第十章 巾幗紅顏，逐日驕陽
靈夏城往西，數十里外。
無邊曠野之上，一位妙齡少女跨坐胭脂馬，縱意馳騁，紅衣如火，襯得人如驕陽。
身後二騎緊追不捨，馬上二女皆作侍女裝束。
其中一人身材嬌小，面龐圓潤，兩頰猶帶幾分稚氣的嬰兒肥。
她時而回首後望，時而伸頸遠眺，眼見前方那抹胭脂紅越奔越遠，漸漸隱沒於草浪盡頭，心中更是焦灼難安。
她急扯身旁女子的衣袖，聲音帶著哭腔：「曼青姐姐，六姑娘又跑沒影了，咱們快跟上去吧！」
曼青年約十八九，體態高挑，面容姣好。
她微搖螓首，沉靜道：「姑娘的胭脂馬跑得快，咱們可追不上。鶯兒莫要擔心，姑娘性子雖急，但心細，見咱們沒跟上，自會回來尋的。」
鶯兒小臉皺成一團，更加惶急：「曼青姐姐，萬一姑娘丟了，咱們怎麼向夫人交代？你怎麼一點也不著急呢！」
「姑娘自幼東奔西走慣了，如今更習得神通道術，可不容易丟。」曼青搖頭道。
「我只怕咱倆丟了，」她舉目四望，眼前唯有茫茫草海，便對鶯兒小聲道，「鶯兒，你可知近來傳聞？不少妖物從深山大澤跑了出來，有的還會飛天遁地呢，專在僻靜地方吃人。」
鶯兒聽得小臉煞白，身子微顫，幾乎要哭出來：「曼青姐姐，我、我膽子小，你可別嚇我！」
曼青見她模樣，忍俊不禁，笑道：「你膽子哪裡小了？昨日不是你央求姑娘帶你去西衛城尋你哥哥的嗎？那時膽子可大得很。」
鶯兒哭喪著小臉：「那是姑娘哄我說的！我、我只是說想哥哥了，可沒說要去找他呀！我哥若知道我瞞著家裡，跑這麼遠去看他，怕不得打斷我的腿！」
她聲音愈發悽惶：「我聽說西衛城離靈夏一千多里呢！我這輩子都沒走過這麼遠的路，光聽著腿肚子都發軟，哪裡敢讓姑娘帶我做這種事？」
曼青策馬靠近鶯兒，伸手撫著她有些散亂的髮髻，安慰道：「好了好了，方才是我故意嚇你呢，咱們眼下離靈夏只五六十里，附近常有游擊軍哨騎巡弋，那些妖物除非嫌命長，否則斷不敢靠近，你安心便是。」
鶯兒這才破涕為笑，忙用胖乎乎的小手抹了抹臉頰上的淚痕。
「好端端的，鶯兒怎麼又在哭鼻子？」一道清亮如百靈鳥鳴的聲音，從二女身後傳來。
二人一驚，急急回頭，只見六姑娘不知何時已兜轉馬頭，悄然停在她們身後丈許外。
這般悄無聲息的靠近，若非瞧見鶯兒抹淚，顯是存了心思要嚇她們一跳。
鶯兒見六姑娘果然回來尋她們，心中先是一喜，旋即小嘴一癟，哭嘁嘁道：「姑娘可算回來了！玩也玩夠了，咱們快些回城吧，天色眼看就要黑了！」
六姑娘抬手摘下掛在雙耳上的遮風面紗，露出一張明麗動人的臉龐。
只見纖眉如黛、秀目流盼，杏臉含春，櫻唇微啟，十分嬌俏。
她身著一襲緋紅箭袖武服，外罩朱紅團花披風。
此刻春風乍起，掀起披風一角，更顯她身姿婀娜。
六姑娘望了望高懸中天的日頭，笑道：「正午剛過，哪裡那麼快天黑，鶯兒久不騎馬，被馬兒顛傻了嗎？」
鶯兒也仰頭看天，驚疑道：「可我感覺咱們出來都快一整天了！」
她苦苦哀求：「好姑娘，咱們快回家吧！這茫茫草原，連個人影都瞧不見，怪瘮人的，好生無趣。」
六姑娘眉梢一揚，手中馬鞭「啪」地一聲虛抽，指向遼闊四野，披風獵獵作響，英姿颯爽：「天地廣闊，萬物逍遙，豈不比困守在那四方庭院中，強上百倍千倍？」
鶯兒見姑娘興致正濃，眼珠一轉，煞有介事地湊近些，神秘兮兮道：「姑娘有所不知，我聽人說，這附近有妖怪出沒！很多很多妖怪！」
六姑娘微微一怔：「你聽誰說的？」
鶯兒支吾道：「都......都這麼說！好多人都在傳呢！」
六姑娘嬌哼一聲，下巴微抬，傲然道：「有妖怪我也不怕！我剛從陳師那兒學會一門護身法術，等閒妖物，來多少也近不得我身前三尺！」
鶯兒嘟囔道：「它們近不了姑娘的身，但能近得了我的身呀！」
她想了想，添油加醋地補充道：「還有呢！聽說還有能飛天的妖怪！真要撞見了，四條腿的馬兒也跑不過，姑娘，你會飛嗎？」
六姑娘神色一滯，隨即滿不在乎地擺了擺手：「早晚的事。」
鶯兒忙道：「那便等姑娘學會騰雲駕霧，咱們再去西衛城也不遲呀！到時姑娘像陳道長一樣，駕起五彩雲霞，帶著我和曼青姐姐一起飛過去！這騎馬才不到一個時辰，我屁股都顛疼了。」
六姑娘哭笑不得：「那還得幾年呢，總不能不會飛便不出門吧。我靈夏子弟，南行北走，向來是以馬代步。」
她促狹地眨眨眼，笑道：「鶯兒往後多練練騎馬，等筋骨練開了，習慣了，這屁股自然就不疼了。」
鶯兒見左說右勸皆無效，急得直向曼青使眼色。
曼青策馬上前，柔聲道：「姑娘既已打定主意要去西衛城，我和鶯兒自當追隨左右。」
鶯兒聽她竟順著姑娘說，急得在馬上連連擺手。
曼青不慌不忙道：「只是曼青尚有一請，咱們可否走馳道？一來馳道平坦寬闊，馬行其上省力快捷；二來商旅往來，軍士巡守，若真有邪祟生事，彼此間也好有個照應。姑娘神通初成，自然不懼妖物，可我和鶯兒只粗通些拳腳功夫，只怕難擋妖物一擊。」
六姑娘點頭道：「這話在理，是我思慮不周。」
她性子爽利，當即揚鞭指向前方，「好，那咱們改走馳道，我瞧那邊地勢略高，馳道應離此不遠，約莫三五里路程，片刻即至！」
曼青心中微定，又溫言道：「曼青還有一事相請。姑娘的胭脂馬神駿非凡，還請稍稍放慢些腳程，我和鶯兒騎的乃是尋常馬駒，可比不得姑娘的千里良駒。」
六姑娘從善如流，嬌聲應道：「好好，依你便是。」
三女遂並轡緩行。
果然，行不多時，一條筆直寬闊的馳道，隱隱在遠處翠林旁顯露出來。
六姑娘天性跳脫，不耐這緩轡徐行，眼見馳道在望，心頭一熱，雙腿輕輕一夾馬腹。
那胭脂馬長嘶一聲，四蹄翻飛，如一團火雲般竄出，風中只留下她清脆的餘音：「我在前面馳道口等你們！」
鶯兒望著那抹遠去的火紅身影，又忍不住回頭東望，見來時路已隱沒於蒼茫草色中，不禁憂心忡忡道：「曼青姐姐，咱們離靈夏城可是越來越遠了。」
曼青眼中閃過一絲慧黠，笑道：「鶯兒，你可知我為何勸姑娘改走馳道嗎？」
鶯兒一臉茫然。
曼青遙指西面，緩緩道：「循此馳道再走百餘里，便是棲雲渡。那處乃水陸要衝，大河橫亘，水深流急，人馬絕難泅渡。若不想繞遠，唯有通過駐軍查檢，方可踏上河橋。」
鶯兒眨巴著眼睛，思索片刻，恍然大悟，一拍小手，喜道：「是了是了！我想起來了，夫人曾提起過，九郎君就在棲雲渡任職護軍都尉！」
她頓時轉憂為喜，嘻嘻笑道：「曼青姐姐神機妙算，想的周到，這下好了，有九郎君做主，定能勸姑娘回家。」
曼青溫言道：「遇事多用些心思，總能尋到解決法子，光會哭鼻子，可是無用的哦。」
鶯兒喜上眉梢，連帶屁股上的疼痛也輕了些，得意地一夾馬腹，小馬駒加快了些腳步。
可她隨即又想到什麼，眉頭一蹙，嘆氣道：「唉，依姑娘的性子，若鐵了心要去，只怕九郎君也攔不住呀？」
曼青莞爾：「九郎君能勸住姑娘最好，若實在勸不住，也能派護衛隨行，如此一來，路上也安穩得多。總好過咱們三人貿然穿行荒野。」
鶯兒連連點頭，拍手道：「對極對極！兩害相較，取其輕！」
曼青見她亂用文辭，失笑道：「傻丫頭，哪有什麼害，你隨姑娘去西衛城，不也能見到你哥哥嗎？正好給他一個驚喜。」
鶯兒眼睛一亮：「哥哥看到我，只怕是有驚無喜，只要他不怪我偷偷跑出來，我就謝天謝地啦！」
曼青笑道：「這話從何說起？姑娘前往西衛城，一為散心遊歷，二為探望老爺，你是姑娘的貼身侍女，隨行侍奉，再正當不過。」
鶯兒頓時如釋重負：「對哦！對哦！是這麼個理兒！」
最後一絲憂慮盡去，想到不久便能見到闊別經年的兄長，鶯兒心中只剩歡喜。
她學著六姑娘的模樣，小心翼翼地一夾馬腹，朝著那松柏掩映的青石馳道，輕快地小跑過去。
臨近棲雲渡的馳道與別處大不相同。
數百里路途，盡以厚重青石鋪就，堅固異常。
此道不僅直抵靈夏城，便於大隊騎軍疾馳，更與棲雲渡所處地理息息相關。
棲雲渡乃數條水脈交匯之地，東西南北水道縱橫，四通八達，往來商旅雲集，各路軍需驛站林立，無數軍民物資，皆於此中轉集散。
棲雲渡治所設於江心小洲，兩座河橋勾連兩岸及洲上。
然河橋承載有限，沉重物資多賴渡船轉運，軍需自然優先，商旅便常因等待曠日持久而煩擾。
為圖便利，商賈們乾脆在馳道旁的空曠處，自發聚集成一座昌盛非凡的集市，方便就地交易。
渡口之畔，景象蔚為壯觀。
千帆泊岸，桅杆如林，密匝匝壓得江面似也低垂；岸上人潮洶湧，萬頭攢動，車擔絡繹不絕，各色貨物堆疊如山。
夕陽漸沉，集市非但沒有散去，反倒愈發繁榮興旺。
鼎沸市聲喧騰入雲，小販的吆喝聲、叫賣聲，雙方激烈的議價爭吵聲，匯成一片嘈雜喧響，連江流洶湧的轟鳴聲也蓋了過去。
馳道雖便於趕路，卻遠不及野外生機盎然有趣。
三女正值青春年少，天性愛玩，一路疾行早已百無聊賴，乍然見到如此熱鬧的集市，分別牽著馬，盡情遊逛起來。
貨攤琳琅，包羅萬象。
小處可見針頭線腦、竹篾藤器、繡帕彩線；大處堆疊著犁鏵鐵鋤、成捆木料，更有整根原木，如蛟橫臥岸邊。
日用雜物、山貨水鮮、粗陶細布，林林總總，雜陳於攤棚舟楫之間，包羅市井百工日常所需。
靈夏城雖也有市坊瓦肆，但官署治理極嚴，商家須按各類條文，規規矩矩經營，門面也要打理得一絲不苟，更不得肆意喧譁，遠沒有這市集撲面而來的人間煙火氣。
六姑娘興致高昂，一雙妙目流轉，遇見心儀物事，便示意曼青買下。
她自詡本領高強，比正職都尉猶勝幾分，更有巾幗不讓鬚眉之志。
無奈家門規矩，女子不得隨意拋頭露面，常恨一身本領無用武之地。
此行前往西衛城探望爹爹，便是希冀爹爹能為她謀一份軍中實職，自然要多備些合心意的見面禮。
曼青心細，出門前便隨身攜帶了厚厚一疊銀票。
凡六姑娘目光稍駐的物事，她便毫不猶豫上前付錢。
只逛了集市小小一角，三匹坐騎身上已是大包小包，掛得滿滿當當，幾乎不堪重負。
曼青見狀，乾脆尋見一位馬商，一口氣買下十匹健壯馱馬並配套車架，又僱傭了老練的車把式。
一行人立時變得浩蕩起來。
商家們見來了出手闊綽的大主顧，紛紛熱情圍攏，極力推薦自家貨品。
六姑娘興之所至，想著既已如此，一不做二不休，乾脆多買些，好讓西衛城軍民都能雨露均沾，人人得一份禮物。
十輛新購的馱馬車，轉眼間便被各色貨物填滿。
最後一輛車上，裝的是一整車珍稀木料。
據商家所言，以此木打造的居家器皿，長者居其間，可延年益壽。
六姑娘聞聽「延年益壽」四字，爽快拍板買下。
曼青閱歷頗豐，自能識破其中玄虛，但見姑娘一片拳拳孝心，正自歡喜，她只微微一笑，並未點破。
及至日頭偏西，三女才興高采烈地行至集市出口。
身後跟著浩浩蕩蕩二十輛馱馬車，聲勢頗為壯觀。
沾六姑娘的光，曼青與鶯兒也各自選了許多心儀禮品，臉上俱是喜色。
三人美滋滋地檢點此行收穫。
鶯兒望著長長的車隊，「哎呀」一聲，想起一事，憂道：「姑娘買了整整二十大車的禮物，若河橋走不得，便須渡船轉運，那可不知要等到猴年馬月去了！」
六姑娘渾不在意：「咱們買的東西看著多，可大多是輕巧玩意兒，分量有限，定能走河橋。唯獨最後一車木料稍重些，大不了先留在岸上，托人照看著，待渡船空暇時，再運過岸便是。」
鶯兒心思一轉，暗忖買了這許多禮物，西衛城是非去不可了，便嘻嘻笑道：「姑娘，你忘了嗎？九郎君正是這棲雲渡的護軍都尉，調幾艘渡船而已，只一句話的事。」
六姑娘卻白了她一眼，道：「渡船乃是公器，首要之責是運送軍需輜重，豈能因私調用？一車木料而已，實在運不了，大不了扔進河裡，也絕不能壞了規矩。」
鶯兒吐了吐舌頭，乖巧認錯：「鶯兒知錯。」
她知道姑娘心意，眼珠一轉，挑起大拇指，由衷贊道：「姑娘高風亮節，真乃巾幗英豪！老爺念及姑娘一片赤誠，定會答允姑娘出仕。」
六姑娘聽了，撫著胭脂馬那火紅如緞的鬃毛，目光望向滔滔江水，幽幽一嘆：「但願吧。」
素日開朗明媚的容顏，此刻卻籠上了一層淡淡郁色。
曼青在一旁瞧著，微感不忍。
姑娘甚少露出這般情態，顯然對心中所求極為看重。
她正待溫言寬慰，卻見六姑娘臉上鬱郁之色如雲煙般散去，又恢復了往常的活潑模樣。
「好啦！天色不早，」六姑娘揚聲道，「咱們快去尋駐軍查檢貨物，也好早些啟程過河！」
三女便牽馬引車，準備離開集市。
忽地，遠處猛地傳來一陣密集如雨、沉重似雷的鐵蹄叩擊之聲！
那聲音狂暴酷烈，驟然撕裂集市上空的喧囂。
眾人驚詫望去，只見數百重甲鐵騎，宛如一股黑色洪流，裹挾遮天蔽日的煙塵，奔涌而至！
臨近集市，鐵騎倏地分流，動作迅捷劃一，排成數列，將集市四座出入口圍得水泄不通。
那一身身烏青冷硬的鎧甲，在午後熾陽的映照下，反射著刺目寒光。
無邊曠野之上，一位妙齡少女跨坐胭脂馬，縱意馳騁，紅衣如火，襯得人如驕陽。
身後二騎緊追不捨，馬上二女皆作侍女裝束。
其中一人身材嬌小，面龐圓潤，兩頰猶帶幾分稚氣的嬰兒肥。
她時而回首後望，時而伸頸遠眺，眼見前方那抹胭脂紅越奔越遠，漸漸隱沒於草浪盡頭，心中更是焦灼難安。
她急扯身旁女子的衣袖，聲音帶著哭腔：「曼青姐姐，六姑娘又跑沒影了，咱們快跟上去吧！」
曼青年約十八九，體態高挑，面容姣好。
她微搖螓首，沉靜道：「姑娘的胭脂馬跑得快，咱們可追不上。鶯兒莫要擔心，姑娘性子雖急，但心細，見咱們沒跟上，自會回來尋的。」
鶯兒小臉皺成一團，更加惶急：「曼青姐姐，萬一姑娘丟了，咱們怎麼向夫人交代？你怎麼一點也不著急呢！」
「姑娘自幼東奔西走慣了，如今更習得神通道術，可不容易丟。」曼青搖頭道。
「我只怕咱倆丟了，」她舉目四望，眼前唯有茫茫草海，便對鶯兒小聲道，「鶯兒，你可知近來傳聞？不少妖物從深山大澤跑了出來，有的還會飛天遁地呢，專在僻靜地方吃人。」
鶯兒聽得小臉煞白，身子微顫，幾乎要哭出來：「曼青姐姐，我、我膽子小，你可別嚇我！」
曼青見她模樣，忍俊不禁，笑道：「你膽子哪裡小了？昨日不是你央求姑娘帶你去西衛城尋你哥哥的嗎？那時膽子可大得很。」
鶯兒哭喪著小臉：「那是姑娘哄我說的！我、我只是說想哥哥了，可沒說要去找他呀！我哥若知道我瞞著家裡，跑這麼遠去看他，怕不得打斷我的腿！」
她聲音愈發悽惶：「我聽說西衛城離靈夏一千多里呢！我這輩子都沒走過這麼遠的路，光聽著腿肚子都發軟，哪裡敢讓姑娘帶我做這種事？」
曼青策馬靠近鶯兒，伸手撫著她有些散亂的髮髻，安慰道：「好了好了，方才是我故意嚇你呢，咱們眼下離靈夏只五六十里，附近常有游擊軍哨騎巡弋，那些妖物除非嫌命長，否則斷不敢靠近，你安心便是。」
鶯兒這才破涕為笑，忙用胖乎乎的小手抹了抹臉頰上的淚痕。
「好端端的，鶯兒怎麼又在哭鼻子？」一道清亮如百靈鳥鳴的聲音，從二女身後傳來。
二人一驚，急急回頭，只見六姑娘不知何時已兜轉馬頭，悄然停在她們身後丈許外。
這般悄無聲息的靠近，若非瞧見鶯兒抹淚，顯是存了心思要嚇她們一跳。
鶯兒見六姑娘果然回來尋她們，心中先是一喜，旋即小嘴一癟，哭嘁嘁道：「姑娘可算回來了！玩也玩夠了，咱們快些回城吧，天色眼看就要黑了！」
六姑娘抬手摘下掛在雙耳上的遮風面紗，露出一張明麗動人的臉龐。
只見纖眉如黛、秀目流盼，杏臉含春，櫻唇微啟，十分嬌俏。
她身著一襲緋紅箭袖武服，外罩朱紅團花披風。
此刻春風乍起，掀起披風一角，更顯她身姿婀娜。
六姑娘望了望高懸中天的日頭，笑道：「正午剛過，哪裡那麼快天黑，鶯兒久不騎馬，被馬兒顛傻了嗎？」
鶯兒也仰頭看天，驚疑道：「可我感覺咱們出來都快一整天了！」
她苦苦哀求：「好姑娘，咱們快回家吧！這茫茫草原，連個人影都瞧不見，怪瘮人的，好生無趣。」
六姑娘眉梢一揚，手中馬鞭「啪」地一聲虛抽，指向遼闊四野，披風獵獵作響，英姿颯爽：「天地廣闊，萬物逍遙，豈不比困守在那四方庭院中，強上百倍千倍？」
鶯兒見姑娘興致正濃，眼珠一轉，煞有介事地湊近些，神秘兮兮道：「姑娘有所不知，我聽人說，這附近有妖怪出沒！很多很多妖怪！」
六姑娘微微一怔：「你聽誰說的？」
鶯兒支吾道：「都......都這麼說！好多人都在傳呢！」
六姑娘嬌哼一聲，下巴微抬，傲然道：「有妖怪我也不怕！我剛從陳師那兒學會一門護身法術，等閒妖物，來多少也近不得我身前三尺！」
鶯兒嘟囔道：「它們近不了姑娘的身，但能近得了我的身呀！」
她想了想，添油加醋地補充道：「還有呢！聽說還有能飛天的妖怪！真要撞見了，四條腿的馬兒也跑不過，姑娘，你會飛嗎？」
六姑娘神色一滯，隨即滿不在乎地擺了擺手：「早晚的事。」
鶯兒忙道：「那便等姑娘學會騰雲駕霧，咱們再去西衛城也不遲呀！到時姑娘像陳道長一樣，駕起五彩雲霞，帶著我和曼青姐姐一起飛過去！這騎馬才不到一個時辰，我屁股都顛疼了。」
六姑娘哭笑不得：「那還得幾年呢，總不能不會飛便不出門吧。我靈夏子弟，南行北走，向來是以馬代步。」
她促狹地眨眨眼，笑道：「鶯兒往後多練練騎馬，等筋骨練開了，習慣了，這屁股自然就不疼了。」
鶯兒見左說右勸皆無效，急得直向曼青使眼色。
曼青策馬上前，柔聲道：「姑娘既已打定主意要去西衛城，我和鶯兒自當追隨左右。」
鶯兒聽她竟順著姑娘說，急得在馬上連連擺手。
曼青不慌不忙道：「只是曼青尚有一請，咱們可否走馳道？一來馳道平坦寬闊，馬行其上省力快捷；二來商旅往來，軍士巡守，若真有邪祟生事，彼此間也好有個照應。姑娘神通初成，自然不懼妖物，可我和鶯兒只粗通些拳腳功夫，只怕難擋妖物一擊。」
六姑娘點頭道：「這話在理，是我思慮不周。」
她性子爽利，當即揚鞭指向前方，「好，那咱們改走馳道，我瞧那邊地勢略高，馳道應離此不遠，約莫三五里路程，片刻即至！」
曼青心中微定，又溫言道：「曼青還有一事相請。姑娘的胭脂馬神駿非凡，還請稍稍放慢些腳程，我和鶯兒騎的乃是尋常馬駒，可比不得姑娘的千里良駒。」
六姑娘從善如流，嬌聲應道：「好好，依你便是。」
三女遂並轡緩行。
果然，行不多時，一條筆直寬闊的馳道，隱隱在遠處翠林旁顯露出來。
六姑娘天性跳脫，不耐這緩轡徐行，眼見馳道在望，心頭一熱，雙腿輕輕一夾馬腹。
那胭脂馬長嘶一聲，四蹄翻飛，如一團火雲般竄出，風中只留下她清脆的餘音：「我在前面馳道口等你們！」
鶯兒望著那抹遠去的火紅身影，又忍不住回頭東望，見來時路已隱沒於蒼茫草色中，不禁憂心忡忡道：「曼青姐姐，咱們離靈夏城可是越來越遠了。」
曼青眼中閃過一絲慧黠，笑道：「鶯兒，你可知我為何勸姑娘改走馳道嗎？」
鶯兒一臉茫然。
曼青遙指西面，緩緩道：「循此馳道再走百餘里，便是棲雲渡。那處乃水陸要衝，大河橫亘，水深流急，人馬絕難泅渡。若不想繞遠，唯有通過駐軍查檢，方可踏上河橋。」
鶯兒眨巴著眼睛，思索片刻，恍然大悟，一拍小手，喜道：「是了是了！我想起來了，夫人曾提起過，九郎君就在棲雲渡任職護軍都尉！」
她頓時轉憂為喜，嘻嘻笑道：「曼青姐姐神機妙算，想的周到，這下好了，有九郎君做主，定能勸姑娘回家。」
曼青溫言道：「遇事多用些心思，總能尋到解決法子，光會哭鼻子，可是無用的哦。」
鶯兒喜上眉梢，連帶屁股上的疼痛也輕了些，得意地一夾馬腹，小馬駒加快了些腳步。
可她隨即又想到什麼，眉頭一蹙，嘆氣道：「唉，依姑娘的性子，若鐵了心要去，只怕九郎君也攔不住呀？」
曼青莞爾：「九郎君能勸住姑娘最好，若實在勸不住，也能派護衛隨行，如此一來，路上也安穩得多。總好過咱們三人貿然穿行荒野。」
鶯兒連連點頭，拍手道：「對極對極！兩害相較，取其輕！」
曼青見她亂用文辭，失笑道：「傻丫頭，哪有什麼害，你隨姑娘去西衛城，不也能見到你哥哥嗎？正好給他一個驚喜。」
鶯兒眼睛一亮：「哥哥看到我，只怕是有驚無喜，只要他不怪我偷偷跑出來，我就謝天謝地啦！」
曼青笑道：「這話從何說起？姑娘前往西衛城，一為散心遊歷，二為探望老爺，你是姑娘的貼身侍女，隨行侍奉，再正當不過。」
鶯兒頓時如釋重負：「對哦！對哦！是這麼個理兒！」
最後一絲憂慮盡去，想到不久便能見到闊別經年的兄長，鶯兒心中只剩歡喜。
她學著六姑娘的模樣，小心翼翼地一夾馬腹，朝著那松柏掩映的青石馳道，輕快地小跑過去。
臨近棲雲渡的馳道與別處大不相同。
數百里路途，盡以厚重青石鋪就，堅固異常。
此道不僅直抵靈夏城，便於大隊騎軍疾馳，更與棲雲渡所處地理息息相關。
棲雲渡乃數條水脈交匯之地，東西南北水道縱橫，四通八達，往來商旅雲集，各路軍需驛站林立，無數軍民物資，皆於此中轉集散。
棲雲渡治所設於江心小洲，兩座河橋勾連兩岸及洲上。
然河橋承載有限，沉重物資多賴渡船轉運，軍需自然優先，商旅便常因等待曠日持久而煩擾。
為圖便利，商賈們乾脆在馳道旁的空曠處，自發聚集成一座昌盛非凡的集市，方便就地交易。
渡口之畔，景象蔚為壯觀。
千帆泊岸，桅杆如林，密匝匝壓得江面似也低垂；岸上人潮洶湧，萬頭攢動，車擔絡繹不絕，各色貨物堆疊如山。
夕陽漸沉，集市非但沒有散去，反倒愈發繁榮興旺。
鼎沸市聲喧騰入雲，小販的吆喝聲、叫賣聲，雙方激烈的議價爭吵聲，匯成一片嘈雜喧響，連江流洶湧的轟鳴聲也蓋了過去。
馳道雖便於趕路，卻遠不及野外生機盎然有趣。
三女正值青春年少，天性愛玩，一路疾行早已百無聊賴，乍然見到如此熱鬧的集市，分別牽著馬，盡情遊逛起來。
貨攤琳琅，包羅萬象。
小處可見針頭線腦、竹篾藤器、繡帕彩線；大處堆疊著犁鏵鐵鋤、成捆木料，更有整根原木，如蛟橫臥岸邊。
日用雜物、山貨水鮮、粗陶細布，林林總總，雜陳於攤棚舟楫之間，包羅市井百工日常所需。
靈夏城雖也有市坊瓦肆，但官署治理極嚴，商家須按各類條文，規規矩矩經營，門面也要打理得一絲不苟，更不得肆意喧譁，遠沒有這市集撲面而來的人間煙火氣。
六姑娘興致高昂，一雙妙目流轉，遇見心儀物事，便示意曼青買下。
她自詡本領高強，比正職都尉猶勝幾分，更有巾幗不讓鬚眉之志。
無奈家門規矩，女子不得隨意拋頭露面，常恨一身本領無用武之地。
此行前往西衛城探望爹爹，便是希冀爹爹能為她謀一份軍中實職，自然要多備些合心意的見面禮。
曼青心細，出門前便隨身攜帶了厚厚一疊銀票。
凡六姑娘目光稍駐的物事，她便毫不猶豫上前付錢。
只逛了集市小小一角，三匹坐騎身上已是大包小包，掛得滿滿當當，幾乎不堪重負。
曼青見狀，乾脆尋見一位馬商，一口氣買下十匹健壯馱馬並配套車架，又僱傭了老練的車把式。
一行人立時變得浩蕩起來。
商家們見來了出手闊綽的大主顧，紛紛熱情圍攏，極力推薦自家貨品。
六姑娘興之所至，想著既已如此，一不做二不休，乾脆多買些，好讓西衛城軍民都能雨露均沾，人人得一份禮物。
十輛新購的馱馬車，轉眼間便被各色貨物填滿。
最後一輛車上，裝的是一整車珍稀木料。
據商家所言，以此木打造的居家器皿，長者居其間，可延年益壽。
六姑娘聞聽「延年益壽」四字，爽快拍板買下。
曼青閱歷頗豐，自能識破其中玄虛，但見姑娘一片拳拳孝心，正自歡喜，她只微微一笑，並未點破。
及至日頭偏西，三女才興高采烈地行至集市出口。
身後跟著浩浩蕩蕩二十輛馱馬車，聲勢頗為壯觀。
沾六姑娘的光，曼青與鶯兒也各自選了許多心儀禮品，臉上俱是喜色。
三人美滋滋地檢點此行收穫。
鶯兒望著長長的車隊，「哎呀」一聲，想起一事，憂道：「姑娘買了整整二十大車的禮物，若河橋走不得，便須渡船轉運，那可不知要等到猴年馬月去了！」
六姑娘渾不在意：「咱們買的東西看著多，可大多是輕巧玩意兒，分量有限，定能走河橋。唯獨最後一車木料稍重些，大不了先留在岸上，托人照看著，待渡船空暇時，再運過岸便是。」
鶯兒心思一轉，暗忖買了這許多禮物，西衛城是非去不可了，便嘻嘻笑道：「姑娘，你忘了嗎？九郎君正是這棲雲渡的護軍都尉，調幾艘渡船而已，只一句話的事。」
六姑娘卻白了她一眼，道：「渡船乃是公器，首要之責是運送軍需輜重，豈能因私調用？一車木料而已，實在運不了，大不了扔進河裡，也絕不能壞了規矩。」
鶯兒吐了吐舌頭，乖巧認錯：「鶯兒知錯。」
她知道姑娘心意，眼珠一轉，挑起大拇指，由衷贊道：「姑娘高風亮節，真乃巾幗英豪！老爺念及姑娘一片赤誠，定會答允姑娘出仕。」
六姑娘聽了，撫著胭脂馬那火紅如緞的鬃毛，目光望向滔滔江水，幽幽一嘆：「但願吧。」
素日開朗明媚的容顏，此刻卻籠上了一層淡淡郁色。
曼青在一旁瞧著，微感不忍。
姑娘甚少露出這般情態，顯然對心中所求極為看重。
她正待溫言寬慰，卻見六姑娘臉上鬱郁之色如雲煙般散去，又恢復了往常的活潑模樣。
「好啦！天色不早，」六姑娘揚聲道，「咱們快去尋駐軍查檢貨物，也好早些啟程過河！」
三女便牽馬引車，準備離開集市。
忽地，遠處猛地傳來一陣密集如雨、沉重似雷的鐵蹄叩擊之聲！
那聲音狂暴酷烈，驟然撕裂集市上空的喧囂。
眾人驚詫望去，只見數百重甲鐵騎，宛如一股黑色洪流，裹挾遮天蔽日的煙塵，奔涌而至！
臨近集市，鐵騎倏地分流，動作迅捷劃一，排成數列，將集市四座出入口圍得水泄不通。
那一身身烏青冷硬的鎧甲，在午後熾陽的映照下，反射著刺目寒光。