第178章 白蓮教聖女!

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  隨著劉文靜押送幾十輛銀車進入,直隸府城這幾日變得格外熱鬧。

  城內外的大街小巷都知道朝廷派了欽差大臣,押著一百萬兩賑災銀子來了!一百萬兩!

  這可是破天荒的頭一回!往年朝廷撥個三萬五萬都算大恩大德,這回居然一口氣給了一百萬兩!

  大家終於不用餓肚子了!

  災民們奔走相告,乾枯的臉上終於有了幾分活氣。那些原本蹲在牆根底下等死的人,也掙扎著爬起來,拖家帶口往城裡涌,像是抓住了最後一根救命稻草。

  粥棚早早就搭起來了。

  巡撫衙門支起了十幾口大鍋,柴火堆得老高,只等銀子一到帳就買米開火放粥。

  天還沒亮,粥棚前面就排起了長隊。

  一個瘦得皮包骨的老漢拄著一根歪歪扭扭的竹竿,身後跟著一個五六歲的小孫女,小姑娘的肚子鼓鼓的,那不是吃飽了,那是餓出來的浮腫。老漢眯著眼望著那幾口空鍋,舔了舔乾裂的嘴唇,聲音像從風箱裡擠出來的:「乖囡,再等等,快了。」

  小姑娘點點頭,眼睛直勾勾地盯著鍋底,仿佛已經聞到了粥的香味。

  旁邊一個中年婦人抱著個襁褓,裡面的孩子連哭的力氣都沒有了,只能發出幾聲細弱的嗚咽。婦人輕輕拍著孩子的背,嘴裡喃喃念叨著:「欽差大人到了……銀子到了……馬上就有粥喝了……馬上就有了……」

  「我們……能活命了!」

  所有人都這麼想著。

  然而,他們從早等到晚,也沒等來鍋里有米。

  一直到晚上,一個穿著衙役服的人站在粥棚前面,手裡拎著一面銅鑼,敲了一聲,扯著嗓子喊:「諸位鄉親!欽差大人說了,賑災銀兩需要先核驗災民清冊,以防有人冒領!大家耐心等候!明日再來!」

  人群里發出幾聲失望的嘆息,但沒人鬧。大家想著,也是,朝廷的銀子嘛,總歸要有規矩的,明天,明天肯定能喝上粥。

  第二天,又排了一整天的隊,但粥鍋還是空的。

  那個衙役又敲了一回鑼,喊的話變了個花樣:「諸位鄉親!欽差大人正在巡查各縣災情,以免有人謊報!大家再等一日!很快就有結果了!」

  眾人再度失望而歸!

  第三天,第四天,第五天……

  粥棚前面的人越來越多,隊伍越排越長。有人從早晨站到黃昏,腳都麻了,也沒等來一口熱粥。有人實在撐不住了,靠著牆根坐下,就再也沒站起來,活活的餓死了。

  小孩子的哭聲此起彼伏,大人們的聲音卻越來越低,低到只剩下沉默。

  第七天的時候,隊伍前面的一個漢子終於忍不住了,他衝著粥棚的方向吼了一句:「到底什麼時候放粥?!老子都快餓死了!你們天天說等、等、等,等什麼等!」

  回應他的,是幾個衙役板著臉拎著水火棍走過來,將他往後推了幾步:「退後退後!欽差大人的事,豈是你一個刁民能插嘴的!再鬧拿你下獄!」

  漢子被推了個趔趄,嘴唇哆嗦了兩下,終究沒有再說。他身後的人也沒有動,只是默默地往後退了半步,眼神里的光又暗淡了一分,對朝廷的恨又多了一分!

  這樣的場景,每天都在驛館和粥棚之間上演。

  而驛館內部,直隸巡撫鄭達已經快把門檻踏破了。

  這已經是第七趟了。鄭達一大早換了身便服,親自端著一碟新做的點心來到驛館後堂,笑容滿面地推門進去,聲音比前幾次更加殷勤:「劉大人,歇息得可好?本官特地讓廚房做了些點心,您嘗嘗?」

  劉文靜正坐在窗前,裝模作樣的翻鄭達送來的災民清冊,他翻了七八天了也沒翻出個名堂來。看到鄭達進來,他合上帳冊,臉上掛著疲憊的笑容:「鄭大人太客氣了,本官怎麼好意思。」

  鄭達在他對面坐下,將點心碟子推過去,寒暄了幾句天氣,終於還是繞到了正題上。他搓了搓手,斟酌著措辭,聲音儘量放得柔和:「劉大人,賑災銀的事……不知何時能動用?實不相瞞,城外的災民已經等了好些天了,怨氣越來越重,本官實在是……」

  劉文靜端起茶盞喝了一口,不緊不慢地打斷了他:「鄭大人莫急嘛。本官昨日下鄉走了一圈,發現有些縣報上來的災民人數與實際情況略有出入。這清冊還得再核對核對,否則銀子發下去被人冒領了,那豈不是辜負了朝廷的信任?」

  鄭達的笑容僵了一瞬:「劉大人,各縣清冊是本官親自督辦的,絕無虛假。若大人不信,本官可以再派人覆核一遍,最多一日就能出結果。「


  「一日?」劉文靜搖了搖頭,道:「鄭大人有所不知,這賑災銀涉及百萬之巨,若是出了岔子,本官擔不起這個責任。穩妥起見,還是本官親自再過一遍的好。再過幾日,再過幾日便好。」

  鄭達張了張嘴,最終只得嘆了口氣。

  巡撫大人懷疑劉文靜是不是想吃回扣?想讓地方官孝敬一番才肯賑災?

  沒辦法,他只好布政使牽頭,從府庫和各衙門湊了五千兩銀子,用一個紅漆木盒裝著,親自送到劉文靜房中,話里話外的意思很明白:大人辛苦一趟,這是給大人的辛苦費。

  誰知劉文靜看了一眼那盒子,臉色瞬間變了,連連擺手:「鄭大人!這可使不得!大災之年,不像話!本官若是收了,那成什麼了!你拿回去!快拿回去!」

  鄭達再三堅持,劉文靜竟然急得額頭冒汗,差點把盒子扔出去。鄭達沒法子,只好悻悻地抱回來。

  出了驛館大門,布政使湊上來低聲問:「撫台大人,劉大人不收?「

  鄭達搖了搖頭,眉頭擰成了疙瘩:「怪了。他不收孝敬,也不發銀子,就這麼幹耗著。本官實在想不通,他到底圖什麼?「

  布政使也一臉茫然:「莫非……他另有所圖?」

  「圖什麼呢?真是奇了怪了!「鄭達百思不得其解。

  他不知道的是,驛館之中,劉文靜嘆了口氣,感覺紙快包不住火了!他只能寄希望於黃飛等人,真的能找回銀兩!

  ……

  而與此同時,直隸府城外的各處破廟荒村里,白蓮教的旗幟正在暗處悄然升起。

  白蓮教是民間傳統教會,流傳數百年,平時蟄伏,一旦出現亂世,就會有他們的身影,據說當初大昭太祖皇帝趙大造反起義時,也和白蓮教有所淵源,只是當了皇帝後就翻臉無情,開始剿滅白蓮教。

  這些年白蓮教被朝廷剿得七零八落,原本只剩下聖女白靈兒和幾個香主躲在山溝里苟延殘喘。可直隸大旱三年,朝廷賑災不力,百姓走投無路,白蓮教便趁著這股怨氣重新冒出了頭。

  「無生老母!真空家鄉!」

  這句口號像野火一樣在饑民中間蔓延!

  白蓮教們劫富濟貧,只要入教,便給布施一些糧食。那些餓得前胸貼後背的災民哪還管什麼朝廷不朝廷,一家一家地入了教,拜了無生老母的牌位。

  短短几個月,白蓮教在直隸境內已經匯聚了上萬教眾!

  白蓮教沒有教主,聖女便是最高統治者。

  此刻聖女白靈兒,正帶著十二香主、三十六堂主,蟄伏在城外一處荒廢的山神廟裡。她穿著一身素白長裙,帶著一張面紗,漂亮的恍如仙女下凡。

  「聖女,那狗官又在拖了。」一個膀大腰圓的香主蹲在火堆旁,嗓音粗啞道:「城裡傳遍了,欽差帶著銀子到了直隸,可就是不發給百姓。天天讓人排隊,天天給空鍋,餓死的人一天比一天多。」

  白靈兒開口問道:「那些銀子,現在放在哪裡?」

  「就在巡撫衙門的庫房裡。我的人盯了好幾天了,把守的不過幾十個衙役,巡防營的兵也不在附近,都駐紮在城東的校場裡。」

  白靈兒轉過身來,白皙的手指輕輕撫過腰間那柄短劍的劍柄,聲音清冷如霜:「這些狗官,有銀子也不肯賑濟百姓,那就別怪我們替天行道了。」

  她頓了頓,目光掃過面前那十幾位香主和堂主,聲音提高了幾分:「今夜子時,隨我殺進巡撫衙門,搶了那批銀子,開倉放糧!他們當官的不給我們活路,我們就自己找活路!」

  「謹遵聖女之命!」

  眾人齊齊抱拳,帶著一股被壓抑了許久的殺意。

  當夜子時,月黑風高。

  巡撫衙門外,兩個值夜的老卒正靠著門柱打瞌睡,忽然聽到一陣極輕的腳步聲從暗處傳來。那聲音太輕了,像是貓踩在瓦片上,等他們察覺到不對時,一隻手掌已經捂住了他們的口鼻。

  「嗚……」

  悶哼聲一響即滅。

  緊接著,白靈兒的身影掠過高牆,像一片飄落的白色花瓣,無聲無息地落在庭院之中。她身後,數十道黑影緊隨其後,動作迅捷利落,顯然都不是普通的教眾。

  「什麼人?」

  巡夜的衙役還沒反應過來,便被白靈兒手中短劍連揮帶刺,刀光在夜色中一閃而沒,兩個提燈的衙役應聲倒地,連喊都沒來得及喊一聲。


  十二香主如狼入羊群,一路衝殺,將沿途阻擋者盡數擊倒。慘叫聲在庭院中此起彼伏,但來得快去得也快,片刻之間便安靜了下來。

  「庫房在那邊!」

  一個香主指了個方向。白靈兒沒有猶豫,帶頭朝後院奔去。

  庫房的大鐵門被幾個堂主聯手撞開,發出沉悶的巨響。門內黑洞洞的,一股塵土的氣息撲面而來。眾人舉著火把衝進去,火光瞬間照亮了滿屋堆疊的銀箱!

  上百口大箱,整齊碼放,封條完好,油布裹得嚴嚴實實。

  白靈兒快步走到最前面那口箱子前,伸手扯開封條,掀開箱蓋!

  「啪!」

  火把的光芒照進箱內,裡面赫然是一塊塊灰撲撲的石頭!

  「石頭?!」

  她愣了一下,又掀開第二口箱子。石頭。第三口。還是石頭。她一連掀了五六口箱子,每一口裡面都塞滿了大小不一的石塊,連一粒碎銀都沒有!

  「聖女!這邊也是石頭!」

  「這邊也是!全他媽是石頭!」

  「怎麼回事?!銀子呢?!」

  香主們的聲音帶著難以置信的震驚和憤怒,一個個面面相覷,火光映照著他們錯愕的臉,氣氛瞬間從得手的興奮變成了憤怒!

  白靈兒站在那堆箱子中間,臉上的表情從震驚轉為鐵青,又從鐵青轉為一片冰冷。她緩緩合上最後一口箱蓋,轉過身來,聲音像是從牙縫裡擠出來:「狗官……居然用石頭冒充賑災銀?!」

  這時,門外傳來一陣雜亂的腳步聲!

  巡撫衙門的守衛終於反應過來了,提著刀槍從外面衝進來,為首一人看到滿屋的黑影和打開的箱子,先是嚇了一跳,隨即又看清了箱子裡那一塊塊石頭,整個人也愣住了。

  「這……這是怎麼回事?!銀子呢?!」那守衛頭目脫口而出,聲音里的驚愕簡直比白靈兒他們還要真誠。

  白靈兒冷冷地看了他一眼,手中短劍一橫,劍尖直指他的咽喉:「我還要問你們呢!上百萬兩銀子去了哪裡!」

  守衛頭目看著那寒光閃閃的劍尖,腿都軟了,聲音發抖:「我……我真不知道!這批銀箱運來之後就沒開過封!裡面的東西一直是封著的!」

  白靈兒盯著他看了幾息,像是在判斷他說的是真是假。片刻之後,她收回短劍,冷哼一聲:「看來,那位欽差大人,才是真正的騙子。」

  她轉身朝門口走去,香主們和堂主們跟在她身後,一個個臉色陰沉。

  守衛們人數不多,不敢硬攔,任由他們離開。

  走到門口時,白靈兒停了一下,回頭看了一眼那些裝滿石頭的銀箱,聲音帶著一股徹骨的寒意:「傳令下去,把這件事傳遍全城。我要讓那些望眼欲穿的百姓知道!他們盼了這麼多天的救命銀子,不過是一堆石頭!」

  「讓他們知曉,這朝廷有多麼的混用無能!」

  「是!」眾人當即領命!

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