第42章 災厄之始
無論惡魔提供的力量多麼誘人，那個染血的夜晚也永遠不會從亞瑟的記憶中褪色。
他很清楚，他每使用一次惡魔的力量，就不可避免地會朝著惡魔轉化一分。
惡魔的力量不是工具，是毒藥。
每一次調用都會在他靈魂上刻下一道痕跡，當痕跡積累到某個臨界點，他就不再是亞瑟·阿爾德里奇，而只是惡魔在人間的另一具軀殼。
這是一場持續了十二年的拉鋸戰，目前他還能勉強守住，但他不知道自己還能守多久。
亞瑟閉上眼睛，不再去想這些喪氣的問題。
未來的危機固然重要，可眼前的困難更加緊迫。
儘管他拒絕了惡魔的建議，祂指出的問題確實存在。
他需要情報。
沒有情報，他就只能被牽著鼻子走，在醫院裡疲於奔命地救治一個又一個病患，而源頭的膿瘡卻在西區某個角落裡不斷潰爛擴大。
必須找到源頭。
亞瑟站起身，走到牆上掛著的堪薩斯城地圖前。
這是一幅手繪的牛皮紙地圖，比例算不上精確，但每一條主要街道和重要建築都標註得清清楚楚。
他用食指順著西區的街道網絡緩緩移動。
惡魔之力不會憑空籠罩整座城市，它需要錨點，需要一個能將力量均勻散布出去的方式。
如果真如他所猜測的，有人策劃了這一切，他們必定在這座城市中布置了某種儀式。
無論對方的目的是什麼，只要摧毀儀式的節點，就能阻斷惡魔之力的傳輸。
屆時，源頭自然會暴露。
可他還有公務在身，他是聖堂教會的司祭，每天有大量的文書工作、報告撰寫和例行巡查任務。
今天下午在醫院幫忙已經是擠出來的時間，明天一早他還得去參加一個關於「近期異常事件匯總」的會議。
諷刺的是，那場會議的議題里，多半不會有這場正在他眼皮底下蔓延的瘟疫。
光靠他一個人調查，無異於痴人說夢。
「我需要更多人手。」
亞瑟對著地圖，得出了這個結論。
但他不能用教會的人。
如果真如他猜測的那樣，有人在教會眼皮底下捂住了這件事，那教會內部必然有對方的眼線——甚至就是參與者本身。
動用教會的人手，等於把自己的行動意圖寫在公告欄上。
他需要一雙教會的眼睛看不見的手。
亞瑟拉開書桌最底層的抽屜，裡面躺著一個牛皮紙信封。
他把信封倒過來，口朝下，裡面的東西嘩啦啦落在桌面上。
幾張皺巴巴的紙幣，幾枚金鎊，還有一小堆便士。
加起來大概勉強夠僱傭一個二流偵探三天。
「……」
亞瑟盯著那堆錢看了幾秒，然後把信封翻過來抖了抖，又掉出一枚銅幣，在桌面上彈了兩下，打著轉兒停下來。
他伸手把它撥到那一小堆里。
教會的經費撥付向來摳門，而他在教會內部的信任評級常年處於及格線邊緣，能申請到的活動經費比普通司祭還要少三成。
每個月扣除基本開銷和函授課程的學費之後，能剩下的也就這麼點。
但他需要一個人，能替他跑遍西區的每一條街道，每一棟建築，找到那些可能存在的儀式節點。
這個人需要足夠敏銳，能察覺到普通人注意不到的細節。
需要足夠可靠，不會拿了錢就跑，或者隨便編幾個地址回來糊弄他——最好還要足夠便宜。
沉思片刻，他一時想不到合適的人選，於是朝門外喊了一聲。
「加里。」
不多時，一個穿著見習神父袍的年輕人推門進來。
他叫加里·米勒，是去年才從神學院分配來的見習生，二十三歲，圓臉，鼻樑上架著一副圓框眼鏡，看起來像個還沒畢業的大學生。
但亞瑟知道他是個踏實的孩子，整個教堂里，願意接亞瑟派發的雜活而不露出為難表情的，也就他了。
「亞瑟司祭，您叫我？」
「嗯。」亞瑟把桌上的錢往他面前推了推，「幫我找個人。」
「什麼人？」
「偵探。」亞瑟說，「要便宜的，有口碑的。」
「這筆錢夠雇幾天算幾天，讓他去西區，地毯式摸排，找任何看起來不對勁的地方。」
「地窖、閣樓、廢棄建築、下水道入口......只要他覺得奇怪，都可以標記下來。」
加里看著那堆零碎的錢幣，嘴巴張了張。
「亞瑟司祭，就這點錢，能僱到的偵探，可能有些……」
「所以才讓你去找。」亞瑟端起茶杯，抿了一口，
「便宜和靠譜往往不可兼得，但如果運氣好，總能碰上那種剛開業不久、急需口碑、願意低價接活的新人。」
他頓了頓，補充道：「記住，別找太有名的，有名的不缺錢。」
加里撓了撓頭，把桌上的錢一枚一枚撿起來，小心翼翼地裝回信封里。
「我明天一早就去打聽。」
「今晚就去。」
加里愣了一下，看了看窗外漆黑的夜色，又看了看亞瑟的表情，確認他不是在開玩笑，只能認命地點點頭。
「那……我該從哪找起？」
亞瑟想了想。
「二號大街和三號大街那一片，我記得有幾家新開的店鋪。」
「新開的店意味著新來的商戶，新來的商戶意味著他們可能認識新入行的各種人，去那附近問問。」
加里應了一聲，轉身往外走。走到門口時，他忽然停下腳步，回過頭來，猶豫了一下。
「亞瑟司祭。」
「嗯？」
「今天下午，我聽到了一些傳言。」加里的聲音壓低了一些，
「有人說，這次瘟疫是神諭中預言的「災厄之始」，還有人說，這是神祇即將重回世間的信號。」
亞瑟端著茶杯的手微微一頓。
「你信嗎？」
加里撓了撓頭，圓臉上浮現出一絲困惑。
「我不知道。但教堂里好些人都在傳，連幾個老修士都在討論，說神諭中預言的日期將近，人間將有大事發生。」
亞瑟沉默了幾秒，然後輕輕放下茶杯。
「加里，你記住一件事。」
他灰綠色的眼睛平靜地看著這個年輕的見習神父。
「無論神祇們是否回來，那些躺在醫院裡咳嗽的病人，他們的痛苦是真的。」
「一個神父的職責，不是去猜測神明的意圖，而是去減輕眼前人的苦難，至於其他的，時間自會給出答案。」
加里愣了一下，然後用力點了點頭，推門出去了。
門關上的聲音在安靜的房間裡輕輕迴蕩。
亞瑟品著已經徹底涼透的茶，看著窗外的天色。
夜色濃稠如墨，連月光都被雲層遮得嚴嚴實實。
煤氣燈的光暈在霧氣中暈開，像一隻只迷路的螢火蟲。
神諭中的日子。
他當然知道那個預言，每一個在聖堂教會待過的人都知道。
古老的典籍中記載，當塵封的神之子甦醒，當惡魔之力重現人間，當凡人的貪念與超凡的力量交織成災厄的序章——那便是神明重臨人間的徵兆。
仔細算算，時間確實快到了。
倘若這真是祂們回歸的信號，早已不再依賴祂們的人間又會如何呢？
魔術師們用魔力替代了純淨的靈，教會用制度和規則替代了神的指引，普通人在蒸汽與鋼鐵中找到了新的信仰。
神明離開得太久了，久到這個世界已經無法再為祂們騰出位置。
他搖搖頭。
反正，他只是一名平平無奇的教士罷了。
時代的洪流要往哪裡去，和他又有什麼關係呢？
「哦？當真如此嗎？亞瑟？」
惡魔的聲音再次響起，這一次帶著不加掩飾的笑意。
「閉嘴，惡魔。」
他很清楚，他每使用一次惡魔的力量，就不可避免地會朝著惡魔轉化一分。
惡魔的力量不是工具，是毒藥。
每一次調用都會在他靈魂上刻下一道痕跡，當痕跡積累到某個臨界點，他就不再是亞瑟·阿爾德里奇，而只是惡魔在人間的另一具軀殼。
這是一場持續了十二年的拉鋸戰，目前他還能勉強守住，但他不知道自己還能守多久。
亞瑟閉上眼睛，不再去想這些喪氣的問題。
未來的危機固然重要，可眼前的困難更加緊迫。
儘管他拒絕了惡魔的建議，祂指出的問題確實存在。
他需要情報。
沒有情報，他就只能被牽著鼻子走，在醫院裡疲於奔命地救治一個又一個病患，而源頭的膿瘡卻在西區某個角落裡不斷潰爛擴大。
必須找到源頭。
亞瑟站起身，走到牆上掛著的堪薩斯城地圖前。
這是一幅手繪的牛皮紙地圖，比例算不上精確，但每一條主要街道和重要建築都標註得清清楚楚。
他用食指順著西區的街道網絡緩緩移動。
惡魔之力不會憑空籠罩整座城市，它需要錨點，需要一個能將力量均勻散布出去的方式。
如果真如他所猜測的，有人策劃了這一切，他們必定在這座城市中布置了某種儀式。
無論對方的目的是什麼，只要摧毀儀式的節點，就能阻斷惡魔之力的傳輸。
屆時，源頭自然會暴露。
可他還有公務在身，他是聖堂教會的司祭，每天有大量的文書工作、報告撰寫和例行巡查任務。
今天下午在醫院幫忙已經是擠出來的時間，明天一早他還得去參加一個關於「近期異常事件匯總」的會議。
諷刺的是，那場會議的議題里，多半不會有這場正在他眼皮底下蔓延的瘟疫。
光靠他一個人調查，無異於痴人說夢。
「我需要更多人手。」
亞瑟對著地圖，得出了這個結論。
但他不能用教會的人。
如果真如他猜測的那樣，有人在教會眼皮底下捂住了這件事，那教會內部必然有對方的眼線——甚至就是參與者本身。
動用教會的人手，等於把自己的行動意圖寫在公告欄上。
他需要一雙教會的眼睛看不見的手。
亞瑟拉開書桌最底層的抽屜，裡面躺著一個牛皮紙信封。
他把信封倒過來，口朝下，裡面的東西嘩啦啦落在桌面上。
幾張皺巴巴的紙幣，幾枚金鎊，還有一小堆便士。
加起來大概勉強夠僱傭一個二流偵探三天。
「……」
亞瑟盯著那堆錢看了幾秒，然後把信封翻過來抖了抖，又掉出一枚銅幣，在桌面上彈了兩下，打著轉兒停下來。
他伸手把它撥到那一小堆里。
教會的經費撥付向來摳門，而他在教會內部的信任評級常年處於及格線邊緣，能申請到的活動經費比普通司祭還要少三成。
每個月扣除基本開銷和函授課程的學費之後，能剩下的也就這麼點。
但他需要一個人，能替他跑遍西區的每一條街道，每一棟建築，找到那些可能存在的儀式節點。
這個人需要足夠敏銳，能察覺到普通人注意不到的細節。
需要足夠可靠，不會拿了錢就跑，或者隨便編幾個地址回來糊弄他——最好還要足夠便宜。
沉思片刻，他一時想不到合適的人選，於是朝門外喊了一聲。
「加里。」
不多時，一個穿著見習神父袍的年輕人推門進來。
他叫加里·米勒，是去年才從神學院分配來的見習生，二十三歲，圓臉，鼻樑上架著一副圓框眼鏡，看起來像個還沒畢業的大學生。
但亞瑟知道他是個踏實的孩子，整個教堂里，願意接亞瑟派發的雜活而不露出為難表情的，也就他了。
「亞瑟司祭，您叫我？」
「嗯。」亞瑟把桌上的錢往他面前推了推，「幫我找個人。」
「什麼人？」
「偵探。」亞瑟說，「要便宜的，有口碑的。」
「這筆錢夠雇幾天算幾天，讓他去西區，地毯式摸排，找任何看起來不對勁的地方。」
「地窖、閣樓、廢棄建築、下水道入口......只要他覺得奇怪，都可以標記下來。」
加里看著那堆零碎的錢幣，嘴巴張了張。
「亞瑟司祭，就這點錢，能僱到的偵探，可能有些……」
「所以才讓你去找。」亞瑟端起茶杯，抿了一口，
「便宜和靠譜往往不可兼得，但如果運氣好，總能碰上那種剛開業不久、急需口碑、願意低價接活的新人。」
他頓了頓，補充道：「記住，別找太有名的，有名的不缺錢。」
加里撓了撓頭，把桌上的錢一枚一枚撿起來，小心翼翼地裝回信封里。
「我明天一早就去打聽。」
「今晚就去。」
加里愣了一下，看了看窗外漆黑的夜色，又看了看亞瑟的表情，確認他不是在開玩笑，只能認命地點點頭。
「那……我該從哪找起？」
亞瑟想了想。
「二號大街和三號大街那一片，我記得有幾家新開的店鋪。」
「新開的店意味著新來的商戶，新來的商戶意味著他們可能認識新入行的各種人，去那附近問問。」
加里應了一聲，轉身往外走。走到門口時，他忽然停下腳步，回過頭來，猶豫了一下。
「亞瑟司祭。」
「嗯？」
「今天下午，我聽到了一些傳言。」加里的聲音壓低了一些，
「有人說，這次瘟疫是神諭中預言的「災厄之始」，還有人說，這是神祇即將重回世間的信號。」
亞瑟端著茶杯的手微微一頓。
「你信嗎？」
加里撓了撓頭，圓臉上浮現出一絲困惑。
「我不知道。但教堂里好些人都在傳，連幾個老修士都在討論，說神諭中預言的日期將近，人間將有大事發生。」
亞瑟沉默了幾秒，然後輕輕放下茶杯。
「加里，你記住一件事。」
他灰綠色的眼睛平靜地看著這個年輕的見習神父。
「無論神祇們是否回來，那些躺在醫院裡咳嗽的病人，他們的痛苦是真的。」
「一個神父的職責，不是去猜測神明的意圖，而是去減輕眼前人的苦難，至於其他的，時間自會給出答案。」
加里愣了一下，然後用力點了點頭，推門出去了。
門關上的聲音在安靜的房間裡輕輕迴蕩。
亞瑟品著已經徹底涼透的茶，看著窗外的天色。
夜色濃稠如墨，連月光都被雲層遮得嚴嚴實實。
煤氣燈的光暈在霧氣中暈開，像一隻只迷路的螢火蟲。
神諭中的日子。
他當然知道那個預言，每一個在聖堂教會待過的人都知道。
古老的典籍中記載，當塵封的神之子甦醒，當惡魔之力重現人間，當凡人的貪念與超凡的力量交織成災厄的序章——那便是神明重臨人間的徵兆。
仔細算算，時間確實快到了。
倘若這真是祂們回歸的信號，早已不再依賴祂們的人間又會如何呢？
魔術師們用魔力替代了純淨的靈，教會用制度和規則替代了神的指引，普通人在蒸汽與鋼鐵中找到了新的信仰。
神明離開得太久了，久到這個世界已經無法再為祂們騰出位置。
他搖搖頭。
反正，他只是一名平平無奇的教士罷了。
時代的洪流要往哪裡去，和他又有什麼關係呢？
「哦？當真如此嗎？亞瑟？」
惡魔的聲音再次響起，這一次帶著不加掩飾的笑意。
「閉嘴，惡魔。」