第86章 眾未叛，親已離
老西德溫沉默了很久。
他看著兒子眼中燃燒的那團火，忽然想起多年前，西德溫的母親還活著的時候。
那時候的小西德溫會騎在他脖子上，揪著他的頭髮咯咯笑，會在暴風雨的夜裡鑽進父母的被窩，小聲說「爸爸，我怕」。
那些畫面在腦海中一閃而過。
「你母親在世時讓我護著你。」老西德溫的聲音很輕，像是在自言自語，「我護了二十多年，現在，到底還是要護不住了。」
他轉過身，佝僂的背影慢慢融入礦場的夜色之中，沒有回頭。
西德溫站在原地，看著父親遠去的方向，嘴角的弧度一點一點收攏，最終變成一條平直的線。
他張了張嘴，想說什麼，但最終只是攥緊拳頭，轉身朝礦道深處走去。
身後，石樓的鐵門在夜風中發出低沉的嗡鳴。
......
老西德溫想起自己接手家族時的樣子。那時候他也是個年輕人，野心勃勃，覺得整個北方都在等著他去征服。
他用了十年時間把阿什頓家族的礦業版圖擴大了一倍，又用了十年穩固根基，再用了十年把這份家業交到兒子手裡。
而現在，他要用剩下的時間來思考如何保住它——或者說，如何在它被毀掉之後，給家族留一條退路。
老西德溫摘下眼鏡，用拇指和食指捏了捏眉心。
他在心裡算了一筆帳：如果西德溫真的把事情鬧到不可收拾的地步，教會介入，商會切割，股東撤資，阿什頓家族能剩下什麼？
答案是，什麼都不會剩下。
除非——
他重新戴上眼鏡，翻開另一本帳目。那裡面記錄的是家族名下的不動產和海外帳戶，是當年他瞞著所有人悄悄設立的「保險」。
他本來以為這輩子都用不上這些東西，現在看來，是該把它們翻出來的時候了。
老西德溫拿起羽毛筆，蘸了蘸墨水，在帳目的空白處寫下幾行字。
筆尖在紙面上沙沙作響，窗外不知什麼時候下起了雨，雨點敲在玻璃上，順著窗框的縫隙滲進來，在窗台上留下一道細細的水痕。
他寫到半夜，又停下來，把寫好的幾頁紙仔仔細細地看了一遍，然後折好，塞進一個信封里。
做完這一切，老西德溫靠在椅背上，閉著眼睛，一動不動。
次日清晨，阿什頓莊園議事廳。
長桌兩側坐著鐵冠城礦業商會的幾位核心成員，以及阿什頓家族的主要股東。
凱薩琳·阿什頓坐在長桌左側，面前攤著一疊文件，最上面那份用紅墨水標出了幾個觸目驚心的數字。
「礦區戒嚴第十七天。」她的聲音不高，但每一個字都清清楚楚，
「礦石產量同比下降百分之四十三，運輸成本上漲兩倍，違約金累計到這個數——」
她將文件翻過一頁，朝向長桌對面。
「我不認為阿什頓家族經得起這樣的消耗。」
長桌右側，一個頭髮花白的股東點了點頭：「凱薩琳說得對。西德溫，你需要給我們一個解釋。」
西德溫坐在長桌頂端，一隻手撐著下巴，另一隻手漫不經心地轉著一枚金幣。
「解釋？」他重複了一遍這個詞，像是聽到了什麼有趣的笑話，「我需要向你們解釋什麼？」
「解釋你在礦場裡到底在幹什麼。」凱薩琳的聲音冷了下來，
「解釋那些黑袍人是誰，解釋為什麼礦工接二連三地失蹤，解釋為什麼教會的人開始在鐵冠城打聽阿什頓家族的事。」
「表姐，」西德溫的語氣帶著一絲不耐煩，「我做事不需要向任何人解釋。」
「你——」
「不過——」西德溫將金幣往桌上一彈，金幣在桌面上旋轉了幾圈，啪嗒一聲倒在凱薩琳面前的文件上，
「既然你們這麼想知道，那我就告訴你們。」
他站起身，雙手撐在桌面上，身體微微前傾，目光掃過長桌兩側的每一張臉。
「你們很快就會知道，這點損失根本不值一提。」
股東們面面相覷，凱薩琳坐在那裡，一動不動。
散會後，她是最後一個離開議事廳的。
「凱薩琳小姐。」
管家從走廊盡頭走過來，手裡拿著一封沒有署名的信。
「有人讓我把這個交給您。」
凱薩琳接過信，撕開封口，從裡面抽出一張摺疊整齊的信箋。
信箋上只有一行字，字跡娟秀而熟悉。
「如果需要幫忙，你知道在哪裡能找到我。」
沒有落款，但凱薩琳知道是誰寫的。
她想起昨晚俱樂部里那個挽著「遠房表兄」的蔓蘿家小姐，想起她那雙碧色的眼睛，想起她對自己說的每一句話，問的每一個問題。
那時候她以為那只是貴族小姐之間的客套寒暄，現在回想起來，每一句話都像是精心設計的鉤子。
凱薩琳將信箋折好，收進袖口。
她轉過身，看著走廊盡頭那扇緊閉的議事廳大門，沉默了片刻。
「幫我準備馬車。」她說，「我要出門。」
管家微微欠身，沒有多問。
馬車沿著鐵冠城灰撲撲的街道駛向城南，在一棟不起眼的灰磚樓前停下。
凱薩琳從車上下來，整了整裙擺，推開了燕子旅店的門。
老闆娘正在前台打盹，聽見門響猛地抬起頭，正要開口招呼，卻被凱薩琳抬手制止。
「我找蔓蘿小姐。」
老闆娘上下打量了她一眼，大概是覺得這位貴族夫人的穿著打扮不像是來找麻煩的，朝樓上努了努嘴：
「二樓最裡面那間。」
凱薩琳上了樓，在那扇門前站定，深吸一口氣，抬手敲門。
門很快就開了。
艾米莉站在門內，碧色的眼睛裡沒有意外，仿佛早就料到她會來。
「凱薩琳夫人。」她側身讓開門口，「請進。」
凱薩琳邁進房間，在窗邊的椅子上坐下。
艾米莉關上門，在她對面坐下，沒有倒茶，沒有寒暄，只是安靜地看著她。
沉默了幾秒。
「蔓蘿小姐，我就直說了。」凱薩琳抬起眼，目光直視著艾米莉，
「西德溫已經失控了，我不知道他在礦場裡到底在做什麼，但他告訴我的信息，讓我確認了一件事——」
她的聲音壓得很低，低到幾乎只有兩個人能聽見。
「阿什頓家族正在被他拖向懸崖，而我，不希望成為陪葬的那個人。」
艾米莉端起茶杯，抿了一口，目光越過杯沿看著她。
「所以你來找我，是想——」
「我想知道你們在做什麼。」凱薩琳打斷了她，「以及，我能幫上什麼忙。前提是——」
她頓了頓，語氣變得更加鄭重。
「前提是，你們的行動不會把阿什頓家族徹底毀滅，保住這個姓氏，保住家族不被連根拔起，這是我唯一的要求。」
房間裡安靜了片刻。
艾米莉放下茶杯，嘴角浮起一絲淡淡的微笑。
「凱薩琳夫人，您做了一個明智的決定。」
她從抽屜里取出一張摺疊整齊的羊皮紙，展開鋪在桌面上。
那是一份手繪的礦區地圖，上面用不同顏色的墨水標註了礦道，入口，守衛分布，以及一個用紅圈重重標註的區域。
「既然您願意幫忙，那我們需要您做的第一件事就是——」
艾米莉的指尖落在地圖東側一片標註著「棚戶區」的區域上。
「告訴我們，西德溫到底把那個女孩關在了哪裡。」
他看著兒子眼中燃燒的那團火，忽然想起多年前，西德溫的母親還活著的時候。
那時候的小西德溫會騎在他脖子上，揪著他的頭髮咯咯笑，會在暴風雨的夜裡鑽進父母的被窩，小聲說「爸爸，我怕」。
那些畫面在腦海中一閃而過。
「你母親在世時讓我護著你。」老西德溫的聲音很輕，像是在自言自語，「我護了二十多年，現在，到底還是要護不住了。」
他轉過身，佝僂的背影慢慢融入礦場的夜色之中，沒有回頭。
西德溫站在原地，看著父親遠去的方向，嘴角的弧度一點一點收攏，最終變成一條平直的線。
他張了張嘴，想說什麼，但最終只是攥緊拳頭，轉身朝礦道深處走去。
身後，石樓的鐵門在夜風中發出低沉的嗡鳴。
......
老西德溫想起自己接手家族時的樣子。那時候他也是個年輕人，野心勃勃，覺得整個北方都在等著他去征服。
他用了十年時間把阿什頓家族的礦業版圖擴大了一倍，又用了十年穩固根基，再用了十年把這份家業交到兒子手裡。
而現在，他要用剩下的時間來思考如何保住它——或者說，如何在它被毀掉之後，給家族留一條退路。
老西德溫摘下眼鏡，用拇指和食指捏了捏眉心。
他在心裡算了一筆帳：如果西德溫真的把事情鬧到不可收拾的地步，教會介入，商會切割，股東撤資，阿什頓家族能剩下什麼？
答案是，什麼都不會剩下。
除非——
他重新戴上眼鏡，翻開另一本帳目。那裡面記錄的是家族名下的不動產和海外帳戶，是當年他瞞著所有人悄悄設立的「保險」。
他本來以為這輩子都用不上這些東西，現在看來，是該把它們翻出來的時候了。
老西德溫拿起羽毛筆，蘸了蘸墨水，在帳目的空白處寫下幾行字。
筆尖在紙面上沙沙作響，窗外不知什麼時候下起了雨，雨點敲在玻璃上，順著窗框的縫隙滲進來，在窗台上留下一道細細的水痕。
他寫到半夜，又停下來，把寫好的幾頁紙仔仔細細地看了一遍，然後折好，塞進一個信封里。
做完這一切，老西德溫靠在椅背上，閉著眼睛，一動不動。
次日清晨，阿什頓莊園議事廳。
長桌兩側坐著鐵冠城礦業商會的幾位核心成員，以及阿什頓家族的主要股東。
凱薩琳·阿什頓坐在長桌左側，面前攤著一疊文件，最上面那份用紅墨水標出了幾個觸目驚心的數字。
「礦區戒嚴第十七天。」她的聲音不高，但每一個字都清清楚楚，
「礦石產量同比下降百分之四十三，運輸成本上漲兩倍，違約金累計到這個數——」
她將文件翻過一頁，朝向長桌對面。
「我不認為阿什頓家族經得起這樣的消耗。」
長桌右側，一個頭髮花白的股東點了點頭：「凱薩琳說得對。西德溫，你需要給我們一個解釋。」
西德溫坐在長桌頂端，一隻手撐著下巴，另一隻手漫不經心地轉著一枚金幣。
「解釋？」他重複了一遍這個詞，像是聽到了什麼有趣的笑話，「我需要向你們解釋什麼？」
「解釋你在礦場裡到底在幹什麼。」凱薩琳的聲音冷了下來，
「解釋那些黑袍人是誰，解釋為什麼礦工接二連三地失蹤，解釋為什麼教會的人開始在鐵冠城打聽阿什頓家族的事。」
「表姐，」西德溫的語氣帶著一絲不耐煩，「我做事不需要向任何人解釋。」
「你——」
「不過——」西德溫將金幣往桌上一彈，金幣在桌面上旋轉了幾圈，啪嗒一聲倒在凱薩琳面前的文件上，
「既然你們這麼想知道，那我就告訴你們。」
他站起身，雙手撐在桌面上，身體微微前傾，目光掃過長桌兩側的每一張臉。
「你們很快就會知道，這點損失根本不值一提。」
股東們面面相覷，凱薩琳坐在那裡，一動不動。
散會後，她是最後一個離開議事廳的。
「凱薩琳小姐。」
管家從走廊盡頭走過來，手裡拿著一封沒有署名的信。
「有人讓我把這個交給您。」
凱薩琳接過信，撕開封口，從裡面抽出一張摺疊整齊的信箋。
信箋上只有一行字，字跡娟秀而熟悉。
「如果需要幫忙，你知道在哪裡能找到我。」
沒有落款，但凱薩琳知道是誰寫的。
她想起昨晚俱樂部里那個挽著「遠房表兄」的蔓蘿家小姐，想起她那雙碧色的眼睛，想起她對自己說的每一句話，問的每一個問題。
那時候她以為那只是貴族小姐之間的客套寒暄，現在回想起來，每一句話都像是精心設計的鉤子。
凱薩琳將信箋折好，收進袖口。
她轉過身，看著走廊盡頭那扇緊閉的議事廳大門，沉默了片刻。
「幫我準備馬車。」她說，「我要出門。」
管家微微欠身，沒有多問。
馬車沿著鐵冠城灰撲撲的街道駛向城南，在一棟不起眼的灰磚樓前停下。
凱薩琳從車上下來，整了整裙擺，推開了燕子旅店的門。
老闆娘正在前台打盹，聽見門響猛地抬起頭，正要開口招呼，卻被凱薩琳抬手制止。
「我找蔓蘿小姐。」
老闆娘上下打量了她一眼，大概是覺得這位貴族夫人的穿著打扮不像是來找麻煩的，朝樓上努了努嘴：
「二樓最裡面那間。」
凱薩琳上了樓，在那扇門前站定，深吸一口氣，抬手敲門。
門很快就開了。
艾米莉站在門內，碧色的眼睛裡沒有意外，仿佛早就料到她會來。
「凱薩琳夫人。」她側身讓開門口，「請進。」
凱薩琳邁進房間，在窗邊的椅子上坐下。
艾米莉關上門，在她對面坐下，沒有倒茶，沒有寒暄，只是安靜地看著她。
沉默了幾秒。
「蔓蘿小姐，我就直說了。」凱薩琳抬起眼，目光直視著艾米莉，
「西德溫已經失控了，我不知道他在礦場裡到底在做什麼，但他告訴我的信息，讓我確認了一件事——」
她的聲音壓得很低，低到幾乎只有兩個人能聽見。
「阿什頓家族正在被他拖向懸崖，而我，不希望成為陪葬的那個人。」
艾米莉端起茶杯，抿了一口，目光越過杯沿看著她。
「所以你來找我，是想——」
「我想知道你們在做什麼。」凱薩琳打斷了她，「以及，我能幫上什麼忙。前提是——」
她頓了頓，語氣變得更加鄭重。
「前提是，你們的行動不會把阿什頓家族徹底毀滅，保住這個姓氏，保住家族不被連根拔起，這是我唯一的要求。」
房間裡安靜了片刻。
艾米莉放下茶杯，嘴角浮起一絲淡淡的微笑。
「凱薩琳夫人，您做了一個明智的決定。」
她從抽屜里取出一張摺疊整齊的羊皮紙，展開鋪在桌面上。
那是一份手繪的礦區地圖，上面用不同顏色的墨水標註了礦道，入口，守衛分布，以及一個用紅圈重重標註的區域。
「既然您願意幫忙，那我們需要您做的第一件事就是——」
艾米莉的指尖落在地圖東側一片標註著「棚戶區」的區域上。
「告訴我們，西德溫到底把那個女孩關在了哪裡。」