第 142 章 你為什麼不殺了他？
聽到門外的動靜，艾古眉頭瞬間皺緊：「怎麼又來了……真是沒完沒了。」
門外的砸門聲持續不斷，一下比一下兇狠，力道越來越重。
哪怕隔著幾十米的距離，那砰砰作響的撞擊聲，依舊清晰刺耳，傳遍整條街道。
街道上其他開店的商戶，早就摸清了狀況。
所有人二話不說，趕緊收起門口的攤位，齊刷刷躲進自家店鋪，死死關上大門，連窗戶都不敢多看一眼。
沒人敢摻和這件事，誰沾上誰倒霉，大家都怕被無端波及，惹上麻煩。
艾古轉頭看向一旁的楚歌，臉上露出幾分歉意，語氣溫和：
「小姑娘，你先去庫房躲一會兒。這邊的事我來處理，很快就好，不會耽誤太久。」
「好。」
楚歌沒有多問，乾脆點頭應聲，轉身走進了店鋪側邊的庫房。
這間庫房平時專門用來堆放回收來的妖獸屍體，空間隱蔽，躲在這裡絕對安全。
看著楚歌安頓好，艾古才深吸一口氣，收斂了臉上的溫和，神色沉了下來，邁步朝著店鋪大門走去。
「來了來了，別砸了！」
他一邊快步走，一邊開口喊話。
幾秒後，艾古走到門口，伸手拉開那扇已經被砸得嚴重變形的捲簾門。
大門拉開的瞬間，一道粗獷蠻橫的身影，赫然堵在門口。
「老東西！你還知道開門？！」
門剛開一條縫，門外的中年漢子就劈頭蓋臉一頓大罵，語氣囂張又刻薄。
這人長相兇悍，皮膚黝黑，臉上橫著一道長長的刀疤。
他一扯嗓子大聲怒吼，臉上的刀疤跟著皮肉不停蠕動，看著格外猙獰嚇人，渾身透著一股地痞流氓的蠻橫氣場。
「下次給我早點開門！磨磨蹭蹭的，不知道的還以為你死在裡面了！」
說完，漢子一臉嫌惡，對著艾古的腳邊狠狠啐了一口唾沫，髒話脫口而出：
「草！」
腥臭的口水濺到了艾古的臉上，黏膩噁心。
但艾古像是早已習慣了這種羞辱，臉上沒有半點惱怒，連眉頭都沒皺一下。
他壓下所有情緒，立刻堆起一臉討好的笑容，放低姿態，語氣卑微至極：
「原來是龍哥，稀客稀客！什麼風把您大駕吹來了？快進來坐，進來坐！」
「少跟我來這套虛的！」
被稱作龍哥的壯漢根本不吃他這一套，抬手一把狠狠推開艾古。
力道極大，直接把艾古推得踉蹌後退兩步。
龍哥自顧自大步走進店裡，熟門熟路，顯然不是第一次來找茬。
他隨意拉過一把椅子，大大咧咧地坐下，翹起二郎腿，眼神輕蔑地瞥著還站在門口的艾古，冷笑出聲：
「我聽說，你昨天做了筆大生意，收了幾十隻完整妖獸，賺了不少吧？」
艾古站直身子，神色平靜，沒有絲毫隱瞞。
昨天楚歌來他店裡批量出售妖獸屍體，交易額巨大，整條街的商戶全都看在眼裡、傳在耳邊。
這種事根本瞞不住，越是遮掩，反而越顯得心虛，只會招來更多刁難。
「確實有這回事。」艾古坦然點頭。
「呵，承認就好。」龍哥嘴角勾起一抹貪婪的冷笑，「既然賺了大錢，那就識相點，把這單的保護費交上來。」
這話一出，艾古的眉頭瞬間緊緊皺起。
他看著龍哥，壓著心裡的不滿，認真問道：「龍哥，咱們當初說好的規矩，保護費一月一結。我前幾天才剛交完這個月的，怎麼現在又要收？」
「哼，規矩是我定的，我想改就改！」
龍哥鼻孔朝天，理直氣壯，態度霸道至極，「以前是一月一次，從今天開始，規矩改了！你每做成一筆大單子，我就來收一次保護費！」
赤裸裸的強盜邏輯，蠻橫不講道理。
艾古心裡的火氣瞬間往上竄，但他死死咬著牙，強行壓了下去。
他知道，跟這種蠻不講理的人爭辯，純屬白費力氣，只會惹來更多麻煩。
他沉默兩秒，壓下情緒問道：「那龍哥，這次你要收多少？」
見艾古乖乖服軟、沒有反抗的意思，龍哥臉上瞬間露出得意的神色，篤定這老東西不敢跟自己硬剛。
他緩緩抬起右手，對著艾古豎起五根手指。
艾古見狀，心裡稍稍鬆了口氣，試探著問：「五十萬？」
在他的印象里，龍哥每個月固定收取的保護費是一百萬。
如果改成單筆五十萬，自己一個月大概五六筆單子，算下來三百萬。
雖然比之前多了兩百萬的開銷，壓力大了不少，但只要花錢能消災，能換店鋪安穩、換自己和女兒平安，他咬咬牙也能接受。
他只想趕緊把這尊瘟神打發走，不想多糾纏。
「行，我現在就給你拿錢轉帳。」
艾古立刻掏出手機，準備掃碼轉帳。
可就在他低頭要操作手機的瞬間，龍哥身形猛地從椅子上彈起，速度極快。
一條粗壯的尾巴驟然甩出，狠狠拍在艾古的手腕上！
「啪！」
一聲脆響，力道兇悍無比。
艾古手裡的手機瞬間脫手飛出，狠狠砸在旁邊的牆壁上，又重重摔落在地。
龍哥身形一晃，穩穩坐回椅子上，眼神冰冷地盯著艾古，語氣充滿嘲諷和戾氣：
「五十萬？你拿五十萬打發叫花子呢？」
「我說的五成！你昨天這單生意，純利潤的五成！」
艾古沒有說話，默默走過去，彎腰撿起地上的手機。
手機屏幕已經徹底四分五裂，密密麻麻的裂紋遍布整塊屏幕，機身也摔得變形，按了好幾下，完全黑屏開不了機。
這不是什麼貴重的頂配手機，卻是他這輩子最珍視的東西。
這是艾莉婭靠自己兼職攢的錢，專門買來送他的生日禮物。
手機後殼，還被女兒小心翼翼畫上了小小的星星圖案，稚嫩又溫暖。
可現在，屏幕碎了，機身壞了，女兒親手畫的星星圖案，也跟著碎裂得面目全非。
艾古捏著殘破的手機，站在原地，久久沒有動彈。
沒有憤怒，沒有發火，只有一片死寂的沉默。
他眼底翻湧著難以言說的酸澀和心疼，那是被徹底踐踏底線的憋屈。
「你耳朵聾了是不是？！」
看著艾古背對著自己、一動不動的樣子，龍哥愈發囂張，得寸進尺地大聲叫囂。
「我說五成！五成利潤！聽不懂人話？！」
怒吼聲落下的瞬間，龍哥身上驟然爆發出一股狂暴的威壓！
B級巔峰的修為氣息肆無忌憚地席捲整間店鋪！
轟——
無形的氣浪瞬間炸開，整棟屋子都劇烈震動起來。
店內擺放的桌椅、擺件、貨架全部瘋狂晃動，發出雜亂的哐當聲響。
下一秒，清脆的碎裂聲接連不斷響起。
櫃檯上的精緻花瓶率先被氣浪震落，摔得粉碎。
緊接著，玻璃杯、瓷盤、裝飾擺件，店內所有易碎的物品，接二連三砸落在地。
短短十幾秒的時間，原本乾淨整潔、井井有條的店鋪，直接變得一片狼藉、滿地碎渣。
看著滿目瘡痍的店鋪，沉默了許久的艾古，終於緩緩轉過身。
他的臉上沒有憤怒，沒有戾氣，眼神平靜得可怕，像是一潭沉寂的死水，看不出任何情緒波動。
「好。」
他輕輕吐出一個字，語氣平淡無波。
「五成，我給你。」
說完，他邁步走向龍哥，從懷裡掏出一張清晰的記帳單據，遞到對方手裡：
「昨天那批妖獸貨，總價值三千萬。除去進貨成本、人工雜費、各項開銷，純利潤六百萬。」
緊接著，他又拿出一張銀行卡，遞了過去。
「卡里三百萬，正好是純利潤的一半，你收好。」
龍哥一把搶過銀行卡和單據，低頭快速核對了一遍上面的數字。
確認沒有半點水分、艾古沒有撒謊之後，他臉上的戾氣才稍稍收斂。
他根本不擔心卡里沒錢。
在他眼裡，艾古就是個不敢反抗的軟柿子，借他一百個膽子，也不敢少給自己一分錢。
「算你識相。」
龍哥隨手把卡揣進兜里，不屑地冷哼一聲，慢悠悠從椅子上站起身。
他大搖大擺地朝著店外走去，姿態囂張至極。
走到門口時，他還不忘回頭對著亂糟糟的店內，狠狠吐了一口濃痰，語氣囂張跋扈：
「下次懂事點，主動把錢送過來，別逼我天天來折騰你！」
說完，龍哥甩著尾巴，揚長而去，囂張的背影徹底消失在街道盡頭。
店鋪里終於恢復了安靜，只剩下滿地狼藉和散落的碎片。
艾古沒有絲毫抱怨，默默拿起牆角的掃把，彎腰一點點收拾地上的殘局。
就在這時，庫房的門輕輕推開，楚歌緩步走了出來。
視線落下，只見艾古佝僂著後背，正蹲在地上，小心翼翼扶起店內唯一一盆沒有被震碎的盆栽。
中年男人的背影單薄又滄桑，原本只是微微泛白的兩鬢，此刻看著似乎又灰白了幾分。
明明實力強橫，卻活得如此憋屈，滿身疲憊。
楚歌靜靜看著他，沉默許久，終於開口，聲音清淡卻清晰：
「你明明有實力，為什麼不直接殺了他？」
從第一次見到艾古，楚歌就看穿了他的真實底蘊。
這位看似普通、任人拿捏的店鋪老闆，體內蘊藏著極其渾厚的魔力，是實打實的A級巔峰強者。
這般實力，無論在任何修煉世界，都絕對算得上強者。
就算是在這片人魚之國，她目前見過的所有人里，也只有威廉、安柏兩位S級強者，實力穩壓他一頭。
殺一個區區B級巔峰的地痞流氓，對艾古而言，不過是抬手之間的事，輕而易舉。
艾古扶好盆栽，握著掃把的手微微一頓。
他緩緩直起身，轉頭看向楚歌，嘴角扯出一抹無比苦澀的笑容，滿是無奈與滄桑：
「殺他太容易了，抬手就能解決。可殺了他之後的後果，我根本擔待不起。」
他輕輕嘆了口氣，耐心解釋道：「人魚之國律法極嚴，明文規定，同族嚴禁自相殘殺，違者直接斬首示眾，絕不姑息。」
「我曾經是宮廷禁軍出身，比誰都清楚這裡的律法有多殘酷、多不近人情。」
「更何況，這個龍哥根本不是普通地痞。」
艾古眼神沉了沉，語氣更苦：「他是王國老牌貴族唐家的人。唐家在頂級貴族裡排不上號，但族內高手眾多，比我強的人最少有三位。」
「我今天若是一時衝動殺了他，唐家為了貴族臉面，一定會跟我不死不休。」
楚歌拿起牆角另一把掃把，默默走上前，幫忙清掃地上的碎片，一邊掃一邊淡淡開口：
「我知道你的顧慮。但你今天一味忍讓，主動交錢妥協，根本換不來安穩。」
「他貪得無厭，嘗到甜頭只會變本加厲，過幾天還會再來，永無止境。」
「我都懂。」
艾古輕輕點頭，神色格外平靜，眼底藏著無數外人看不懂的過往與疲憊。
「我比誰都清楚，一味退讓，只會餵大貪婪者的胃口，讓對方得寸進尺。」
「可成年人的世界，從來不是靠衝動做事。不顧一切的意氣用事，從來都不是明智的選擇。」
說到這裡，他眼底的鋒芒徹底收斂，眼神變得溫柔起來，心裡下意識浮現出女兒艾莉婭的模樣。
「我從宮廷禁軍退役那年，手裡拿著一輩子都沒見過的巨款，年輕氣盛，一時迷失了心智，天天花天酒地、肆意揮霍。」
「也就是那段荒唐的日子裡，我認識了艾莉婭的母親。」
艾古語速緩慢，像是在細數塵封多年的往事，語氣滿是愧疚與自責。
「她只是酒吧里一個普通的服務生，長相普通，性格內向，不愛說話。我和她前後沒見過幾次面，稀里糊塗相處，最後又稀里糊塗結了婚。」
「結婚之後，我才算徹底收心。改掉了所有壞毛病，踏實做生意、安穩過日子，家裡的條件也慢慢好起來。」
「可年輕的時候，我脾氣太沖，火爆又狂妄。」
他自嘲地笑了笑，眼底滿是悔恨：「做生意難免有糾紛、有摩擦，別人只要稍微挑釁幾句，我就壓不住火氣。下手不知輕重，一次衝突里，直接把對方打成了半身不遂。」
「最後官司敗訴，巨額賠償掏空了我所有積蓄，我還因為故意傷人，坐了好幾年牢。」
「那個時候，艾莉婭才剛滿一歲。」
說到自己的女兒，艾古的聲音微微發顫，滿心愧疚幾乎要溢出來：
「她最需要父親陪伴、最需要家人疼愛的年紀，我不在身邊。家裡所有重擔，全部壓在了她母親一個人身上。」
「我坐牢賠錢，家裡瞬間一窮二白，還欠下了一堆外債，日子過得揭不開鍋，苦到了極致。」
「為了不讓剛滿一歲的艾莉婭挨餓受凍，她母親拼了命地賺錢。」
艾古的眼眶一點點泛紅，過往的痛苦回憶，時隔多年，依舊刺得他心口生疼。
「她一個柔弱女人，白天背著年幼的艾莉婭跑外賣，風吹日曬；晚上熬夜做手工零活，補貼家用；凌晨所有人都在睡覺，她還要去掃大街，賺最辛苦的血汗錢。」
「可就算她拼盡全力，這點微薄的收入，在巨額債務面前，也只是杯水車薪，根本撐不起一個家。」
「催債的人隔三差五上門鬧事，砰砰的砸門聲日夜不停。」
「一個雷雨交加的夜晚，外面電閃雷鳴，大雨傾盆。一群催債者堵在門口打罵砸門。」
「她嚇得不敢開門，只能抱著嗷嗷大哭的艾莉婭，躲在狹小的衛生間裡，死死捂住孩子的嘴，不敢讓哭聲傳出去。」
「孩子餓、孩子怕，小小的身子在懷裡不停發抖、大哭不止。」
艾古深吸一口氣，喉頭滾動，聲音帶著壓抑的沙啞：
「那天晚上，看著懷裡餓到大哭、怕到發抖的女兒，走投無路的她，做了一個最卑微、最絕望的決定。」
「為了養活艾莉婭，她出賣了自己。」
這句話落下，空氣瞬間安靜下來。
艾古紅著眼眶，眼神里滿是心疼、愧疚、悔恨，五味雜陳。
「她常年營養不良，身形瘦弱，長相普通，連會所都不願意收她。」
「沒辦法，她只能化著濃重的妝容，穿著暴露的衣服，深夜蹲在漆黑冰冷的小巷裡，卑微等待路人。」
「一次只有五十塊，廉價到極致。」
「可就算這樣，依舊有人欺負她。很多人事後賴帳，辱罵她、毆打她，一腳把她踹倒在地，肆意踐踏她的尊嚴，罵她下賤不堪。」
「這些事，都是我出獄後，一點點打聽出來的。」
艾古閉了閉眼，壓下眼底的酸澀，繼續緩緩訴說。
「我出獄的那天，剛好是她病逝的前一天。」
「我推開久別重逢的家門時，家裡一貧如洗，空蕩蕩的什麼都沒有。她躺在床上，已經病得脫了形，氣若遊絲，連飯都咽不下去。」
「七歲的艾莉婭，正在狹小的廚房裡，笨拙地生火做飯，小小的身影看著格外讓人心疼。」
「那時候的她，根本不知道自己的媽媽已經撐不了多久了。」
「我多年未歸，滿身滄桑，穿著樸素破舊的衣服。她看到我的第一眼，誤以為我是上門催債的惡人。」
艾古想起初見女兒的畫面，心裡又是一陣抽痛。
「年僅七歲的小姑娘，鼓起全部勇氣，抓起廚房裡的菜刀，紅著眼睛衝上來，拼了命要把我趕出去，護著床上的媽媽。」
「後來誤會解開了，可艾莉婭整整怕了我好幾年。」
「她不敢靠近我，不敢跟我說話，哪怕我百般溫柔，她也從來不肯喊我一聲爸爸。」
「第二天，她媽媽就走了。」
「臨終前，她死死攥著我的手，哭著一遍遍哀求我。」
「她說她這輩子沒別的心愿，只求我好好照顧艾莉婭，護她平安長大，別讓她再吃自己吃過的苦。」
「我流著淚答應了她。」
「她聽完，才徹底閉上了眼睛，撒手人寰。」
「那一刻，七歲的艾莉婭撕心裂肺地哭，哭得渾身發抖，哭得幾乎窒息。」
「哭到最後，她嗓子啞了，眼淚乾了，哭累了。」
「她默默鑽進漆黑的床底，費力抱出一個半人高的鐵皮罐子。」
「小姑娘紅著通紅的眼睛，小聲告訴我，這是媽媽偷偷存的錢，是留給爸爸、留給家裡最後的希望。」
「我顫抖著打開鐵罐。」
「裡面滿滿當當，塞得全是零錢。」
「嘩啦一聲，我把所有錢全部倒在地上，鋪了滿滿一地。」
「一塊的、兩塊的、十塊的、一百的，甚至還有一角一分的零碎硬幣。」
「那是她放下所有尊嚴，受盡所有屈辱，一分一分攢下來的活命錢。」
「我一筆一筆數過。」
「整整三萬四千八十二塊三角六分。」
這筆微不足道的小錢，是那個苦難女人，留給孩子最後的溫柔和底氣。
艾古仰頭壓下眼底的濕意，聲音沙啞又釋然：
「靠著這三萬多塊錢，我一邊踏實做生意，一邊潛心修煉。」
「或許是老天垂憐，或許是我苦盡甘來，這些年，我的生意越做越大，身家豐厚，在整個人魚王國，也算排得上號的富人。」
「我的修為也穩步精進，一路修煉到A級巔峰，實力遠超常人。」
「艾莉婭也順利進入了最好的貴族音樂學校，衣食無憂，生活安穩。」
「我拼了命換來的一切，就是為了讓她平安快樂長大，再也不用體會她媽媽當年的苦難。」
他轉頭看向楚歌，眼底滿是滄桑通透：
「所以你問我，為什麼忍？」
「忍一時，不過是損失幾百萬，受幾句羞辱，丟一點臉面而已。」
「可若是不忍，一時衝動殺了人，等待我的就是家破人亡、一無所有。」
「我經歷過一無所有、追悔莫及的滋味，這輩子再也不想體驗第二次。」
「如果我還是你這般年紀，無牽無掛、孑然一身，沒有軟肋、沒有牽掛。別說一個小小的龍哥，就算來頭再大，我也會毫不猶豫動手，快意恩仇，絕不忍氣吞聲。」
「可我現在老了，有牽掛，有軟肋。」
「我早就沒了年少的一腔孤勇，只剩下一身放不下的責任。」
艾古對著楚歌溫和一笑，帶著幾分不好意思：
「抱歉啊小姑娘，一時感慨，跟你絮絮叨叨說了這麼多陳年舊事，你肯定聽得不耐煩了。」
「人年紀大了就是這樣，沒了銳氣，還變得多愁善感。」
他抬手拍了拍身上沾染的灰塵，強行壓下心底翻湧的酸澀，收拾好所有沉重的情緒，轉頭對著楚歌開口。
「不早了，我帶你去住處，給你收拾一間乾淨屋子，今晚好好休息。」
話音落下，艾古轉身邁步，率先走出狼藉的店鋪。
就在這時，身後傳來楚歌清淡的聲音。
「艾古。」
她忽然開口，叫住了前方的背影。
艾古的腳步應聲頓住，靜靜立在原地。
楚歌看著他落寞的背影，直白問出了心底的疑惑：「你愛過艾莉婭的媽媽嗎？」
空氣安靜了一瞬。
艾古頭也沒回，聲音沉穩，卻帶著一絲藏不住的沙啞：
「愛。一直都愛。」
這個答案乾脆利落，沒有半點遲疑。
楚歌微微蹙眉，繼續追問：「可你剛剛講完所有過往，從頭到尾，從來沒有叫過她妻子，也沒有提起過她的名字。」
她經歷過完整溫暖的親情，見過真正相愛的人是什麼模樣。
在楚歌的認知里，真心愛著一個人，絕不會只用一句冰冷的「艾莉婭的母親」草草代過。
若是深愛，怎會連名字、連名分，都閉口不提？
這句話問出口，街道上徹底沉寂下來。
風吹過街角，拂動了艾古兩鬢的白髮。
幾秒後，他輕輕吐出五個字。
「因為我不配。」
話音落罷，他微微挺直了一直佝僂的脊背，背影在落日的餘暉里，莫名多了幾分孤挺與蒼涼。
他不再停留，抬步朝著灑滿陽光的街道深處走去。
沒有辯解，沒有解釋。
楚歌看著那道滄桑孤寂的背影，再也沒有多問一句，也沒有再多勸說。
她安靜跟上，默默跟在艾古的身後，一步步往前走。
門外的砸門聲持續不斷，一下比一下兇狠，力道越來越重。
哪怕隔著幾十米的距離，那砰砰作響的撞擊聲，依舊清晰刺耳，傳遍整條街道。
街道上其他開店的商戶，早就摸清了狀況。
所有人二話不說，趕緊收起門口的攤位，齊刷刷躲進自家店鋪，死死關上大門，連窗戶都不敢多看一眼。
沒人敢摻和這件事，誰沾上誰倒霉，大家都怕被無端波及，惹上麻煩。
艾古轉頭看向一旁的楚歌，臉上露出幾分歉意，語氣溫和：
「小姑娘，你先去庫房躲一會兒。這邊的事我來處理，很快就好，不會耽誤太久。」
「好。」
楚歌沒有多問，乾脆點頭應聲，轉身走進了店鋪側邊的庫房。
這間庫房平時專門用來堆放回收來的妖獸屍體，空間隱蔽，躲在這裡絕對安全。
看著楚歌安頓好，艾古才深吸一口氣，收斂了臉上的溫和，神色沉了下來，邁步朝著店鋪大門走去。
「來了來了，別砸了！」
他一邊快步走，一邊開口喊話。
幾秒後，艾古走到門口，伸手拉開那扇已經被砸得嚴重變形的捲簾門。
大門拉開的瞬間，一道粗獷蠻橫的身影，赫然堵在門口。
「老東西！你還知道開門？！」
門剛開一條縫，門外的中年漢子就劈頭蓋臉一頓大罵，語氣囂張又刻薄。
這人長相兇悍，皮膚黝黑，臉上橫著一道長長的刀疤。
他一扯嗓子大聲怒吼，臉上的刀疤跟著皮肉不停蠕動，看著格外猙獰嚇人，渾身透著一股地痞流氓的蠻橫氣場。
「下次給我早點開門！磨磨蹭蹭的，不知道的還以為你死在裡面了！」
說完，漢子一臉嫌惡，對著艾古的腳邊狠狠啐了一口唾沫，髒話脫口而出：
「草！」
腥臭的口水濺到了艾古的臉上，黏膩噁心。
但艾古像是早已習慣了這種羞辱，臉上沒有半點惱怒，連眉頭都沒皺一下。
他壓下所有情緒，立刻堆起一臉討好的笑容，放低姿態，語氣卑微至極：
「原來是龍哥，稀客稀客！什麼風把您大駕吹來了？快進來坐，進來坐！」
「少跟我來這套虛的！」
被稱作龍哥的壯漢根本不吃他這一套，抬手一把狠狠推開艾古。
力道極大，直接把艾古推得踉蹌後退兩步。
龍哥自顧自大步走進店裡，熟門熟路，顯然不是第一次來找茬。
他隨意拉過一把椅子，大大咧咧地坐下，翹起二郎腿，眼神輕蔑地瞥著還站在門口的艾古，冷笑出聲：
「我聽說，你昨天做了筆大生意，收了幾十隻完整妖獸，賺了不少吧？」
艾古站直身子，神色平靜，沒有絲毫隱瞞。
昨天楚歌來他店裡批量出售妖獸屍體，交易額巨大，整條街的商戶全都看在眼裡、傳在耳邊。
這種事根本瞞不住，越是遮掩，反而越顯得心虛，只會招來更多刁難。
「確實有這回事。」艾古坦然點頭。
「呵，承認就好。」龍哥嘴角勾起一抹貪婪的冷笑，「既然賺了大錢，那就識相點，把這單的保護費交上來。」
這話一出，艾古的眉頭瞬間緊緊皺起。
他看著龍哥，壓著心裡的不滿，認真問道：「龍哥，咱們當初說好的規矩，保護費一月一結。我前幾天才剛交完這個月的，怎麼現在又要收？」
「哼，規矩是我定的，我想改就改！」
龍哥鼻孔朝天，理直氣壯，態度霸道至極，「以前是一月一次，從今天開始，規矩改了！你每做成一筆大單子，我就來收一次保護費！」
赤裸裸的強盜邏輯，蠻橫不講道理。
艾古心裡的火氣瞬間往上竄，但他死死咬著牙，強行壓了下去。
他知道，跟這種蠻不講理的人爭辯，純屬白費力氣，只會惹來更多麻煩。
他沉默兩秒，壓下情緒問道：「那龍哥，這次你要收多少？」
見艾古乖乖服軟、沒有反抗的意思，龍哥臉上瞬間露出得意的神色，篤定這老東西不敢跟自己硬剛。
他緩緩抬起右手，對著艾古豎起五根手指。
艾古見狀，心裡稍稍鬆了口氣，試探著問：「五十萬？」
在他的印象里，龍哥每個月固定收取的保護費是一百萬。
如果改成單筆五十萬，自己一個月大概五六筆單子，算下來三百萬。
雖然比之前多了兩百萬的開銷，壓力大了不少，但只要花錢能消災，能換店鋪安穩、換自己和女兒平安，他咬咬牙也能接受。
他只想趕緊把這尊瘟神打發走，不想多糾纏。
「行，我現在就給你拿錢轉帳。」
艾古立刻掏出手機，準備掃碼轉帳。
可就在他低頭要操作手機的瞬間，龍哥身形猛地從椅子上彈起，速度極快。
一條粗壯的尾巴驟然甩出，狠狠拍在艾古的手腕上！
「啪！」
一聲脆響，力道兇悍無比。
艾古手裡的手機瞬間脫手飛出，狠狠砸在旁邊的牆壁上，又重重摔落在地。
龍哥身形一晃，穩穩坐回椅子上，眼神冰冷地盯著艾古，語氣充滿嘲諷和戾氣：
「五十萬？你拿五十萬打發叫花子呢？」
「我說的五成！你昨天這單生意，純利潤的五成！」
艾古沒有說話，默默走過去，彎腰撿起地上的手機。
手機屏幕已經徹底四分五裂，密密麻麻的裂紋遍布整塊屏幕，機身也摔得變形，按了好幾下，完全黑屏開不了機。
這不是什麼貴重的頂配手機，卻是他這輩子最珍視的東西。
這是艾莉婭靠自己兼職攢的錢，專門買來送他的生日禮物。
手機後殼，還被女兒小心翼翼畫上了小小的星星圖案，稚嫩又溫暖。
可現在，屏幕碎了，機身壞了，女兒親手畫的星星圖案，也跟著碎裂得面目全非。
艾古捏著殘破的手機，站在原地，久久沒有動彈。
沒有憤怒，沒有發火，只有一片死寂的沉默。
他眼底翻湧著難以言說的酸澀和心疼，那是被徹底踐踏底線的憋屈。
「你耳朵聾了是不是？！」
看著艾古背對著自己、一動不動的樣子，龍哥愈發囂張，得寸進尺地大聲叫囂。
「我說五成！五成利潤！聽不懂人話？！」
怒吼聲落下的瞬間，龍哥身上驟然爆發出一股狂暴的威壓！
B級巔峰的修為氣息肆無忌憚地席捲整間店鋪！
轟——
無形的氣浪瞬間炸開，整棟屋子都劇烈震動起來。
店內擺放的桌椅、擺件、貨架全部瘋狂晃動，發出雜亂的哐當聲響。
下一秒，清脆的碎裂聲接連不斷響起。
櫃檯上的精緻花瓶率先被氣浪震落，摔得粉碎。
緊接著，玻璃杯、瓷盤、裝飾擺件，店內所有易碎的物品，接二連三砸落在地。
短短十幾秒的時間，原本乾淨整潔、井井有條的店鋪，直接變得一片狼藉、滿地碎渣。
看著滿目瘡痍的店鋪，沉默了許久的艾古，終於緩緩轉過身。
他的臉上沒有憤怒，沒有戾氣，眼神平靜得可怕，像是一潭沉寂的死水，看不出任何情緒波動。
「好。」
他輕輕吐出一個字，語氣平淡無波。
「五成，我給你。」
說完，他邁步走向龍哥，從懷裡掏出一張清晰的記帳單據，遞到對方手裡：
「昨天那批妖獸貨，總價值三千萬。除去進貨成本、人工雜費、各項開銷，純利潤六百萬。」
緊接著，他又拿出一張銀行卡，遞了過去。
「卡里三百萬，正好是純利潤的一半，你收好。」
龍哥一把搶過銀行卡和單據，低頭快速核對了一遍上面的數字。
確認沒有半點水分、艾古沒有撒謊之後，他臉上的戾氣才稍稍收斂。
他根本不擔心卡里沒錢。
在他眼裡，艾古就是個不敢反抗的軟柿子，借他一百個膽子，也不敢少給自己一分錢。
「算你識相。」
龍哥隨手把卡揣進兜里，不屑地冷哼一聲，慢悠悠從椅子上站起身。
他大搖大擺地朝著店外走去，姿態囂張至極。
走到門口時，他還不忘回頭對著亂糟糟的店內，狠狠吐了一口濃痰，語氣囂張跋扈：
「下次懂事點，主動把錢送過來，別逼我天天來折騰你！」
說完，龍哥甩著尾巴，揚長而去，囂張的背影徹底消失在街道盡頭。
店鋪里終於恢復了安靜，只剩下滿地狼藉和散落的碎片。
艾古沒有絲毫抱怨，默默拿起牆角的掃把，彎腰一點點收拾地上的殘局。
就在這時，庫房的門輕輕推開，楚歌緩步走了出來。
視線落下，只見艾古佝僂著後背，正蹲在地上，小心翼翼扶起店內唯一一盆沒有被震碎的盆栽。
中年男人的背影單薄又滄桑，原本只是微微泛白的兩鬢，此刻看著似乎又灰白了幾分。
明明實力強橫，卻活得如此憋屈，滿身疲憊。
楚歌靜靜看著他，沉默許久，終於開口，聲音清淡卻清晰：
「你明明有實力，為什麼不直接殺了他？」
從第一次見到艾古，楚歌就看穿了他的真實底蘊。
這位看似普通、任人拿捏的店鋪老闆，體內蘊藏著極其渾厚的魔力，是實打實的A級巔峰強者。
這般實力，無論在任何修煉世界，都絕對算得上強者。
就算是在這片人魚之國，她目前見過的所有人里，也只有威廉、安柏兩位S級強者，實力穩壓他一頭。
殺一個區區B級巔峰的地痞流氓，對艾古而言，不過是抬手之間的事，輕而易舉。
艾古扶好盆栽，握著掃把的手微微一頓。
他緩緩直起身，轉頭看向楚歌，嘴角扯出一抹無比苦澀的笑容，滿是無奈與滄桑：
「殺他太容易了，抬手就能解決。可殺了他之後的後果，我根本擔待不起。」
他輕輕嘆了口氣，耐心解釋道：「人魚之國律法極嚴，明文規定，同族嚴禁自相殘殺，違者直接斬首示眾，絕不姑息。」
「我曾經是宮廷禁軍出身，比誰都清楚這裡的律法有多殘酷、多不近人情。」
「更何況，這個龍哥根本不是普通地痞。」
艾古眼神沉了沉，語氣更苦：「他是王國老牌貴族唐家的人。唐家在頂級貴族裡排不上號，但族內高手眾多，比我強的人最少有三位。」
「我今天若是一時衝動殺了他，唐家為了貴族臉面，一定會跟我不死不休。」
楚歌拿起牆角另一把掃把，默默走上前，幫忙清掃地上的碎片，一邊掃一邊淡淡開口：
「我知道你的顧慮。但你今天一味忍讓，主動交錢妥協，根本換不來安穩。」
「他貪得無厭，嘗到甜頭只會變本加厲，過幾天還會再來，永無止境。」
「我都懂。」
艾古輕輕點頭，神色格外平靜，眼底藏著無數外人看不懂的過往與疲憊。
「我比誰都清楚，一味退讓，只會餵大貪婪者的胃口，讓對方得寸進尺。」
「可成年人的世界，從來不是靠衝動做事。不顧一切的意氣用事，從來都不是明智的選擇。」
說到這裡，他眼底的鋒芒徹底收斂，眼神變得溫柔起來，心裡下意識浮現出女兒艾莉婭的模樣。
「我從宮廷禁軍退役那年，手裡拿著一輩子都沒見過的巨款，年輕氣盛，一時迷失了心智，天天花天酒地、肆意揮霍。」
「也就是那段荒唐的日子裡，我認識了艾莉婭的母親。」
艾古語速緩慢，像是在細數塵封多年的往事，語氣滿是愧疚與自責。
「她只是酒吧里一個普通的服務生，長相普通，性格內向，不愛說話。我和她前後沒見過幾次面，稀里糊塗相處，最後又稀里糊塗結了婚。」
「結婚之後，我才算徹底收心。改掉了所有壞毛病，踏實做生意、安穩過日子，家裡的條件也慢慢好起來。」
「可年輕的時候，我脾氣太沖，火爆又狂妄。」
他自嘲地笑了笑，眼底滿是悔恨：「做生意難免有糾紛、有摩擦，別人只要稍微挑釁幾句，我就壓不住火氣。下手不知輕重，一次衝突里，直接把對方打成了半身不遂。」
「最後官司敗訴，巨額賠償掏空了我所有積蓄，我還因為故意傷人，坐了好幾年牢。」
「那個時候，艾莉婭才剛滿一歲。」
說到自己的女兒，艾古的聲音微微發顫，滿心愧疚幾乎要溢出來：
「她最需要父親陪伴、最需要家人疼愛的年紀，我不在身邊。家裡所有重擔，全部壓在了她母親一個人身上。」
「我坐牢賠錢，家裡瞬間一窮二白，還欠下了一堆外債，日子過得揭不開鍋，苦到了極致。」
「為了不讓剛滿一歲的艾莉婭挨餓受凍，她母親拼了命地賺錢。」
艾古的眼眶一點點泛紅，過往的痛苦回憶，時隔多年，依舊刺得他心口生疼。
「她一個柔弱女人，白天背著年幼的艾莉婭跑外賣，風吹日曬；晚上熬夜做手工零活，補貼家用；凌晨所有人都在睡覺，她還要去掃大街，賺最辛苦的血汗錢。」
「可就算她拼盡全力，這點微薄的收入，在巨額債務面前，也只是杯水車薪，根本撐不起一個家。」
「催債的人隔三差五上門鬧事，砰砰的砸門聲日夜不停。」
「一個雷雨交加的夜晚，外面電閃雷鳴，大雨傾盆。一群催債者堵在門口打罵砸門。」
「她嚇得不敢開門，只能抱著嗷嗷大哭的艾莉婭，躲在狹小的衛生間裡，死死捂住孩子的嘴，不敢讓哭聲傳出去。」
「孩子餓、孩子怕，小小的身子在懷裡不停發抖、大哭不止。」
艾古深吸一口氣，喉頭滾動，聲音帶著壓抑的沙啞：
「那天晚上，看著懷裡餓到大哭、怕到發抖的女兒，走投無路的她，做了一個最卑微、最絕望的決定。」
「為了養活艾莉婭，她出賣了自己。」
這句話落下，空氣瞬間安靜下來。
艾古紅著眼眶，眼神里滿是心疼、愧疚、悔恨，五味雜陳。
「她常年營養不良，身形瘦弱，長相普通，連會所都不願意收她。」
「沒辦法，她只能化著濃重的妝容，穿著暴露的衣服，深夜蹲在漆黑冰冷的小巷裡，卑微等待路人。」
「一次只有五十塊，廉價到極致。」
「可就算這樣，依舊有人欺負她。很多人事後賴帳，辱罵她、毆打她，一腳把她踹倒在地，肆意踐踏她的尊嚴，罵她下賤不堪。」
「這些事，都是我出獄後，一點點打聽出來的。」
艾古閉了閉眼，壓下眼底的酸澀，繼續緩緩訴說。
「我出獄的那天，剛好是她病逝的前一天。」
「我推開久別重逢的家門時，家裡一貧如洗，空蕩蕩的什麼都沒有。她躺在床上，已經病得脫了形，氣若遊絲，連飯都咽不下去。」
「七歲的艾莉婭，正在狹小的廚房裡，笨拙地生火做飯，小小的身影看著格外讓人心疼。」
「那時候的她，根本不知道自己的媽媽已經撐不了多久了。」
「我多年未歸，滿身滄桑，穿著樸素破舊的衣服。她看到我的第一眼，誤以為我是上門催債的惡人。」
艾古想起初見女兒的畫面，心裡又是一陣抽痛。
「年僅七歲的小姑娘，鼓起全部勇氣，抓起廚房裡的菜刀，紅著眼睛衝上來，拼了命要把我趕出去，護著床上的媽媽。」
「後來誤會解開了，可艾莉婭整整怕了我好幾年。」
「她不敢靠近我，不敢跟我說話，哪怕我百般溫柔，她也從來不肯喊我一聲爸爸。」
「第二天，她媽媽就走了。」
「臨終前，她死死攥著我的手，哭著一遍遍哀求我。」
「她說她這輩子沒別的心愿，只求我好好照顧艾莉婭，護她平安長大，別讓她再吃自己吃過的苦。」
「我流著淚答應了她。」
「她聽完，才徹底閉上了眼睛，撒手人寰。」
「那一刻，七歲的艾莉婭撕心裂肺地哭，哭得渾身發抖，哭得幾乎窒息。」
「哭到最後，她嗓子啞了，眼淚乾了，哭累了。」
「她默默鑽進漆黑的床底，費力抱出一個半人高的鐵皮罐子。」
「小姑娘紅著通紅的眼睛，小聲告訴我，這是媽媽偷偷存的錢，是留給爸爸、留給家裡最後的希望。」
「我顫抖著打開鐵罐。」
「裡面滿滿當當，塞得全是零錢。」
「嘩啦一聲，我把所有錢全部倒在地上，鋪了滿滿一地。」
「一塊的、兩塊的、十塊的、一百的，甚至還有一角一分的零碎硬幣。」
「那是她放下所有尊嚴，受盡所有屈辱，一分一分攢下來的活命錢。」
「我一筆一筆數過。」
「整整三萬四千八十二塊三角六分。」
這筆微不足道的小錢，是那個苦難女人，留給孩子最後的溫柔和底氣。
艾古仰頭壓下眼底的濕意，聲音沙啞又釋然：
「靠著這三萬多塊錢，我一邊踏實做生意，一邊潛心修煉。」
「或許是老天垂憐，或許是我苦盡甘來，這些年，我的生意越做越大，身家豐厚，在整個人魚王國，也算排得上號的富人。」
「我的修為也穩步精進，一路修煉到A級巔峰，實力遠超常人。」
「艾莉婭也順利進入了最好的貴族音樂學校，衣食無憂，生活安穩。」
「我拼了命換來的一切，就是為了讓她平安快樂長大，再也不用體會她媽媽當年的苦難。」
他轉頭看向楚歌，眼底滿是滄桑通透：
「所以你問我，為什麼忍？」
「忍一時，不過是損失幾百萬，受幾句羞辱，丟一點臉面而已。」
「可若是不忍，一時衝動殺了人，等待我的就是家破人亡、一無所有。」
「我經歷過一無所有、追悔莫及的滋味，這輩子再也不想體驗第二次。」
「如果我還是你這般年紀，無牽無掛、孑然一身，沒有軟肋、沒有牽掛。別說一個小小的龍哥，就算來頭再大，我也會毫不猶豫動手，快意恩仇，絕不忍氣吞聲。」
「可我現在老了，有牽掛，有軟肋。」
「我早就沒了年少的一腔孤勇，只剩下一身放不下的責任。」
艾古對著楚歌溫和一笑，帶著幾分不好意思：
「抱歉啊小姑娘，一時感慨，跟你絮絮叨叨說了這麼多陳年舊事，你肯定聽得不耐煩了。」
「人年紀大了就是這樣，沒了銳氣，還變得多愁善感。」
他抬手拍了拍身上沾染的灰塵，強行壓下心底翻湧的酸澀，收拾好所有沉重的情緒，轉頭對著楚歌開口。
「不早了，我帶你去住處，給你收拾一間乾淨屋子，今晚好好休息。」
話音落下，艾古轉身邁步，率先走出狼藉的店鋪。
就在這時，身後傳來楚歌清淡的聲音。
「艾古。」
她忽然開口，叫住了前方的背影。
艾古的腳步應聲頓住，靜靜立在原地。
楚歌看著他落寞的背影，直白問出了心底的疑惑：「你愛過艾莉婭的媽媽嗎？」
空氣安靜了一瞬。
艾古頭也沒回，聲音沉穩，卻帶著一絲藏不住的沙啞：
「愛。一直都愛。」
這個答案乾脆利落，沒有半點遲疑。
楚歌微微蹙眉，繼續追問：「可你剛剛講完所有過往，從頭到尾，從來沒有叫過她妻子，也沒有提起過她的名字。」
她經歷過完整溫暖的親情，見過真正相愛的人是什麼模樣。
在楚歌的認知里，真心愛著一個人，絕不會只用一句冰冷的「艾莉婭的母親」草草代過。
若是深愛，怎會連名字、連名分，都閉口不提？
這句話問出口，街道上徹底沉寂下來。
風吹過街角，拂動了艾古兩鬢的白髮。
幾秒後，他輕輕吐出五個字。
「因為我不配。」
話音落罷，他微微挺直了一直佝僂的脊背，背影在落日的餘暉里，莫名多了幾分孤挺與蒼涼。
他不再停留，抬步朝著灑滿陽光的街道深處走去。
沒有辯解，沒有解釋。
楚歌看著那道滄桑孤寂的背影，再也沒有多問一句，也沒有再多勸說。
她安靜跟上，默默跟在艾古的身後，一步步往前走。