第24章 升職
巡守營共分四院，分掌臨江城外城區東南西北四片地界的巡防事宜。
內城區的防務則由巡捕房正經巡捕直管，怎麼也輪不到巡街使營這等草台班子插手。
四院各設副巡長一人，李元這個副巡長便歸屬西院，專管黑水河沿岸一帶的巡視值守。
頭一日報到，總得跟底下人打個照面才是。
西院占地不算闊大，除去沒有灶房，倒與一處尋常宅院相差仿佛。
院中豎著木人樁，擺著石鎖等練功家什，倒也一應俱全。
門口不遠處一株老柳樹下，擱著一張竹榻，上頭正歪著一個年輕巡街使，背靠竹榻，正自打盹兒。
聽得腳步聲，那年輕巡街使連眼皮都不曾抬一下，「誰呀，不曉得此處是巡守營重地麼？」
「我叫李元。」
「莫說你叫李元，你便是姓孫……」那年輕巡街使話到一半，猛然張開眼來，自竹榻上彈了起來。
他記起來了，昨日接了孫巡長的令，今日要來一位新任副巡長，好像便是叫李元。
待瞧見李元身上那件玄色號服，便愈發篤定了。
「頭兒。」
年輕巡街使如同做錯了事的孩子般退了兩步，雙手不自然地抱在胸前。
李元笑了笑，「你接著睡。」
年輕巡街使一臉惶恐——這究竟是接著睡，還是不睡？
李元也不理會他的糾結，大步朝里走去。
木人樁前，一個濃眉大眼的壯碩漢子正赤著臂膀練拳，瞧著約莫二十來歲，周身筋肉線條勻稱利落。
嘿哈之間，一團團白氣自口中噴吐而出。
他眼角餘光匆匆掃了李元一眼，手上招式竟不曾停下半分。
李元也不多言，徑直朝屋裡走去。
副巡長並無獨間公房，與西院眾巡街使合用一間大屋。
屋內擺了五張簡易木榻，桌椅雖是老舊，好在數目夠用。
屋正中火爐之上，一隻銅壺正咕嘟咕嘟往外噴著白氣。
在最里側的角落裡，李元瞧見了自己另一個手下。
那少年手裡捧著一冊舊冊子，正看得津津有味。
「咳咳……」李元輕咳兩聲。
那少年手一抖，慌忙合上書冊，神色慌張地站起身來，「您便是李巡長？」
「不錯。」李元倒背雙手，含笑點頭。
目光掃過對方手中書冊上幾個字——《銀瓶梅》。
「曾屹見過李巡！」
李元點了點頭，「小曾啊，聖人雖說『書中自有顏如玉』，可光瞧，終究是不成的。」
曾屹一張臉霎時漲得通紅，「……」
「眼下，且與我說說西院的境況。」李元尋了把還算齊整的椅子，坐了下來。
方才被李元點了那麼一下，曾屹心中本就發虛，生恐李元將此事告發出去丟了顏面，因此也不敢藏私，便指著窗外二人說道。
「門口那位，喚作康岩，乃是孫巡長的小舅子。」他指了指方才在竹榻上打盹的年輕巡街使，「此人性情懶散，不過仗著孫巡長的關係，也沒人敢管他。」
李元點了點頭。
「練拳的那個，叫羅斌，原是雙葉城逃難來的流民。孫巡長見他可憐，又拳腳不差，便收留在巡守營中。不曾想這小子，嘿，竟是明勁巔峰，距叩關暗勁只差一步之遙，比那幾位副巡長還要強上幾分。這一回可真叫孫巡長撿著寶了。」
說話間，曾屹眼中流露出幾分艷羨之色，「這小子巡街比我還勤快，是唯一一個把掛職差事當成正經差事來辦的。不過他心氣兒高得很，除了巡街值守便是練功，從不與我們一處廝混……」
李元點了點頭，示意他繼續說下去。
曾屹頓了頓，接著道：「咱們西院還有一位，叫齊河，是巡守營的老人兒了。據說他與臨江城一個大家族沾親帶故，背景大得驚人。不過他經常藉口生病，不常來……」
聽完曾屹一番敘述，再結合此前所知，李元對西院的底細心中大致有了數。
這世道，身份與背景之重，遠勝一切。
康岩是孫巡長的小舅子，齊河是大家族的親戚，平日裡這兩位大約是不會親自出工巡街的。
西院的巡街使差事，多半便是由曾屹與羅斌二人擔著。
其中羅斌武功最高，且巡街勤快，西區想來也出不了什麼大亂子。
至於他們內里如何……李元懶得去管，各人有各人的緣法。
只消不占了自己的練功功夫便成。
「……也不知給孫胖子塞了多少銀子……」院中那個叫羅斌的壯漢停下招式，斜睨了屋內窗口一眼，嘴裡小聲嘀咕。
恰被屋內二人聽了個正著，氣氛一時頗有些尷尬。
曾屹臉色登時就變了，「我這便去叫他進來說個清楚！」
「無妨。」李元淡淡道。
正說話間，一個身形微微發福的中年男子急沖沖奔進院子，口中大喊：「不好了！不好了！」
「怎麼了，齊大哥？」康岩問道。
齊河一眼瞧見了李元身上的玄色號衣，目光中複雜神色一閃而過，拱手道：「李巡也在啊。大事不好了！黑水河裡又撈上來七八具屍首，個個胸口都是一隻大洞……」
河道正歸西院管轄。
齊河本在花船上飲酒作樂，不想撞上這麼一樁晦氣事。
轉念一想，今日恰是新任副巡長頭一日上任，他樂得送上這份「大禮」。
李元心頭一驚，「走，去瞧瞧！」
槐蔭街鼠妖一事過去尚不足兩日，這便又出了兇案，根本不合此前每隔七日殺一人的舊例。
況且此番又在自己轄境之內，隱隱便覺著是沖自己來的。
一行人直奔臨江碼頭。
巨大牌坊底下，一溜兒排開七八具屍首，身上蓋著白布。
其中一具尤為惹眼，是個富家公子哥兒，露在布外的一雙腳上蹬著精緻考究的緞面靴子，還露出一小截淺黑色的綾襪。
屍首一旁，死者家眷哭成了淚人兒，一個裝扮時髦的中年貴婦更是幾度昏厥過去。
人們小聲議論著——
「太可憐了，老王家這些年在臨江掙下不少產業，可家中就這一根獨苗……」
「這還是頭一回有武者遇害呢……」
「王洲可是武館弟子，明勁三層的武者啊。餘下幾人，也全是他府里身手不弱的護院。」
「學武有什麼用？還是敵不過妖邪。這日子是愈發不太平了。」
「你們可有人聽過槐蔭街那樁詭異事的傳聞麼？……」
見身著號服的李元一行人到了，站在最前頭的幾個紛紛讓出一條路來。
李元走到近前，將白布掀開。
死者面容痛苦，雙目猶帶驚恐之色。
身上再無旁的傷口，也不見掙扎痕跡。
『看來，王洲更像是毫無防備之下遭了突襲。』
李元目光緊緊鎖住那傷口，眉頭漸漸擰了起來。
『不對啊。此前相類的兇案，死者皆是被掏去心臟。這一回卻不同——王洲的心臟分明並未被掏走，而是抓得粉碎，留在了胸前那大洞之中……』
一一翻看，餘下幾具也是如此。
嗡！
便在此時，腦海中一聲輕響。
他體內那道元煞之氣竟不自覺飛速激盪起來，微微顫慄，更像是四處逃竄。
李元心中莫名生出一股恐懼。
他飛速起身，朝江面望去。
只見江面之上，一個巨大的黑色「笑臉」陰影一閃而過。
江面上那巨大的笑臉陰影，叫李元驀然感受到一股濃烈的挑釁之意。
他覺著自己頭頂仿佛有一雙眼睛正自窺視，這種感覺前所未有，是一種令人窒息的恐慌與絕望。
直到一陣亂糟糟的聲響響起，心頭的恐怖威壓方才四散而去。
再看向江面時，那笑臉黑影早已不見了蹤跡。
「李巡，你怎麼了？」曾屹察覺李元面色不對，關切問道。
「我無礙。」
「好了，好了，都散了罷，都忙自己的去！」恰在此時，孫胖子領著幾個巡街使，腆著肚子大步走來，一邊高聲嚷嚷著驅趕圍觀人眾，「這世上哪有什麼詭異！事情定會水落石出。莫叫那兇徒落到我手裡，我好歹將他腸子抽出來當麻繩使！」
「那誰，你去一趟城南，將金光觀的老道長請來作法，超度超度……」
「還愣著作甚？快去啊！」
他目光撞上李元，兩人皆是一怔。
孫胖子對那妖邪的意圖，顯然已猜到了幾分。
正於此時，不遠處咯噠咯噠響起了馬蹄聲。
一隊腰懸佩刀、全副披掛的正式巡捕趕了過來，正是臨江縣令劉振山親自帶人到了。
見了屍首慘狀，劉振山忍不住倒吸一口涼氣，眉頭擰成了一個疙瘩。
雖說此前碼頭上也沒少死人，可死的都是窮苦人家，稍許給幾兩銀子，案卷隨便寫寫也就糊弄過去了。
這一回卻不同，王家是城中大戶，家中還有子侄輩在府城裡當差，豈是輕易便能糊弄的？
「劉大人，你可要為我們做主啊！」
方才那哭成淚人的王家貴婦直奔他而來，拽住他衣角便不撒手。
「請王夫人放心，此事本官定會查個水落石出……」
劉振山好說歹說安撫下王夫人的情緒，方才陰沉著臉將孫胖子喚了過來，急赤白臉地低聲斥道：「孫胖子，到底怎麼回事？你不是說鼠妖已死了麼？」
內心的驚恐與王家帶來的巨大壓力，叫他也顧不得什麼官場體面了，張口便不是從前的「孫巡長」，而是直呼「孫胖子」。
「嗯……」孫胖子沉吟片刻，「頭兒，你說……會不會是鼠妖還有同夥？」
「不管有沒有同夥，此事出在你的地頭，巡街使不力的罪責我暫且不追究，但必須儘快給我查個清楚，否則……！」
孫胖子心中叫苦。
我這巡守營的弟兄可多是掛職的，如今你想拿我們頂缸？
「頭兒，你也曉得我手下這幫弟兄，有不少可是跟世家豪族沾親帶故，如若辦事不力，恐怕到時候……」孫胖子給了他一個意味深長的眼神。
劉振山沉默了。
「算了，算了。這事兒我再讓其他人著落吧。」他眉頭擰成了一個疙瘩。
孫胖子霎時心中一松。
「他便是你說的李元？」劉振山朝李元的方向努了努嘴。
「正是……」
「他說除了鼠妖，你便信了？還為他請功？」劉振山鼻子裡冷哼一聲。沒有背景，根骨中下，境界低微，還編造謊言騙取功勞職位——劉振山心中忍不住又將李元看低了幾分。
「穿上這身號服，也是個繡花枕頭。」
劉振山長出了一口氣，「看來，有必要將她們請來了。」
「她們是誰？」孫胖子不解。
「降魔人。」
……
回春堂。
「有益血丹麼？」李元平靜問道。
「益血丹沒有，只有益血散！」櫃檯里的小夥計頭也不抬，不客氣地應道。
這世道，百業蕭條，唯獨藥鋪的營生反倒愈發紅火了。
尤其是那輔助增進修為的丹藥，更是供不應求。
這裡頭便須說說「丹」與「散」之別了。
丹，出自正統煉丹師之手，乃是大宗門壟斷之物，藥效充沛，且一般無毒副作用，只是數目稀少，價錢自然水漲船高。
散則不同，稍大些的作坊皆可煉製。因工序簡略，火候粗糙，煉製途中難免藥效流失，甚至雜質祛除不盡。好在數目充足，價錢也便宜許多。
「十兩銀子一枚，您要幾枚？」小夥計全然一副愛買不買的姿態。
十兩？
從前一枚益血丹也不過十兩，益血散更是只消五六兩罷了。
不過轉念一想也對，如今武考在即，益血丹定然早賣斷了貨，再晚些來，怕連益血散也買不著了。
「我要四枚！」李元道。雖效果差些，總比沒有強。
「且慢。」
此時，自後堂踱步出來一個七八十歲的老掌柜。
老掌柜仔細打量了一番李元身上的打扮，以及腰間那塊「副巡長」腰牌，再三確認無誤，立時便客氣了起來。
「官爺，益血丹，有。」
他滿臉殷勤，自貨架後頭的暗格中取出四隻小瓷瓶，「近來這益血丹賣斷了貨，老朽私下藏了些許，數目不多，官爺千萬莫往外頭說……」
李元打開一隻小瓶，湊近一聞，藥香果然濃郁了太多。
「價錢……？」
「好說，好說，仍按十兩一枚便是。」老掌柜呵呵笑道，「權當與官爺結個善緣。」
李元一怔，不想這身官皮竟還有些用處。
「多謝了。」他收好藥瓶，付了銀錢。
「混帳東西！狗眼不識泰山！貴人都到了跟前還不知曉！」老掌柜轉身罵起那夥計，一巴掌拍在他後腦勺上。
小夥計捂著後腦勺一臉委屈——這不是沒瞧見嘛。
正於此時，一夥七八個彪形大漢闖進藥堂來，氣勢洶洶，來者不善。
老掌柜跟著便是一哆嗦。
那七八條漢子瞧見李元身上的號服，腳步猛地一頓。
「哥幾個，明日再來。」為首那人手一揮，幾人又退出了藥堂。
小夥計低聲抱怨：「天狼幫不是三日前才來過麼，怎地又來收例錢了？」
老掌柜嘆息一聲，「有什麼法子？這個月都收了三回了。據說幫主馮奎是個暗勁高手，沒人敢惹。咱們這鋪子還算好的，街東頭的裁縫鋪交不上例錢，掌柜的被摁在地上打了個半死……」
李元並不多言，匆匆離了藥堂。
……
梧桐巷。
夜色正濃。
李元凝神專注於修煉之中。
益血丹的藥效在體內化開，一股濃烈熾熱的暖流開始在周身激盪循環。
【白虎鍛骨訣（大成）：40/100】——＞【白虎鍛骨訣（大成）：50/100】
他察覺體內氣血正自急速壯大，距叩關的門檻愈發近了。
兩個時辰後，藥效漸漸消散。
李元又吞下一枚益血丹，開始打坐運轉《元煞功》。元煞功並無招式，只需反覆錘鍊體內那道元煞之氣。
一個周天。
【元煞功第一層（小成）：37/100】——＞【元煞功第一層（小成）：47/100】
依舊是噬骨一般的冰寒疼痛。
回想起今日在碼頭上，元煞之氣所感應到的那股恐怖威壓，李元心中不敢有分毫鬆懈。
與先前遭遇鼠妖時的反應兩相比較，他推演出一個道理：
遭遇妖邪時，若元煞之氣變得躁動狂熱，便是對方實力在自己之下；若變得畏懼不安，便是察覺到了對方身上的危險氣息。
換言之，若元煞之氣足夠強大，今日那挑釁的妖邪，說不定便不足為懼了。
只是不知，什麼程度的元煞功，才能做到這一點。
但，多修成一層，便多一分保障。
內城區的防務則由巡捕房正經巡捕直管，怎麼也輪不到巡街使營這等草台班子插手。
四院各設副巡長一人，李元這個副巡長便歸屬西院，專管黑水河沿岸一帶的巡視值守。
頭一日報到，總得跟底下人打個照面才是。
西院占地不算闊大，除去沒有灶房，倒與一處尋常宅院相差仿佛。
院中豎著木人樁，擺著石鎖等練功家什，倒也一應俱全。
門口不遠處一株老柳樹下，擱著一張竹榻，上頭正歪著一個年輕巡街使，背靠竹榻，正自打盹兒。
聽得腳步聲，那年輕巡街使連眼皮都不曾抬一下，「誰呀，不曉得此處是巡守營重地麼？」
「我叫李元。」
「莫說你叫李元，你便是姓孫……」那年輕巡街使話到一半，猛然張開眼來，自竹榻上彈了起來。
他記起來了，昨日接了孫巡長的令，今日要來一位新任副巡長，好像便是叫李元。
待瞧見李元身上那件玄色號服，便愈發篤定了。
「頭兒。」
年輕巡街使如同做錯了事的孩子般退了兩步，雙手不自然地抱在胸前。
李元笑了笑，「你接著睡。」
年輕巡街使一臉惶恐——這究竟是接著睡，還是不睡？
李元也不理會他的糾結，大步朝里走去。
木人樁前，一個濃眉大眼的壯碩漢子正赤著臂膀練拳，瞧著約莫二十來歲，周身筋肉線條勻稱利落。
嘿哈之間，一團團白氣自口中噴吐而出。
他眼角餘光匆匆掃了李元一眼，手上招式竟不曾停下半分。
李元也不多言，徑直朝屋裡走去。
副巡長並無獨間公房，與西院眾巡街使合用一間大屋。
屋內擺了五張簡易木榻，桌椅雖是老舊，好在數目夠用。
屋正中火爐之上，一隻銅壺正咕嘟咕嘟往外噴著白氣。
在最里側的角落裡，李元瞧見了自己另一個手下。
那少年手裡捧著一冊舊冊子，正看得津津有味。
「咳咳……」李元輕咳兩聲。
那少年手一抖，慌忙合上書冊，神色慌張地站起身來，「您便是李巡長？」
「不錯。」李元倒背雙手，含笑點頭。
目光掃過對方手中書冊上幾個字——《銀瓶梅》。
「曾屹見過李巡！」
李元點了點頭，「小曾啊，聖人雖說『書中自有顏如玉』，可光瞧，終究是不成的。」
曾屹一張臉霎時漲得通紅，「……」
「眼下，且與我說說西院的境況。」李元尋了把還算齊整的椅子，坐了下來。
方才被李元點了那麼一下，曾屹心中本就發虛，生恐李元將此事告發出去丟了顏面，因此也不敢藏私，便指著窗外二人說道。
「門口那位，喚作康岩，乃是孫巡長的小舅子。」他指了指方才在竹榻上打盹的年輕巡街使，「此人性情懶散，不過仗著孫巡長的關係，也沒人敢管他。」
李元點了點頭。
「練拳的那個，叫羅斌，原是雙葉城逃難來的流民。孫巡長見他可憐，又拳腳不差，便收留在巡守營中。不曾想這小子，嘿，竟是明勁巔峰，距叩關暗勁只差一步之遙，比那幾位副巡長還要強上幾分。這一回可真叫孫巡長撿著寶了。」
說話間，曾屹眼中流露出幾分艷羨之色，「這小子巡街比我還勤快，是唯一一個把掛職差事當成正經差事來辦的。不過他心氣兒高得很，除了巡街值守便是練功，從不與我們一處廝混……」
李元點了點頭，示意他繼續說下去。
曾屹頓了頓，接著道：「咱們西院還有一位，叫齊河，是巡守營的老人兒了。據說他與臨江城一個大家族沾親帶故，背景大得驚人。不過他經常藉口生病，不常來……」
聽完曾屹一番敘述，再結合此前所知，李元對西院的底細心中大致有了數。
這世道，身份與背景之重，遠勝一切。
康岩是孫巡長的小舅子，齊河是大家族的親戚，平日裡這兩位大約是不會親自出工巡街的。
西院的巡街使差事，多半便是由曾屹與羅斌二人擔著。
其中羅斌武功最高，且巡街勤快，西區想來也出不了什麼大亂子。
至於他們內里如何……李元懶得去管，各人有各人的緣法。
只消不占了自己的練功功夫便成。
「……也不知給孫胖子塞了多少銀子……」院中那個叫羅斌的壯漢停下招式，斜睨了屋內窗口一眼，嘴裡小聲嘀咕。
恰被屋內二人聽了個正著，氣氛一時頗有些尷尬。
曾屹臉色登時就變了，「我這便去叫他進來說個清楚！」
「無妨。」李元淡淡道。
正說話間，一個身形微微發福的中年男子急沖沖奔進院子，口中大喊：「不好了！不好了！」
「怎麼了，齊大哥？」康岩問道。
齊河一眼瞧見了李元身上的玄色號衣，目光中複雜神色一閃而過，拱手道：「李巡也在啊。大事不好了！黑水河裡又撈上來七八具屍首，個個胸口都是一隻大洞……」
河道正歸西院管轄。
齊河本在花船上飲酒作樂，不想撞上這麼一樁晦氣事。
轉念一想，今日恰是新任副巡長頭一日上任，他樂得送上這份「大禮」。
李元心頭一驚，「走，去瞧瞧！」
槐蔭街鼠妖一事過去尚不足兩日，這便又出了兇案，根本不合此前每隔七日殺一人的舊例。
況且此番又在自己轄境之內，隱隱便覺著是沖自己來的。
一行人直奔臨江碼頭。
巨大牌坊底下，一溜兒排開七八具屍首，身上蓋著白布。
其中一具尤為惹眼，是個富家公子哥兒，露在布外的一雙腳上蹬著精緻考究的緞面靴子，還露出一小截淺黑色的綾襪。
屍首一旁，死者家眷哭成了淚人兒，一個裝扮時髦的中年貴婦更是幾度昏厥過去。
人們小聲議論著——
「太可憐了，老王家這些年在臨江掙下不少產業，可家中就這一根獨苗……」
「這還是頭一回有武者遇害呢……」
「王洲可是武館弟子，明勁三層的武者啊。餘下幾人，也全是他府里身手不弱的護院。」
「學武有什麼用？還是敵不過妖邪。這日子是愈發不太平了。」
「你們可有人聽過槐蔭街那樁詭異事的傳聞麼？……」
見身著號服的李元一行人到了，站在最前頭的幾個紛紛讓出一條路來。
李元走到近前，將白布掀開。
死者面容痛苦，雙目猶帶驚恐之色。
身上再無旁的傷口，也不見掙扎痕跡。
『看來，王洲更像是毫無防備之下遭了突襲。』
李元目光緊緊鎖住那傷口，眉頭漸漸擰了起來。
『不對啊。此前相類的兇案，死者皆是被掏去心臟。這一回卻不同——王洲的心臟分明並未被掏走，而是抓得粉碎，留在了胸前那大洞之中……』
一一翻看，餘下幾具也是如此。
嗡！
便在此時，腦海中一聲輕響。
他體內那道元煞之氣竟不自覺飛速激盪起來，微微顫慄，更像是四處逃竄。
李元心中莫名生出一股恐懼。
他飛速起身，朝江面望去。
只見江面之上，一個巨大的黑色「笑臉」陰影一閃而過。
江面上那巨大的笑臉陰影，叫李元驀然感受到一股濃烈的挑釁之意。
他覺著自己頭頂仿佛有一雙眼睛正自窺視，這種感覺前所未有，是一種令人窒息的恐慌與絕望。
直到一陣亂糟糟的聲響響起，心頭的恐怖威壓方才四散而去。
再看向江面時，那笑臉黑影早已不見了蹤跡。
「李巡，你怎麼了？」曾屹察覺李元面色不對，關切問道。
「我無礙。」
「好了，好了，都散了罷，都忙自己的去！」恰在此時，孫胖子領著幾個巡街使，腆著肚子大步走來，一邊高聲嚷嚷著驅趕圍觀人眾，「這世上哪有什麼詭異！事情定會水落石出。莫叫那兇徒落到我手裡，我好歹將他腸子抽出來當麻繩使！」
「那誰，你去一趟城南，將金光觀的老道長請來作法，超度超度……」
「還愣著作甚？快去啊！」
他目光撞上李元，兩人皆是一怔。
孫胖子對那妖邪的意圖，顯然已猜到了幾分。
正於此時，不遠處咯噠咯噠響起了馬蹄聲。
一隊腰懸佩刀、全副披掛的正式巡捕趕了過來，正是臨江縣令劉振山親自帶人到了。
見了屍首慘狀，劉振山忍不住倒吸一口涼氣，眉頭擰成了一個疙瘩。
雖說此前碼頭上也沒少死人，可死的都是窮苦人家，稍許給幾兩銀子，案卷隨便寫寫也就糊弄過去了。
這一回卻不同，王家是城中大戶，家中還有子侄輩在府城裡當差，豈是輕易便能糊弄的？
「劉大人，你可要為我們做主啊！」
方才那哭成淚人的王家貴婦直奔他而來，拽住他衣角便不撒手。
「請王夫人放心，此事本官定會查個水落石出……」
劉振山好說歹說安撫下王夫人的情緒，方才陰沉著臉將孫胖子喚了過來，急赤白臉地低聲斥道：「孫胖子，到底怎麼回事？你不是說鼠妖已死了麼？」
內心的驚恐與王家帶來的巨大壓力，叫他也顧不得什麼官場體面了，張口便不是從前的「孫巡長」，而是直呼「孫胖子」。
「嗯……」孫胖子沉吟片刻，「頭兒，你說……會不會是鼠妖還有同夥？」
「不管有沒有同夥，此事出在你的地頭，巡街使不力的罪責我暫且不追究，但必須儘快給我查個清楚，否則……！」
孫胖子心中叫苦。
我這巡守營的弟兄可多是掛職的，如今你想拿我們頂缸？
「頭兒，你也曉得我手下這幫弟兄，有不少可是跟世家豪族沾親帶故，如若辦事不力，恐怕到時候……」孫胖子給了他一個意味深長的眼神。
劉振山沉默了。
「算了，算了。這事兒我再讓其他人著落吧。」他眉頭擰成了一個疙瘩。
孫胖子霎時心中一松。
「他便是你說的李元？」劉振山朝李元的方向努了努嘴。
「正是……」
「他說除了鼠妖，你便信了？還為他請功？」劉振山鼻子裡冷哼一聲。沒有背景，根骨中下，境界低微，還編造謊言騙取功勞職位——劉振山心中忍不住又將李元看低了幾分。
「穿上這身號服，也是個繡花枕頭。」
劉振山長出了一口氣，「看來，有必要將她們請來了。」
「她們是誰？」孫胖子不解。
「降魔人。」
……
回春堂。
「有益血丹麼？」李元平靜問道。
「益血丹沒有，只有益血散！」櫃檯里的小夥計頭也不抬，不客氣地應道。
這世道，百業蕭條，唯獨藥鋪的營生反倒愈發紅火了。
尤其是那輔助增進修為的丹藥，更是供不應求。
這裡頭便須說說「丹」與「散」之別了。
丹，出自正統煉丹師之手，乃是大宗門壟斷之物，藥效充沛，且一般無毒副作用，只是數目稀少，價錢自然水漲船高。
散則不同，稍大些的作坊皆可煉製。因工序簡略，火候粗糙，煉製途中難免藥效流失，甚至雜質祛除不盡。好在數目充足，價錢也便宜許多。
「十兩銀子一枚，您要幾枚？」小夥計全然一副愛買不買的姿態。
十兩？
從前一枚益血丹也不過十兩，益血散更是只消五六兩罷了。
不過轉念一想也對，如今武考在即，益血丹定然早賣斷了貨，再晚些來，怕連益血散也買不著了。
「我要四枚！」李元道。雖效果差些，總比沒有強。
「且慢。」
此時，自後堂踱步出來一個七八十歲的老掌柜。
老掌柜仔細打量了一番李元身上的打扮，以及腰間那塊「副巡長」腰牌，再三確認無誤，立時便客氣了起來。
「官爺，益血丹，有。」
他滿臉殷勤，自貨架後頭的暗格中取出四隻小瓷瓶，「近來這益血丹賣斷了貨，老朽私下藏了些許，數目不多，官爺千萬莫往外頭說……」
李元打開一隻小瓶，湊近一聞，藥香果然濃郁了太多。
「價錢……？」
「好說，好說，仍按十兩一枚便是。」老掌柜呵呵笑道，「權當與官爺結個善緣。」
李元一怔，不想這身官皮竟還有些用處。
「多謝了。」他收好藥瓶，付了銀錢。
「混帳東西！狗眼不識泰山！貴人都到了跟前還不知曉！」老掌柜轉身罵起那夥計，一巴掌拍在他後腦勺上。
小夥計捂著後腦勺一臉委屈——這不是沒瞧見嘛。
正於此時，一夥七八個彪形大漢闖進藥堂來，氣勢洶洶，來者不善。
老掌柜跟著便是一哆嗦。
那七八條漢子瞧見李元身上的號服，腳步猛地一頓。
「哥幾個，明日再來。」為首那人手一揮，幾人又退出了藥堂。
小夥計低聲抱怨：「天狼幫不是三日前才來過麼，怎地又來收例錢了？」
老掌柜嘆息一聲，「有什麼法子？這個月都收了三回了。據說幫主馮奎是個暗勁高手，沒人敢惹。咱們這鋪子還算好的，街東頭的裁縫鋪交不上例錢，掌柜的被摁在地上打了個半死……」
李元並不多言，匆匆離了藥堂。
……
梧桐巷。
夜色正濃。
李元凝神專注於修煉之中。
益血丹的藥效在體內化開，一股濃烈熾熱的暖流開始在周身激盪循環。
【白虎鍛骨訣（大成）：40/100】——＞【白虎鍛骨訣（大成）：50/100】
他察覺體內氣血正自急速壯大，距叩關的門檻愈發近了。
兩個時辰後，藥效漸漸消散。
李元又吞下一枚益血丹，開始打坐運轉《元煞功》。元煞功並無招式，只需反覆錘鍊體內那道元煞之氣。
一個周天。
【元煞功第一層（小成）：37/100】——＞【元煞功第一層（小成）：47/100】
依舊是噬骨一般的冰寒疼痛。
回想起今日在碼頭上，元煞之氣所感應到的那股恐怖威壓，李元心中不敢有分毫鬆懈。
與先前遭遇鼠妖時的反應兩相比較，他推演出一個道理：
遭遇妖邪時，若元煞之氣變得躁動狂熱，便是對方實力在自己之下；若變得畏懼不安，便是察覺到了對方身上的危險氣息。
換言之，若元煞之氣足夠強大，今日那挑釁的妖邪，說不定便不足為懼了。
只是不知，什麼程度的元煞功，才能做到這一點。
但，多修成一層，便多一分保障。