第28章 博弈
天花板開裂，牆壁上的靜滯艙一個接一個失去光芒。
那個曾與他們對話的存在，在最後的靜滯艙中，對他們微微點了點頭。
一個致謝，或告別的姿態。
兄弟倆沖向入口。
金屬圓盤門感應到控制權轉移，自動開啟。
他們衝出門，沿著樓梯拼命向上跑。
身後，深處傳來低沉的崩塌聲和能量釋放的嗡鳴。
當他們終於沖回主走廊時，整個地下設施都在震動。
「發生了什麼？」伊萊亞斯和格里克迎面跑來，鐵砧-7緊隨其後。
「系統崩潰！快撤！」亞歷山大大喊。
眾人沖向升降梯井，但井壁已經開始坍塌。
「走這邊！」格里克指向一條側通道，「我之前掃描過，有緊急逃生豎井！」
他們跟隨格里克，在劇烈震動和落石中奔跑。
通道不斷有結構崩落，鐵砧-7的一個奴工被掉落的管道砸中，當場死亡。
終於，格里克推開一扇鏽死的金屬門，後面是垂直的豎井，井壁上有鏽蝕但還算完整的梯子。
「上！」
眾人依次攀爬。
豎井向上延伸至少八十米，爬到一半時，下方傳來巨大的爆炸聲，熾熱的氣流從下方衝上來。
亞歷山大咬牙繼續向上，背包里的存儲單元在發燙。
上方出現光亮，是出口。
他們從城堡外圍一處隱蔽的通風口爬出，摔在草地上。
身後，地面傳來沉悶的轟鳴，城堡劇烈搖晃，但結構勉強撐住了，灰塵和煙霧從通風口湧出。
所有人都癱倒在地，劇烈喘息。
鐵砧-7第一個站起來，鏡頭對準亞歷山大：「你獲得了什麼？」
亞歷山大從背包取出還在發燙的存儲單元：「控制終端，系統崩潰前轉移的。」
「給我。」鐵砧-7的機械臂伸出。
「等等。」伊萊亞斯擋在中間，「按照帝國古遺蹟管理條例，在國教見證下發現的遺物，需由多方代表共同保管，直至合法所有權裁定。」
「那是機械教設施的技術產物。」鐵砧-7的合成音冷硬。
「但位於斯特林家族領地內，並由斯特林家族成員發現。」伊萊亞斯毫不退讓，「我建議，暫時由我保管，作為中立方，待各方協商後決定處置方式。」
短暫的僵持。
鐵砧-7的鏡頭閃爍，似乎在計算什麼。
最終，他收回機械臂：「可以，但需在二十四小時內開始協商，否則，我將申請火星直接干預。」
「同意。」伊萊亞斯接過存儲單元，小心地放入一個防靜電袋中。
格里克檢查著自己的義肢：「下面徹底完了，結構崩潰至少延伸至地下兩百米，那個大廳……估計永遠埋了。」
卡洛坐在地上，低著頭，雙手顫抖。
黑色石片已經失去光澤，變成一塊普通的黑石頭。
亞歷山大走到兄長身邊，蹲下。
「你看到了嗎？」卡洛低聲問，沒有抬頭，「那些東西……我們差點變成那樣。」
「我看到了。」亞歷山大說。
「我……我聽到它在呼喚我，說可以給我一切。」卡洛的聲音開始哽咽，「我差點就……」
他抬起頭，眼淚混著臉上的灰塵流下。
「我差點就毀了所有，為了……力量。」
亞歷山大握住兄長的肩膀：「但我們出來了，我們還有機會。」
遠處傳來腳步聲，馬庫斯伯爵帶著護衛跑來，臉色蒼白。
「你們……沒事吧？」
「沒事，父親。」亞歷山大站起來，「但下面的設施……崩潰了，大部分區域永久封存。」
伯爵的目光掃過眾人，最後落在卡洛身上。
他走到長子面前，沉默了幾秒，然後伸手將他拉起來，緊緊擁抱。
「回來就好。」伯爵低聲說，「回來就好。」
卡洛在父親懷裡，放聲大哭。
那天傍晚，鍛爐-IV使團召開了緊急會議。
哈根的臉色很難看：「我們損失了一個技術奴工，大量探測設備被埋，而獲得的只有一個可能損壞的控制終端？」
「終端內可能包含設施的全部數據和部分控制協議。」鐵砧-7說，「價值依然存在，但需要專業設備讀取，且需要斯特林家族的合作……終端有基因鎖，只有進入過核心區域的人能打開。」
「那就是亞歷山大·斯特林。」哈根看向沃納，「我們還有多少籌碼？」
「不多。」沃納低聲說，「國教代表明顯傾向於斯特林家，那個格里克也對我們不滿，而且……卡洛·斯特林的狀態，似乎不再可靠。」
哈根沉默片刻。
「向火星報告，申請增加權限和資源，同時……準備長期交涉，那個終端，我們必須拿到手。」
城堡書房裡，斯特林父子三人也在談話。
「所以，下面的東西……與早期帝國的禁忌實驗有關？」馬庫斯伯爵聽完匯報，面色凝重。
「是的。」亞歷山大說，「而且曾祖父知道，他選擇了封存秘密，而不是利用它。」
他拿出曾祖父筆記，翻到關於「渡鴉之影」任務的那一頁，以及最後的刻痕拓印。
伯爵看著父親的字跡，手指微微顫抖。
「他一直說有些真相最好埋葬……我以為只是老人的固執。」
「他是對的。」卡洛低聲說，眼睛依然紅腫，「我差點……我差點就……」
「你回來了，卡洛。」伯爵握住長子的手，「這就是最重要的。」
他看向亞歷山大：「那個控制終端，你打算怎麼辦？」
「伊萊亞斯牧師暫時保管，但他提議我們三方共同研究，斯特林家、鍛爐-IV、國教檔案館。這樣能互相制衡，也能共享可能有益的知識。」
「風險呢？」
「風險是火星可能施壓，要求獨占，但如果我們有國教支持，還有格里克願意作證哈根他們在地下的魯莽行為……我們有談判資本。」
伯爵點頭：「你處理得很好，亞歷山大。」
他頓了頓，看著兩個兒子：「這件事之後，我決定……修改繼承安排。」
卡洛和亞歷山大都抬起頭。
「卡洛，你依然是家族繼承人，但你需要時間……恢復，和學習。未來一年，家族事務由亞歷山大協助管理，你從旁學習和參與決策，一年後，我們重新評估。」
卡洛沒有反對，只是點頭：「我明白了，父親，我需要……時間。」
「至於亞歷山大。」伯爵的目光轉向次子，「你展現了超越年齡的智慧和勇氣，從今天起，你正式負責家族的外交、情報和技術事務，同時……繼續調查與這個設施有關的一切，我們需要知道，這背後是否還有更大的網。」
「是，父親。」
那個曾與他們對話的存在，在最後的靜滯艙中，對他們微微點了點頭。
一個致謝，或告別的姿態。
兄弟倆沖向入口。
金屬圓盤門感應到控制權轉移，自動開啟。
他們衝出門，沿著樓梯拼命向上跑。
身後，深處傳來低沉的崩塌聲和能量釋放的嗡鳴。
當他們終於沖回主走廊時，整個地下設施都在震動。
「發生了什麼？」伊萊亞斯和格里克迎面跑來，鐵砧-7緊隨其後。
「系統崩潰！快撤！」亞歷山大大喊。
眾人沖向升降梯井，但井壁已經開始坍塌。
「走這邊！」格里克指向一條側通道，「我之前掃描過，有緊急逃生豎井！」
他們跟隨格里克，在劇烈震動和落石中奔跑。
通道不斷有結構崩落，鐵砧-7的一個奴工被掉落的管道砸中，當場死亡。
終於，格里克推開一扇鏽死的金屬門，後面是垂直的豎井，井壁上有鏽蝕但還算完整的梯子。
「上！」
眾人依次攀爬。
豎井向上延伸至少八十米，爬到一半時，下方傳來巨大的爆炸聲，熾熱的氣流從下方衝上來。
亞歷山大咬牙繼續向上，背包里的存儲單元在發燙。
上方出現光亮，是出口。
他們從城堡外圍一處隱蔽的通風口爬出，摔在草地上。
身後，地面傳來沉悶的轟鳴，城堡劇烈搖晃，但結構勉強撐住了，灰塵和煙霧從通風口湧出。
所有人都癱倒在地，劇烈喘息。
鐵砧-7第一個站起來，鏡頭對準亞歷山大：「你獲得了什麼？」
亞歷山大從背包取出還在發燙的存儲單元：「控制終端，系統崩潰前轉移的。」
「給我。」鐵砧-7的機械臂伸出。
「等等。」伊萊亞斯擋在中間，「按照帝國古遺蹟管理條例，在國教見證下發現的遺物，需由多方代表共同保管，直至合法所有權裁定。」
「那是機械教設施的技術產物。」鐵砧-7的合成音冷硬。
「但位於斯特林家族領地內，並由斯特林家族成員發現。」伊萊亞斯毫不退讓，「我建議，暫時由我保管，作為中立方，待各方協商後決定處置方式。」
短暫的僵持。
鐵砧-7的鏡頭閃爍，似乎在計算什麼。
最終，他收回機械臂：「可以，但需在二十四小時內開始協商，否則，我將申請火星直接干預。」
「同意。」伊萊亞斯接過存儲單元，小心地放入一個防靜電袋中。
格里克檢查著自己的義肢：「下面徹底完了，結構崩潰至少延伸至地下兩百米，那個大廳……估計永遠埋了。」
卡洛坐在地上，低著頭，雙手顫抖。
黑色石片已經失去光澤，變成一塊普通的黑石頭。
亞歷山大走到兄長身邊，蹲下。
「你看到了嗎？」卡洛低聲問，沒有抬頭，「那些東西……我們差點變成那樣。」
「我看到了。」亞歷山大說。
「我……我聽到它在呼喚我，說可以給我一切。」卡洛的聲音開始哽咽，「我差點就……」
他抬起頭，眼淚混著臉上的灰塵流下。
「我差點就毀了所有，為了……力量。」
亞歷山大握住兄長的肩膀：「但我們出來了，我們還有機會。」
遠處傳來腳步聲，馬庫斯伯爵帶著護衛跑來，臉色蒼白。
「你們……沒事吧？」
「沒事，父親。」亞歷山大站起來，「但下面的設施……崩潰了，大部分區域永久封存。」
伯爵的目光掃過眾人，最後落在卡洛身上。
他走到長子面前，沉默了幾秒，然後伸手將他拉起來，緊緊擁抱。
「回來就好。」伯爵低聲說，「回來就好。」
卡洛在父親懷裡，放聲大哭。
那天傍晚，鍛爐-IV使團召開了緊急會議。
哈根的臉色很難看：「我們損失了一個技術奴工，大量探測設備被埋，而獲得的只有一個可能損壞的控制終端？」
「終端內可能包含設施的全部數據和部分控制協議。」鐵砧-7說，「價值依然存在，但需要專業設備讀取，且需要斯特林家族的合作……終端有基因鎖，只有進入過核心區域的人能打開。」
「那就是亞歷山大·斯特林。」哈根看向沃納，「我們還有多少籌碼？」
「不多。」沃納低聲說，「國教代表明顯傾向於斯特林家，那個格里克也對我們不滿，而且……卡洛·斯特林的狀態，似乎不再可靠。」
哈根沉默片刻。
「向火星報告，申請增加權限和資源，同時……準備長期交涉，那個終端，我們必須拿到手。」
城堡書房裡，斯特林父子三人也在談話。
「所以，下面的東西……與早期帝國的禁忌實驗有關？」馬庫斯伯爵聽完匯報，面色凝重。
「是的。」亞歷山大說，「而且曾祖父知道，他選擇了封存秘密，而不是利用它。」
他拿出曾祖父筆記，翻到關於「渡鴉之影」任務的那一頁，以及最後的刻痕拓印。
伯爵看著父親的字跡，手指微微顫抖。
「他一直說有些真相最好埋葬……我以為只是老人的固執。」
「他是對的。」卡洛低聲說，眼睛依然紅腫，「我差點……我差點就……」
「你回來了，卡洛。」伯爵握住長子的手，「這就是最重要的。」
他看向亞歷山大：「那個控制終端，你打算怎麼辦？」
「伊萊亞斯牧師暫時保管，但他提議我們三方共同研究，斯特林家、鍛爐-IV、國教檔案館。這樣能互相制衡，也能共享可能有益的知識。」
「風險呢？」
「風險是火星可能施壓，要求獨占，但如果我們有國教支持，還有格里克願意作證哈根他們在地下的魯莽行為……我們有談判資本。」
伯爵點頭：「你處理得很好，亞歷山大。」
他頓了頓，看著兩個兒子：「這件事之後，我決定……修改繼承安排。」
卡洛和亞歷山大都抬起頭。
「卡洛，你依然是家族繼承人，但你需要時間……恢復，和學習。未來一年，家族事務由亞歷山大協助管理，你從旁學習和參與決策，一年後，我們重新評估。」
卡洛沒有反對，只是點頭：「我明白了，父親，我需要……時間。」
「至於亞歷山大。」伯爵的目光轉向次子，「你展現了超越年齡的智慧和勇氣，從今天起，你正式負責家族的外交、情報和技術事務，同時……繼續調查與這個設施有關的一切，我們需要知道，這背後是否還有更大的網。」
「是，父親。」