歷史的諷刺，莫過於此。
東方，青雲城。
已換上堪輿派玄赭道袍的李長安（青雲山水郎），正在靜室中聆聽疤臉關於北境、東鄉郡、以及堪輿派內部最新動向的密報。他手指無意識地拂過道袍上那山河盤徽記，目光平靜。
「佛國殘餘退守最後幾個據點，但抵抗異常頑強，疑似有『羅漢』級力量即將甦醒…東鄉郡幾股勢力為爭奪佛國留下的空白地帶，摩擦加劇…堪輿派內部，對我等新晉『山水郎』態度不一，有拉攏，有觀望，也有排擠…地脈監理司那邊，對我們的『特產』很感興趣，尤其是精煉星辰鐵和部分機關造物，願意用一些基礎的地師修煉心得和北境詳圖交換…」
李長安微微頷首。成為「山水郎」，披上這身道袍，像是拿到了一把雙刃劍，也像是推開了一扇通往更廣闊、也更複雜世界的大門。約束與機遇並存，風險與利益交織。
「按計劃進行。以物易物，謹慎接觸。飛水城春耕乃第一要務，雲嶺古道哨所需儘快建成。工坊那邊，賀彪對『地脈驅動機關』的研究，可以適度向地脈監理司透露一些無關緊要的進展，換取更多支持。至於佛國和東鄉郡的亂局…暫且觀望，但需密切關注，尤其是堪輿派高層的真正意圖。」
「是。」疤臉領命，遲疑了一下，又道，「還有一事…西邊…似乎有新的傳聞。滄海郡的艦隊，好像真的打到西夷本土去了，而且…聲勢驚人。有個投降的西夷貴族，還被…封了國王。」
李長安眉梢微挑。滄海郡的動作，比他預想的還要快，還要…肆無忌憚。封一個西夷降人做國王？這手法，倒是頗合那些上位者「以夷制夷」、低成本擴張的做派。只是不知道，那個被扶上王座的「國王」，能坐穩幾天，又將給那片遙遠的土地，帶來怎樣的腥風血雨。
「西夷之事，暫且不論。我等根基在此，道路在前。這身袍子…」 他低頭看了看自己身上嶄新而合體的玄赭道袍，指尖拂過那精細的山川紋路，淡淡一笑，「既然穿上了，總要穿出些樣子，走出些…自己的路來。」
靜室之外，青雲城燈火漸次亮起，在地樞萬象陣的滋養下，安寧而充滿生機。更北方，夜色籠罩的雲嶺古道深處，屬於堪輿派的、更加龐大而古老的山川脈絡，正無聲地等待著這位新晉「山水郎」的下一步落子。
海西的劇變與鬧劇，東方的穩紮與滲透， 如同兩條迥異的軌跡，在命運無形的操弄下，各自狂奔，卻又隱隱交織，共同勾勒著一個更加波瀾壯闊、也更加危機四伏的未知時代。阿爾弗雷德捧印狂喜的癲狂，費利佩夜奔逃亡的倉皇，李長安披袍觀勢的沉靜，都在這個夜晚，定格成歷史畫卷中截然不同，卻又相互映照的剪影。
安息王國，東境，風蝕谷地。
這裡被安息人稱為「神泣之牆」，是王國東面最險要的天然屏障。延綿數百里的赤紅色風蝕岩柱、深不見底的裂谷、終年不息的、帶著沙粒的乾燥熱風，構成了易守難攻的天塹。安息人依仗著這道天險，在幾個主要埡口修建了雄關「鐵砧堡」和一系列衛星要塞，再配合其國內以「石膚」、「沙行」和「疫病」等行當能力者為主、尤其擅長在乾燥多石環境作戰的「不死軍」和「沙暴騎」，讓安息王國在東西方商路和歷次衝突中，都穩如磐石，甚至能對更西邊、更「富庶」的卡斯蒂爾-萊昂（聖焰）王國形成一定威懾。
然而今天，這道「神泣之牆」，以及牆下嚴陣以待的安息精銳，正在面對他們文明認知中全然無法理解的、來自東方的另一種「天災」。
「穩住！沙暴之靈與石母在注視著我們！」 鐵砧堡高大的、用巨石和鐵汁澆灌的城牆上，身穿鱗甲、手持長矛彎刀、膚色多為深褐色的安息守軍緊緊盯著東方谷地盡頭升騰起的、不祥的塵煙。他們並非對西邊的慘敗一無所知，從零星逃回的、精神幾乎崩潰的商隊護衛和探險者口中，他們聽說了卡斯蒂爾-萊昂海軍的覆滅，聽說了那種能噴吐火焰與雷霆的、不可摧毀的東方巨艦，也聽說了國王出逃、一個叛徒被封「國王」的荒誕消息。驚恐如同瘟疫在西境蔓延，但在安息，更多的是將信將疑，以及依託「神泣之牆」和「不死軍」而產生的、頑固的自信。
「卡斯蒂爾的軟蛋在海上被打敗了，不代表我們安息的勇士會在自己熟悉的土地上倒下！」 守將，一位「石膚」行當修煉到高階、身軀可短暫硬如鐵石、力量驚人的壯漢，聲如悶雷地鼓舞著士氣，「這裡是風蝕谷地！是我們的家園！任何敵人，都將被風沙吞噬，被岩石碾碎！」
他的話語激起一陣參差不齊的吶喊。士兵們握緊了手中的武器，城牆後，一架架巨大的、依靠扭力發射石彈或火油罐的拋石機（蠍尾弩炮的安息放大版）被絞盤拉緊，塗有劇毒的箭矢在陽光下閃著幽藍的光。更遠處，由「沙行」者操控的、能在鬆軟沙地快速移動的輕型戰車，以及「疫病」行當者豢養的、攜帶毒蟲和毒煙的「瘟獸」（一種被馴化、體型如牛、背生毒囊的醜陋蜥蜴狀生物），也部署在關隘後方，準備隨時支援或出擊。
塵土越來越近。然後，地平線上出現了「它們」的身影。
沒有卡斯蒂爾人描述的那種高聳如林的桅杆，沒有龐大的、需要巨量水源的船體。取而代之的，是沉默的、在赤紅大地上行進的、金屬與木石構成的洪流。
最先進入視線的，是「地行蜃樓」。那是一種體型龐大、形如巨型穿山甲與攻城錘結合體的龐然造物。它沒有輪子，腹部是無數交錯的金屬履帶，碾壓過崎嶇的谷地如履平地。厚重的、布滿尖刺和倒鉤的金屬裝甲覆蓋全身，頭部是巨大的、不斷旋轉的、布滿金剛石齒的鑽頭，閃爍著冰冷的符文光芒。它行進緩慢，但每一步都地動山搖，在身後留下深深的溝壑。緊隨其後的是上百輛稍小一些、但同樣猙獰的、被稱為「開山犀」的裝甲衝擊車，前端裝著厚重的沖角，車身布滿射擊孔。
然後是無聲滑行的殺戮陣列。數以千計的、外形介於蜘蛛與螃蟹之間的、被稱為「織骸蛛」 的輕型戰鬥傀儡。它們約莫半人高，八條細長的金屬節肢讓它們在岩石縫隙間跳躍自如，前端的螯肢可噴射淬毒的鋼針或伸縮刀刃，背部鑲嵌著小塊的靈石驅動核心，閃爍著幽綠的光芒，行動迅捷而詭異，如同活的金屬昆蟲浪潮。
天空傳來低沉的嗡鳴。那不是鳥類，而是一隻只翼展超過兩丈、骨架為奇異木質、蒙著堅韌皮革、鑲嵌著複雜齒輪與符文陣列的「木鳶」。它們盤旋在空中，腹部打開的艙口偶爾垂下繩索，隱約能看到人影（是天工郡的空降精銳「鳶哨」，或偵察傀儡）。還有一些體型更大、形如蜻蜓的「旋翼機傀」，懸浮在空中相對靜止的位置，其下方的水晶透鏡閃爍著光芒——那是天工郡的眼睛和潛在的打擊平台。
最令人不安的，是行走在這些鋼鐵叢林前方的，一排排沉默的身影。它們是人形，但比常人高出兩頭，通體由暗沉的金屬、木質和不明材質的管道構成，關節處是精密的齒輪和連杆，裸露的部位閃爍著符文的微光。它們沒有頭顱，或者說，它們的「頭」是一個鑲嵌著多棱水晶的、不斷緩慢旋轉的球形觀測裝置。它們的手臂一端是可變形切換的巨大刀刃、重錘或噴射口，另一端則是黑洞洞的、不知會射出何物的管狀物。這便是天工郡賴以橫掃西域的主力步兵——「戍守衛」量產型機關傀儡。它們不知疲倦，無畏傷痛，只聽指令，殺戮精準。
在戍守衛陣列的中心和後方的「地行蜃樓」頂部，才能看到少數身著天工郡特有灰藍色勁裝、背負工具箱或手持奇異法器的人類修士。他們是傀儡的操控者、指揮官和維護師，眼神淡漠，如同俯瞰螻蟻的神靈。
「天工…是天工的傀儡大軍！」 城牆上有去過西域的行商，發出了絕望的尖叫。卡斯蒂爾人描述的「魔鬼戰艦」固然可怕，但那畢竟是海上的東西。而眼前這些行走在大地上的、沉默的、無邊無際的鋼鐵怪物，帶來的壓迫感更加直觀，更加令人窒息。
「射擊！射擊！把它們擋在谷地外面！用投石機！用毒箭！用火油！」 守將的吼聲因驚懼而變調，但訓練有素的「不死軍」還是條件反射地執行了命令。
「放！」
粗大的絞索崩開，巨大的石彈和燃燒的火油罐被拋向天空，劃出拋物線，朝著緩慢行進的地行蜃樓和戍守衛陣列砸去！
「砰砰砰！」
沉悶的撞擊聲響起。足以摧毀土木堡壘的石彈砸在地行蜃樓的厚重裝甲上，只留下一個淺坑，便被彈開，其表面的符文一陣閃爍，似乎有光芒流轉，將衝擊力分散。火油罐碎裂，火焰流淌、附著、燃燒，但那金屬裝甲在火焰中只是微微發紅，絲毫沒有熔化的跡象，反而在符文作用下迅速冷卻。戍守衛陣列中，偶爾有傀儡被石彈直接命中，會踉蹌後退，甚至肢體斷裂，但斷裂處火花四濺，傀儡卻依舊揮舞著武器，掙扎著前行，直到被後續石彈徹底砸碎。而大部分毒箭射在戍守衛身上，只發出「叮叮」的聲響，便被彈開，其金屬外殼顯然對毒素有極佳的抗性。
「沒用！我們的武器沒用！」 恐慌開始蔓延。
「沙暴騎！出擊！衝擊它們的側翼！瘟獸隊，釋放毒煙！」 守將紅了眼，下令預備隊出擊。
數百名「沙行」能力者駕馭著輕型戰車，如同黃色的沙塵暴，從側翼的沙地中猛然竄出，試圖憑藉速度和地形熟悉，衝擊天工大軍相對薄弱的側翼。同時，數十頭「瘟獸」被驅趕到陣前，在「疫病」行當者的刺激下，背部的毒囊鼓起，噴射出大團大團墨綠色、帶有刺鼻腥臭的毒霧，向著天工軍的陣線飄去。
然而，天工軍的反應，冷靜得可怕。
側翼的「織骸蛛」海瞬間改變了陣型，如同真正的蜘蛛群，迎向沙暴騎。它們噴射出密集的、帶有麻痹效果的淬毒鋼針，精準地射向戰車馭手和拉車的沙駝。同時，它們細長鋒利的節肢，能輕易刺穿戰車的木質擋板和沙駝的血肉。沙暴騎的速度優勢在靈活的蜘蛛傀儡面前蕩然無存，衝鋒變成了混亂的近身絞殺，而結果往往是沙暴騎在慘叫中被金屬節肢撕碎。
墨綠色的毒煙飄向了戍守衛陣列。但那些傀儡毫無反應，依舊沉默前行。毒煙對它們顯然無效。反而，在戍守衛陣列後方，幾具特殊改裝的、形如巨型蟾蜍的傀儡張開了「嘴」，產生強大的吸力，將飄來的毒煙盡數吸入體內，經過內部複雜的符文過濾裝置，轉化為無害氣體排出，甚至還能收集部分劇毒物質作為樣本。
「這…這不可能！」 釋放毒煙的「疫病」行當者幾乎崩潰。他們的力量在這些冰冷的造物面前，顯得如此可笑。
天空中的「木鳶」和「旋翼機傀」開始行動。木鳶降低了高度，從腹部投下一枚枚拳頭大小、閃爍著不穩定光芒的金屬圓球。這些圓球落地後並未爆炸，而是迅速展開，變成一隻只拳頭大小、形如蜘蛛或甲蟲的小型「斥候傀」，它們以極快的速度爬向城牆，攀附在牆壁縫隙、甚至順著垛口爬上來，靠近守軍，然後——自爆！威力不大，但足以殺傷附近士兵，更恐怖的是它們釋放出的細小金屬破片和附著性的腐蝕液體，讓守軍苦不堪言。
而「旋翼機傀」腹部的晶石，則開始聚焦光芒，片刻後，射出一道道灼熱的、高亮度的光束！這光束溫度極高，能瞬間熔穿鐵甲，點燃木質結構，在城牆上留下一道道焦黑的痕跡，點燃了箭樓和倉庫。
「城牆起火了！」
「小心天上那些怪物射出的光！」
「沙暴騎全完了！瘟獸也沒用！」
絕望如同最致命的瘟疫，迅速在守軍中蔓延。他們的勇氣，他們引以為傲的地利，他們獨特的行當能力，在這支沉默的、不知疲倦的、無視大部分攻擊的鋼鐵洪流面前，顯得如此蒼白無力。
「地行蜃樓」終於推進到了城牆下。那巨大的、旋轉的鑽頭，抵在了鐵砧堡厚重的大門和牆基上。
「滋——嘎吱——！！！」
刺耳至極的、金屬與岩石劇烈摩擦、破碎的聲音響起，蓋過了戰場上所有的吶喊與慘叫。金剛石鑽頭在符文加持下，以恐怖的速度和力量旋轉、突進！厚重的包鐵橡木大門如同紙糊般被撕裂、攪碎！堅固的岩石地基也在鑽頭下崩解、化為齏粉！城牆劇烈地搖晃起來，石塊簌簌落下。
「頂住！用石膚擋住缺口！」 守將目眥欲裂，親自帶領最精銳的、同樣具備「石膚」能力的親衛隊，沖向被鑽開的缺口，試圖用血肉之軀阻擋鋼鐵洪流。
然而，迎接他們的，是戍守衛陣列中，那些手臂變形為噴射口的傀儡，噴出的並非火焰，而是高速射出的、特製的、帶有倒鉤和破甲錐的金屬網，以及粘稠的、迅速凝固的強膠！石膚能抵擋刀劍，卻難以完全抵禦這種限制行動的纏鬥。沖在最前面的守將和親衛瞬間被金屬網纏住，被強膠粘住手腳，動彈不得。緊接著，更多的戍守衛揮舞著重錘、巨刃涌了上來，冷酷地收割著被困住的獵物。
缺口被徹底撕開。鋼鐵洪流湧入關隘。戍守衛沉默地前進，揮舞著致命的武器。織骸蛛在牆壁、屋頂上跳躍，從不可思議的角度發起攻擊。木鳶和旋翼機傀在低空盤旋，點殺著任何試圖組織抵抗的軍官和特殊能力者。
抵抗迅速崩潰。「不死軍」的不死之名，在真正不死的機關造物面前，成了一個諷刺。守軍開始潰逃，跳下城牆，逃入身後的峽谷，但等待他們的，是早已埋伏在那裡的、更多的小型機關獸。
戰鬥，或者說屠殺，在太陽升到最高點時，基本結束。曾經固若金湯的「鐵砧堡」雄關，在不到半日的時間內，被天工郡的機關洪流正面攻破。守軍死傷大半，剩餘的成了俘虜，被機關傀儡驅趕到一起，瑟瑟發抖地看著那些灰藍色身影冷漠地清點戰場、回收還能用的傀儡零件、並將那些損壞的傀儡就地拆解、回收材料。
一位天工郡的修士，站在地行蜃樓頂端，俯瞰著硝煙瀰漫、殘骸遍地的關隘，以及更遠處安息王國一望無際的、黃色的國土。他手中拿著一塊玉簡，正在記錄：
「天工歷，甲辰歲，秋。西征軍先鋒，破安息國東境『鐵砧堡』。敵依仗天險，擁『石膚』、『沙行』、『疫病』等行當者，以『不死軍』、『沙暴騎』、『瘟獸』御之。我部以『地行蜃樓』破城，『戍守衛』正面推進，『織骸蛛』清剿側翼，『木鳶』、『旋翼機傀』制空偵察、輔助打擊。敵之石膚，難抵破甲錐、重錘；沙行迅捷，不及織骸蛛詭變；疫病毒煙，為『淨塵傀』所克。其軍械落後，士氣易潰。此關既破，安息東境門戶洞開，其國都『黃沙城』已無險可守。預計旬日內，可抵城下。敵軍抵抗意志尚存，然戰術、器械、個體實力皆與我方有代差，殲滅其主力後，其國可定。」
記錄完畢，他收起玉簡，目光投向西方。那裡，是安息王國的心臟地帶。他知道，卡斯蒂爾-萊昂的崩潰，更多是海上力量的碾壓和心理防線的瞬間崩塌。而安息，這個同樣古老、同樣有著獨特傳承的沙漠王國，或許能在陸地上，依託熟悉的地形和頑強的民族性，稍稍拖延一陣。
但也僅僅，只能拖延一陣了。
因為天工郡的機關洪流，不知疲倦，不計傷亡，不受士氣影響，並且，還在源源不斷地從東方那片古老的土地上，被製造出來，碾向西方的每一寸土地。安息的陷落，似乎已是可以預見的未來。只是不知道，當機關傀儡的履帶碾過黃沙城的宮殿時，那位安息國王，是會選擇像費利佩四世一樣狼狽夜奔，還是會做出更極端的選擇？
而更西方的歐羅巴諸國，在接連收到來自海上（滄龍艦隊）和陸地（天工機關洪流）的兩份「東方問候」後，又將陷入怎樣的終極恐慌？那個被滄海郡扶植的「阿爾弗雷德一世」，他的「王位」，又能在那片即將被鋼鐵與火焰席捲的土地上，坐熱幾天？
時代的車輪，正以前所未有的、殘酷而高效的方式，碾過舊世界的一切驕傲與藩籬。