第9章 船幫
葉開聽到哥哥口中的船幫二字，臉上露出複雜神色。
他在水龍渡住了這麼久，自然知道船幫規矩。
渡口往南三里，江面收窄，兩岸峭壁如刀削。
此地喚作「龍門峽」，船幫香堂便設在崖下一處天然岩洞中。
洞前江灘開闊，常年泊著七八條快船，桅杆齊刷刷懸著黑旗，旗面用金線繡蛟龍——這便是船幫的「龍門旗」，在這百里江面上，比官府的巡河令旗還管用。
船幫幫主姓猛，單名一個錚字。原是東域水師正八品哨官，乃鍛骨境後期的武道強者，已鍛骨易筋，可力達千斤。
十年前，他因傷退役，回了故鄉水龍渡。
此人雖離了行伍，軍中做派卻一直未改。他將渡口那些散亂的船夫、縴夫攏在一處，立了這龍門船幫。
據說，猛錚當年在水師時，練的是「江蟒勁」，一雙鐵掌能輕易劈斷碗口粗的精鐵纜繩。
退役後，他功夫未曾擱下，反因常年走江趟水，氣血愈發渾厚。
三年前，黑石鎮有位鍛骨境中期的豪強，想插手水龍渡口生意，帶了二十多個入門境武者來「講道理」，卻被猛錚一人擋在棧橋頭，斷了三根肋骨，余者皆被扔進江里遊河示眾。
自此，船幫在這水龍渡上下三百里水道內，說一不二。
每月初七，是船幫收「渡江錢」的日子。
這錢，船幫不叫保護費，叫「義捐」，名義上是沿江流戶自願湊份子，請船幫維護渡口安寧、疏通水道、打點沿途關卡。
交了錢，可得一枚桃木小牌，半個巴掌大，正面刻「龍門庇佑」，背面刻當年干支，用紅繩系了，掛在自家棚屋檐下。
「渡江錢」標準，一年五百文。雖貴，但值。
掛了桃木牌的棚屋，地痞不敢滋擾，巡丁查籍也會先叩門問話，就連王癩子那種混子，見了船幫的木牌也會繞道走。
據說三年前，有個外來潑皮喝了酒，摘了船幫庇佑戶的門牌當柴燒，第二天被人發現捆在礁石上，潮水漲到胸口才被放下，差點被淹死。
自此，再無人敢碰那「保平安」的桃木牌。
船幫講江湖道義：不強迫，不催討。願交便交，不交也不為難。
只是沒掛牌的流戶，若在江上出事、被人欺辱，船幫便只當沒看見。
在這渡口，每日多少暗流險灘，多少雙欺軟怕硬的眼睛，沒有那桃木牌，流戶活得便像個沒殼的蚌，誰都敢來捏一把。
葉開記得，去年初冬，渡口西頭有個老流戶沒交錢。臘月里，夜間被人摸進門，攢了半年的魚乾被搬空，老頭氣病在榻，咳了半月血，沒熬到開春，死了。
船幫的人後來查過，只搖搖頭：「沒掛桃木牌，不歸咱們管。」
自此，渡口十七戶流民，有一大半都咬牙湊錢交了那五百文「渡江錢」，唯葉生和另外幾戶孤寡家沒交。
那時，葉開正病得凶，抓藥的錢都湊不齊，藥罐子從秋到冬沒涼過，哪還有餘錢交「義捐」。
此刻，聽到兄長提到船幫，葉開心中頗為不解：王癩子那三百文錢，怎會跟船幫扯上關係呢？
見弟弟一臉迷惑，葉生微微一笑，緩緩開口：「阿弟，我們若得船幫庇護，王癩子今後便不敢再上門要錢。」
「可渡江錢要五百文！」葉開憂心忡忡，急道，「我們現在連十文都湊不出來。」
聞言，葉生轉身，目光透過棚窗望向江面，他想起了胡掌柜昨夜的話。
看來，必須去一趟鬼市了。只有賣掉那塊附有靈蘊的灰石，或許才能湊足五百文，才能借船幫的桃木牌，擋掉王癩子三日後的麻煩。
他之所以寧交五百文，尋求船幫庇護，也不願給王癩子三百文。因他明白，那三百文若給了，往後便是無底洞。
可船幫不同。雖是江湖幫派，但講道義，有信譽。拿了錢，真辦事。
這時，一陣江風卷著水汽撲在葉生臉上，冰冷刺骨。
遠處龍門峽方向，隱隱有號子聲傳來，那是船幫漢子在練勁，聽聲音，十分整齊、低沉、透著股力道。
葉生握了握拳，指甲嵌進掌心傷口，疼痛讓他清醒。
他轉頭對葉開道：「錢的事，哥想辦法。你安心靜養，我出去一趟。」
「哥，你去哪？」
「找劉爺。」
葉生說完，走出棚屋。
「哥...你小心些呀！」
屋內傳出葉開關心的提醒。
葉生頓了頓身形，心中一暖，然後徑直往渡口東頭的方向行去，棧橋木板在腳下吱呀作響。
他步子很穩，背脊挺直，像一桿不屈的標槍。
……
渡口東頭，落日已垂下山頭，劉爺那間木板房的門虛掩著。
葉生在門口站定，深吸了口氣，抬手叩門。
「劉爺，小子葉生，有事叨擾。」
「進來吧！」
屋內傳來一句淡漠的聲音。
隨即，葉生推門而入。
木板房裡，油燈捻得昏黃，劉爺正用粗布擦拭一塊木牌。
見葉生進屋，劉爺頭也不抬，似乎本就在等他。
「胡老鬼讓你來的？」劉爺聲音沙啞。
「是，小子想問問鬼市。」葉生站定。
「哼，那老東西，倒是會推。」
劉爺扯了扯嘴角，這才抬眼，那雙渾濁漠然的眼睛在葉生臉上停了片刻。
隨後，他將手中那塊木牌翻過來，牌面刻著一張猙獰鬼臉，眼窩深陷，嘴角咧到耳根，笑得詭異。
「小子，你知道鬼市是怎麼來的嗎？」劉爺反問。
葉生搖頭。
「據說數千年前，在這片區域，曾發生過一場驚世大戰。」
劉爺用布慢慢擦著牌面，語氣平靜，像在講一個遙遠的故事，「仙家、武者、凡人、妖物，都卷了進去。殺得昏天黑地，屍骸堆積成山，血氣數月不散。」
「如今的斷龍江，傳聞就是被當年某位大能仙家，一劍斬出的溝壑。江水灌入，才成了如今模樣。」
他頓了頓，繼續道：「大戰過後，戰場上遺落了不少東西——破損的法器、染血的功法、還有死人身上的物件寶器。於是就有了『撿骨人』這個行當，專在廢墟屍堆里扒拉值錢貨。」
「後來，隨著歲月沉澱，活人也開始往那兒銷贓……漸漸形成了市集。再後來，有些『不是人』的東西，也開始在那兒做買賣。」
這話說得平淡，葉生卻覺脊背發涼。胡掌柜昨晚那句「不是人去的」，原來並非虛言。
「如今鬼市還開著嗎？」葉生問。
「開著。」劉爺將木牌推過來，「每天子時，黑石鎮西郊五里的亂葬崗，最大的那棵老槐樹下，持牌等著，自有人引路。」
說著，他又從桌下摸出張粗木面具，一併擺上。面具雕著同樣的鬼臉，只有兩個眼孔。
「牌子十文，面具五文。」劉爺道，「錢可以先賒。等你從鬼市出來，賣了東西再扣，佣金我抽三成，這是我引路的規矩。」
葉生心裡飛快計算。若石頭能賣一百文，扣掉十五文本錢，再抽三成，到手約六十文。雖不多，但若運氣好，能賣得更多也說不定。
「若賣不掉呢？」他問。
「賣不掉，就拿你那棚屋裡的東西抵。」劉爺瞥他一眼，「你爹留的那箱書，我瞧過，雖不值錢。但總比沒有強，我從不做虧本的買賣。」
這話將退路堵死了。
葉生沉默片刻，答應了。隨即，他將木牌和面具收好。
「劉爺，您以前是從船幫里退下來的，總還有幾分薄面，所以還有件事。」
他抬頭，聲音放低，「若這兩日……石頭沒賣出去，小子想請劉爺幫忙給船幫遞句話。」
屋裡靜了靜。劉爺拿起一旁的旱菸杆，在桌沿磕了磕。
「我是退下來的人。」他聲音淡了些，「腿瘸了，說話就不比從前硬氣。不過，你可以先說說讓我幫你帶什麼話？」
「小子想義捐，所以這渡江錢，能否先請他們掛帳，先給桃木牌，等錢湊齊了再補上？」
聞言，劉爺盯著葉生看了半晌，忽然笑了，笑聲乾澀。
他沒問葉生為何會突然想要義捐了，因為這不關他的事。
「呵！你真當我還是當年那個小頭目？」
他敲了敲自己的瘸腿，頓了頓，又道：「不過……若你真沒賣出石頭，我可以帶你去見見管帳的老陳。他是我舊識，興許能賣個面子，先掛三個月的牌，餘下的，你自己想辦法補上。」
聽到這話，葉生暗忖：三個月。若能先掛上牌，至少能擋王癩子一時。
「小子，成不成，我不保證。」劉爺忽然補了一句，「老陳那人，認錢，也認規矩。而且這三個月，利息得付！」
「應當的，謝劉爺。」葉生躬身。
「別急著謝。」劉爺擺擺手，「你爹當年……」他忽然開口，聲音低了下去，「曾在鬼市救過我，這次幫你就權當還他人情了。」
葉生心頭一跳：「昨晚胡掌柜也說父親救過他。」
想到此處，葉生更加確信，自己父親的身份絕不止書生那麼簡單。
當下，他追問：「怎麼救的？」
劉爺卻不再說了，而是從懷裡摸出個小布袋，扔過來：「裡頭二十文，算我借你的。鬼市那地方，身上不能一個子兒沒有。」
葉生接住布袋，銅錢輕響。
「記住，每天子時。」劉爺再次提醒，「提前一刻到，若晚了，沒人引路。」
「進去後，面具戴上，別摘，眼睛放亮，嘴巴閉緊，只談買賣，不問來歷。你那石頭若真有點名堂，或許能賣夠你的義捐錢。」
「另外，鬼市只認貨，不認人，買定離手，生死自負。所以，交易完立刻走，別停留，更別好奇。」
話到這裡，已盡。
葉生不再多問，躬身退出。
夜晚的江風很冷，他邁步往棚屋方向走，懷裡的鬼臉木牌和面具沉甸甸的。
但他心情更沉重，三天後，王癩子就要上門。而鬼市，今夜子時就能去，時間緊迫得像弦上之箭。
可此行去鬼市，不知是凶是禍，但最讓他震驚的，還是父親未曾言說的過往。
父親到底是何身份？
這個疑問像霧一樣，籠在葉生心頭。而霧的那頭，到底又藏著什麼隱秘？
他在水龍渡住了這麼久，自然知道船幫規矩。
渡口往南三里，江面收窄，兩岸峭壁如刀削。
此地喚作「龍門峽」，船幫香堂便設在崖下一處天然岩洞中。
洞前江灘開闊，常年泊著七八條快船，桅杆齊刷刷懸著黑旗，旗面用金線繡蛟龍——這便是船幫的「龍門旗」，在這百里江面上，比官府的巡河令旗還管用。
船幫幫主姓猛，單名一個錚字。原是東域水師正八品哨官，乃鍛骨境後期的武道強者，已鍛骨易筋，可力達千斤。
十年前，他因傷退役，回了故鄉水龍渡。
此人雖離了行伍，軍中做派卻一直未改。他將渡口那些散亂的船夫、縴夫攏在一處，立了這龍門船幫。
據說，猛錚當年在水師時，練的是「江蟒勁」，一雙鐵掌能輕易劈斷碗口粗的精鐵纜繩。
退役後，他功夫未曾擱下，反因常年走江趟水，氣血愈發渾厚。
三年前，黑石鎮有位鍛骨境中期的豪強，想插手水龍渡口生意，帶了二十多個入門境武者來「講道理」，卻被猛錚一人擋在棧橋頭，斷了三根肋骨，余者皆被扔進江里遊河示眾。
自此，船幫在這水龍渡上下三百里水道內，說一不二。
每月初七，是船幫收「渡江錢」的日子。
這錢，船幫不叫保護費，叫「義捐」，名義上是沿江流戶自願湊份子，請船幫維護渡口安寧、疏通水道、打點沿途關卡。
交了錢，可得一枚桃木小牌，半個巴掌大，正面刻「龍門庇佑」，背面刻當年干支，用紅繩系了，掛在自家棚屋檐下。
「渡江錢」標準，一年五百文。雖貴，但值。
掛了桃木牌的棚屋，地痞不敢滋擾，巡丁查籍也會先叩門問話，就連王癩子那種混子，見了船幫的木牌也會繞道走。
據說三年前，有個外來潑皮喝了酒，摘了船幫庇佑戶的門牌當柴燒，第二天被人發現捆在礁石上，潮水漲到胸口才被放下，差點被淹死。
自此，再無人敢碰那「保平安」的桃木牌。
船幫講江湖道義：不強迫，不催討。願交便交，不交也不為難。
只是沒掛牌的流戶，若在江上出事、被人欺辱，船幫便只當沒看見。
在這渡口，每日多少暗流險灘，多少雙欺軟怕硬的眼睛，沒有那桃木牌，流戶活得便像個沒殼的蚌，誰都敢來捏一把。
葉開記得，去年初冬，渡口西頭有個老流戶沒交錢。臘月里，夜間被人摸進門，攢了半年的魚乾被搬空，老頭氣病在榻，咳了半月血，沒熬到開春，死了。
船幫的人後來查過，只搖搖頭：「沒掛桃木牌，不歸咱們管。」
自此，渡口十七戶流民，有一大半都咬牙湊錢交了那五百文「渡江錢」，唯葉生和另外幾戶孤寡家沒交。
那時，葉開正病得凶，抓藥的錢都湊不齊，藥罐子從秋到冬沒涼過，哪還有餘錢交「義捐」。
此刻，聽到兄長提到船幫，葉開心中頗為不解：王癩子那三百文錢，怎會跟船幫扯上關係呢？
見弟弟一臉迷惑，葉生微微一笑，緩緩開口：「阿弟，我們若得船幫庇護，王癩子今後便不敢再上門要錢。」
「可渡江錢要五百文！」葉開憂心忡忡，急道，「我們現在連十文都湊不出來。」
聞言，葉生轉身，目光透過棚窗望向江面，他想起了胡掌柜昨夜的話。
看來，必須去一趟鬼市了。只有賣掉那塊附有靈蘊的灰石，或許才能湊足五百文，才能借船幫的桃木牌，擋掉王癩子三日後的麻煩。
他之所以寧交五百文，尋求船幫庇護，也不願給王癩子三百文。因他明白，那三百文若給了，往後便是無底洞。
可船幫不同。雖是江湖幫派，但講道義，有信譽。拿了錢，真辦事。
這時，一陣江風卷著水汽撲在葉生臉上，冰冷刺骨。
遠處龍門峽方向，隱隱有號子聲傳來，那是船幫漢子在練勁，聽聲音，十分整齊、低沉、透著股力道。
葉生握了握拳，指甲嵌進掌心傷口，疼痛讓他清醒。
他轉頭對葉開道：「錢的事，哥想辦法。你安心靜養，我出去一趟。」
「哥，你去哪？」
「找劉爺。」
葉生說完，走出棚屋。
「哥...你小心些呀！」
屋內傳出葉開關心的提醒。
葉生頓了頓身形，心中一暖，然後徑直往渡口東頭的方向行去，棧橋木板在腳下吱呀作響。
他步子很穩，背脊挺直，像一桿不屈的標槍。
……
渡口東頭，落日已垂下山頭，劉爺那間木板房的門虛掩著。
葉生在門口站定，深吸了口氣，抬手叩門。
「劉爺，小子葉生，有事叨擾。」
「進來吧！」
屋內傳來一句淡漠的聲音。
隨即，葉生推門而入。
木板房裡，油燈捻得昏黃，劉爺正用粗布擦拭一塊木牌。
見葉生進屋，劉爺頭也不抬，似乎本就在等他。
「胡老鬼讓你來的？」劉爺聲音沙啞。
「是，小子想問問鬼市。」葉生站定。
「哼，那老東西，倒是會推。」
劉爺扯了扯嘴角，這才抬眼，那雙渾濁漠然的眼睛在葉生臉上停了片刻。
隨後，他將手中那塊木牌翻過來，牌面刻著一張猙獰鬼臉，眼窩深陷，嘴角咧到耳根，笑得詭異。
「小子，你知道鬼市是怎麼來的嗎？」劉爺反問。
葉生搖頭。
「據說數千年前，在這片區域，曾發生過一場驚世大戰。」
劉爺用布慢慢擦著牌面，語氣平靜，像在講一個遙遠的故事，「仙家、武者、凡人、妖物，都卷了進去。殺得昏天黑地，屍骸堆積成山，血氣數月不散。」
「如今的斷龍江，傳聞就是被當年某位大能仙家，一劍斬出的溝壑。江水灌入，才成了如今模樣。」
他頓了頓，繼續道：「大戰過後，戰場上遺落了不少東西——破損的法器、染血的功法、還有死人身上的物件寶器。於是就有了『撿骨人』這個行當，專在廢墟屍堆里扒拉值錢貨。」
「後來，隨著歲月沉澱，活人也開始往那兒銷贓……漸漸形成了市集。再後來，有些『不是人』的東西，也開始在那兒做買賣。」
這話說得平淡，葉生卻覺脊背發涼。胡掌柜昨晚那句「不是人去的」，原來並非虛言。
「如今鬼市還開著嗎？」葉生問。
「開著。」劉爺將木牌推過來，「每天子時，黑石鎮西郊五里的亂葬崗，最大的那棵老槐樹下，持牌等著，自有人引路。」
說著，他又從桌下摸出張粗木面具，一併擺上。面具雕著同樣的鬼臉，只有兩個眼孔。
「牌子十文，面具五文。」劉爺道，「錢可以先賒。等你從鬼市出來，賣了東西再扣，佣金我抽三成，這是我引路的規矩。」
葉生心裡飛快計算。若石頭能賣一百文，扣掉十五文本錢，再抽三成，到手約六十文。雖不多，但若運氣好，能賣得更多也說不定。
「若賣不掉呢？」他問。
「賣不掉，就拿你那棚屋裡的東西抵。」劉爺瞥他一眼，「你爹留的那箱書，我瞧過，雖不值錢。但總比沒有強，我從不做虧本的買賣。」
這話將退路堵死了。
葉生沉默片刻，答應了。隨即，他將木牌和面具收好。
「劉爺，您以前是從船幫里退下來的，總還有幾分薄面，所以還有件事。」
他抬頭，聲音放低，「若這兩日……石頭沒賣出去，小子想請劉爺幫忙給船幫遞句話。」
屋裡靜了靜。劉爺拿起一旁的旱菸杆，在桌沿磕了磕。
「我是退下來的人。」他聲音淡了些，「腿瘸了，說話就不比從前硬氣。不過，你可以先說說讓我幫你帶什麼話？」
「小子想義捐，所以這渡江錢，能否先請他們掛帳，先給桃木牌，等錢湊齊了再補上？」
聞言，劉爺盯著葉生看了半晌，忽然笑了，笑聲乾澀。
他沒問葉生為何會突然想要義捐了，因為這不關他的事。
「呵！你真當我還是當年那個小頭目？」
他敲了敲自己的瘸腿，頓了頓，又道：「不過……若你真沒賣出石頭，我可以帶你去見見管帳的老陳。他是我舊識，興許能賣個面子，先掛三個月的牌，餘下的，你自己想辦法補上。」
聽到這話，葉生暗忖：三個月。若能先掛上牌，至少能擋王癩子一時。
「小子，成不成，我不保證。」劉爺忽然補了一句，「老陳那人，認錢，也認規矩。而且這三個月，利息得付！」
「應當的，謝劉爺。」葉生躬身。
「別急著謝。」劉爺擺擺手，「你爹當年……」他忽然開口，聲音低了下去，「曾在鬼市救過我，這次幫你就權當還他人情了。」
葉生心頭一跳：「昨晚胡掌柜也說父親救過他。」
想到此處，葉生更加確信，自己父親的身份絕不止書生那麼簡單。
當下，他追問：「怎麼救的？」
劉爺卻不再說了，而是從懷裡摸出個小布袋，扔過來：「裡頭二十文，算我借你的。鬼市那地方，身上不能一個子兒沒有。」
葉生接住布袋，銅錢輕響。
「記住，每天子時。」劉爺再次提醒，「提前一刻到，若晚了，沒人引路。」
「進去後，面具戴上，別摘，眼睛放亮，嘴巴閉緊，只談買賣，不問來歷。你那石頭若真有點名堂，或許能賣夠你的義捐錢。」
「另外，鬼市只認貨，不認人，買定離手，生死自負。所以，交易完立刻走，別停留，更別好奇。」
話到這裡，已盡。
葉生不再多問，躬身退出。
夜晚的江風很冷，他邁步往棚屋方向走，懷裡的鬼臉木牌和面具沉甸甸的。
但他心情更沉重，三天後，王癩子就要上門。而鬼市，今夜子時就能去，時間緊迫得像弦上之箭。
可此行去鬼市，不知是凶是禍，但最讓他震驚的，還是父親未曾言說的過往。
父親到底是何身份？
這個疑問像霧一樣，籠在葉生心頭。而霧的那頭，到底又藏著什麼隱秘？