第9章 親自前往
會議結束後的第三天，安妮長公主正式簽署了一份帝國行政令。
這份文件的正式名稱很長，用的是宮務大臣辦公室慣常的繁瑣句式，但核心內容只有三條。
一、帝國所有港口即刻設立檢疫站，所有從舊大陸方向駛入的船隻必須接受強制隔離觀察。
二、成立危機應對小組，由長公主本人直接擔任組長，珀菲科特·布蘭德利斯出任首席科學顧問。
三、授權組建一支探險隊，前往羅斯帝國境內收集枯萎病的第一手傳播數據。
這份行政令在當天傍晚就被印成了公告，張貼在朗頓港、普斯港以及帝國所有主要港口的檢疫站門口。
珀菲科特是在布蘭德利斯莊園的書房裡收到這份公告的——長公主的副官親自送來了一份加蓋皇室火漆的副本，附帶一張手寫的便條。
便條的落款是安妮長公主，內容是向她詢問探險隊的具體人員配置建議，並且邀請她第二天去軍部大樓參加探險隊的籌備會議。
珀菲科特將便條看完，放在桌上，然後抬眼看了看站在書桌對面的老管家。
「阿福爺爺，幫我準備行李。接下來的一個星期我可能都要待在朗頓城裡。」
福斯特點了點頭，什麼也沒問，轉身就去安排了。
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探險隊的籌備會議在軍部大樓的二號會議室舉行。
珀菲科特到場時，長公主已經坐在主位上等著她了。
海軍情報局副局長、陸軍參謀部作戰處長、皇家地理學會會長，以及那位面容精瘦的科恩裁判官分坐長桌兩側，每個人面前都攤著一份珀菲科特前天提交的探險隊提案副本。
「探險隊的目的地是羅斯帝國首都聖彼得羅斯附近的普列德爾申斯克區，」珀菲科特站起身，將自己提前繪製的地圖鋪在長桌上，「根據切爾佐夫中將提供的情報，枯萎病最早就是在這片區域被發現的。
我需要一支足夠精幹的隊伍，能夠在感染區停留至少三周，收集不同階段的感染者樣本、記錄傳播途徑、測試各種防護措施。」
「人員配置方面，核心成員不超過二十人，但這二十人必須包括至少一名裁判官、兩名鍊金術士、兩名軍醫，其餘人員從海軍陸戰隊抽調，優先選擇有過作戰經驗的士官。裁判官我建議由莎貝爾裁判官擔任。」
科恩裁判官微微頷首，表示同意。
「除此之外，」珀菲科特將手從地圖上移開，直起身，用一種在座所有人都能聽清的平穩語調繼續往下說，「我將親自擔任探險隊的領隊。」
會議室里安靜了大約三秒鐘。
然後，長公主放下了手裡的筆。
「不行。」
她的聲音不高，但那個詞砸在會議桌上時，帶著一種不容任何反駁的力度。
海軍情報局副局長剛張開的嘴立刻又閉上了。
陸軍參謀部作戰處長低頭假裝在看地圖。科恩裁判官將雙手交疊在聖言錄上，表情紋絲不動。
珀菲科特沒有坐下。她站在地圖前面，與長公主隔著整張長桌對視。
「殿下，我理解您的擔憂。但探險隊此行的核心任務不是偵察，也不是採樣——是判斷。我們需要在現場判斷枯萎病在舊大陸的實際傳播範圍、傳播速度和變異情況。
如果派一支沒有專業判斷能力的探險隊去，他們可能帶回來一堆無用的樣本，卻漏掉了最關鍵的數據。」
「你可以留在朗頓，通過電報指揮他們。」長公主的語氣仍然很硬。
「電報能傳遞的信息太有限了，」珀菲科特搖了搖頭，「如果我看到一具感染者的屍體，我能在五分鐘之內通過人體煉成判斷出它的感染階段、絲狀物分布和變異方向。
但如果換一個人去做同樣的判斷，他需要把樣本送回朗頓，再由我進行解析。
這一來一回，至少要兩周。兩周時間，對於一場正在快速擴散的瘟疫來說，可能意味著整個前線局勢的徹底改變。」
長公主沉默了幾秒，然後忽然站起身來。
「其他人先出去。我需要和布蘭德利斯小姐單獨談談。」
海軍情報局副局長第一個站起身，動作快得像椅子燙手。
不到十秒，會議室里就只剩下長公主和珀菲科特兩個人。
門關上之後，長公主繞過會議桌走到珀菲科特面前，將那份探險隊提案副本拿起來，翻到最後一頁。
那一頁上，珀菲科特在領隊簽名欄里已經填好了自己的名字，字跡工整，用的是正式文件的書寫體。
「你把這個名字寫上去的時候，有沒有想過如果你死在舊大陸——帝國還有誰能接替你的位置。」
珀菲科特看著她，沒有迴避這個問題。
「殿下，您知道答案。」她將那份提案副本從長公主手中接過來，放在桌上，伸手指向提案的附錄部分。
那裡密密麻麻列著過去兩周她與莎貝爾聯手治療感染者的所有數據。
「目前能夠執行雙重干預療法的人，全帝國只有我和莎貝爾兩個人。如果我不去舊大陸，帝國的防線就永遠是單線的——它只存在於朗頓。
可如果探險隊能在羅斯帝國境內找到一個尚未完全淪陷的倖存者據點呢？
如果我們能在那裡建立一個前線觀察站，甚至找到切爾佐夫中將提到過的第一批感染者身上的原始病灶呢？那我就不是在冒險。
我是在堵住一個我們還沒看到、但它遲早會出現的缺口。」
會議室里安靜了好一會兒。
長公主低頭看著那份提案附錄上密密麻麻的數據表格，沒有立刻開口。
珀菲科特等了幾秒，見她不說話，便繼續說了下去。
「而且——您剛才說『帝國還有誰能接替我的位置』。如果我真的在那邊出了事，亞奇伯德教授可以接手朗頓方面的感染者治療工作，他有足夠的經驗處理初期感染。
至於其他，我會在出發前把指揮權移交給莎貝爾，她對感染者的了解不比我差太多。」
「你連後事都安排好了。」
「這不是後事，」珀菲科特糾正她，「這是出發前必須做好的應急預案。您當年在沙漠王國服役的時候，每一次出征前也會做同樣的事。」
長公主聽到這句話時，眼神微微動了一下。
她轉過身走到窗前，望著窗外軍部大樓外灰濛濛的天色，很久沒有說話。
等她再次轉過身來時，她的聲音里那種屬於帝國繼承人的鋼鐵硬度已經消退了幾分，取而代之的是一種更像是私人情感的東西。
「你媽媽當年也是這樣。每次我勸她不要親自做危險實驗，她都說『有些數據只有我自己操作才能拿到』。你們母女倆簡直是一個模子刻出來的。」
珀菲科特沒有接這句話。她只是在沉默中等著長公主把最後幾句話說完。
「探險隊可以讓你帶隊。但我有一個條件。」長公主走回會議桌前，拿起筆，在珀菲科特的提案末頁上快速寫了幾行字，然後將提案推回她面前，「我會派一個騎士旗隊跟在你身邊，全程負責你的安全——不是探險隊的安全，是你個人的安全。
如果前線情況失控，御衛騎士有權強行把你從感染區帶出來。」
珀菲科特低頭看了一眼提案末頁上長公主剛寫下的那幾行字，然後將提案合上。
「成交。」
這份文件的正式名稱很長，用的是宮務大臣辦公室慣常的繁瑣句式，但核心內容只有三條。
一、帝國所有港口即刻設立檢疫站，所有從舊大陸方向駛入的船隻必須接受強制隔離觀察。
二、成立危機應對小組，由長公主本人直接擔任組長，珀菲科特·布蘭德利斯出任首席科學顧問。
三、授權組建一支探險隊，前往羅斯帝國境內收集枯萎病的第一手傳播數據。
這份行政令在當天傍晚就被印成了公告，張貼在朗頓港、普斯港以及帝國所有主要港口的檢疫站門口。
珀菲科特是在布蘭德利斯莊園的書房裡收到這份公告的——長公主的副官親自送來了一份加蓋皇室火漆的副本，附帶一張手寫的便條。
便條的落款是安妮長公主，內容是向她詢問探險隊的具體人員配置建議，並且邀請她第二天去軍部大樓參加探險隊的籌備會議。
珀菲科特將便條看完，放在桌上，然後抬眼看了看站在書桌對面的老管家。
「阿福爺爺，幫我準備行李。接下來的一個星期我可能都要待在朗頓城裡。」
福斯特點了點頭，什麼也沒問，轉身就去安排了。
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探險隊的籌備會議在軍部大樓的二號會議室舉行。
珀菲科特到場時，長公主已經坐在主位上等著她了。
海軍情報局副局長、陸軍參謀部作戰處長、皇家地理學會會長，以及那位面容精瘦的科恩裁判官分坐長桌兩側，每個人面前都攤著一份珀菲科特前天提交的探險隊提案副本。
「探險隊的目的地是羅斯帝國首都聖彼得羅斯附近的普列德爾申斯克區，」珀菲科特站起身，將自己提前繪製的地圖鋪在長桌上，「根據切爾佐夫中將提供的情報，枯萎病最早就是在這片區域被發現的。
我需要一支足夠精幹的隊伍，能夠在感染區停留至少三周，收集不同階段的感染者樣本、記錄傳播途徑、測試各種防護措施。」
「人員配置方面，核心成員不超過二十人，但這二十人必須包括至少一名裁判官、兩名鍊金術士、兩名軍醫，其餘人員從海軍陸戰隊抽調，優先選擇有過作戰經驗的士官。裁判官我建議由莎貝爾裁判官擔任。」
科恩裁判官微微頷首，表示同意。
「除此之外，」珀菲科特將手從地圖上移開，直起身，用一種在座所有人都能聽清的平穩語調繼續往下說，「我將親自擔任探險隊的領隊。」
會議室里安靜了大約三秒鐘。
然後，長公主放下了手裡的筆。
「不行。」
她的聲音不高，但那個詞砸在會議桌上時，帶著一種不容任何反駁的力度。
海軍情報局副局長剛張開的嘴立刻又閉上了。
陸軍參謀部作戰處長低頭假裝在看地圖。科恩裁判官將雙手交疊在聖言錄上，表情紋絲不動。
珀菲科特沒有坐下。她站在地圖前面，與長公主隔著整張長桌對視。
「殿下，我理解您的擔憂。但探險隊此行的核心任務不是偵察，也不是採樣——是判斷。我們需要在現場判斷枯萎病在舊大陸的實際傳播範圍、傳播速度和變異情況。
如果派一支沒有專業判斷能力的探險隊去，他們可能帶回來一堆無用的樣本，卻漏掉了最關鍵的數據。」
「你可以留在朗頓，通過電報指揮他們。」長公主的語氣仍然很硬。
「電報能傳遞的信息太有限了，」珀菲科特搖了搖頭，「如果我看到一具感染者的屍體，我能在五分鐘之內通過人體煉成判斷出它的感染階段、絲狀物分布和變異方向。
但如果換一個人去做同樣的判斷，他需要把樣本送回朗頓，再由我進行解析。
這一來一回，至少要兩周。兩周時間，對於一場正在快速擴散的瘟疫來說，可能意味著整個前線局勢的徹底改變。」
長公主沉默了幾秒，然後忽然站起身來。
「其他人先出去。我需要和布蘭德利斯小姐單獨談談。」
海軍情報局副局長第一個站起身，動作快得像椅子燙手。
不到十秒，會議室里就只剩下長公主和珀菲科特兩個人。
門關上之後，長公主繞過會議桌走到珀菲科特面前，將那份探險隊提案副本拿起來，翻到最後一頁。
那一頁上，珀菲科特在領隊簽名欄里已經填好了自己的名字，字跡工整，用的是正式文件的書寫體。
「你把這個名字寫上去的時候，有沒有想過如果你死在舊大陸——帝國還有誰能接替你的位置。」
珀菲科特看著她，沒有迴避這個問題。
「殿下，您知道答案。」她將那份提案副本從長公主手中接過來，放在桌上，伸手指向提案的附錄部分。
那裡密密麻麻列著過去兩周她與莎貝爾聯手治療感染者的所有數據。
「目前能夠執行雙重干預療法的人，全帝國只有我和莎貝爾兩個人。如果我不去舊大陸，帝國的防線就永遠是單線的——它只存在於朗頓。
可如果探險隊能在羅斯帝國境內找到一個尚未完全淪陷的倖存者據點呢？
如果我們能在那裡建立一個前線觀察站，甚至找到切爾佐夫中將提到過的第一批感染者身上的原始病灶呢？那我就不是在冒險。
我是在堵住一個我們還沒看到、但它遲早會出現的缺口。」
會議室里安靜了好一會兒。
長公主低頭看著那份提案附錄上密密麻麻的數據表格，沒有立刻開口。
珀菲科特等了幾秒，見她不說話，便繼續說了下去。
「而且——您剛才說『帝國還有誰能接替我的位置』。如果我真的在那邊出了事，亞奇伯德教授可以接手朗頓方面的感染者治療工作，他有足夠的經驗處理初期感染。
至於其他，我會在出發前把指揮權移交給莎貝爾，她對感染者的了解不比我差太多。」
「你連後事都安排好了。」
「這不是後事，」珀菲科特糾正她，「這是出發前必須做好的應急預案。您當年在沙漠王國服役的時候，每一次出征前也會做同樣的事。」
長公主聽到這句話時，眼神微微動了一下。
她轉過身走到窗前，望著窗外軍部大樓外灰濛濛的天色，很久沒有說話。
等她再次轉過身來時，她的聲音里那種屬於帝國繼承人的鋼鐵硬度已經消退了幾分，取而代之的是一種更像是私人情感的東西。
「你媽媽當年也是這樣。每次我勸她不要親自做危險實驗，她都說『有些數據只有我自己操作才能拿到』。你們母女倆簡直是一個模子刻出來的。」
珀菲科特沒有接這句話。她只是在沉默中等著長公主把最後幾句話說完。
「探險隊可以讓你帶隊。但我有一個條件。」長公主走回會議桌前，拿起筆，在珀菲科特的提案末頁上快速寫了幾行字，然後將提案推回她面前，「我會派一個騎士旗隊跟在你身邊，全程負責你的安全——不是探險隊的安全，是你個人的安全。
如果前線情況失控，御衛騎士有權強行把你從感染區帶出來。」
珀菲科特低頭看了一眼提案末頁上長公主剛寫下的那幾行字，然後將提案合上。
「成交。」