第四章 ：秩序的標價
河風從上游帶來的不只是水汽。
那裡頭夾著腐草和死魚的渾濁，比昨天重，貼在臉上像塊沒擰乾的舊麻布。
奧托·霍亨索倫站在營地邊緣的一塊巨石上，天色剛蒙蒙亮，腳下是剛清理出來的幾畝深紅色粘土，泥土表面還有昨夜營火的灰白餘燼。
「哨兵，換崗。「
奧托冷冷開口。北坡那棵被雷劈過的老橡樹上，兩名背著長弓的獵戶利索地溜下樹幹，另兩名揉著惺忪睡眼的同伴迅速補位。哪怕現在領地只有十四個人，哪怕每個人白天都要干繁重體力活，夜間的雙哨制度也絕不容妥協。這是軍規的第一課，不需要解釋，也不接受商量。
波利弗蹲在棚子邊，就著微弱火光在木板上刻畫。當奧托的陰影籠罩過來時，他沒敢抬頭。
「大人。還是那個數，二十天。如果我們每天去林子裡挖野菜和樹根，口糧可以勉強撐到第二十天。但那時候壯漢們將沒有足夠體力去揮動重犁。「
「二十天。「奧托轉動著手裡的鐵戒指。
就在這時，河對岸的蘆葦盪里傳來一陣輕微響動。兩名站在箭塔位置的獵戶立刻張弓搭箭。
「是我！「
跛腳本那沙啞的嗓音在霧氣里響起。他蹚過淺灘爬上岸，一瘸一拐地走到奧托面前，把聲音壓到最低。
「大人，對岸那片高草窪地里有情況。不是野獸，是人。七八個帶著劣質武器的流寇，在窪地中心生了暗火。「他咽了口唾沫，「他們營地里還拴著五六隻羊，羊耳朵上有雙塔的火印——那是孿河城佛雷家族的羊。「
波利弗的炭條停在了木板上，他抬起頭，眼神閃爍。
「大人，這是個機會。殺了他們，把羊搶過來。五六隻羊，足夠我們多撐大半個月。「
奧托低頭看了波利弗一眼，那眼神冰冷。
「波利弗，你是個好帳房，但你是個蠢貨。「
他把那柄缺口長劍從腰間拔出，用一塊破布仔細擦拭著劍刃上並不存在的灰塵。
「誰的營地里出現了帶有雙塔印記的羊骨頭，誰就是盜竊佛雷家族財產的小偷。老瓦德·佛雷有四千名披甲士兵，他會為了羊的榮譽派輕騎兵把我們這幾座破木棚踏平。「
他把劍插回劍鞘，動作利落。
「霍亨索倫不當賊。這幾隻羊，是我們向佛雷家收取治安費的籌碼。「
他轉頭看向那五名獵戶。
「帶上你們的弓和短斧。準備過河。窪地後方有一條爛泥溝，是他們被驚嚇後唯一的逃跑路線。老約翰，你帶兩個人去泥溝兩邊埋伏。剩下的跟我正面推進。記住，第一輪射腿。「
窪地的泥水漫過腳踝，每一步都發出粘稠的吸拔聲。
奧托帶著兩名獵戶從正面逼近時，長夏的陽光剛剛穿透雲層，把那片高草窪地照成一片金黃。流寇們的暗火早已熄滅，幾個人蜷縮在草叢裡，沒有想到這裡會來人，更沒有想到這裡會來得這麼安靜。
第一輪冷箭幾乎沒有過渡——「噗「的兩聲悶響，兩個流寇的大腿被羽箭貫穿，草叢裡爆發出悽厲的慘叫。其餘五個人在恐慌中扔下武器，慘叫著向窪地後方的爛泥溝狂奔。
泥溝里，他們的速度大減。半個身子陷進泥里，手腳並用也只能緩緩掙扎。埋伏在兩側的老約翰等人一聲不吭，冷靜地張弓。一箭一個，沒有追擊，沒有吶喊，像在解決田間的害蟲。
最後一個高個子流寇拼死爬出泥溝，脫了一隻靴子，試圖向樹林逃竄。奧托從後方跟上，沒有用弓，大步跨過泥潭，手中的長劍借著衝刺慣性，從背後乾淨地貫穿了那名流寇的後心。
入肉的聲音沉悶，像把鐵撬插進濕木頭。
奧托抽出劍，任由那名流寇緩緩倒下，看著他腳下那灘慢慢擴大的暗紅色，面無表情地對身後獵戶下令：
「把他們的頭砍下來。那五隻羊拴好。不要動他們身上的任何一塊肉。「
七個人，八顆頭——兩個被箭射中腿的流寇也沒能活到被押回去。奧托讓人把頭顱整齊放在界碑旁的地面上，周圍撒了生石灰，白色的粉末蓋住了地上的血漬，也壓住了開始散出的腐臭。那五隻羊被拴在旁邊的木樁上，安靜地嚼著草，耳朵上的雙塔火印在陽光下清晰可見。
他重新把劍擦乾淨，插回劍鞘，回營地等著。
到了下午，八名輕騎兵打著佛雷家族藍底銀色雙塔的旗幟，順著藍叉河邊界策馬而來。
領頭的是雷蒙德·佛雷，瓦德侯爵眾多孫子中不起眼的一個，滿臉雀斑，神情傲慢。他停在霍亨索倫營地外五十步的地方，把戰馬那股汗臭和皮革混合的氣味遠遠送了過來，用馬鞭指了指站在界碑旁的奧托：
「聽說這裡來了個從布拉佛斯要飯回來的破落戶？我在找幾個偷羊的毛賊，你最好沒看見他們。「
「我看見了，佛雷大人。而且我把他們留下了。「
奧托平靜地踢了踢腳下的麻布袋，布袋散開，露出六顆怒目圓睜、面色慘白的人頭，白石灰從邊緣滲出，在泥地上留下一圈死白的痕跡。旁邊，那五隻羊安靜地吃著草。
雷蒙德愣了一下，隨後看清了羊耳朵上的火印，嘴角勾起一絲高高在上的滿意。
「算你小子識相。沒把我們佛雷家的羊偷吃掉。「他揮揮手，示意手下騎兵去牽羊，「這幾顆人頭我帶走了，正好回孿孿城領個差事。看在你這麼懂規矩的份上，以後我手下路過這裡，儘量不讓馬踩壞你們的爛泥地。「
「多謝大人的慷慨。「
奧托低頭行了一個極標準的騎士禮，聲音依舊沉穩。
「既然替大人找回了財產，除掉了隱患，不知大人能否賞賜一點微薄的報酬？一點燕麥和鹽，足以讓這些替您看著邊界的泥腿子活下去。「
雷蒙德像看瘋子一樣看著他，隨後放聲狂笑。
「你在向我討賞？你以為你是誰？一個守著幾座破木棚的叫花子騎士？「
奧托聲音不高，卻確保只有雷蒙德能聽清。
「因為這能讓您獲得雙份利益，大人。您帶著這些首級回到孿河城，可以說是您親自運籌帷幄，剿滅了越界流寇。這份軍功是您的。「
他指了指身後的藍叉河河谷。
「而我，只要十五蒲式耳發霉的燕麥和兩袋粗鹽。有了這點糧食，我的流民就能活下去。只要我們在這裡紮下根，這片河谷就是盜匪北上進入貴家族牧場的第一道屏障。大貴族手指縫裡漏出一點陳糧，就能換一條免費替您看南大門的狗，替您省下每年一成牧場損失。「
奧托微微欠身。
「這不是賞賜，大人。這是您用最廉價的代價，做成的一筆最划算的買賣。「
雷蒙德眯起眼睛。他迅速在心裡算了一筆帳：十五蒲式耳陳麥在孿河城連一個銀鹿都賣不出，可若能拿這些人頭去爺爺面前表功，回報遠超這點破糧。
「十五蒲式耳？你這要飯的胃口倒是不小。給你十蒲式耳陳麥，一袋鹽。明天日落前我會讓人拉過來。要是讓我發現你這地方放過去一個強盜，我連你和你的泥腿子一塊兒絞死！「
「感念您的仁慈，大人。「
奧托再次低頭。
佛雷家的騎兵帶著羊和人頭趾高氣揚地離開了，馬蹄聲很快被林莽吞沒。
波利弗從木棚後走了出來，臉色漲得通紅。
「大人……他那是在把您當狗一樣羞辱！這可是您和弟兄們冒死殺出來的！「
「面子一文不值，波利弗。「
奧托直起身，拍了拍衣服上的泥土。
「他帶走的是虛無的榮耀，而我們拿到的是能讓人活命的糧食。更重要的是，從今天起，佛雷家族已經默認了我們對這片河谷的實質掌控。「
河谷重新安靜下來。佛雷的騎兵走遠了，蹄聲消失，荒草重新直起來，被風壓倒又彈起，沙沙作響。地上那片撒了石灰的白圈還在，血腥味被壓住了大半，只剩一種石頭粉末特有的乾澀氣。那根拴羊的木樁空了，木樁上還掛著一圈被磨斷的粗麻繩頭，在風裡輕輕晃著。
奧托站在那根空木樁旁，看了一眼波利弗刻在木板上的那行數字。
二十天。
現在多了十天。
「去告訴馬特。「奧托說，轉身走向長屋，靴子踩在被太陽烤硬的黑土上，發出紮實的聲音。
「地可以翻得再深一點。「
那裡頭夾著腐草和死魚的渾濁，比昨天重，貼在臉上像塊沒擰乾的舊麻布。
奧托·霍亨索倫站在營地邊緣的一塊巨石上，天色剛蒙蒙亮，腳下是剛清理出來的幾畝深紅色粘土，泥土表面還有昨夜營火的灰白餘燼。
「哨兵，換崗。「
奧托冷冷開口。北坡那棵被雷劈過的老橡樹上，兩名背著長弓的獵戶利索地溜下樹幹，另兩名揉著惺忪睡眼的同伴迅速補位。哪怕現在領地只有十四個人，哪怕每個人白天都要干繁重體力活，夜間的雙哨制度也絕不容妥協。這是軍規的第一課，不需要解釋，也不接受商量。
波利弗蹲在棚子邊，就著微弱火光在木板上刻畫。當奧托的陰影籠罩過來時，他沒敢抬頭。
「大人。還是那個數，二十天。如果我們每天去林子裡挖野菜和樹根，口糧可以勉強撐到第二十天。但那時候壯漢們將沒有足夠體力去揮動重犁。「
「二十天。「奧托轉動著手裡的鐵戒指。
就在這時，河對岸的蘆葦盪里傳來一陣輕微響動。兩名站在箭塔位置的獵戶立刻張弓搭箭。
「是我！「
跛腳本那沙啞的嗓音在霧氣里響起。他蹚過淺灘爬上岸，一瘸一拐地走到奧托面前，把聲音壓到最低。
「大人，對岸那片高草窪地里有情況。不是野獸，是人。七八個帶著劣質武器的流寇，在窪地中心生了暗火。「他咽了口唾沫，「他們營地里還拴著五六隻羊，羊耳朵上有雙塔的火印——那是孿河城佛雷家族的羊。「
波利弗的炭條停在了木板上，他抬起頭，眼神閃爍。
「大人，這是個機會。殺了他們，把羊搶過來。五六隻羊，足夠我們多撐大半個月。「
奧托低頭看了波利弗一眼，那眼神冰冷。
「波利弗，你是個好帳房，但你是個蠢貨。「
他把那柄缺口長劍從腰間拔出，用一塊破布仔細擦拭著劍刃上並不存在的灰塵。
「誰的營地里出現了帶有雙塔印記的羊骨頭，誰就是盜竊佛雷家族財產的小偷。老瓦德·佛雷有四千名披甲士兵，他會為了羊的榮譽派輕騎兵把我們這幾座破木棚踏平。「
他把劍插回劍鞘，動作利落。
「霍亨索倫不當賊。這幾隻羊，是我們向佛雷家收取治安費的籌碼。「
他轉頭看向那五名獵戶。
「帶上你們的弓和短斧。準備過河。窪地後方有一條爛泥溝，是他們被驚嚇後唯一的逃跑路線。老約翰，你帶兩個人去泥溝兩邊埋伏。剩下的跟我正面推進。記住，第一輪射腿。「
窪地的泥水漫過腳踝，每一步都發出粘稠的吸拔聲。
奧托帶著兩名獵戶從正面逼近時，長夏的陽光剛剛穿透雲層，把那片高草窪地照成一片金黃。流寇們的暗火早已熄滅，幾個人蜷縮在草叢裡，沒有想到這裡會來人，更沒有想到這裡會來得這麼安靜。
第一輪冷箭幾乎沒有過渡——「噗「的兩聲悶響，兩個流寇的大腿被羽箭貫穿，草叢裡爆發出悽厲的慘叫。其餘五個人在恐慌中扔下武器，慘叫著向窪地後方的爛泥溝狂奔。
泥溝里，他們的速度大減。半個身子陷進泥里，手腳並用也只能緩緩掙扎。埋伏在兩側的老約翰等人一聲不吭，冷靜地張弓。一箭一個，沒有追擊，沒有吶喊，像在解決田間的害蟲。
最後一個高個子流寇拼死爬出泥溝，脫了一隻靴子，試圖向樹林逃竄。奧托從後方跟上，沒有用弓，大步跨過泥潭，手中的長劍借著衝刺慣性，從背後乾淨地貫穿了那名流寇的後心。
入肉的聲音沉悶，像把鐵撬插進濕木頭。
奧托抽出劍，任由那名流寇緩緩倒下，看著他腳下那灘慢慢擴大的暗紅色，面無表情地對身後獵戶下令：
「把他們的頭砍下來。那五隻羊拴好。不要動他們身上的任何一塊肉。「
七個人，八顆頭——兩個被箭射中腿的流寇也沒能活到被押回去。奧托讓人把頭顱整齊放在界碑旁的地面上，周圍撒了生石灰，白色的粉末蓋住了地上的血漬，也壓住了開始散出的腐臭。那五隻羊被拴在旁邊的木樁上，安靜地嚼著草，耳朵上的雙塔火印在陽光下清晰可見。
他重新把劍擦乾淨，插回劍鞘，回營地等著。
到了下午，八名輕騎兵打著佛雷家族藍底銀色雙塔的旗幟，順著藍叉河邊界策馬而來。
領頭的是雷蒙德·佛雷，瓦德侯爵眾多孫子中不起眼的一個，滿臉雀斑，神情傲慢。他停在霍亨索倫營地外五十步的地方，把戰馬那股汗臭和皮革混合的氣味遠遠送了過來，用馬鞭指了指站在界碑旁的奧托：
「聽說這裡來了個從布拉佛斯要飯回來的破落戶？我在找幾個偷羊的毛賊，你最好沒看見他們。「
「我看見了，佛雷大人。而且我把他們留下了。「
奧托平靜地踢了踢腳下的麻布袋，布袋散開，露出六顆怒目圓睜、面色慘白的人頭，白石灰從邊緣滲出，在泥地上留下一圈死白的痕跡。旁邊，那五隻羊安靜地吃著草。
雷蒙德愣了一下，隨後看清了羊耳朵上的火印，嘴角勾起一絲高高在上的滿意。
「算你小子識相。沒把我們佛雷家的羊偷吃掉。「他揮揮手，示意手下騎兵去牽羊，「這幾顆人頭我帶走了，正好回孿孿城領個差事。看在你這麼懂規矩的份上，以後我手下路過這裡，儘量不讓馬踩壞你們的爛泥地。「
「多謝大人的慷慨。「
奧托低頭行了一個極標準的騎士禮，聲音依舊沉穩。
「既然替大人找回了財產，除掉了隱患，不知大人能否賞賜一點微薄的報酬？一點燕麥和鹽，足以讓這些替您看著邊界的泥腿子活下去。「
雷蒙德像看瘋子一樣看著他，隨後放聲狂笑。
「你在向我討賞？你以為你是誰？一個守著幾座破木棚的叫花子騎士？「
奧托聲音不高，卻確保只有雷蒙德能聽清。
「因為這能讓您獲得雙份利益，大人。您帶著這些首級回到孿河城，可以說是您親自運籌帷幄，剿滅了越界流寇。這份軍功是您的。「
他指了指身後的藍叉河河谷。
「而我，只要十五蒲式耳發霉的燕麥和兩袋粗鹽。有了這點糧食，我的流民就能活下去。只要我們在這裡紮下根，這片河谷就是盜匪北上進入貴家族牧場的第一道屏障。大貴族手指縫裡漏出一點陳糧，就能換一條免費替您看南大門的狗，替您省下每年一成牧場損失。「
奧托微微欠身。
「這不是賞賜，大人。這是您用最廉價的代價，做成的一筆最划算的買賣。「
雷蒙德眯起眼睛。他迅速在心裡算了一筆帳：十五蒲式耳陳麥在孿河城連一個銀鹿都賣不出，可若能拿這些人頭去爺爺面前表功，回報遠超這點破糧。
「十五蒲式耳？你這要飯的胃口倒是不小。給你十蒲式耳陳麥，一袋鹽。明天日落前我會讓人拉過來。要是讓我發現你這地方放過去一個強盜，我連你和你的泥腿子一塊兒絞死！「
「感念您的仁慈，大人。「
奧托再次低頭。
佛雷家的騎兵帶著羊和人頭趾高氣揚地離開了，馬蹄聲很快被林莽吞沒。
波利弗從木棚後走了出來，臉色漲得通紅。
「大人……他那是在把您當狗一樣羞辱！這可是您和弟兄們冒死殺出來的！「
「面子一文不值，波利弗。「
奧托直起身，拍了拍衣服上的泥土。
「他帶走的是虛無的榮耀，而我們拿到的是能讓人活命的糧食。更重要的是，從今天起，佛雷家族已經默認了我們對這片河谷的實質掌控。「
河谷重新安靜下來。佛雷的騎兵走遠了，蹄聲消失，荒草重新直起來，被風壓倒又彈起，沙沙作響。地上那片撒了石灰的白圈還在，血腥味被壓住了大半，只剩一種石頭粉末特有的乾澀氣。那根拴羊的木樁空了，木樁上還掛著一圈被磨斷的粗麻繩頭，在風裡輕輕晃著。
奧托站在那根空木樁旁，看了一眼波利弗刻在木板上的那行數字。
二十天。
現在多了十天。
「去告訴馬特。「奧托說，轉身走向長屋，靴子踩在被太陽烤硬的黑土上，發出紮實的聲音。
「地可以翻得再深一點。「