存檔94 燭光晚餐
與米婭分開之後，范恩回到了宅邸。
夜色已經徹底沉了下來，范恩站在宅邸門口，深吸了一口氣，推開了門。
走廊里很安靜。
普莉西亞正帶著貝奇和貝拉在樓梯口候著，見他進來，齊齊行了一禮。
「大人，浴缸已經備好了。」
「禮服也熨過了，掛在您臥室的衣架上。」
「安潔莉卡小姐呢？」
「在樓上休息，她說等您準備好了，隨時可以赴宴。」
「嗯。」
范恩點了點頭，沒有多說什麼，徑直上了樓。
洗過澡後，他換上了之前在落雪堡謁見國王時的那套華貴禮服。
墨黑色的面料上繡著奧古斯特家的金色獅紋，袖口和領口都鑲著暗金色的滾邊。
貝奇和貝拉還為范恩準備好了紫羅蘭的胸花。
宅邸的小餐廳在走廊盡頭。
平時范恩很少使用那裡，更多是在書房隨便對付幾口，或者和夥伴們去中央食堂用餐。
但今天不同。
燭光晚餐，必須有燭光晚餐的樣子。
他推開門，看見普莉西亞帶著布麗吉特正在做最後的布置。
壁爐里的火燒得正旺，將整間屋子烘得暖洋洋的。
那張平時他很少用的長桌兩側，此刻只擺了兩把椅子，遙遙相對。
桌上鋪著雪白的桌布，中央擺著一束新鮮的百合和紫羅蘭，幾盞銀燭台上插著紅色的蠟燭。
餐具都是選用成套的，印有家族紋章的銀質刀叉和骨瓷盤。
上面還用心地撒著幾片玫瑰花瓣。
最後在餐廳里噴上香水，使得整間屋子瀰漫著浪漫的氣息。
「大人，一切都備好了。」普莉西亞退到門邊。
「嗯，去請安潔莉卡小姐吧。」
「遵命。」
普莉西亞行了一禮，帶著布麗吉特退了出去。
……
安潔莉卡出場時，換了一套新的晚宴禮服。
與她初到艾斯特爾時那套彰顯雷米迪亞家族顏色的鴉青色不同，這次是一件露肩的黑色禮裙，襯得她肌膚瑩白勝雪。
她的頭髮沒有挽成那種規整的貴族髮髻，而是半散在肩後，只在鬢邊別了一枚珍珠髮夾。
范恩的瞳孔微微縮了一下。
「相同色系的禮服，還是我喜好的款式，絕不可能是巧合。」
「而且她還是抱著梅菲斯特來的。」
那隻灰藍色的貓把腦袋擱在安潔莉卡的肩窩裡，尾巴悠閒地繞過她的手肘，一副完全不打算下來的模樣。
范恩搖了搖頭。
看樣子，這隻傲慢的貓僅僅三天就被俘虜了。
「叛徒。」
范恩走上前來，伸手在梅菲斯特的鼻尖上輕輕敲了一下。
表面上是在對著梅菲斯特說教，實則是在警告安潔莉卡要適可而止，這麼明目張胆地挑釁，可不妥當。
安潔莉卡掩嘴輕笑，順勢將梅菲斯特交還給了范恩。
「真的很抱歉，范恩大人，但它實在是太黏我了。」
「這種事兒用不著道歉，它已經被我慣壞了，你不用在意。」
范恩將梅菲斯特放在地上，命令它自己去它專屬的位置上進食，隨後轉身帶著安潔莉卡來到了餐桌前。
他拉開靠窗那把椅子的椅背，朝安潔莉卡做了一個「請」的手勢。
安潔莉卡也不推辭，緩步走到自己的位置，待范恩將椅子往前推了推之後，便整理好衣裙坐了下來。
這些餐桌禮儀養母曾經逼著范恩學了好久，此刻也算終於派上了用場。
他先替安潔莉卡攤開餐巾，輕輕為她鋪在膝頭。
又為她斟上第一杯蜂蜜果酒，這才回到自己的座位落座。
范恩伸出雙手拍了兩下，隨後餐廳的門被打開，普莉西亞等一眾女僕便推著餐車走了進來。
接下來便是用餐時間。
前菜是白煮孔雀肉片配椒鹽司康，肉片切得薄而均勻，司康烤得金黃酥脆。
兩人拿起刀叉，開始用餐。
最開始的話題是溫和的、得體的、不痛不癢的。
內容多是安潔莉卡從王都來到艾斯特爾一路上的見聞，以及她對凜風領和艾斯特爾的印象。
湯是大麥牛肉濃湯。
普莉西亞再次推車進來，撤走前菜的盤子，換上兩隻深口湯碗。
湯很濃，牛肉燉得酥爛，大麥粒在湯中吸飽了汁水，每一口都帶著醇厚的肉香。
安潔莉卡喝了兩口，放下湯匙。
「范恩大人，您師從何處？」她忽然問。
范恩抬起頭，看了她一眼。
「安潔莉卡小姐是指哪一方面呢？」
「當然是范恩大人的學識，自從見過伊格納修斯殿下的作業之後，我就對范恩你的博學感到佩服。」
「啊，那些都是自學的。」
「自學？」安潔莉卡的語氣里沒有質疑，只有好奇，「那可不是一般自學能掌握的深度。」
「我少年時候在落雪堡的圖書館裡待了整整一年。」
「能看的書都看了，能學的也都學了。」
這些事凜風領的人幾乎都知道，范恩也沒必要隱瞞。
「一年？」
「嗯，一年。」范恩說，「那一年，我幾乎沒有出過圖書館的門。」
安潔莉卡的眼睛裡閃過一絲光。
「我也很喜歡讀書，曾經在王都的圖書館裡待了兩年。」她的聲音輕柔了一些，像是找到了知己，「不過不是一口氣待的，是斷斷續續的。家裡管的嚴，每次最多待三五天就要回去。」
這些話是故意說給范恩聽的。
相似的經歷，相似的過去，甚至是相似的愛好，這是她遞給范恩的善意的鑰匙，看他願不願意接下。
范恩愣了一下，然後笑了。
安潔莉卡也笑了。
兩個人對望著，燭光在他們之間跳動。
主菜上來了。
紅酒煨牛肉和烤豬肋排。
一紅一褐，擺在同一隻大盤子裡，色澤誘人。
普莉西亞將盤子放在桌子中央，拿起公用的叉勺，先給安潔莉卡小姐分了一份，然後給自己的主人添上。
安潔莉卡切了一小塊牛肉，放進嘴裡，慢慢嚼著。
美味極了。
「范恩大人，您對這場政治聯姻有什麼想法？」
她問得很直白。不是用「您覺得」「您認為」那種委婉的說法，而是直接把問題摔在桌面上。
范恩放下刀叉，端起酒杯，抿了一口。
他沒有接招，而是將問題送了回去。
「安潔莉卡小姐呢？這種婚約對女性本就是不公平的，你才是更有意見的一方才對。」
安潔莉卡沒有立刻回答。
她又切了一塊豬肋排，吃得很慢，像是在用這個動作拖延時間。
范恩直勾勾地看著安潔莉卡的眼睛，絲毫沒有讓她躲過去的意思。
「政治上，這是必要的。」
安潔莉卡緩緩地開口了。
「大王子剛剛登基，西南方的叛亂還沒有平定。王家需要雷米迪亞家和奧古斯特家聯合起來震懾那些不安分的勢力。」
「同時，這也是向世人釋放聖教會和凜風領和解的信號。」
她說得滴水不漏。
每一條都是事實，只要是稍有政治敏感度的人，都會察覺這些內容。
這些范恩早就知道。
安潔莉卡在避重就輕地複述正確答案而已。
范恩端著酒杯，晃了幾下，等待對方繼續。
「剛剛說的是對外。」
「對內，國王怕是想利用雷米迪亞家來制衡你們奧古斯特家。」
「因為您的崛起，讓國王感受到了危險。」
「伊格納修斯殿下被安排來艾斯特爾，也是一種監視。」
「而我，作為與聖教會關係親密的雷米迪亞家族的女人，只要我嫁給了你，你就不可能忽視聖教會，自然會被鉗制。」
她又抿了一口酒，然後放下酒杯，抬起頭看著范恩。
她的眼神帶著一絲無奈。
「范恩大人，您問我的想法。我只能告訴您，我沒有選擇。」
范恩見過太多聰明人。
他知道最完美的謊言就是只說真話，把重點放在別處。
「安潔莉卡小姐，」他放下酒杯，身體微微前傾，「我看你可不是會屈服於命運的人。」
安潔莉卡的手頓了一下。
「你的學識，你的聰慧，是藏不住的。」范恩的語氣不疾不徐。
「三天時間，你和希菲莉亞成了朋友，和米婭建立了信任，也和其他人建立了良好的關係，連梅菲斯特都被您收服了。」
「你拜訪了艾斯特爾的每一個角落，記住了每一條路、每一棟建築、每一個你覺得有用的人。」
范恩慢慢地說著。
從米婭那裡獲得情報之後，范恩就感受到，安潔莉卡所做的一切，都是在向范恩釋放接近的信號。
范恩想要知道的是目的。
「你說你沒有選擇，但你做的每一件事，似乎都很主動，目的性也很強，這很明顯。」
安潔莉卡的目光微微閃動。
餐廳里安靜了一瞬。
壁爐里的柴火噼啪作響，燭焰微微搖晃。
安潔莉卡放下手中的刀叉，用餐巾擦了擦嘴角，然後抬起頭，直視范恩的眼睛，四目相對。
「范恩大人果然名不虛傳。」
她的聲音里沒有慌張，也沒有被看穿的窘迫，
而是終於鬆了一口氣的釋然。
「我在做功課的時候，就讀過您的很多資料，但真正見到您本人，我才知道，那些資料寫的還遠遠不夠。」
「你是在誇我？」
「我是在陳述事實。」
安潔莉卡端起酒杯，向范恩的方向伸了過去，邀請對方乾杯。
范恩也舉起酒杯，和她碰了一下。
兩人各自飲了一口，放下杯子，在安潔莉卡坦白自己做了功課之後，氣氛比剛才鬆快了許多。
「我是雷米迪亞家的三女，上面還有兩個姐姐。」
「我們從小接受的教育全都是為了出嫁做準備。」
「兩個姐姐現在都已經出嫁了，一個嫁給了王都的侯爵，一個嫁給了教會的樞機卿。」
「每一樁婚姻都是父親為家族的利益，親自挑選的。」
「輪到我的時候，父親原本也是這麼打算的。」
范恩沒有接話，安靜地聽著。
「我曾經幻想過未來的夫君，王國的大貴族就那麼幾家，適齡的年輕人我都認識，沒有一個讓我感興趣的。」
她說到這裡，嘴角微微彎了一下。
「後來有一天，父親從諾頓回來，他關上門，跟大伯抱怨了一個邊境貴族家的三子整整一個小時。我恰好路過，就停下來聽了一會兒。」
范恩的嘴角不由自主地抽動了一下。
「那是我第一次聽到您的名字。」安潔莉卡說，「父親罵您罵得很兇，但每一句罵詞裡都藏著一種……」
她想了想，找了一個詞，
「不甘心。」
「不甘心？」
「他不甘心被您算計了，父親的手段我再清楚不過，他吃癟的次數一隻手就數得過來。」
安潔莉卡的聲音裡帶著一絲笑意。
「後來國王指定了這場聯姻，我就立刻產生了興趣。」
「我查了您所有的資料。」
「您的履歷，您的領地，您做過的每一件事，然後我就來了。」
安潔莉卡放下酒杯，雙手交疊在桌面上，含情脈脈地望著范恩。
「來了之後，我親眼看到了艾斯特爾。道路、屋舍、磨坊、工坊、職業交流室、學堂……還有那些領民臉上不像是裝出來的笑容。」
「這些都不是資料里能讀到的。」
「伯爵大人，你真是一個『奇特』的貴族。」
當安潔莉卡說出「奇特」這個詞語的時候，臉上寫滿了「感興趣」這三個字。
范恩被看得都有些不好意思了。
……
主菜過後是甜點。
作為收尾，普莉西亞端上來的是艾斯特爾的特產，蜜漬乾果。
安潔莉卡嘗了一口，瞬間感受到了幸福。
今天所有的菜品都是她喜歡的類型。
「看來范恩大人真的有好好調查，果然和預想的一樣。」
「怎麼『奇特』了？你對艾斯特爾的印象如何？」范恩用手托住下巴，問出了他的好奇。
「大家都是聰明人，接下來是關鍵。」
安潔莉卡放下甜品，深吸一口氣，然後說出了實話。
「老實說，第一印象很差勁。」
「艾斯特爾的收支很不平衡，您的財政幾乎全是赤字。」
「稅收政策過於普惠，領民的負擔輕雖然是好事，但領地的財政健康更重要。」
「商業貿易全靠雨果·奧爾登等幾個商人撐場面，沒有形成體系和網絡。領地的開發資金幾乎全靠著您的『搶劫行動』支撐。」
她一開口就停不下來，像是憋了很久。
「短期看沒有問題，因為您有足夠的戰利品和外來資金撐著。但長遠看，艾斯特爾的財政結構風險極高。」
「但就是這樣一個『亞健康』的地方，發展的速度卻遠超其他任何一座城市。」
「這都是范恩大人您與眾不同的創造力留下的結果。」
「這便是『奇特』之處。」
安潔莉卡的分析引起了范恩很大的興趣。
「聽你的意思，關於這些問題，你有什麼主意嗎？」
安潔莉卡點了點頭。
「一旦外部資金斷流，稅收又撐不起開支，您就會陷入困境。」
「我的建議是：第一，調整稅收結構，免稅政策必須重新修訂，在保證領民基本負擔的前提下，增加對高收入群體的合理稅收。」
「第二，既然艾斯特爾已經從凜風領獨立出來，那麼就直接壟斷本地的特色資源，由大人您牽頭和商人合作分成。」
「第三，艾斯特爾的工匠手藝已經超出了王國的普遍水準，技術輸出也可以作為艾斯特爾的招牌，形成獨特的商業體系。」
「如果說得不對，大人您就當我是醉話。」
這當然不是醉話，這些解決方案她可以說是流暢作答，怎麼看都不是現想的。
范恩眼神恍惚了一下，立刻就察覺出了不對勁。
安潔莉卡沒有漏掉這一細節，擅長擺弄人心的她從進入餐廳開始，就一直在引導著范恩的對話，為的就是在最後展示自己的才能。
她想要的不是一場婚姻，而是一個能施展拳腳的舞台。
「若是范恩大人的話，應該已經明白我的暗示了吧……」
「你說得很好。」
范恩拿起酒瓶，給安潔莉卡的空杯又斟了半杯，也給自己倒了半杯。
他很驚喜，能從這個世界的本地人身上聽到這番話。
安潔莉卡對內政的聰慧程度，或許是這個貴族世界的天花板了，甚至要比范恩這個「半桶水」厲害得多。
「多謝范恩大人誇獎。」
「范恩大人，您不是一個循規蹈矩的人。」
「哦？」
「您的很多想法，不屬於這個世界。」
她抬起頭，看著范恩的眼睛。
「職業交流室、知識付費、全民教育、成本公示……這些東西在王都的貴族學院裡都沒有人提過。您是怎麼想到的？」
「多讀書。」
「書讀多了，自然會有想法。」
一本正經的回答完之後，范恩叉起一塊兒果乾，送到嘴邊吃了下去。
他總不能說是從前世抄來的吧……
安潔莉卡看著他，但沒有追問，眼神里透露著一種默契。
「我知道你不願意說，但我理解。」
「我自以為讀了很多書。」安潔莉卡說道，「但您想出來的那些東西，我想不出來。」
「安潔莉卡小姐不必如此自謙。」
范恩放下酒杯。
經過多輪的試探和交流，他們二人之間的距離也拉近了許多。
最關鍵的，范恩排除了安潔莉卡是王室或聖教會傀儡的可能性。
她聰明過了頭。
這種聰明是王室和聖教會「不允許的」，就像范恩他自己一樣。
「我承認在之前對你做了些深入調查，」他的聲音也變得認真起來，「我為我的不禮貌道歉，但你也是一樣，對吧。」
安潔莉卡點了點頭，承認了范恩的說法。
「既然大家都是聰明人，我認為有些話直說就好。」
「你對艾斯特爾的內政感興趣嗎？」
安潔莉卡的眼睛亮了。
「好！范恩大人終於上鉤了。」
夜色已經徹底沉了下來，范恩站在宅邸門口，深吸了一口氣，推開了門。
走廊里很安靜。
普莉西亞正帶著貝奇和貝拉在樓梯口候著，見他進來，齊齊行了一禮。
「大人，浴缸已經備好了。」
「禮服也熨過了，掛在您臥室的衣架上。」
「安潔莉卡小姐呢？」
「在樓上休息，她說等您準備好了，隨時可以赴宴。」
「嗯。」
范恩點了點頭，沒有多說什麼，徑直上了樓。
洗過澡後，他換上了之前在落雪堡謁見國王時的那套華貴禮服。
墨黑色的面料上繡著奧古斯特家的金色獅紋，袖口和領口都鑲著暗金色的滾邊。
貝奇和貝拉還為范恩準備好了紫羅蘭的胸花。
宅邸的小餐廳在走廊盡頭。
平時范恩很少使用那裡，更多是在書房隨便對付幾口，或者和夥伴們去中央食堂用餐。
但今天不同。
燭光晚餐，必須有燭光晚餐的樣子。
他推開門，看見普莉西亞帶著布麗吉特正在做最後的布置。
壁爐里的火燒得正旺，將整間屋子烘得暖洋洋的。
那張平時他很少用的長桌兩側，此刻只擺了兩把椅子，遙遙相對。
桌上鋪著雪白的桌布，中央擺著一束新鮮的百合和紫羅蘭，幾盞銀燭台上插著紅色的蠟燭。
餐具都是選用成套的，印有家族紋章的銀質刀叉和骨瓷盤。
上面還用心地撒著幾片玫瑰花瓣。
最後在餐廳里噴上香水，使得整間屋子瀰漫著浪漫的氣息。
「大人，一切都備好了。」普莉西亞退到門邊。
「嗯，去請安潔莉卡小姐吧。」
「遵命。」
普莉西亞行了一禮，帶著布麗吉特退了出去。
……
安潔莉卡出場時，換了一套新的晚宴禮服。
與她初到艾斯特爾時那套彰顯雷米迪亞家族顏色的鴉青色不同，這次是一件露肩的黑色禮裙，襯得她肌膚瑩白勝雪。
她的頭髮沒有挽成那種規整的貴族髮髻，而是半散在肩後，只在鬢邊別了一枚珍珠髮夾。
范恩的瞳孔微微縮了一下。
「相同色系的禮服，還是我喜好的款式，絕不可能是巧合。」
「而且她還是抱著梅菲斯特來的。」
那隻灰藍色的貓把腦袋擱在安潔莉卡的肩窩裡，尾巴悠閒地繞過她的手肘，一副完全不打算下來的模樣。
范恩搖了搖頭。
看樣子，這隻傲慢的貓僅僅三天就被俘虜了。
「叛徒。」
范恩走上前來，伸手在梅菲斯特的鼻尖上輕輕敲了一下。
表面上是在對著梅菲斯特說教，實則是在警告安潔莉卡要適可而止，這麼明目張胆地挑釁，可不妥當。
安潔莉卡掩嘴輕笑，順勢將梅菲斯特交還給了范恩。
「真的很抱歉，范恩大人，但它實在是太黏我了。」
「這種事兒用不著道歉，它已經被我慣壞了，你不用在意。」
范恩將梅菲斯特放在地上，命令它自己去它專屬的位置上進食，隨後轉身帶著安潔莉卡來到了餐桌前。
他拉開靠窗那把椅子的椅背，朝安潔莉卡做了一個「請」的手勢。
安潔莉卡也不推辭，緩步走到自己的位置，待范恩將椅子往前推了推之後，便整理好衣裙坐了下來。
這些餐桌禮儀養母曾經逼著范恩學了好久，此刻也算終於派上了用場。
他先替安潔莉卡攤開餐巾，輕輕為她鋪在膝頭。
又為她斟上第一杯蜂蜜果酒，這才回到自己的座位落座。
范恩伸出雙手拍了兩下，隨後餐廳的門被打開，普莉西亞等一眾女僕便推著餐車走了進來。
接下來便是用餐時間。
前菜是白煮孔雀肉片配椒鹽司康，肉片切得薄而均勻，司康烤得金黃酥脆。
兩人拿起刀叉，開始用餐。
最開始的話題是溫和的、得體的、不痛不癢的。
內容多是安潔莉卡從王都來到艾斯特爾一路上的見聞，以及她對凜風領和艾斯特爾的印象。
湯是大麥牛肉濃湯。
普莉西亞再次推車進來，撤走前菜的盤子，換上兩隻深口湯碗。
湯很濃，牛肉燉得酥爛，大麥粒在湯中吸飽了汁水，每一口都帶著醇厚的肉香。
安潔莉卡喝了兩口，放下湯匙。
「范恩大人，您師從何處？」她忽然問。
范恩抬起頭，看了她一眼。
「安潔莉卡小姐是指哪一方面呢？」
「當然是范恩大人的學識，自從見過伊格納修斯殿下的作業之後，我就對范恩你的博學感到佩服。」
「啊，那些都是自學的。」
「自學？」安潔莉卡的語氣里沒有質疑，只有好奇，「那可不是一般自學能掌握的深度。」
「我少年時候在落雪堡的圖書館裡待了整整一年。」
「能看的書都看了，能學的也都學了。」
這些事凜風領的人幾乎都知道，范恩也沒必要隱瞞。
「一年？」
「嗯，一年。」范恩說，「那一年，我幾乎沒有出過圖書館的門。」
安潔莉卡的眼睛裡閃過一絲光。
「我也很喜歡讀書，曾經在王都的圖書館裡待了兩年。」她的聲音輕柔了一些，像是找到了知己，「不過不是一口氣待的，是斷斷續續的。家裡管的嚴，每次最多待三五天就要回去。」
這些話是故意說給范恩聽的。
相似的經歷，相似的過去，甚至是相似的愛好，這是她遞給范恩的善意的鑰匙，看他願不願意接下。
范恩愣了一下，然後笑了。
安潔莉卡也笑了。
兩個人對望著，燭光在他們之間跳動。
主菜上來了。
紅酒煨牛肉和烤豬肋排。
一紅一褐，擺在同一隻大盤子裡，色澤誘人。
普莉西亞將盤子放在桌子中央，拿起公用的叉勺，先給安潔莉卡小姐分了一份，然後給自己的主人添上。
安潔莉卡切了一小塊牛肉，放進嘴裡，慢慢嚼著。
美味極了。
「范恩大人，您對這場政治聯姻有什麼想法？」
她問得很直白。不是用「您覺得」「您認為」那種委婉的說法，而是直接把問題摔在桌面上。
范恩放下刀叉，端起酒杯，抿了一口。
他沒有接招，而是將問題送了回去。
「安潔莉卡小姐呢？這種婚約對女性本就是不公平的，你才是更有意見的一方才對。」
安潔莉卡沒有立刻回答。
她又切了一塊豬肋排，吃得很慢，像是在用這個動作拖延時間。
范恩直勾勾地看著安潔莉卡的眼睛，絲毫沒有讓她躲過去的意思。
「政治上，這是必要的。」
安潔莉卡緩緩地開口了。
「大王子剛剛登基，西南方的叛亂還沒有平定。王家需要雷米迪亞家和奧古斯特家聯合起來震懾那些不安分的勢力。」
「同時，這也是向世人釋放聖教會和凜風領和解的信號。」
她說得滴水不漏。
每一條都是事實，只要是稍有政治敏感度的人，都會察覺這些內容。
這些范恩早就知道。
安潔莉卡在避重就輕地複述正確答案而已。
范恩端著酒杯，晃了幾下，等待對方繼續。
「剛剛說的是對外。」
「對內，國王怕是想利用雷米迪亞家來制衡你們奧古斯特家。」
「因為您的崛起，讓國王感受到了危險。」
「伊格納修斯殿下被安排來艾斯特爾，也是一種監視。」
「而我，作為與聖教會關係親密的雷米迪亞家族的女人，只要我嫁給了你，你就不可能忽視聖教會，自然會被鉗制。」
她又抿了一口酒，然後放下酒杯，抬起頭看著范恩。
她的眼神帶著一絲無奈。
「范恩大人，您問我的想法。我只能告訴您，我沒有選擇。」
范恩見過太多聰明人。
他知道最完美的謊言就是只說真話，把重點放在別處。
「安潔莉卡小姐，」他放下酒杯，身體微微前傾，「我看你可不是會屈服於命運的人。」
安潔莉卡的手頓了一下。
「你的學識，你的聰慧，是藏不住的。」范恩的語氣不疾不徐。
「三天時間，你和希菲莉亞成了朋友，和米婭建立了信任，也和其他人建立了良好的關係，連梅菲斯特都被您收服了。」
「你拜訪了艾斯特爾的每一個角落，記住了每一條路、每一棟建築、每一個你覺得有用的人。」
范恩慢慢地說著。
從米婭那裡獲得情報之後，范恩就感受到，安潔莉卡所做的一切，都是在向范恩釋放接近的信號。
范恩想要知道的是目的。
「你說你沒有選擇，但你做的每一件事，似乎都很主動，目的性也很強，這很明顯。」
安潔莉卡的目光微微閃動。
餐廳里安靜了一瞬。
壁爐里的柴火噼啪作響，燭焰微微搖晃。
安潔莉卡放下手中的刀叉，用餐巾擦了擦嘴角，然後抬起頭，直視范恩的眼睛，四目相對。
「范恩大人果然名不虛傳。」
她的聲音里沒有慌張，也沒有被看穿的窘迫，
而是終於鬆了一口氣的釋然。
「我在做功課的時候，就讀過您的很多資料，但真正見到您本人，我才知道，那些資料寫的還遠遠不夠。」
「你是在誇我？」
「我是在陳述事實。」
安潔莉卡端起酒杯，向范恩的方向伸了過去，邀請對方乾杯。
范恩也舉起酒杯，和她碰了一下。
兩人各自飲了一口，放下杯子，在安潔莉卡坦白自己做了功課之後，氣氛比剛才鬆快了許多。
「我是雷米迪亞家的三女，上面還有兩個姐姐。」
「我們從小接受的教育全都是為了出嫁做準備。」
「兩個姐姐現在都已經出嫁了，一個嫁給了王都的侯爵，一個嫁給了教會的樞機卿。」
「每一樁婚姻都是父親為家族的利益，親自挑選的。」
「輪到我的時候，父親原本也是這麼打算的。」
范恩沒有接話，安靜地聽著。
「我曾經幻想過未來的夫君，王國的大貴族就那麼幾家，適齡的年輕人我都認識，沒有一個讓我感興趣的。」
她說到這裡，嘴角微微彎了一下。
「後來有一天，父親從諾頓回來，他關上門，跟大伯抱怨了一個邊境貴族家的三子整整一個小時。我恰好路過，就停下來聽了一會兒。」
范恩的嘴角不由自主地抽動了一下。
「那是我第一次聽到您的名字。」安潔莉卡說，「父親罵您罵得很兇，但每一句罵詞裡都藏著一種……」
她想了想，找了一個詞，
「不甘心。」
「不甘心？」
「他不甘心被您算計了，父親的手段我再清楚不過，他吃癟的次數一隻手就數得過來。」
安潔莉卡的聲音裡帶著一絲笑意。
「後來國王指定了這場聯姻，我就立刻產生了興趣。」
「我查了您所有的資料。」
「您的履歷，您的領地，您做過的每一件事，然後我就來了。」
安潔莉卡放下酒杯，雙手交疊在桌面上，含情脈脈地望著范恩。
「來了之後，我親眼看到了艾斯特爾。道路、屋舍、磨坊、工坊、職業交流室、學堂……還有那些領民臉上不像是裝出來的笑容。」
「這些都不是資料里能讀到的。」
「伯爵大人，你真是一個『奇特』的貴族。」
當安潔莉卡說出「奇特」這個詞語的時候，臉上寫滿了「感興趣」這三個字。
范恩被看得都有些不好意思了。
……
主菜過後是甜點。
作為收尾，普莉西亞端上來的是艾斯特爾的特產，蜜漬乾果。
安潔莉卡嘗了一口，瞬間感受到了幸福。
今天所有的菜品都是她喜歡的類型。
「看來范恩大人真的有好好調查，果然和預想的一樣。」
「怎麼『奇特』了？你對艾斯特爾的印象如何？」范恩用手托住下巴，問出了他的好奇。
「大家都是聰明人，接下來是關鍵。」
安潔莉卡放下甜品，深吸一口氣，然後說出了實話。
「老實說，第一印象很差勁。」
「艾斯特爾的收支很不平衡，您的財政幾乎全是赤字。」
「稅收政策過於普惠，領民的負擔輕雖然是好事，但領地的財政健康更重要。」
「商業貿易全靠雨果·奧爾登等幾個商人撐場面，沒有形成體系和網絡。領地的開發資金幾乎全靠著您的『搶劫行動』支撐。」
她一開口就停不下來，像是憋了很久。
「短期看沒有問題，因為您有足夠的戰利品和外來資金撐著。但長遠看，艾斯特爾的財政結構風險極高。」
「但就是這樣一個『亞健康』的地方，發展的速度卻遠超其他任何一座城市。」
「這都是范恩大人您與眾不同的創造力留下的結果。」
「這便是『奇特』之處。」
安潔莉卡的分析引起了范恩很大的興趣。
「聽你的意思，關於這些問題，你有什麼主意嗎？」
安潔莉卡點了點頭。
「一旦外部資金斷流，稅收又撐不起開支，您就會陷入困境。」
「我的建議是：第一，調整稅收結構，免稅政策必須重新修訂，在保證領民基本負擔的前提下，增加對高收入群體的合理稅收。」
「第二，既然艾斯特爾已經從凜風領獨立出來，那麼就直接壟斷本地的特色資源，由大人您牽頭和商人合作分成。」
「第三，艾斯特爾的工匠手藝已經超出了王國的普遍水準，技術輸出也可以作為艾斯特爾的招牌，形成獨特的商業體系。」
「如果說得不對，大人您就當我是醉話。」
這當然不是醉話，這些解決方案她可以說是流暢作答，怎麼看都不是現想的。
范恩眼神恍惚了一下，立刻就察覺出了不對勁。
安潔莉卡沒有漏掉這一細節，擅長擺弄人心的她從進入餐廳開始，就一直在引導著范恩的對話，為的就是在最後展示自己的才能。
她想要的不是一場婚姻，而是一個能施展拳腳的舞台。
「若是范恩大人的話，應該已經明白我的暗示了吧……」
「你說得很好。」
范恩拿起酒瓶，給安潔莉卡的空杯又斟了半杯，也給自己倒了半杯。
他很驚喜，能從這個世界的本地人身上聽到這番話。
安潔莉卡對內政的聰慧程度，或許是這個貴族世界的天花板了，甚至要比范恩這個「半桶水」厲害得多。
「多謝范恩大人誇獎。」
「范恩大人，您不是一個循規蹈矩的人。」
「哦？」
「您的很多想法，不屬於這個世界。」
她抬起頭，看著范恩的眼睛。
「職業交流室、知識付費、全民教育、成本公示……這些東西在王都的貴族學院裡都沒有人提過。您是怎麼想到的？」
「多讀書。」
「書讀多了，自然會有想法。」
一本正經的回答完之後，范恩叉起一塊兒果乾，送到嘴邊吃了下去。
他總不能說是從前世抄來的吧……
安潔莉卡看著他，但沒有追問，眼神里透露著一種默契。
「我知道你不願意說，但我理解。」
「我自以為讀了很多書。」安潔莉卡說道，「但您想出來的那些東西，我想不出來。」
「安潔莉卡小姐不必如此自謙。」
范恩放下酒杯。
經過多輪的試探和交流，他們二人之間的距離也拉近了許多。
最關鍵的，范恩排除了安潔莉卡是王室或聖教會傀儡的可能性。
她聰明過了頭。
這種聰明是王室和聖教會「不允許的」，就像范恩他自己一樣。
「我承認在之前對你做了些深入調查，」他的聲音也變得認真起來，「我為我的不禮貌道歉，但你也是一樣，對吧。」
安潔莉卡點了點頭，承認了范恩的說法。
「既然大家都是聰明人，我認為有些話直說就好。」
「你對艾斯特爾的內政感興趣嗎？」
安潔莉卡的眼睛亮了。
「好！范恩大人終於上鉤了。」