第84章 凌遲
千里之外，北京，刑部大牢。
袁崇煥盤腿坐在發霉的稻草堆上，閉目不語。
從去年十二月到今年六月，他在獄中已經待了半年多。
這半年裡，他經歷了無數次審訊——三法司會審，錦衣衛提審，內閣覆審，一遍又一遍，問的都是同樣的問題：為什麼要殺毛文龍？為什麼讓建虜打到北京城下？有沒有和皇太極密約？
他每一次的回答都一樣：殺毛文龍是為了整肅軍紀，絕無私怨。建寇破關是不可避免的，非他一人之過。至於與皇太極密約，純屬誣陷，絕無此事。
但沒有人信他。
或者說，沒有人需要信他。
牢門忽然響了。袁崇煥睜開眼睛。一個披著黑色斗篷的人走了進來。牢房裡的獄卒全都退了出去，連走廊里的腳步聲都遠去了。那人掀開兜帽，露出一張讓袁崇煥既熟悉又陌生的臉。
他的恩師，孫承宗。
孫承宗今年六十七歲了，鬚髮皆白，臉上的皺紋像刀刻的一樣深。今年春天，他督師收復了永平四城，將建虜趕出了關內，朝廷加封他為太子太師。但他一點也高興不起來。因為他的學生，他一手提拔起來的袁崇煥，此刻正關在獄中等死。
「元素。」孫承宗的聲音沙啞，一雙手緊緊攥住牢房的木柵。
袁崇煥緩緩起身，鐐銬嘩啦作響。「督師。」他沒有再叫「恩師」，而是用了官稱。
孫承宗的喉頭滾動了一下。「元素，我對不住你。」
袁崇煥搖了搖頭。「督師沒有對不住我。是我自己……」
「不。」孫承宗打斷他，「我若早一步收復永平四城，你或許不會……」
「沒有用的。」袁崇煥的聲音很平靜，平靜得不像一個將死之人，「督師，他們要殺我，不是因為建寇破關。是因為我功高震主，是因為我殺了毛文龍，是因為我得罪了太多人。」
孫承宗的眼眶紅了。他當然知道這些。袁崇煥督師薊遼時，獨斷專行，殺毛文龍，斬副總兵杜應魁，彈劾薊鎮總兵滿桂，得罪的人遍布朝野。這些人平時不敢說什麼，但當建寇破關、袁崇煥下獄之後，彈劾他的奏疏便像雪片一樣飛進了內閣。
「元素……」孫承宗的聲音哽咽了，「老夫無能，救不了你。」
袁崇煥忽然笑了。那笑容很淡，卻讓孫承宗心裡像被人捅了一刀。
「督師，不必為我難過。我袁崇煥這輩子，從遼東打到京畿，從寧遠打到廣渠門。殺過建寇，殺過漢奸。我問心無愧。」
孫承宗張了張嘴，卻什麼也說不出來了。
袁崇煥看著恩師蒼老的面容，忽然覺得有很多話想說。但他最終只說了一句：「督師，關寧軍幾萬將士，拜託了。」
孫承宗用力點了點頭，然後轉身，踉踉蹌蹌地走出了牢房。他不敢再待下去。他怕自己會當著學生的面哭出聲來。
牢門重新關上。
袁崇煥獨自坐在稻草堆上，望著氣窗里漏進來的一縷月光。月光很淡，很冷，像一層薄薄的霜。他閉上眼睛，腦海里浮現出寧遠城頭的烽火、錦州城下的血戰、廣渠門外的廝殺，還有那個被他親手斬殺的毛文龍。
毛文龍。這個人，他殺錯了嗎？他不知道。但他知道，即便時光倒流，他還是會殺。因為毛文龍不死，遼東的軍令就不能統一；軍令不能統一，收復全遼就是一句空話。他為了這個目標，得罪了太多人，做了太多不該做的事。
現在，他要為這一切付出代價了。
窗外，傳來更夫的梆子聲。三更天了。
離天亮，還有兩個時辰。
---
崇禎三年，六月十六。
這一天的北京城，天色陰沉，鉛灰色的雲層壓得很低，像是在醞釀一場暴雨。但暴雨沒有來，來的是一場比暴雨更兇猛的人潮。
天還沒亮，西市刑場周圍已經擠滿了人。男女老少，士農工商，京城的百姓幾乎傾城而出，將刑場圍得水泄不通。有人搬來了凳子，有人爬上了樹，有人擠在臨街的茶樓酒肆里，伸長了脖子往刑場方向張望。維持秩序的錦衣衛和五城兵馬司的兵丁手拉手組成人牆，才勉強擋住了洶湧的人潮。
他們是來看殺袁崇煥的。
「袁崇煥通虜賣國！罪該萬死！」
「殺了他！把他千刀萬剮！」
「這個奸臣，害死了多少漢人！害得建虜打到北京城下！不殺不足以平民憤！」
人群中，叫罵聲此起彼伏。一個白髮蒼蒼的老婦人擠在人群里，手裡攥著一把剪刀，嘴裡念念有詞：「我要替我兒子報仇……」她的兒子是京營的兵，去年在永定門戰死了。
旁邊一個中年漢子附和道：「對！就是他殺了毛文龍，建虜才敢打到北京城下的！毛帥在的時候，建虜哪敢這麼囂張？」
「聽說他還跟皇太極有密約！要獻山海關！」
「呸！這種奸賊，就該凌遲！」
人群中也有幾個讀書人模樣的，站在外圍，臉色複雜，其中一人低聲嘆息：「袁元素督師薊遼，屢敗建虜，怎麼就落到這般下場……」
話音未落，旁邊的幾個百姓就轉過臉來，惡狠狠地瞪著那書生，那書生連忙縮回頭去不敢再言語。
更多的人其實並不知道袁崇煥到底犯了什麼罪。他們只知道，建虜打到了北京城下，燒了通州的糧倉，殺了無數的百姓。朝廷說是袁崇煥通虜，那袁崇煥就該死。至於袁崇煥在寧遠、錦州的功勞，至於袁崇煥在廣渠門的血戰，至於袁崇煥殺毛文龍是否有道理——這些，都不重要了。
巳時正。
監斬官高聲宣布：「帶人犯——！」
人群的喧囂驟然靜了下來，然後爆發出一陣更加狂熱的歡呼。
袁崇煥被押了上來。
他穿著白色的囚服，手腳戴著沉重的鐐銬，每走一步，鐐銬都發出嘩啦嘩啦的金屬碰撞聲。他的鬚髮被剃去了，露出一張清瘦而蒼白的面孔。在半年的牢獄之中，他瘦得幾乎脫了形，顴骨高聳，眼窩深陷。但他的背脊依然挺得筆直，目光依然銳利。
他緩緩走向行刑柱，目光掃過周圍黑壓壓的人群，那些扭曲的、憤怒的、亢奮的面孔一張一張，像鬼魅般浮現在他眼前。
「袁崇煥！你也有今天！」
「奸賊！賣國賊！該死！」
「剮了他！一刀都不能少！」
一塊石頭從人群中飛出，砸在袁崇煥的額角上。鮮血順著眉骨流下來，糊住了他的右眼。他沒有躲，也沒有擦，只是微微眯了眯眼，嘴角露出一絲任何人都沒有察覺的苦澀笑意。
這就是他為之徵戰半生的大明朝。這就是他拼死保衛的百姓。
他被綁在了行刑柱上。劊子手走了上來，手裡提著一把薄如柳葉的小刀，刀身在明亮的日頭下閃爍著冰冷的光澤，沒有一絲溫度。
另一名劊子手端著一個托盤，盤裡擺著各種大小的刀具——都是用來行刑的。
按照會審定讞的欽命判決，凌遲之刑需割滿三千五百四十三刀。在最後一刀之前，犯人不能死。
監斬官展開聖旨，高聲宣讀：
「奉天承運皇帝，詔曰：原薊遼督師、兵部尚書袁崇煥，辜負聖恩，擅主和議，擅殺大帥，通虜謀叛，縱敵長驅，致建虜入寇，京畿震動，罪不可恕。依《大明律》謀叛之罪，處以凌遲極刑。家產抄沒，妻子流三千里。欽此。」
「通虜謀叛」四個字，像一把重錘砸在袁崇煥心上。他的嘴唇微微顫抖了一下，但他沒有喊冤。
他知道，喊冤已經沒有用了。
劊子手執刀上前，用沙啞的聲音說道：「袁督師，得罪了。小的手藝還行，儘量讓你少受點罪。不過你也知道，三千五百四十三刀，一刀不能少。忍一忍。」
袁崇煥閉了閉眼睛，又睜開，聲音沙啞卻平靜：「動手。」
刑起。
人群中爆發出陣陣歡呼。有人擠到前面，伸出雙手去接從行刑台上淌下來的東西——據說吃了凌遲犯人的血饅頭，能治百病。
一個年輕婦人抱著孩子擠在前面，孩子嚇得直哭，婦人卻一邊哄孩子一邊興奮地踮腳張望，嘴裡說著：「別哭別哭，娘帶你看剮奸臣，剮了奸臣，天下就太平了。」
也有膽小的別過臉去不敢看，但腳步邁了幾步，又忍不住回頭，目光從指縫間望過去。仿佛不看這一眼，就錯過了這輩子最精彩的盛事。
刀數在增加。
劊子手停下來，用浸過鹽水的布擦拭袁崇煥的傷口——這是凌遲的規矩，鹽水能讓人不至於太快失去意識。劇痛竄過全身，袁崇煥全身猛地繃緊，綁在行刑柱上的雙手劇烈地顫抖起來。但他只發出一聲極低的悶哼。
「袁崇煥，疼嗎？疼就叫出來！」人群中有人嘲諷地喊道。
袁崇煥緩緩抬起頭，露出滿是血污的臉。他的嘴唇已經被自己咬破了，每呼一口氣都帶著血沫。他望著那些圍觀的面孔，忽然笑了笑。那笑容很難看，嘴角滿是鮮血，但在這一刻，所有看到這笑容的人都覺得脊背發涼。
「我袁崇煥……」他的聲音沙啞得幾乎聽不清，卻一個字一個字，像釘子一樣釘進在場每一個人的耳朵里，「這輩子……殺過賊……守過城……沒做過一件……對不起大明的事……」
「還敢嘴硬！」有人罵道。
「你以為你是誰！你就是個奸賊！」
袁崇煥沒有再說下去。他累了。他的眼睛緩緩掃過人群，那目光沒有憤怒，也沒有怨恨，只有一種深沉的、令人窒息的疲憊與空洞。然後他低下了頭，再一次閉緊了嘴唇。
監斬官抬手示意，宣讀聲再次響起：「行刑，繼續——！」
行刑持續了很久。
久到圍觀的喧鬧漸漸稀落下去。有人開始嘔吐。有人悄悄退出了人群。那個拿著剪刀想殺袁崇煥的老婦人，手裡的剪刀不知什麼時候掉在了地上，她站在那裡，渾身發抖。
一個年輕的書生擠在人群里，臉色蒼白如紙。他來這裡時憤憤不平，覺得袁崇煥罪該萬死。可當行刑進行到後來的時候，他再也看不下去了。他轉身擠出人群，扶著牆吐了起來。等他直起腰，望著刑場上空盤旋的烏鴉和遠處灰濛濛的宮闕，茫然地喃喃：「這真的是……為國除奸嗎？」
沒有人回答他。
行刑進入第二天。人群換了一批又一批，來了一批看熱鬧的新鮮面孔，又有一批受不了刺激的老面孔退出去。劊子手也換了一組——原先那兩個已經手腕酸麻，換了新的上來。
袁崇煥還活著。他已經完全說不出話，發不出任何聲音。只有胸腔還在微弱地起伏。他的眼睛半睜著，瞳孔已經開始渙散，卻始終沒有完全閉合。
第三天正午。
最後一刀落下。
袁崇煥的呼吸終於停止了。他的頭顱無力地垂下，一動不動。
監斬官長出一口氣，高聲宣布：「行刑完畢——！」
人群沉默了片刻，然後爆發出一陣複雜的聲音——有歡呼，有嘆息，有哭泣，有嘔吐。有人如釋重負，有人惶然無措。更多的人，默默散去，腳步沉重，眼神茫然。
劊子手們開始收拾刀具，擦拭行刑柱上的痕跡。一個老劊子手一邊擦刀，一邊低聲嘟囔：「剮了這麼多年人……沒見過這麼硬氣的。」
他的同伴沒有說話，只是點了點頭。
袁崇煥的首級被割下來單獨放進一個木匣，屍身被拖下刑台。
圍觀的百姓一擁而上，爭搶那些殘餘的東西。有人搶到了，捧在手裡放聲大哭——不是悲傷，是亢奮；有人沒搶到，氣得跺腳咒罵。那些發紅的眼睛和染血的手指，將平日裡溫良的皮囊撕得粉碎。遠遠看去，這哪裡是京城鬧市，分明是一群失了心智的野獸，在圍著一具殘骸狂歡。
袁崇煥的首級，按律將傳首九邊。
九邊，是大明北方邊防線上九大軍鎮的總稱——遼東、薊鎮、宣府、大同、山西、延綏、寧夏、固原、甘肅。從京師出發，經薊鎮，出山海關，巡視那僅存的幾座遼東孤城，然後繞道宣大，經山西折向延綏、寧夏、固原、甘肅，然後再繞回來。
沿著這條蜿蜒萬里的邊防線，袁崇煥的頭顱將被一站一站傳遞下去，讓所有邊軍將士都看一看——這就是通虜的下場。
這將是袁崇煥第二次巡邊。
第一次，他是意氣風發的薊遼督師，騎在高頭大馬上，身後是數千關寧鐵騎，旌旗蔽日，刀槍如林。
這第二次，他只剩一顆頭顱，在一隻木匣里，走完他曾經走過的那條路。
袁崇煥盤腿坐在發霉的稻草堆上，閉目不語。
從去年十二月到今年六月，他在獄中已經待了半年多。
這半年裡，他經歷了無數次審訊——三法司會審，錦衣衛提審，內閣覆審，一遍又一遍，問的都是同樣的問題：為什麼要殺毛文龍？為什麼讓建虜打到北京城下？有沒有和皇太極密約？
他每一次的回答都一樣：殺毛文龍是為了整肅軍紀，絕無私怨。建寇破關是不可避免的，非他一人之過。至於與皇太極密約，純屬誣陷，絕無此事。
但沒有人信他。
或者說，沒有人需要信他。
牢門忽然響了。袁崇煥睜開眼睛。一個披著黑色斗篷的人走了進來。牢房裡的獄卒全都退了出去，連走廊里的腳步聲都遠去了。那人掀開兜帽，露出一張讓袁崇煥既熟悉又陌生的臉。
他的恩師，孫承宗。
孫承宗今年六十七歲了，鬚髮皆白，臉上的皺紋像刀刻的一樣深。今年春天，他督師收復了永平四城，將建虜趕出了關內，朝廷加封他為太子太師。但他一點也高興不起來。因為他的學生，他一手提拔起來的袁崇煥，此刻正關在獄中等死。
「元素。」孫承宗的聲音沙啞，一雙手緊緊攥住牢房的木柵。
袁崇煥緩緩起身，鐐銬嘩啦作響。「督師。」他沒有再叫「恩師」，而是用了官稱。
孫承宗的喉頭滾動了一下。「元素，我對不住你。」
袁崇煥搖了搖頭。「督師沒有對不住我。是我自己……」
「不。」孫承宗打斷他，「我若早一步收復永平四城，你或許不會……」
「沒有用的。」袁崇煥的聲音很平靜，平靜得不像一個將死之人，「督師，他們要殺我，不是因為建寇破關。是因為我功高震主，是因為我殺了毛文龍，是因為我得罪了太多人。」
孫承宗的眼眶紅了。他當然知道這些。袁崇煥督師薊遼時，獨斷專行，殺毛文龍，斬副總兵杜應魁，彈劾薊鎮總兵滿桂，得罪的人遍布朝野。這些人平時不敢說什麼，但當建寇破關、袁崇煥下獄之後，彈劾他的奏疏便像雪片一樣飛進了內閣。
「元素……」孫承宗的聲音哽咽了，「老夫無能，救不了你。」
袁崇煥忽然笑了。那笑容很淡，卻讓孫承宗心裡像被人捅了一刀。
「督師，不必為我難過。我袁崇煥這輩子，從遼東打到京畿，從寧遠打到廣渠門。殺過建寇，殺過漢奸。我問心無愧。」
孫承宗張了張嘴，卻什麼也說不出來了。
袁崇煥看著恩師蒼老的面容，忽然覺得有很多話想說。但他最終只說了一句：「督師，關寧軍幾萬將士，拜託了。」
孫承宗用力點了點頭，然後轉身，踉踉蹌蹌地走出了牢房。他不敢再待下去。他怕自己會當著學生的面哭出聲來。
牢門重新關上。
袁崇煥獨自坐在稻草堆上，望著氣窗里漏進來的一縷月光。月光很淡，很冷，像一層薄薄的霜。他閉上眼睛，腦海里浮現出寧遠城頭的烽火、錦州城下的血戰、廣渠門外的廝殺，還有那個被他親手斬殺的毛文龍。
毛文龍。這個人，他殺錯了嗎？他不知道。但他知道，即便時光倒流，他還是會殺。因為毛文龍不死，遼東的軍令就不能統一；軍令不能統一，收復全遼就是一句空話。他為了這個目標，得罪了太多人，做了太多不該做的事。
現在，他要為這一切付出代價了。
窗外，傳來更夫的梆子聲。三更天了。
離天亮，還有兩個時辰。
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崇禎三年，六月十六。
這一天的北京城，天色陰沉，鉛灰色的雲層壓得很低，像是在醞釀一場暴雨。但暴雨沒有來，來的是一場比暴雨更兇猛的人潮。
天還沒亮，西市刑場周圍已經擠滿了人。男女老少，士農工商，京城的百姓幾乎傾城而出，將刑場圍得水泄不通。有人搬來了凳子，有人爬上了樹，有人擠在臨街的茶樓酒肆里，伸長了脖子往刑場方向張望。維持秩序的錦衣衛和五城兵馬司的兵丁手拉手組成人牆，才勉強擋住了洶湧的人潮。
他們是來看殺袁崇煥的。
「袁崇煥通虜賣國！罪該萬死！」
「殺了他！把他千刀萬剮！」
「這個奸臣，害死了多少漢人！害得建虜打到北京城下！不殺不足以平民憤！」
人群中，叫罵聲此起彼伏。一個白髮蒼蒼的老婦人擠在人群里，手裡攥著一把剪刀，嘴裡念念有詞：「我要替我兒子報仇……」她的兒子是京營的兵，去年在永定門戰死了。
旁邊一個中年漢子附和道：「對！就是他殺了毛文龍，建虜才敢打到北京城下的！毛帥在的時候，建虜哪敢這麼囂張？」
「聽說他還跟皇太極有密約！要獻山海關！」
「呸！這種奸賊，就該凌遲！」
人群中也有幾個讀書人模樣的，站在外圍，臉色複雜，其中一人低聲嘆息：「袁元素督師薊遼，屢敗建虜，怎麼就落到這般下場……」
話音未落，旁邊的幾個百姓就轉過臉來，惡狠狠地瞪著那書生，那書生連忙縮回頭去不敢再言語。
更多的人其實並不知道袁崇煥到底犯了什麼罪。他們只知道，建虜打到了北京城下，燒了通州的糧倉，殺了無數的百姓。朝廷說是袁崇煥通虜，那袁崇煥就該死。至於袁崇煥在寧遠、錦州的功勞，至於袁崇煥在廣渠門的血戰，至於袁崇煥殺毛文龍是否有道理——這些，都不重要了。
巳時正。
監斬官高聲宣布：「帶人犯——！」
人群的喧囂驟然靜了下來，然後爆發出一陣更加狂熱的歡呼。
袁崇煥被押了上來。
他穿著白色的囚服，手腳戴著沉重的鐐銬，每走一步，鐐銬都發出嘩啦嘩啦的金屬碰撞聲。他的鬚髮被剃去了，露出一張清瘦而蒼白的面孔。在半年的牢獄之中，他瘦得幾乎脫了形，顴骨高聳，眼窩深陷。但他的背脊依然挺得筆直，目光依然銳利。
他緩緩走向行刑柱，目光掃過周圍黑壓壓的人群，那些扭曲的、憤怒的、亢奮的面孔一張一張，像鬼魅般浮現在他眼前。
「袁崇煥！你也有今天！」
「奸賊！賣國賊！該死！」
「剮了他！一刀都不能少！」
一塊石頭從人群中飛出，砸在袁崇煥的額角上。鮮血順著眉骨流下來，糊住了他的右眼。他沒有躲，也沒有擦，只是微微眯了眯眼，嘴角露出一絲任何人都沒有察覺的苦澀笑意。
這就是他為之徵戰半生的大明朝。這就是他拼死保衛的百姓。
他被綁在了行刑柱上。劊子手走了上來，手裡提著一把薄如柳葉的小刀，刀身在明亮的日頭下閃爍著冰冷的光澤，沒有一絲溫度。
另一名劊子手端著一個托盤，盤裡擺著各種大小的刀具——都是用來行刑的。
按照會審定讞的欽命判決，凌遲之刑需割滿三千五百四十三刀。在最後一刀之前，犯人不能死。
監斬官展開聖旨，高聲宣讀：
「奉天承運皇帝，詔曰：原薊遼督師、兵部尚書袁崇煥，辜負聖恩，擅主和議，擅殺大帥，通虜謀叛，縱敵長驅，致建虜入寇，京畿震動，罪不可恕。依《大明律》謀叛之罪，處以凌遲極刑。家產抄沒，妻子流三千里。欽此。」
「通虜謀叛」四個字，像一把重錘砸在袁崇煥心上。他的嘴唇微微顫抖了一下，但他沒有喊冤。
他知道，喊冤已經沒有用了。
劊子手執刀上前，用沙啞的聲音說道：「袁督師，得罪了。小的手藝還行，儘量讓你少受點罪。不過你也知道，三千五百四十三刀，一刀不能少。忍一忍。」
袁崇煥閉了閉眼睛，又睜開，聲音沙啞卻平靜：「動手。」
刑起。
人群中爆發出陣陣歡呼。有人擠到前面，伸出雙手去接從行刑台上淌下來的東西——據說吃了凌遲犯人的血饅頭，能治百病。
一個年輕婦人抱著孩子擠在前面，孩子嚇得直哭，婦人卻一邊哄孩子一邊興奮地踮腳張望，嘴裡說著：「別哭別哭，娘帶你看剮奸臣，剮了奸臣，天下就太平了。」
也有膽小的別過臉去不敢看，但腳步邁了幾步，又忍不住回頭，目光從指縫間望過去。仿佛不看這一眼，就錯過了這輩子最精彩的盛事。
刀數在增加。
劊子手停下來，用浸過鹽水的布擦拭袁崇煥的傷口——這是凌遲的規矩，鹽水能讓人不至於太快失去意識。劇痛竄過全身，袁崇煥全身猛地繃緊，綁在行刑柱上的雙手劇烈地顫抖起來。但他只發出一聲極低的悶哼。
「袁崇煥，疼嗎？疼就叫出來！」人群中有人嘲諷地喊道。
袁崇煥緩緩抬起頭，露出滿是血污的臉。他的嘴唇已經被自己咬破了，每呼一口氣都帶著血沫。他望著那些圍觀的面孔，忽然笑了笑。那笑容很難看，嘴角滿是鮮血，但在這一刻，所有看到這笑容的人都覺得脊背發涼。
「我袁崇煥……」他的聲音沙啞得幾乎聽不清，卻一個字一個字，像釘子一樣釘進在場每一個人的耳朵里，「這輩子……殺過賊……守過城……沒做過一件……對不起大明的事……」
「還敢嘴硬！」有人罵道。
「你以為你是誰！你就是個奸賊！」
袁崇煥沒有再說下去。他累了。他的眼睛緩緩掃過人群，那目光沒有憤怒，也沒有怨恨，只有一種深沉的、令人窒息的疲憊與空洞。然後他低下了頭，再一次閉緊了嘴唇。
監斬官抬手示意，宣讀聲再次響起：「行刑，繼續——！」
行刑持續了很久。
久到圍觀的喧鬧漸漸稀落下去。有人開始嘔吐。有人悄悄退出了人群。那個拿著剪刀想殺袁崇煥的老婦人，手裡的剪刀不知什麼時候掉在了地上，她站在那裡，渾身發抖。
一個年輕的書生擠在人群里，臉色蒼白如紙。他來這裡時憤憤不平，覺得袁崇煥罪該萬死。可當行刑進行到後來的時候，他再也看不下去了。他轉身擠出人群，扶著牆吐了起來。等他直起腰，望著刑場上空盤旋的烏鴉和遠處灰濛濛的宮闕，茫然地喃喃：「這真的是……為國除奸嗎？」
沒有人回答他。
行刑進入第二天。人群換了一批又一批，來了一批看熱鬧的新鮮面孔，又有一批受不了刺激的老面孔退出去。劊子手也換了一組——原先那兩個已經手腕酸麻，換了新的上來。
袁崇煥還活著。他已經完全說不出話，發不出任何聲音。只有胸腔還在微弱地起伏。他的眼睛半睜著，瞳孔已經開始渙散，卻始終沒有完全閉合。
第三天正午。
最後一刀落下。
袁崇煥的呼吸終於停止了。他的頭顱無力地垂下，一動不動。
監斬官長出一口氣，高聲宣布：「行刑完畢——！」
人群沉默了片刻，然後爆發出一陣複雜的聲音——有歡呼，有嘆息，有哭泣，有嘔吐。有人如釋重負，有人惶然無措。更多的人，默默散去，腳步沉重，眼神茫然。
劊子手們開始收拾刀具，擦拭行刑柱上的痕跡。一個老劊子手一邊擦刀，一邊低聲嘟囔：「剮了這麼多年人……沒見過這麼硬氣的。」
他的同伴沒有說話，只是點了點頭。
袁崇煥的首級被割下來單獨放進一個木匣，屍身被拖下刑台。
圍觀的百姓一擁而上，爭搶那些殘餘的東西。有人搶到了，捧在手裡放聲大哭——不是悲傷，是亢奮；有人沒搶到，氣得跺腳咒罵。那些發紅的眼睛和染血的手指，將平日裡溫良的皮囊撕得粉碎。遠遠看去，這哪裡是京城鬧市，分明是一群失了心智的野獸，在圍著一具殘骸狂歡。
袁崇煥的首級，按律將傳首九邊。
九邊，是大明北方邊防線上九大軍鎮的總稱——遼東、薊鎮、宣府、大同、山西、延綏、寧夏、固原、甘肅。從京師出發，經薊鎮，出山海關，巡視那僅存的幾座遼東孤城，然後繞道宣大，經山西折向延綏、寧夏、固原、甘肅，然後再繞回來。
沿著這條蜿蜒萬里的邊防線，袁崇煥的頭顱將被一站一站傳遞下去，讓所有邊軍將士都看一看——這就是通虜的下場。
這將是袁崇煥第二次巡邊。
第一次，他是意氣風發的薊遼督師，騎在高頭大馬上，身後是數千關寧鐵騎，旌旗蔽日，刀槍如林。
這第二次，他只剩一顆頭顱，在一隻木匣里，走完他曾經走過的那條路。