第十九章 轉移
錢德厚死了。
消息是三天後的夜裡傳來的。
「沈先生！沈先生！」
周奎腳步匆匆，神色帶著幾分急色，快步走到沈煉面前，壓低聲音道：「錢德厚死了。魏大人吩咐，讓您和方秀才即刻轉移，免得節外生枝。」
沈煉聞言，神色平靜無波。
心裡卻已瞭然。
該來的，終歸來了。
從錢德厚被拖進詔獄那天起，他的命就已經寫好了結局。不管他扛不扛得住酷刑，不管他招不招——他都活不成。嚴黨不會讓他活著。徐階也不會。錦衣衛更不會。一個知道太多秘密的帳房先生，活著就是所有人的麻煩。
死人，才是最安全的。
只不過嚴黨下手之快，還是出乎了他的意料。錢德厚手裡攥著嚴黨通倭的核心帳目，是扳倒嚴世蕃最關鍵的證人。只要他還有一口氣，嚴世蕃那套「貪墨認、通倭不認」的狡辯就遲早要被戳穿。
現在好了。
一夜之間，死無對證。
人死在詔獄裡，外人只會往錦衣衛刑訊逼供上想——犯人扛不住，打死了，多正常的事。錦衣衛自己屁股也不乾淨，這事根本沒法公開追查。
啞巴吃黃連，有苦說不出。
沈煉終究還是按捺不住，開口問道：「周百戶，那帳房錢德厚……到底是怎麼死的？」
周奎臉上露出幾分無奈，嘆了口氣才緩緩道：「這兩日他身子本來已經緩過來不少，雖說四肢癱軟動彈不得，可精神頭明顯好了。昨夜有人送了飯菜，他也吃得安穩，沒什麼異樣。可等到子時前後，屋裡忽然就沒了動靜。等我們察覺，人已經涼了。」
他頓了頓，聲音壓得更低。
「七竅流血，面色青黑。眼珠子瞪得溜圓，像是死前看見了什麼極恐怖的東西。身子弓成一隻蝦米，十指全摳進磚縫裡，指甲蓋都翻起來了，地上全是血道子。」
沈煉沒說話。
周奎繼續道：「仵作驗過了。砒霜摻斷腸草。發作快，但死得慢。五臟六腑像被刀絞一樣，疼到最後一刻才斷氣。」他停了一拍，「錢德厚腿本來就斷了，站不起來。可臨死前硬是在地上爬了三尺，手伸向牢門的方向——怕是還想喊冤。」
「可誰聽得見呢？」
沈煉聽完，心頭猛地一沉。
一股說不清的滋味漫上來。
人活一世，降生的時候哭天喊地，滿屋子人圍著轉。到了走的那天，悄無聲息，連個響動都沒有。像一塊用舊了的抹布，隨手一丟，就再也沒人記得了。
這世道，當真荒唐。
一條命，一旦成了政治鬥爭的棄子，就註定只有死路一條。大明朝堂上那些大人物們，鬥起來從來都是這般冷血無情，容不下半分溫情。
這條追查嚴黨的路，算是徹底走到了死胡同。
夜色如墨。
方學漸也聽說了錢德厚的死訊，見沈煉進來，連忙起身問：「沈煉，錢帳房死了？真的假的？」
沈煉在床上坐下，沉默片刻。
「死了。中毒。」
方學漸長嘆一聲，搖搖頭：「這等人，也是可憐。替嚴黨賣命十幾年，到頭來落得個身殘人死。」他頓了頓，又補了一句，「嚴黨禍國殃民，那是朝中大臣操心的事。可親眼看見一個嚴黨的人落得這般下場，心裡頭也說不出的難受。」
沈煉看了他一眼，淡淡道：「你倒真是心善。」
他停了一拍，語氣冷了下來。
「可你知道嗎？錢德厚手裡握著嚴黨通倭的鐵證。從他進詔獄那天起，他就是個死人了。他一死，這條線就徹底斷了。」
方學漸一怔，隨即苦笑：「斷了又如何？即便不斷，你我還能翻出什麼浪花來？我如今算是看明白了——你說的對，沒出這詔獄，你我不過是棋盤上的棋子罷了。」
沈煉沒接話。
世人誰不是棋子？可誰又不想當執棋的人。
只是少了錢德厚這條線，他們兩個棋子的分量，就大打折扣了。
方學漸以為他累了，也不再多言，自顧自躺下。
黑暗中，沈煉的眼睛清明如洗。
錢德厚死了。線索斷了。可他腦子裡那些記憶還在——帳冊、名單、暗語、交易。只是死無對證，這些東西的價值，已經大不如前了。
世間螻蟻，命如草芥。小人物的生死，從來都輕如塵埃。
轉移的馬車，在深夜悄無聲息地停在了詔獄側門。
沈煉的眼睛被一條黑布蒙著。他知道方學漸坐在對面，卻什麼都看不見，只能靠身體去感受——車輪碾過石板路的震動，馬匹鼻息的溫熱，車廂里稻草的霉味。
兩個人就在黑暗中隨車顛簸。
「沈煉，你說咱們這是去哪兒？」方學漸壓低聲音，語速很快，「左轉。右轉。右轉。左轉。直行——這回直了挺久。又左轉。」
他在記路。
從詔獄出來到現在，至少轉了十二個彎。每轉一次，方學漸的呼吸就重一分。
「別數了。」沈煉說。
方學漸一愣：「你也……在數？」
「閉嘴。」
方學漸老實了。
馬車又顛了一下，他的腦袋撞在車廂板上，悶哼一聲，然後縮在角落裡不敢動了。
沈煉閉著眼，心裡卻在默算。
從上車到現在，大約兩刻鐘。以馬車的速度，應該還在京城內。石板路的顛簸不算太厲害，說明走的是大路。轉彎次數多，但每次轉彎後直行的時間都很短——這是在胡同里繞。
錦衣衛的老手法了。
把人從一個地方轉移到另一個地方，先繞上幾十個彎，讓人徹底迷失方向。到了地方也不知道自己在哪兒。既是防人逃跑，也是防人泄密。
馬車又轉了一個彎。這次直行的時間很長。路面從石板變成了土路，顛簸得更厲害了，車輪碾過地面發出沙沙的聲響。
沈煉原身的記憶里有這種路感——東城，靠近城牆的方向，土路，安靜，沒有叫賣聲。應該是靠近祿米倉一帶，那邊偏僻，住戶少，錦衣衛有幾處暗宅就設在那裡。
方學漸又開始不安分了，腳在地上蹭來蹭去。
「沈煉。」他的聲音壓得更低了，「你說，他們會不會殺了咱們？」
「不會。」
「你怎麼知道？」
「要殺早殺了。」
方學漸想了想，覺得有道理，又靠了回去。
過了一會兒，他又開口了：「那你說，他們要把咱們弄到哪兒去？」
沈煉沒答。
魏良弼說過，朱希孝要見他。但來的人不是朱希孝，是周奎。周奎說，朱大人改主意了，說先派他來安頓他們先過去。
改主意？是什麼意思？
是朱希孝在擺架子？還是在試探？
沈煉傾向於後者。朱希孝雖執掌錦衣衛時日尚淺，可久在京營禁衛之中，什麼妖魔鬼怪沒見過。一個從詔獄裡憑空冒出來的「暗樁」，換誰都不會輕易相信。他在等，等沈煉自己露出破綻。
馬車停了。
不是慢慢停的，是突然停的。馬匹打了個響鼻，前蹄刨了刨地面。
有人跳下車。
車門被拉開，夜風灌進來，帶著泥土和草木的氣息。有人在抓沈煉的胳膊，把他從車上拽下來。
「慢點。」周奎的聲音響起，「別摔著。」
沈煉站在地上，腿有點軟。二十多天沒怎麼走路，膝蓋骨在打顫。有人解開了他眼睛上的黑布，光線刺得他睜不開眼——好幾盞燈籠掛在門楣上，把周圍照得通亮。
就在這一瞬間——
「有刺客！」
周奎一聲暴喝，聲音像炸雷一樣在夜空中炸開。
黑暗裡，數道寒光破空而來。
三個蒙面人從胡同兩側的屋頂躍下，身形快得像鬼魅。手中長刀直劈沈煉面門，刀鋒在燈籠光下泛著冷森森的寒光。
沈煉的瞳孔猛地收縮。
他認出了那些刀——繡春刀，錦衣衛制式。但來人的身法比普通校尉快了不止一籌，出手就是殺招，沒有半點猶豫。
嚴黨的人？還是……別的什麼人？
電光石火間，第一柄刀已經劈到面前。
沈煉沒躲。
他身後站著方學漸。那個手無縛雞之力的書生，正蒙著眼睛站在原地，什麼都不知道。如果他側身一讓，這一刀就會結結實實地劈在方學漸腦袋上。
「趴下！」
沈煉暴喝一聲，前世練過的肌肉記憶瞬間炸開。他反手抓住方學漸的衣領往下猛地一按，方學漸整個人被甩趴在地上，摔得七葷八素，黑布都甩飛了。
與此同時，沈煉腰胯猛沉，右臂橫在身前硬扛了一記。
刀鋒劃開他的袖口，在手臂上拉出一道血口。鮮血瞬間染紅了布衫，順著手肘往下滴。
他咬緊牙關，連哼都沒哼一聲。
不但沒退，反而借著這一刀的力道向前猛衝一步。左手五指如鉤，直直抓向蒙面人的手腕——只要碰到皮膚，他就能提取記憶，揪出幕後主使！
蒙面人顯然沒料到這個文弱秀才會主動反擊，愣了一瞬。
就是這一瞬，沈煉的指尖已經觸到了他的袖口。
可惜，差了一寸。
第二刀已如鬼魅般從側方死角劈來。角度刁鑽到極致，森冷刀鋒直逼沈煉後心，瞬間封死所有退路。
沈煉瞳孔驟縮如針。
心臟仿佛停跳了半拍，渾身血液瞬間凍結。
躲無可躲。
該死！還是算錯了！
他甚至來不及多想，心底只剩一個念頭——完了。這一局，終究還是栽了。
千鈞一髮之際。
「閃開！」
一聲炸雷般的怒吼。
周奎猛地撲上來，鐵鉗般的大手一把攥住沈煉的後領，將他整個人朝後甩了出去。沈煉身子凌空，眼睜睜看著那本該劈入自己後背的刀刃，狠狠砍進了周奎的左肩。
利刃入肉。鮮血噴涌。
刀鋒從肩胛骨處斜劈而下，劃開飛魚服的緞面，在皮肉上犁出一道深可見骨的傷口。周奎悶哼一聲，身子晃了晃，卻死死頂住，反手抽出腰間短刀格擋。
「帶沈先生走！」
他嘶聲吼道，額頭上青筋暴起，左肩的血順著胳膊往下淌，在地上匯成一小攤。
一切發生在呼吸之間。
沈煉摔在地上，後背著地，震得胸腔發悶。他望著周奎搖搖欲墜卻兀自不退的背影，腦中一片空白——他想不通。一個錦衣衛百戶，為什麼要拼了命救他？
其餘錦衣衛校尉和小旗這才反應過來，拔刀迎上。三個蒙面人見勢不妙，虛晃一招，轉身消失在夜色中。
方學漸從地上爬起來，臉色慘白如紙，腿抖得像篩糠。他踉蹌著衝到沈煉身邊，一把拽住他的袖子，聲音都在打顫：「你、你胳膊流血了！你剛才……你怎麼不躲啊！」
沈煉低頭看了一眼手臂上的傷口。
血順著手肘滴在地上，疼得鑽心。他沒理會方學漸，蹲下來看著重傷倒地的周奎。
周奎的左肩已經被血浸透了。飛魚服變成了暗紅色，血還在往外涌，他的臉色白得像紙，嘴唇發青。
「你為何要救我？」沈煉沉聲道。
周奎喘著氣，咧嘴一笑。
那張粗獷的臉上露出一個說不清什麼滋味的笑容。他開口了，聲音虛弱，卻字字清晰——
「我最開始見到你名字『沈煉』時，就特別吃驚。忠愍公，沈煉大人，也叫沈煉。」
沈煉的瞳孔猛地一縮。
他知道周奎說的是誰了。
青霞山人，沈煉。錚錚鐵骨的錦衣衛硬漢。為人剛正，嫉惡如仇。曾上十罪書彈劾嚴嵩父子，被杖責貶到保安州。即便在塞外，他依舊痛罵嚴氏父子，最終被嚴世蕃恨之入骨，設計誣陷為白蓮教謀反，慘遭殺害，年僅五十一歲。
周奎四下看了一眼，壓低聲音緩緩道：「年輕時，家中蒙難，正是受了那位沈煉大人的恩惠，才保全了一家人。我這條命，是沈大人給的。我一輩子都記著這份恩。」
他咳了一聲，嘴角滲出血沫。
「所以當我見到你——也叫『沈煉』，又有這般膽識、這般見識，能看透朝堂大局、點破嚴黨虛實——我心中早就認定了。這是老天爺再給沈煉一次活下來的機會。」
「我沒什麼大本事。」周奎的聲音越來越弱，「我就是想給你爭一條活路。你該活下去。把該說的說了，該做的做了。」
他頓了頓，忽然暢然一笑。
「沈先生，方秀才那事，對不住了。桑皮紙，我控薄了三分。」
沈煉沉默了。
他終於明白了。周奎看似粗莽，實則粗中有細。心裡頭藏著的，是一段血海深仇。之前他願意放自己傳遞消息、願意幫自己周旋，根源都在這裡。
這條命般的恩情，沈煉牢牢記在心裡。
也讓他更加確定——這一局，他不是替自己活，還要替前世今生的忠魂活。
周奎的血還在流，浸透了半個身子。但他的眼睛還是亮的。
「周百戶。」沈煉扶著他，一字一頓，「你挺住。你這條命，我記下了。」
周奎咧嘴一笑，露出被血染紅的牙齒。
「記不記的……無所謂。你活著就行。」
消息是三天後的夜裡傳來的。
「沈先生！沈先生！」
周奎腳步匆匆，神色帶著幾分急色，快步走到沈煉面前，壓低聲音道：「錢德厚死了。魏大人吩咐，讓您和方秀才即刻轉移，免得節外生枝。」
沈煉聞言，神色平靜無波。
心裡卻已瞭然。
該來的，終歸來了。
從錢德厚被拖進詔獄那天起，他的命就已經寫好了結局。不管他扛不扛得住酷刑，不管他招不招——他都活不成。嚴黨不會讓他活著。徐階也不會。錦衣衛更不會。一個知道太多秘密的帳房先生，活著就是所有人的麻煩。
死人，才是最安全的。
只不過嚴黨下手之快，還是出乎了他的意料。錢德厚手裡攥著嚴黨通倭的核心帳目，是扳倒嚴世蕃最關鍵的證人。只要他還有一口氣，嚴世蕃那套「貪墨認、通倭不認」的狡辯就遲早要被戳穿。
現在好了。
一夜之間，死無對證。
人死在詔獄裡，外人只會往錦衣衛刑訊逼供上想——犯人扛不住，打死了，多正常的事。錦衣衛自己屁股也不乾淨，這事根本沒法公開追查。
啞巴吃黃連，有苦說不出。
沈煉終究還是按捺不住，開口問道：「周百戶，那帳房錢德厚……到底是怎麼死的？」
周奎臉上露出幾分無奈，嘆了口氣才緩緩道：「這兩日他身子本來已經緩過來不少，雖說四肢癱軟動彈不得，可精神頭明顯好了。昨夜有人送了飯菜，他也吃得安穩，沒什麼異樣。可等到子時前後，屋裡忽然就沒了動靜。等我們察覺，人已經涼了。」
他頓了頓，聲音壓得更低。
「七竅流血，面色青黑。眼珠子瞪得溜圓，像是死前看見了什麼極恐怖的東西。身子弓成一隻蝦米，十指全摳進磚縫裡，指甲蓋都翻起來了，地上全是血道子。」
沈煉沒說話。
周奎繼續道：「仵作驗過了。砒霜摻斷腸草。發作快，但死得慢。五臟六腑像被刀絞一樣，疼到最後一刻才斷氣。」他停了一拍，「錢德厚腿本來就斷了，站不起來。可臨死前硬是在地上爬了三尺，手伸向牢門的方向——怕是還想喊冤。」
「可誰聽得見呢？」
沈煉聽完，心頭猛地一沉。
一股說不清的滋味漫上來。
人活一世，降生的時候哭天喊地，滿屋子人圍著轉。到了走的那天，悄無聲息，連個響動都沒有。像一塊用舊了的抹布，隨手一丟，就再也沒人記得了。
這世道，當真荒唐。
一條命，一旦成了政治鬥爭的棄子，就註定只有死路一條。大明朝堂上那些大人物們，鬥起來從來都是這般冷血無情，容不下半分溫情。
這條追查嚴黨的路，算是徹底走到了死胡同。
夜色如墨。
方學漸也聽說了錢德厚的死訊，見沈煉進來，連忙起身問：「沈煉，錢帳房死了？真的假的？」
沈煉在床上坐下，沉默片刻。
「死了。中毒。」
方學漸長嘆一聲，搖搖頭：「這等人，也是可憐。替嚴黨賣命十幾年，到頭來落得個身殘人死。」他頓了頓，又補了一句，「嚴黨禍國殃民，那是朝中大臣操心的事。可親眼看見一個嚴黨的人落得這般下場，心裡頭也說不出的難受。」
沈煉看了他一眼，淡淡道：「你倒真是心善。」
他停了一拍，語氣冷了下來。
「可你知道嗎？錢德厚手裡握著嚴黨通倭的鐵證。從他進詔獄那天起，他就是個死人了。他一死，這條線就徹底斷了。」
方學漸一怔，隨即苦笑：「斷了又如何？即便不斷，你我還能翻出什麼浪花來？我如今算是看明白了——你說的對，沒出這詔獄，你我不過是棋盤上的棋子罷了。」
沈煉沒接話。
世人誰不是棋子？可誰又不想當執棋的人。
只是少了錢德厚這條線，他們兩個棋子的分量，就大打折扣了。
方學漸以為他累了，也不再多言，自顧自躺下。
黑暗中，沈煉的眼睛清明如洗。
錢德厚死了。線索斷了。可他腦子裡那些記憶還在——帳冊、名單、暗語、交易。只是死無對證，這些東西的價值，已經大不如前了。
世間螻蟻，命如草芥。小人物的生死，從來都輕如塵埃。
轉移的馬車，在深夜悄無聲息地停在了詔獄側門。
沈煉的眼睛被一條黑布蒙著。他知道方學漸坐在對面，卻什麼都看不見，只能靠身體去感受——車輪碾過石板路的震動，馬匹鼻息的溫熱，車廂里稻草的霉味。
兩個人就在黑暗中隨車顛簸。
「沈煉，你說咱們這是去哪兒？」方學漸壓低聲音，語速很快，「左轉。右轉。右轉。左轉。直行——這回直了挺久。又左轉。」
他在記路。
從詔獄出來到現在，至少轉了十二個彎。每轉一次，方學漸的呼吸就重一分。
「別數了。」沈煉說。
方學漸一愣：「你也……在數？」
「閉嘴。」
方學漸老實了。
馬車又顛了一下，他的腦袋撞在車廂板上，悶哼一聲，然後縮在角落裡不敢動了。
沈煉閉著眼，心裡卻在默算。
從上車到現在，大約兩刻鐘。以馬車的速度，應該還在京城內。石板路的顛簸不算太厲害，說明走的是大路。轉彎次數多，但每次轉彎後直行的時間都很短——這是在胡同里繞。
錦衣衛的老手法了。
把人從一個地方轉移到另一個地方，先繞上幾十個彎，讓人徹底迷失方向。到了地方也不知道自己在哪兒。既是防人逃跑，也是防人泄密。
馬車又轉了一個彎。這次直行的時間很長。路面從石板變成了土路，顛簸得更厲害了，車輪碾過地面發出沙沙的聲響。
沈煉原身的記憶里有這種路感——東城，靠近城牆的方向，土路，安靜，沒有叫賣聲。應該是靠近祿米倉一帶，那邊偏僻，住戶少，錦衣衛有幾處暗宅就設在那裡。
方學漸又開始不安分了，腳在地上蹭來蹭去。
「沈煉。」他的聲音壓得更低了，「你說，他們會不會殺了咱們？」
「不會。」
「你怎麼知道？」
「要殺早殺了。」
方學漸想了想，覺得有道理，又靠了回去。
過了一會兒，他又開口了：「那你說，他們要把咱們弄到哪兒去？」
沈煉沒答。
魏良弼說過，朱希孝要見他。但來的人不是朱希孝，是周奎。周奎說，朱大人改主意了，說先派他來安頓他們先過去。
改主意？是什麼意思？
是朱希孝在擺架子？還是在試探？
沈煉傾向於後者。朱希孝雖執掌錦衣衛時日尚淺，可久在京營禁衛之中，什麼妖魔鬼怪沒見過。一個從詔獄裡憑空冒出來的「暗樁」，換誰都不會輕易相信。他在等，等沈煉自己露出破綻。
馬車停了。
不是慢慢停的，是突然停的。馬匹打了個響鼻，前蹄刨了刨地面。
有人跳下車。
車門被拉開，夜風灌進來，帶著泥土和草木的氣息。有人在抓沈煉的胳膊，把他從車上拽下來。
「慢點。」周奎的聲音響起，「別摔著。」
沈煉站在地上，腿有點軟。二十多天沒怎麼走路，膝蓋骨在打顫。有人解開了他眼睛上的黑布，光線刺得他睜不開眼——好幾盞燈籠掛在門楣上，把周圍照得通亮。
就在這一瞬間——
「有刺客！」
周奎一聲暴喝，聲音像炸雷一樣在夜空中炸開。
黑暗裡，數道寒光破空而來。
三個蒙面人從胡同兩側的屋頂躍下，身形快得像鬼魅。手中長刀直劈沈煉面門，刀鋒在燈籠光下泛著冷森森的寒光。
沈煉的瞳孔猛地收縮。
他認出了那些刀——繡春刀，錦衣衛制式。但來人的身法比普通校尉快了不止一籌，出手就是殺招，沒有半點猶豫。
嚴黨的人？還是……別的什麼人？
電光石火間，第一柄刀已經劈到面前。
沈煉沒躲。
他身後站著方學漸。那個手無縛雞之力的書生，正蒙著眼睛站在原地，什麼都不知道。如果他側身一讓，這一刀就會結結實實地劈在方學漸腦袋上。
「趴下！」
沈煉暴喝一聲，前世練過的肌肉記憶瞬間炸開。他反手抓住方學漸的衣領往下猛地一按，方學漸整個人被甩趴在地上，摔得七葷八素，黑布都甩飛了。
與此同時，沈煉腰胯猛沉，右臂橫在身前硬扛了一記。
刀鋒劃開他的袖口，在手臂上拉出一道血口。鮮血瞬間染紅了布衫，順著手肘往下滴。
他咬緊牙關，連哼都沒哼一聲。
不但沒退，反而借著這一刀的力道向前猛衝一步。左手五指如鉤，直直抓向蒙面人的手腕——只要碰到皮膚，他就能提取記憶，揪出幕後主使！
蒙面人顯然沒料到這個文弱秀才會主動反擊，愣了一瞬。
就是這一瞬，沈煉的指尖已經觸到了他的袖口。
可惜，差了一寸。
第二刀已如鬼魅般從側方死角劈來。角度刁鑽到極致，森冷刀鋒直逼沈煉後心，瞬間封死所有退路。
沈煉瞳孔驟縮如針。
心臟仿佛停跳了半拍，渾身血液瞬間凍結。
躲無可躲。
該死！還是算錯了！
他甚至來不及多想，心底只剩一個念頭——完了。這一局，終究還是栽了。
千鈞一髮之際。
「閃開！」
一聲炸雷般的怒吼。
周奎猛地撲上來，鐵鉗般的大手一把攥住沈煉的後領，將他整個人朝後甩了出去。沈煉身子凌空，眼睜睜看著那本該劈入自己後背的刀刃，狠狠砍進了周奎的左肩。
利刃入肉。鮮血噴涌。
刀鋒從肩胛骨處斜劈而下，劃開飛魚服的緞面，在皮肉上犁出一道深可見骨的傷口。周奎悶哼一聲，身子晃了晃，卻死死頂住，反手抽出腰間短刀格擋。
「帶沈先生走！」
他嘶聲吼道，額頭上青筋暴起，左肩的血順著胳膊往下淌，在地上匯成一小攤。
一切發生在呼吸之間。
沈煉摔在地上，後背著地，震得胸腔發悶。他望著周奎搖搖欲墜卻兀自不退的背影，腦中一片空白——他想不通。一個錦衣衛百戶，為什麼要拼了命救他？
其餘錦衣衛校尉和小旗這才反應過來，拔刀迎上。三個蒙面人見勢不妙，虛晃一招，轉身消失在夜色中。
方學漸從地上爬起來，臉色慘白如紙，腿抖得像篩糠。他踉蹌著衝到沈煉身邊，一把拽住他的袖子，聲音都在打顫：「你、你胳膊流血了！你剛才……你怎麼不躲啊！」
沈煉低頭看了一眼手臂上的傷口。
血順著手肘滴在地上，疼得鑽心。他沒理會方學漸，蹲下來看著重傷倒地的周奎。
周奎的左肩已經被血浸透了。飛魚服變成了暗紅色，血還在往外涌，他的臉色白得像紙，嘴唇發青。
「你為何要救我？」沈煉沉聲道。
周奎喘著氣，咧嘴一笑。
那張粗獷的臉上露出一個說不清什麼滋味的笑容。他開口了，聲音虛弱，卻字字清晰——
「我最開始見到你名字『沈煉』時，就特別吃驚。忠愍公，沈煉大人，也叫沈煉。」
沈煉的瞳孔猛地一縮。
他知道周奎說的是誰了。
青霞山人，沈煉。錚錚鐵骨的錦衣衛硬漢。為人剛正，嫉惡如仇。曾上十罪書彈劾嚴嵩父子，被杖責貶到保安州。即便在塞外，他依舊痛罵嚴氏父子，最終被嚴世蕃恨之入骨，設計誣陷為白蓮教謀反，慘遭殺害，年僅五十一歲。
周奎四下看了一眼，壓低聲音緩緩道：「年輕時，家中蒙難，正是受了那位沈煉大人的恩惠，才保全了一家人。我這條命，是沈大人給的。我一輩子都記著這份恩。」
他咳了一聲，嘴角滲出血沫。
「所以當我見到你——也叫『沈煉』，又有這般膽識、這般見識，能看透朝堂大局、點破嚴黨虛實——我心中早就認定了。這是老天爺再給沈煉一次活下來的機會。」
「我沒什麼大本事。」周奎的聲音越來越弱，「我就是想給你爭一條活路。你該活下去。把該說的說了，該做的做了。」
他頓了頓，忽然暢然一笑。
「沈先生，方秀才那事，對不住了。桑皮紙，我控薄了三分。」
沈煉沉默了。
他終於明白了。周奎看似粗莽，實則粗中有細。心裡頭藏著的，是一段血海深仇。之前他願意放自己傳遞消息、願意幫自己周旋，根源都在這裡。
這條命般的恩情，沈煉牢牢記在心裡。
也讓他更加確定——這一局，他不是替自己活，還要替前世今生的忠魂活。
周奎的血還在流，浸透了半個身子。但他的眼睛還是亮的。
「周百戶。」沈煉扶著他，一字一頓，「你挺住。你這條命，我記下了。」
周奎咧嘴一笑，露出被血染紅的牙齒。
「記不記的……無所謂。你活著就行。」