第四十二回 三姝踏雨歸故里 慈母牽腸費思量
詩曰：
春雨連番叩舊扉，嬌客如雲映晨暉。
慈心暗禱無傷憾，桂影搖風待契機。
話說蘇清玄自歸江南清溪鎮，整日侍奉雙親，有赤纓在側，家中自是安樂融融。
柳氏晨起必親熬米粥，暮時總惦念添衣，見兒子歷經風霜後愈發沉穩豁達，赤纓溫順體貼、照料周全，心下如同浸了蜜糖般甜潤，常對蘇文淵念叨，此乃蘇家積善，方得老天眷顧，享此安寧天倫。
蘇文淵亦覺慰懷，時與子於書房論史談玄，或移席院中老桂樹下，一局棋、一壺茶，坐看雲捲雲舒。昔日邊關鐵馬、朝堂風雲，俱已化作檐下清風、窗前細雨，恍惚前塵如夢。
誰料這般歲月靜好，卻被一場纏綿的三月江南雨，悄然漾開了漣漪——
一、故人踏雨，蘭香暗縈
那日午後，天色青灰如宣紙初染，細雨如千萬根晶亮絲絲，自天際無聲垂落，潤得青石板路幽幽發亮，瓦當檐角，滴水叮咚，奏著空靈的春曲。整個清溪鎮浸在了一片空濛水汽之中，遠山近樹、白牆黛瓦，皆暈作淡淡朦朧的水墨痕影。
柳氏正於廚下細心蒸製拿手的桂花糖糕，清甜溫潤的香氣混著灶膛里松木燃燒的暖意，盈盈然充滿小屋。
忽聞院門外傳來「篤、篤、篤」三記叩門聲，不疾不徐，輕緩有節，在這沙沙雨聲中格外清晰。
她拭淨手，快步穿過被細雨打濕、泛著光亮的卵石庭院，拔開了那扇老舊的木門閂。
門扉輕啟，但見一女子撐一柄素麵油紙傘，靜靜立於蒙蒙雨簾之後。
身著月白交領襦裙，襟袖與裙擺滾著兩指寬的淡青綾邊，裙裾處以銀線疏疏繡了幾莖蘭草，風過時微微拂動，似有幽香暗渡。
烏髮綰作慵懶而不失端莊的垂雲髻，只斜簪一支銀質蘭花紋步搖，垂下三兩縷細碎流蘇。
她眉眼溫婉如畫，鼻樑秀挺，唇色是極淡的櫻粉，通身上下再無多餘飾物，唯耳畔兩點米珠大小的珍珠，瑩瑩有光。
氣韻清雅恬靜，恰似雨幕中一枝悄然綻放、不惹塵埃的幽蘭。
女子見柳氏，將傘略略後傾，露出完整面容，盈盈屈膝一福，聲如玉石相叩，清潤悅耳：「春雨擾人，冒昧叨擾主家。小女子林婉清，平江府人氏，素慕清溪鎮因聖人出，而文華天寶，故遊學至此。」
「日前於鄰鎮茶寮歇腳，聞說清溪鎮有蘇姓人家，庭中老桂逾百年，花開時節香透半鎮，心下嚮往不已。今日冒雨尋來，唐突至極。不知可否向府上討碗熱茶，暫避這纏綿微雨？」
柳氏見她言語謙和，舉止端莊嫻雅，周身一股子掩不住的書卷清氣，心下頓生好感，忙側身相迎：「姑娘快請進來，春雨寒濕，莫要著了涼。」
一面將人讓進堂屋，一面向內室喚道：「玄兒，桃兒，有客至。」
蘇清玄與赤纓自內室而出。林婉清起身，斂衽見禮，目光明澈坦蕩，先問蘇老爺安，再與蘇清玄、赤纓相互見禮，姿態落落大方，毫無尋常閨閣女子初見外男的羞怯扭捏。
蘇清玄見是林婉清，微微一怔，但他心思玲瓏剔透，當下並無多言。
柳氏奉上剛沏的薑茶，林婉清雙手接過，指如蔥管，輕聲道謝，小口啜飲，儀態優雅至極。
閒談間，蘇文淵聞其談吐不俗，便起了考較之心，問及幾部詩詞古籍的微言大義。
林婉清竟能引經據典，應答如流，且見解清奇，常能發前人所未發，不落窠臼。
說到江南風物，她眸中漾開真切的歡喜與沉醉：「昔讀白樂天『江南好，風景舊曾諳』，總為感真切。今日得見這清溪鎮檐雨如珠，巷陌朦朧，方知詩中意味，猶不及實景萬一。」
言罷，目光輕輕掠過窗外綿密雨絲，那神情，仿佛要將這清溪鎮煙雨刻入心底。
蘇清玄偶爾插言論道，她亦從容應對，言辭有度，引據恰當。
目光清澈平和下，蘇清玄感知到，她似故意避開尋常女子初見俊彥時的，羞怯躲閃或灼熱探尋，只如逢學問上的舊友，坦蕩自然。
柳氏在旁瞧著，暗自稱奇：這等才情品貌，這般氣度胸懷，實在世間難得。她心中那點隱約的念頭，又不免浮動起來。
林婉清自言遊學暫乏固定居所，正在尋訪幽靜處所暫歇，以便讀書品茗，領略清溪鎮的春深。
柳氏心善，又著實喜她知禮明慧，便溫言留她小住兩日。
林婉清略一遲疑，便斂衽謝過，安然應承下來。
自此，每日晨起，林婉清必先幫柳氏灑掃庭除，雖動作不甚嫻熟，卻極是認真仔細。烹茶煮羹，竟也頗通竅要，尤其一盞杭菊枸杞茶，火候分寸拿捏得恰到好處，菊香清冽，回甘悠長。
她女紅極精，見柳氏日常所用帕子舊了，便尋了素絹，不消半日，飛針走線，繡出一方蘭草手帕，葉脈分明，幽姿宛然，仿佛能聞其香。
便是折幾枝野菊葦草隨手插瓶，經她素手略作擺弄，便成一副清雅脫俗的案頭圖畫，為這樸拙農家小院平添幾分雅致。
蘇文淵對她讚不絕口，柳氏亦是愈看愈愛，心底那點盼著家中添一知書達理媳婦的隱約念頭，愈發清晰。
只是，瞧她與兒子相處，始終守禮持重，言談只涉學問義理，不越雷池半步，柳氏又覺自己或許是想得多了。
唯有時刻，柳氏捕捉到她望向蘇清玄挺拔背影時，眼中一閃而過的、極輕極淡的微波，那眸光似被春風吹皺的一池靜水，漾開幾不可察的漣漪，卻又頃刻間平復，快得讓人疑是錯覺。
柳氏看在眼裡，心下暗嘆，只作不知。
原來，這林婉清並非當真萍水相逢。
她正是當年平江文會上，為蘇清玄驚才絕艷的詩詞論道所折服，繼而上前與他在清溪畔、楊柳下傾談三教義理、彼此引為知己的那位林氏才女。
彼時一晤，蘇清玄「三教同源心作本」之論，深深契入她心懷，自此再難相忘。後來雖偶有書信往來，探討學問，卻終究天各一方。
加之，蘇清玄靖邊十餘年，深入北地，通信往來極費時日，書信偶有中途遺失，漸漸便斷了聯繫。
此番她聽聞蘇清玄卸任歸鄉，重返清溪鎮，那一縷深埋心底多年的知遇之情、傾慕之意愈發萌動，幾番思量，終是借著「慕名訪桂」的由頭，踏雨而來。
她生性矜持含蓄，這番曲折心事，自是深藏不露，只以遊學之名從容處之。
三日倏忽而過，天公作美，放晴了。空如洗，纖雲不染。
林婉清告辭，柳氏拉著她的手，甚是不舍。
臨行前，林婉清將那塊自繡的蘭草帕子贈予柳氏，溫言道：「小女子身無長物，唯有此拙作，針線粗陋，聊表連日叨擾之謝意，望伯母莫要嫌棄。」
又向蘇文淵、蘇清玄、赤纓逐一施禮辭別。
最後面向蘇清玄，眸光清湛，聲音依舊柔和，卻蘊著不易察覺的深意：「蘇公子見識超卓，府上溫情厚意，婉清銘記於心。清溪之美，景在其表，更在其人情韻致。此番遊學，獲益匪淺，更勝讀十年書。」
語聲溫軟，情意懇切，卻依舊守著分寸。
蘇清玄跟林婉清，多年前就早已心意相通，深知林婉清情意，只是如同面對赤纓一樣，他現在無法給任何承諾。
林婉清的聰慧矜持，不會冒昧言明，他也更不會去點破，因此，也不做挽留，只是禮節性地告別相送......
有些情，就像是酒，需要沉澱、醞釀......越久越醇，越久越香......
林婉清說罷，撐起那柄素傘，步入雨後清澈明媚的陽光里。
鵝卵石小徑上積水未乾，映著天光雲影，也映著她漸行漸遠的裊娜背影，終是轉過巷口，不見了蹤跡。
院中唯餘一縷極淡的蘭香，若有若無，縈繞不去，恰似那日平江文會後，溪畔論道留下的餘韻。
柳氏捏著那方猶帶女子指尖溫度的帕子，在門口立了許久，直到丈夫走到身側，方輕聲嘆道：「這林家姑娘，真是世間難得的周全人兒，品貌才情，無一不好。」
心底卻莫名空落落的，仿佛一段清雅絕倫的琴音，餘韻猶在耳畔心頭縈繞，卻已曲終人散，不知何日再聞。
二、禪心微瀾，素衣謁紅塵
又過五六日，雨水已過，晨間寒意仍重，草木枝葉上常凝著晶瑩露珠。
這日，東方才剛露魚肚白，薄霧如乳白色的輕紗，柔柔籠罩著尚未完全甦醒的小鎮。
柳氏正在院中撒谷餵雞，黃褐色的穀粒從指縫間淅淅瀝瀝落下，引得一群毛色鮮亮的雞雛爭相啄食。
忽聞門環輕叩之聲，輕輕響兩下，聲響克制，帶著一種含蓄的禮貌。
柳氏心下微奇，這般清晨，何人來訪？撣了撣衣襟的灰塵，走去開門。曦光微茫，薄霧氤氳中，只見一道素白身影靜靜立在石階之下。
那女子一身毫無紋飾的雪白綾衣，外罩一襲淡青蟬翼般輕薄的紗衫，渾身上下無半分繡跡，樸素至極。青絲如瀑，僅用一支烏木長簪松松綰就，余發柔順垂肩。
皓腕之上一串深褐色的檀香佛珠，顆顆圓潤，光澤內蘊。
她面容清麗絕俗，膚色白皙得近乎透明，眉若遠山含黛，眼如寒星映水，唇色極淡。周身籠罩著一股說不清的寂然出世之氣，仿佛觀音大士座下侍立的玉女，偶然謫落凡塵，衣袂間不染半點菸火塵埃。
女子見柳氏，雙手合十，指尖輕觸眉心，微微躬身一禮，音色清冷澄澈，如寒泉漱石：「晨霧侵擾，小女子蕭靈玥，自京城而來。途經寶地，聽聞府上桂樹乃百年嘉木，頗有靈性，心嚮往之。唐突求見，攪擾主家清淨，望乞海涵。」
她自稱「小女子」，然那語氣姿態，眉目間的淡然，身姿的端嚴，皆隱隱透出方外之人的出塵，與久居人上的華貴氣度。
柳氏忙道「不敢」，側身請入，心中暗忖：「什麼時候，咱們家的桂樹這麼受歡迎了？」
女子步履輕盈，落地幾乎無聲，似踏雲而行，飄然入內。
蘇清玄聞得動靜，已起身出迎。
蕭靈玥抬眸望去，四目相對剎那，她那雙古井無波般的眸子，似被風吹動的靜水，極其輕微地一漾，泛起幾不可察的細微漣漪，仿佛一顆極小石子投入深潭，旋即復歸沉寂。
她合十為禮，聲音平靜無波：「蘇公子，別來無恙。」再無多言，仿佛真是尋常故舊重逢。
蘇清玄亦合十還禮：「公主殿下蒞臨寒舍，蓬蓽生輝。」
原來，眼前這素衣女子，正是當今聖上嫡妹，那位長居宮中靜心庵、潛心禮佛、為蒼生祈福的昭陽公主蕭靈玥。
昔年宮中偏殿一會，檀香梅影中論道，蘇清玄一番「空為體，濟為用，體用合一」之論，曾破她多年迷障，引為佛緣知己。
她那深藏於佛心之下的情愫，蘇清玄並非毫無所覺，只是彼時各有牽絆，心照不宣。此番她突然素衣簡從來訪，自稱「小女子」，其中深意，耐人尋味。
她在堂中坐下，柳氏奉上清茶。她雙手接過，指尖如玉，頷首致謝，靜靜品飲，姿態優雅至極，卻再無言語。
多數時候，她只是靜坐，目光時而遙遙望向窗外那株鬱鬱蒼蒼的老桂，眼神渺遠空濛，仿佛透過層層疊疊的枝葉，看向某個不可知的、寂靜的彼岸。那份深入骨髓的寂然，讓滿室溫馨的日常氣息，都仿佛沉靜了幾分。
午後，赤纓陪她去溪邊散步。溪水淙淙，清澈見底，有不知名的小魚倏忽來去。岸旁野花星星點點，鳥鳴啾啾，更顯山野幽靜。
蕭靈玥駐足溪畔，望著水中自己素白清瘦的倒影隨水波輕輕晃動，忽而輕聲開口，似自語，又似對身側安靜的赤纓傾訴：
「我自幼體弱多病，又厭煩宮廷紛雜，便寄養在城外慈雲庵中，長伴青燈古卷，讀經祈福。此番，是皇兄……是兄長憂我過於孤寂，命我下山，四處走走，『看看紅塵』。」
她說到「看看紅塵」四字時，語速略略放緩，似有千鈞重量，又似含著一絲迷茫與探尋。
其時，蘇清玄正與父親在遠處老榆樹下的石枰對弈，偶爾傳來棋子輕叩與父子二人低沉的笑語聲。
蕭靈玥目光不由自主地掠去，在蘇清玄凝神思索的側影上停留了短短一瞬。陽光透過枝葉縫隙，在他青衫上灑下斑駁光影，恍如當年宮中偏殿那抹沉靜溫潤的青衫。
她隨即垂下眼帘，長而密的睫毛如受驚的蝶翼般，幾不可見地輕顫了一下，指尖無意識地撥動腕間冰涼的檀香念珠，一顆，又一顆，仿佛在計數心跳，又似在安撫某種驟然湧起的、不應有的心緒。
柳氏在廊下陰涼處縫補衣裳，遠遠瞧見這一幕，心裡「咯噔」一聲。
她是過來人，歷經世事，蕭靈玥那身迥異於常人的氣度、那串昭示身份的佛珠、那「下山看看紅塵」的幽幽之語，連同她方才那一瞥、一顫、指尖那細微的動作，皆一絲不落地落入眼中。
這姑娘，何止是尋常公主而已，只怕是那天上雲月般的人物。那份看似深藏的寂寥絕塵與那剎那的情感波動，如何逃得過一個母親敏銳的眼睛？
她心中暗嘆，又是一個深情苦楚的孩子。
蕭靈玥在蘇家住了三日。
每日清晨，天光未亮，她便已起身，於那株老桂樹下靜立半個時辰，雙眸微闔，似在冥想，又似與這百年靈木無聲對話。
白日裡，或翻閱蘇文淵書房中珍藏的佛道典籍，或與蘇文淵談論些深奧的佛理禪機。她言語精妙，往往能直指關竅，見解深刻通透，連蘇文淵這般飽學宿儒，也常撫掌稱善，感慨後生可畏。
她贈予柳氏一卷手抄《心經》，展開來看，蠅頭小楷，字跡秀逸挺拔，筆鋒內斂卻又暗藏筋骨，力透紙背，非有數十年靜心功夫不能為。柳氏捧在手中，只覺那薄薄紙卷，竟有千鈞之重。
臨別那日，天色尚是青灰，晨星未隱。她已收拾停當，依舊是來時那身素衣。在桂樹下佇立良久，素手輕撫粗糙皴裂的樹皮，如同撫摸歲月痕跡，低聲道：
「草木有靈，百年滄桑。此樹見證悲歡，當有慈心。願佑此院中人，遠離世間諸般愁苦，歲歲年年，長安長樂。」語聲輕如夢囈，幾乎被晨風吹散，卻字字清晰，蘊著深切的祈願。
言畢，她轉過身，白衣飄飄，不染塵埃，步入那仍未散盡的、乳白色的濃霧之中。
身影漸漸模糊、變淡，終至完全不見，恍若一場了無痕跡的夢境，醒來唯餘一縷淡淡檀香，證明她曾來過。
柳氏捏著那捲微涼的《心經》，立於門首，望著空茫的霧氣，半晌無言。
赤纓悄然走近，將一件外衫披在柳氏肩上，望著蕭靈玥消失的方向，輕聲道：「伯母，靈玥姐姐心裡……好像裝著很重、很重的東西，沉得讓人看著都透不過氣。」
「她看清玄哥哥的時候，眼裡是有光的，不像平時那樣空空茫茫的，可那光……亮一下，就又黯下去了，瞧著讓人心裡發酸，想哭。」
柳氏長嘆一聲，將懂事貼心的赤纓攬入懷中，輕撫著她柔順的髮絲，聲音帶著無盡的憐惜與無奈：「都是頂好頂好的孩子，心思純善，有情有義。可偏偏是這『情義』二字，最是磨人，這世上的情緣，偏偏最難兩全，最難圓滿啊。」
三、郡主天真，笑語闖軒庭
蕭靈玥離去不過兩日，那空寂悵惘的氛圍尚未完全從蘇家庭院散去。
一個陽光格外明媚的午後，春光大好，院中老桂新葉勃發，綠意逼人。蘇家小院那扇平日裡吱呀作響的老舊木門，忽地「砰」一聲被人大力從外推開，一道鵝黃鮮亮、活潑潑的影子，伴著銀鈴般清脆無忌的笑聲，雀躍著撞了進來。
「是這兒！就是這兒！蘇侯爺家！可算找著啦！咦，這桂花樹好大，葉子真綠，真香！」
柳氏正從廚房窗口探出身，在竹竿上晾曬洗淨的菜乾，聞聲詫然望去。
只見一少女，身著鵝黃繡百蝶穿花圖案的窄袖短襦，下系海棠紅縷金撒花羅裙，色彩明媚鮮妍，猶如將一片春光穿在了身上。
頭綰雙鬟，各簪一串明珠與粉色碧璽穿成的流蘇，晃動間寶光燦燦，映得小臉愈發嬌艷。
一張小臉粉嫩瑩潤，宛如初綻的桃花，杏眼又圓又亮，黑白分明，顧盼間神采飛揚，瓊鼻小巧，櫻唇不點而朱，嘴角天然微微上翹，帶著嬌憨明媚的笑意。
此刻，她正踮著腳尖，努力伸手去夠低垂的桂樹枝葉，衣袖滑落，露出一截雪白纖細的腕子。
她身後跟著兩名作尋常侍女打扮的年輕女子，面容姣好，身形利落，步履沉穩無聲，眼中卻隱含無奈與警惕，正低聲勸道：「小姐，仔細些，莫要扯壞了枝葉。」
少女渾不在意，揪下一小簇嫩綠的新葉，放在挺翹的鼻尖下輕嗅，滿臉陶醉。轉眼瞥見廚房窗口柳氏探出的半張臉，眼珠靈巧地一轉，立時蹦跳過來，笑嘻嘻地斂衽一禮，聲音清脆悅耳，如出谷黃鶯：
「您就是蘇伯母吧？伯母安好！我是蕭靈溪，從洛陽來江南玩兒！蘇……蘇侯爺在家麼？」她本欲直呼其名，話到嘴邊又改了口。
柳氏被她這毫無陰霾的明媚笑顏晃得心頭一軟，又看了看她手中的桂樹葉，在心中竟有些無奈地打趣道，「咱們家的桂花樹，可真招人吶！」
柳氏一邊忙擦乾手迎出：「在，在的。姑娘快請進來坐。」一面將三人讓進堂屋，一面使眼色讓正在院中收衣裳的赤纓去書房喚人。
蘇清玄正與父親在書房窗前談論近期朝局動向，聞訊出來。
蕭靈溪原本背著手，好奇地打量廳中樸素而不失雅致的陳設，聞聲回頭，目光恰恰撞上邁入堂內的蘇清玄。
杏眼驟然睜大，亮得驚人，仿佛有星光迸濺，竟脫口而出：「你就是那個讓我爹爹和皇姑母都念念不忘、讚不絕口的『奇男子』蘇清玄，怎麼長變樣了？」
滿室俱是一靜。赤纓剛邁進屋，聞言「噗嗤」一聲，忙掩口扭頭輕笑。蘇文淵捻著鬍鬚，眼中滿是莞爾。
柳氏則是哭笑不得，心下恍然，原來這位便是那位「奇男子」本尊口中的「小郡主」了。
蘇清玄亦是明顯一愣，隨即搖頭，唇邊泛起一絲無奈的苦笑。
蕭靈溪自知失言，臉頰瞬間飛上兩朵紅雲，如染了最好的胭脂，一直紅到耳根。
可她竟也不十分羞赧，仍舊睜著圓溜溜的明眸，大膽地上下打量蘇清玄，小聲嘀咕道：
「我那時候見過你的，可......好多年沒見，後來宮裡的畫師把你畫得兇巴巴的，真人瞧著……倒沒那麼嚇人，跟我記憶中的樣子......不太像，不過，還挺……挺俊的。」後面兩字，幾不可聞，卻足夠讓近處的人聽清。
原來，她正是當朝靖王蕭景曜的獨女，受封郡主的蕭靈溪。性子與沉靜如水的姑姑蕭靈玥天差地別，最是活潑好動，爛漫天真，被拘在規矩森嚴的京城王府久了，只覺憋悶。
前些時日姑姑回宮後，偶爾會提及那位曾與她論道、助她破開迷障的蘇侯爺，言語間雖平淡，但蕭靈溪卻敏銳地捕捉到姑姑提及此人時，那不同往常的些微波瀾。
她驟然想起小時候，那段與蘇清玄相遇後的懵懂心思，像是觸動了某根心弦，好奇心頓時如野草瘋長，她磨了父親許久不得允准，竟膽大包天，瞞著家裡，只帶兩名最得力的心腹侍衛（扮作侍女）暗中護衛，偷跑出來。
美其名曰「遊歷江南，增長見聞」，實則首要目的，便是想親眼再見見這位能讓清冷如佛的姑姑都記掛、被父親也稱許為「年少有為，心智不凡」的蘇侯爺，現在究竟是何等模樣。
蕭靈溪這一來，蘇家小院便如一方寧靜池塘被投入了顆歡快的石子，頓時水花四濺，熱鬧鮮活起來。
她像只不知疲倦為何物的黃鶯，整日裡嘰嘰喳喳，笑聲不斷。纏著蘇清玄講北疆的浩瀚風沙、肅殺軍陣。
聽他說起以三教仁風化導山匪的舊事，聽到緊張處，不自覺攥緊了小拳頭，屏住呼吸；聽到痛快時，又拍著手又叫好，毫無矜持。
拉著沉靜的赤纓學編草蚱蜢、打五彩絡子，雖然那雙習過武、捏過馬鞭的小手，總是將草莖編得歪歪扭扭，絡子打得鬆散不成形，她卻樂此不疲，毫不氣餒。
蹲在菜畦邊，指著那些綠油油的植株，扯著柳氏的衣袖連珠炮似地問：「伯母伯母，這個綠油油的一片一片的是什麼菜？那個開著小紫花、一簇一簇的又是什麼？能吃麼？怎麼吃？」
銀鈴般清脆無忌的笑聲灑滿庭院的每個角落，連空氣都仿佛被她感染，變得雀躍靈動。
她對蘇清玄的親近與仰慕，全然不加掩飾，清澈見底。開口便是「奇男子」，蘇清玄初時頗覺尷尬、無奈，後來見她一派天真爛漫，毫無心機城府，眼神乾淨如山中溪泉，也便漸漸由著她，只在她鬧得太過、有失分寸時，才微微板起臉，輕斥一句「胡鬧」。
她卻也不怕，只吐吐粉舌，做個鬼臉，轉眼又忘得一乾二淨，繼續圍著他問東問西。
柳氏淨眼旁觀，這小郡主一雙會說話的明眸，追隨著兒子轉時，那裡面毫不掩飾的崇拜與歡喜，幾乎要滿溢出來，心裡那點自林家姑娘、蕭大姑娘到訪後便隱約浮現的擔憂，此刻漸漸凝成了實實在在、沉甸甸的愁緒，壓在心口。
四、慈母心曲，百轉愁腸
自蕭靈溪到來，蘇家往日那種書香浸潤的寧靜、田園歸隱的閒適，便被一種充滿生機活力、令人心頭髮軟、嘴角總不自覺要上揚的熱鬧所取代。
庭院裡時時有清脆笑語，下廚時偶爾會因郡主的「幫忙」而有些小小的手忙腳亂，連蘇家巷口的老黃狗，似乎都因多了個活潑的玩伴而精神了幾分。
然而，在這片鮮活的暖意之下，柳氏的笑容里，卻悄悄摻進了一絲旁人不易察覺、甚至蘇文淵也未必完全明了的憂色。
白日裡，她依舊慈愛地照料著每一個孩子，對赤纓體貼如常，對活潑的蕭靈溪滿是寵溺，偶爾提起離去的林婉清和蕭靈玥，也是讚不絕口。
可每當夜深人靜，萬籟俱寂，白日裡被熱鬧掩蓋的愁緒，便如夜色般瀰漫開來，濃得化不開。
她看得太分明了。
晨光熹微中，赤纓總是第一個悄聲起身，默默備好溫度恰好的漱洗之水，將蘇清玄前一日換下的外袍仔細檢查，若有不易察覺的綻線或污漬，便靜靜補好洗淨，再用他慣用的淡雅松柏香細細熏過，摺疊得整整齊齊，放在他床頭。
她的話總是很少，可那雙沉靜如秋水的眸子，追隨蘇清玄時，那裡面是全然的信賴、溫柔的依戀，以及一種早已融入骨血的習慣。她是冬日裡悄然綻放於枝頭、凌寒幽香的青梅，或許不起眼，卻風霜不移，默默相伴，情深不渝。
午後陽光正好時，蕭靈溪常會像只歡快的小雀，蹦跳著拽住蘇清玄的衣袖：「奇男子，溪邊石頭下肯定有小魚小蝦！陪我去看看嘛！赤纓姐姐也去！」她的笑聲清脆如珠玉相擊，仿佛能濺濕一溪潺潺春水，也總能漾開蘇清玄眉宇間那抹無奈卻又縱容的淡淡笑意。
她是秋日裡最明媚嬌艷、恣意盛放的海棠，爛漫無邪，愛憎分明，喜歡便要靠近，心思如同她的笑顏，熱烈直接，毫無陰霾。
前日，有南下的商隊路過清溪鎮，竟特意捎來一封給柳氏的信。拆開一看，是林婉清清秀端雅的字跡，信中先問蘇伯母、蘇伯父安好，又關切江南近日多雨，請二老務必保重身體，最後才淡淡提及自己已返平江府，一切皆安。
信紙用的是夾了蘭草細葉的薛濤箋，展開便有一股清雅的蘭香幽幽散開。裡面還夾著一枚製作極為精巧的書籤，如杏葉心形，葉脈以極細的金線一絲不苟地勾勒鑲嵌，光影下流光溢彩。
附言小字寫道：「平江春枝亦清，偶得此簽，形似杏葉，金線為脈，聊寄江南春思，見之如晤。」
那姑娘人已在平江，可這一縷清雅如蘭的牽掛，卻借著這方寸之間精巧雅致的書籤，悄然縈迴，無聲訴說著「未曾相忘」。
她是春日幽谷深澗旁獨自吐芳的蘭，風姿高雅，馨香悠遠，不爭不顯，卻自有風華，令人見之忘俗。
而那位離去的蕭靈玥……柳氏的目光，總不由自主地飄向兒子書房臨窗那張簡樸的書案一角。
那串被他無意間收起、卻又時常在獨坐時取出摩挲的深褐色檀香佛珠旁，靜靜躺著一粒小小的、同樣顏色的檀木珠。
那是蕭靈玥靜坐時，不知何時從腕間佛珠串上脫落遺落，滾到了榻邊角落，被蘇清玄拾起。他什麼也沒說，只將其輕輕置於那串佛珠之側，仿佛一個無言的陪伴。
她是夏日靜寂湖心中，那一枝出淤泥而不染、濯清漣而不妖的白荷，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩。
然而，靜水深流，誰能窺見那清澈湖水之下，蓮莖纏繞的百轉千回？誰能知曉那瑩白花瓣之中，蓮心孕育的苦澀？
四個女子，冬梅、秋棠、春蘭、夏荷，宛如四時殊景之花，姿態各異，稟性不同，卻皆在不知不覺間，悄然在她兒子蘇清玄的生命里，投下了或深或淺、卻都難以忽略的翩躚影蹤。
個個都是萬里挑一、難得的好姑娘，個個都讓她這做母親的，看了心疼，看了心軟，看了……心亂如麻。
這夜，月華分外澄明，如練如紗，透過窗上糊的素白窗紙，柔柔地鋪了滿床清輝。
柳氏睜著眼，望著帳頂繡著的纏枝蓮紋，輾轉反側，了無睡意。身畔的蘇文淵早已發出均勻悠長的微鼾。她終是忍不住，輕輕推了推丈夫的臂膀。
「老爺，老爺，醒醒，我心裡堵得慌，睡不著。」
蘇文淵睡眼惺忪，含糊道：「唔……又為清玄的事？」
「可不是！」柳氏索性坐起身，倚著床頭，窗外月光照見她眉間蹙成了深深的「川」字：
「赤纓是我們看著長大，知根知底，這孩子貼心貼肺，對玄兒是一片赤誠，毫無保留。玄兒待她，也分明是情義深重，早已是親人一般，難以割捨。」
「那林姑娘，你是見過的，知書達理，溫婉賢淑，模樣性子才情，無一不好，更難得心胸見識不輸男兒，一看便是宜室宜家、能撐起門庭、堪為良配的當家主母模樣。」
「蕭大姑娘……」她頓了頓，聲音不自覺地低下來，帶著幾分嘆息，「雖則寡言少語，沉靜得有些過分，可那通身的氣度，那不經意間流露的清華貴雅，也非凡俗。她對玄兒那份心思，藏得最深，可我這雙老眼還沒花！那禪靜出塵的模樣底下壓著的，怕是連她自己也未必能全然駕馭的驚濤駭浪。」
「還有眼下家裡這個小郡主，」她嘆了口氣，聲音里混雜著真切的憐愛與無法排遣的愁緒，
「一團孩子氣，天真赤誠得像塊水晶，心裡想什麼，臉上就寫著什麼。一顆心全明晃晃地掛在玄兒身上，半點不懂遮掩，也不願遮掩。她這般金尊玉貴的身份，這般烈火烹油似的性子，將來可怎麼處？總不能一直這樣不明不白地住著，她家裡豈能答應？」
她越說越是心焦，仿佛那些糾纏的絲線都纏到了自己心上，不由抓住蘇文淵的衣袖：
「若論門第尊卑，蕭家二女是真正的天潢貴胄，金枝玉葉，斷無為人側室之理，便是玄兒如今位極人臣，也於禮不合。」
「可赤纓與婉清，那般好的孩子，難道我們就忍心看著她們屈居人下，受那份委屈？玄兒如今位高權重，按著世俗常理，便是納上幾房妾室，旁人也無人敢多置一詞。」
「可咱們蘇家，從你祖上到我嫁進門來，何曾有過三妻四妾、委屈女子的門風？你我不是那等攀附權貴、貪慕美色之人，玄兒更不是！我這心裡，像被幾股麻繩朝著不同方向揪著扯著，難受得緊，喘不過氣來……」
蘇文淵靜靜聽著老妻這一番焦慮的傾訴，待她氣息稍平，方在月光中緩緩睜開了清明的眼睛，溫聲道：「夫人，你心亂了。」
他伸出寬厚溫暖的手，握住柳氏微涼的手，慢慢說道：「老話說，兒孫自有兒孫緣，兒孫自有兒孫福。清玄這孩子，你我看著長大，他歷經生死劫難，看透世情人心，絕非糊塗之輩。」
「情之一字，看似最無道理，實則人心自有衡量。孰輕孰重，誰深誰淺，如何安置，如何不負，他心中自有一桿秤，自有他的決斷與擔當。」
「你我做父母的，但盡本分，以誠待人，將這些孩子，無論出身如何，都當作自家兒女一般疼惜愛護，問心無愧便是了。」
「至於那名分、去留、緣分深淺……終要看他們各人自己的造化，看清玄最終如何抉擇。此等事，強求不得，憂慮亦是徒勞無用，反傷自身啊。」
柳氏何嘗不明白丈夫所說的這番道理？字字在理，句句通透。可道理是道理，心是心。一顆為人母的慈心，一片盼著所有好孩子都得所願、皆大歡喜的痴心，如何能說放下就安然放下？
她眼前不由自主地閃過一幕幕：
赤纓深夜就著昏黃如豆的燈火，為她兒子仔細縫補外袍內側那處極不易察覺的細小綻線時，那微紅的耳根與在光影中顯得異常專注柔和的側臉。
林婉清在清溪江畔，與蘇清玄談及某首蒼涼邊塞詩時，眼眸驟然亮起、如同暗夜中墜入星辰的清輝與激賞。
蕭靈玥獨自靜坐廊下，目光空茫寂然地追隨蘇清玄在院中忙碌挺拔身影時，那周身揮之不去、與這溫暖俗世格格不入的深深寂寥情思。
蕭靈溪舉著那隻編得歪歪扭扭、幾乎看不出是蚱蜢的草編，獻寶似的蹦跳到蘇清玄面前，仰著小臉，那毫無保留的、燦若朝陽、純淨無瑕的笑靨……
「我這心，偏又不是鐵石打的，做不到那般硬，那般清明。」
柳氏重新躺下，望著帳頂繁複的繡紋在月光下形成的朦朧光影，喃喃如同自語：
「看哪一個，都覺得是極好的。看哪一個，都覺著該是玄兒的良配，該得一份圓滿。恨不能……恨不能她們的好處，都聚在一人身上，也省了這許多煩惱牽絆。」
「可這世間，哪得雙全法，能不負如來不負卿？」
「佛家講貪嗔痴是苦，我這般貪心地盼著個個都好，怕不也是一種痴念？我只怕……只怕玄兒將來一步行差踏錯，或是他自己心中煎熬難決，或是……或是終究要傷了這些好孩子中誰的心。她們哪一個若因此傷心落淚，我這心裡，都得跟著疼上十分，挖去一塊肉似的……」
窗外，月色越發澄明皎潔，將老桂扶疏的枝葉影子，清晰地投射在素白的窗紗之上，隨風微微搖動，沙沙輕響，仿佛一聲聲悠長而溫和的嘆息，又似在無言地訴說著百年來它見證過的離合悲歡。
遠巷深處，隱隱傳來幾聲守夜犬吠，更襯得這春夜闌珊靜寂。
蘇文淵輕輕拍著老妻的手背，如同安撫一個不安的孩子，溫聲道：「好了，莫再想了，快睡罷。你若不睡，明日一早，靈溪那精力過人的丫頭，定然又要早早來拍門，嚷著讓玄兒帶她去鎮上逛集市，買那些稀奇古怪的小玩意兒。你若是歇不好，精神不濟，哪還有力氣應付那小皮猴兒的纏磨？」
柳氏想著蕭靈溪那不知憂愁為何物的活潑模樣，想像她明日一早定然生龍活虎地來攪擾清夢，忍不住「撲哧」一下笑出聲來，笑中卻帶著些許未散的淚花與深深的憐愛：「可不是個小冤家！專門來折騰我這老婆子的。」
笑著笑著，那心底沉甸甸的嘆息，又不由自主地漫了上來，化作一聲悠長無奈、飽含慈母柔腸的「唉！」：「罷了，罷了。我算是看明白了，我這老婆子，是管不了，也操不完這心了。」
「兒子啊兒子，你這般惹人牽掛，也不知是像了誰。娘這顆心，是又歡喜又發愁，可真是幫不了你啦。」
「只盼你……只盼你無論作何選擇，總能心存仁厚，明辨己心，不欺不妄，莫要辜負了任何一人的至誠真心，莫要教人捧出的一顆心，落得個傷心破碎的下場才好。」
「你說，娘難道還看不出她們……只是保養極好，這般年紀都未出閣，是在盼誰等誰？唉！佛祖保佑，月老周全，讓這些孩子，少受些苦楚罷……」
五、庭前笑語如舊，心底波瀾難平
次日，果如蘇文淵所料。
天剛蒙蒙亮，東方天際才泛出一絲魚肚白，薄霧尚未被晨光碟機散，縈繞在青瓦白牆之間。
蘇家小院那扇堂屋老木門，便被一陣清脆急促、毫無顧忌的叩擊聲敲響，伴隨著少女銀鈴般雀躍的呼喚，
穿透清晨的寧靜：
「蘇伯母！蘇大哥！快開門呀！太陽都要曬屁股啦！再不起，廟會的好東西都要被別人買光啦！」
柳氏在睡夢中被喚醒，聽著門外那活力滿滿的聲音，又是好笑又是無奈，笑著搖了搖頭，披衣起身。
開門，便見蕭靈溪一身利落的水綠勁裝，頭髮高高束成馬尾，以同色絲帶綁緊，露出一張光潔飽滿、神采奕奕的小臉，精神抖擻地立在門外微涼的晨氣中。
她身後，那兩名侍女已是一身便於出行的打扮，手中提好了小巧的竹籃與繡囊，顯是早已準備周全。
「伯母早！」蕭靈溪眼睛亮晶晶的，仿佛盛著兩顆星星，見到柳氏，笑容越發燦爛，「昨日和蘇大哥說好去逛鎮上娘娘廟廟會的！蘇大哥呢？赤纓姐姐也一同去吧？聽說可熱鬧了，有糖人，有面具，還有雜耍哩！」
不多時，蘇清玄與赤纓也收拾妥當，自屋內出來。
蘇清玄換了一身靛青色的尋常儒生直裰，挺拔俊朗，氣質溫潤；赤纓則穿著柳氏前些日子才給她新裁的藕荷色細布襦裙，顏色清淺柔和，襯得她人淡如菊，清秀溫婉。
蕭靈溪一見，立刻親熱地一手挽住柳氏的胳膊，另一隻手便極自然地伸過去，想要拉住蘇清玄的衣袖。蘇清玄腳下微動，不著痕跡地側身半步，恰好避開，只溫言道：「時候不早，這就走吧。」
蕭靈溪抓了個空，也不在意，嘻嘻一笑，轉而跑到赤纓身邊，挽住了她的手臂。一行人告別柳氏與蘇文淵，出了院門，融入剛剛甦醒、瀰漫著炊煙與晨霧氣息的小鎮街巷。
柳氏倚著門框，目光溫柔又不無複雜地目送著他們離去。
蘇清玄走在中間，身姿挺拔如院中青松。左邊是不時側頭與他說話的蕭靈溪，她似乎完全忘了清晨那小小的「挫折」，又興高采烈地說著什麼，時而指向路邊籬笆上新開的粉色薔薇，時而轉頭對蘇清玄描述去年在京城看過的燈會，活潑靈動得像只不知疲倦的雲雀。
右邊稍後半步，是靜靜跟隨的赤纓，她大多數時候只是聽著，目光卻總是不自覺地落在前方蘇清玄的身上。
見他欲跨過一道雨後匯成的小小水溝，她的手已下意識地微微抬起，隨即又悄無聲息地放下，因蘇清玄已穩穩邁過。她嘴角便幾不可見地彎起一絲安心的、柔和的弧度。
兩侍女則落後於他們五步距離，默默護持。
初升的朝陽將金色的光芒斜斜鋪灑下來，將三人的身影在濕潤的青石板路上拉得細長。光影交錯中，身影時而因步伐交錯而重疊在一處，時而又因道路彎折而分開。
蕭靈溪清亮的笑語聲，赤纓偶爾輕柔的應答，夾雜著蘇清玄低沉的溫言，隨風隱約傳來，漸漸隨著他們的遠去，消融在巷子盡頭，市集的喧鬧聲隱隱傳來。
柳氏怔怔地望著那三個漸行漸遠的背影，直到他們拐過街角，再也看不見。
忽覺眼眶微微發熱，心裡那團自昨日、乃至自林婉清踏雨而來那日便縈繞不去的亂麻，仿佛被這清澈的晨光照得透亮，每一根絲線的來龍去脈都清晰可見。
可正因如此，那份糾纏紛繁，非但沒有理清，反而顯得更加複雜難解，沉甸甸地壓在心頭。
她想起林婉清踏著綿綿春雨而來時，那清雅如空谷幽蘭的身影，和傘邊連綿滴落的晶瑩雨珠。
想起蕭靈玥一身素白，默然消失在乳白色濃霧中時，那仿佛就此融化在光線里的、無邊寂寥。
想起赤纓日復一日，在晨光暮色中默默操持的溫柔側影，那雙總是盛著關切與依賴的深情眼眸。
想起蕭靈溪闖入小院時，那毫無陰霾、仿佛能驅散一切愁緒的明媚笑臉與勃勃生氣。
這四個女子，宛如四縷質地、顏色全然不同的絲線，一縷沉靜如墨，一縷清雅如青，一縷寂然如月白，一縷鮮亮如明黃。
不知從何時起，已悄然纏上了她兒子蘇清玄的衣角袍裾，也絲絲縷縷，纏進了她這做母親的心裡，日日夜夜，扯不斷，理還亂，越纏越緊。
「這緣分，究竟是深是淺，是福是債喲……玄兒，你這一生，註定是不得清閒了。」
她喃喃自語，聲音輕得如同嘆息，剛一出口，便消散在帶著花草清香的晨風裡，無人聽聞。
轉身，準備掩上院門，她又忍不住回首，最後望了一眼庭院中那株歷經百年風霜雨雪、看盡宅院興衰人事代謝的老桂。
它依舊枝繁葉茂，鬱鬱蔥蔥，沉默而堅韌地矗立在原地，濃蔭如蓋。仿佛一位智慧而慈祥的長者，靜默地注視著院中每個人的悲歡離合、聚散依依，包容著一切愛恨痴纏。
一陣晨風穿過庭院，滿樹綠葉颯颯作響，那聲音仿佛一聲悠長深邃、洞悉一切的嘆息，又似亘古不變的、溫柔而悲憫的注視。
正是：
三影叩扉桂下春，雲箋經葉印苔痕。
庭前絮語織難盡，一樹慈蔭覆曉昏。
春雨連番叩舊扉，嬌客如雲映晨暉。
慈心暗禱無傷憾，桂影搖風待契機。
話說蘇清玄自歸江南清溪鎮，整日侍奉雙親，有赤纓在側，家中自是安樂融融。
柳氏晨起必親熬米粥，暮時總惦念添衣，見兒子歷經風霜後愈發沉穩豁達，赤纓溫順體貼、照料周全，心下如同浸了蜜糖般甜潤，常對蘇文淵念叨，此乃蘇家積善，方得老天眷顧，享此安寧天倫。
蘇文淵亦覺慰懷，時與子於書房論史談玄，或移席院中老桂樹下，一局棋、一壺茶，坐看雲捲雲舒。昔日邊關鐵馬、朝堂風雲，俱已化作檐下清風、窗前細雨，恍惚前塵如夢。
誰料這般歲月靜好，卻被一場纏綿的三月江南雨，悄然漾開了漣漪——
一、故人踏雨，蘭香暗縈
那日午後，天色青灰如宣紙初染，細雨如千萬根晶亮絲絲，自天際無聲垂落，潤得青石板路幽幽發亮，瓦當檐角，滴水叮咚，奏著空靈的春曲。整個清溪鎮浸在了一片空濛水汽之中，遠山近樹、白牆黛瓦，皆暈作淡淡朦朧的水墨痕影。
柳氏正於廚下細心蒸製拿手的桂花糖糕，清甜溫潤的香氣混著灶膛里松木燃燒的暖意，盈盈然充滿小屋。
忽聞院門外傳來「篤、篤、篤」三記叩門聲，不疾不徐，輕緩有節，在這沙沙雨聲中格外清晰。
她拭淨手，快步穿過被細雨打濕、泛著光亮的卵石庭院，拔開了那扇老舊的木門閂。
門扉輕啟，但見一女子撐一柄素麵油紙傘，靜靜立於蒙蒙雨簾之後。
身著月白交領襦裙，襟袖與裙擺滾著兩指寬的淡青綾邊，裙裾處以銀線疏疏繡了幾莖蘭草，風過時微微拂動，似有幽香暗渡。
烏髮綰作慵懶而不失端莊的垂雲髻，只斜簪一支銀質蘭花紋步搖，垂下三兩縷細碎流蘇。
她眉眼溫婉如畫，鼻樑秀挺，唇色是極淡的櫻粉，通身上下再無多餘飾物，唯耳畔兩點米珠大小的珍珠，瑩瑩有光。
氣韻清雅恬靜，恰似雨幕中一枝悄然綻放、不惹塵埃的幽蘭。
女子見柳氏，將傘略略後傾，露出完整面容，盈盈屈膝一福，聲如玉石相叩，清潤悅耳：「春雨擾人，冒昧叨擾主家。小女子林婉清，平江府人氏，素慕清溪鎮因聖人出，而文華天寶，故遊學至此。」
「日前於鄰鎮茶寮歇腳，聞說清溪鎮有蘇姓人家，庭中老桂逾百年，花開時節香透半鎮，心下嚮往不已。今日冒雨尋來，唐突至極。不知可否向府上討碗熱茶，暫避這纏綿微雨？」
柳氏見她言語謙和，舉止端莊嫻雅，周身一股子掩不住的書卷清氣，心下頓生好感，忙側身相迎：「姑娘快請進來，春雨寒濕，莫要著了涼。」
一面將人讓進堂屋，一面向內室喚道：「玄兒，桃兒，有客至。」
蘇清玄與赤纓自內室而出。林婉清起身，斂衽見禮，目光明澈坦蕩，先問蘇老爺安，再與蘇清玄、赤纓相互見禮，姿態落落大方，毫無尋常閨閣女子初見外男的羞怯扭捏。
蘇清玄見是林婉清，微微一怔，但他心思玲瓏剔透，當下並無多言。
柳氏奉上剛沏的薑茶，林婉清雙手接過，指如蔥管，輕聲道謝，小口啜飲，儀態優雅至極。
閒談間，蘇文淵聞其談吐不俗，便起了考較之心，問及幾部詩詞古籍的微言大義。
林婉清竟能引經據典，應答如流，且見解清奇，常能發前人所未發，不落窠臼。
說到江南風物，她眸中漾開真切的歡喜與沉醉：「昔讀白樂天『江南好，風景舊曾諳』，總為感真切。今日得見這清溪鎮檐雨如珠，巷陌朦朧，方知詩中意味，猶不及實景萬一。」
言罷，目光輕輕掠過窗外綿密雨絲，那神情，仿佛要將這清溪鎮煙雨刻入心底。
蘇清玄偶爾插言論道，她亦從容應對，言辭有度，引據恰當。
目光清澈平和下，蘇清玄感知到，她似故意避開尋常女子初見俊彥時的，羞怯躲閃或灼熱探尋，只如逢學問上的舊友，坦蕩自然。
柳氏在旁瞧著，暗自稱奇：這等才情品貌，這般氣度胸懷，實在世間難得。她心中那點隱約的念頭，又不免浮動起來。
林婉清自言遊學暫乏固定居所，正在尋訪幽靜處所暫歇，以便讀書品茗，領略清溪鎮的春深。
柳氏心善，又著實喜她知禮明慧，便溫言留她小住兩日。
林婉清略一遲疑，便斂衽謝過，安然應承下來。
自此，每日晨起，林婉清必先幫柳氏灑掃庭除，雖動作不甚嫻熟，卻極是認真仔細。烹茶煮羹，竟也頗通竅要，尤其一盞杭菊枸杞茶，火候分寸拿捏得恰到好處，菊香清冽，回甘悠長。
她女紅極精，見柳氏日常所用帕子舊了，便尋了素絹，不消半日，飛針走線，繡出一方蘭草手帕，葉脈分明，幽姿宛然，仿佛能聞其香。
便是折幾枝野菊葦草隨手插瓶，經她素手略作擺弄，便成一副清雅脫俗的案頭圖畫，為這樸拙農家小院平添幾分雅致。
蘇文淵對她讚不絕口，柳氏亦是愈看愈愛，心底那點盼著家中添一知書達理媳婦的隱約念頭，愈發清晰。
只是，瞧她與兒子相處，始終守禮持重，言談只涉學問義理，不越雷池半步，柳氏又覺自己或許是想得多了。
唯有時刻，柳氏捕捉到她望向蘇清玄挺拔背影時，眼中一閃而過的、極輕極淡的微波，那眸光似被春風吹皺的一池靜水，漾開幾不可察的漣漪，卻又頃刻間平復，快得讓人疑是錯覺。
柳氏看在眼裡，心下暗嘆，只作不知。
原來，這林婉清並非當真萍水相逢。
她正是當年平江文會上，為蘇清玄驚才絕艷的詩詞論道所折服，繼而上前與他在清溪畔、楊柳下傾談三教義理、彼此引為知己的那位林氏才女。
彼時一晤，蘇清玄「三教同源心作本」之論，深深契入她心懷，自此再難相忘。後來雖偶有書信往來，探討學問，卻終究天各一方。
加之，蘇清玄靖邊十餘年，深入北地，通信往來極費時日，書信偶有中途遺失，漸漸便斷了聯繫。
此番她聽聞蘇清玄卸任歸鄉，重返清溪鎮，那一縷深埋心底多年的知遇之情、傾慕之意愈發萌動，幾番思量，終是借著「慕名訪桂」的由頭，踏雨而來。
她生性矜持含蓄，這番曲折心事，自是深藏不露，只以遊學之名從容處之。
三日倏忽而過，天公作美，放晴了。空如洗，纖雲不染。
林婉清告辭，柳氏拉著她的手，甚是不舍。
臨行前，林婉清將那塊自繡的蘭草帕子贈予柳氏，溫言道：「小女子身無長物，唯有此拙作，針線粗陋，聊表連日叨擾之謝意，望伯母莫要嫌棄。」
又向蘇文淵、蘇清玄、赤纓逐一施禮辭別。
最後面向蘇清玄，眸光清湛，聲音依舊柔和，卻蘊著不易察覺的深意：「蘇公子見識超卓，府上溫情厚意，婉清銘記於心。清溪之美，景在其表，更在其人情韻致。此番遊學，獲益匪淺，更勝讀十年書。」
語聲溫軟，情意懇切，卻依舊守著分寸。
蘇清玄跟林婉清，多年前就早已心意相通，深知林婉清情意，只是如同面對赤纓一樣，他現在無法給任何承諾。
林婉清的聰慧矜持，不會冒昧言明，他也更不會去點破，因此，也不做挽留，只是禮節性地告別相送......
有些情，就像是酒，需要沉澱、醞釀......越久越醇，越久越香......
林婉清說罷，撐起那柄素傘，步入雨後清澈明媚的陽光里。
鵝卵石小徑上積水未乾，映著天光雲影，也映著她漸行漸遠的裊娜背影，終是轉過巷口，不見了蹤跡。
院中唯餘一縷極淡的蘭香，若有若無，縈繞不去，恰似那日平江文會後，溪畔論道留下的餘韻。
柳氏捏著那方猶帶女子指尖溫度的帕子，在門口立了許久，直到丈夫走到身側，方輕聲嘆道：「這林家姑娘，真是世間難得的周全人兒，品貌才情，無一不好。」
心底卻莫名空落落的，仿佛一段清雅絕倫的琴音，餘韻猶在耳畔心頭縈繞，卻已曲終人散，不知何日再聞。
二、禪心微瀾，素衣謁紅塵
又過五六日，雨水已過，晨間寒意仍重，草木枝葉上常凝著晶瑩露珠。
這日，東方才剛露魚肚白，薄霧如乳白色的輕紗，柔柔籠罩著尚未完全甦醒的小鎮。
柳氏正在院中撒谷餵雞，黃褐色的穀粒從指縫間淅淅瀝瀝落下，引得一群毛色鮮亮的雞雛爭相啄食。
忽聞門環輕叩之聲，輕輕響兩下，聲響克制，帶著一種含蓄的禮貌。
柳氏心下微奇，這般清晨，何人來訪？撣了撣衣襟的灰塵，走去開門。曦光微茫，薄霧氤氳中，只見一道素白身影靜靜立在石階之下。
那女子一身毫無紋飾的雪白綾衣，外罩一襲淡青蟬翼般輕薄的紗衫，渾身上下無半分繡跡，樸素至極。青絲如瀑，僅用一支烏木長簪松松綰就，余發柔順垂肩。
皓腕之上一串深褐色的檀香佛珠，顆顆圓潤，光澤內蘊。
她面容清麗絕俗，膚色白皙得近乎透明，眉若遠山含黛，眼如寒星映水，唇色極淡。周身籠罩著一股說不清的寂然出世之氣，仿佛觀音大士座下侍立的玉女，偶然謫落凡塵，衣袂間不染半點菸火塵埃。
女子見柳氏，雙手合十，指尖輕觸眉心，微微躬身一禮，音色清冷澄澈，如寒泉漱石：「晨霧侵擾，小女子蕭靈玥，自京城而來。途經寶地，聽聞府上桂樹乃百年嘉木，頗有靈性，心嚮往之。唐突求見，攪擾主家清淨，望乞海涵。」
她自稱「小女子」，然那語氣姿態，眉目間的淡然，身姿的端嚴，皆隱隱透出方外之人的出塵，與久居人上的華貴氣度。
柳氏忙道「不敢」，側身請入，心中暗忖：「什麼時候，咱們家的桂樹這麼受歡迎了？」
女子步履輕盈，落地幾乎無聲，似踏雲而行，飄然入內。
蘇清玄聞得動靜，已起身出迎。
蕭靈玥抬眸望去，四目相對剎那，她那雙古井無波般的眸子，似被風吹動的靜水，極其輕微地一漾，泛起幾不可察的細微漣漪，仿佛一顆極小石子投入深潭，旋即復歸沉寂。
她合十為禮，聲音平靜無波：「蘇公子，別來無恙。」再無多言，仿佛真是尋常故舊重逢。
蘇清玄亦合十還禮：「公主殿下蒞臨寒舍，蓬蓽生輝。」
原來，眼前這素衣女子，正是當今聖上嫡妹，那位長居宮中靜心庵、潛心禮佛、為蒼生祈福的昭陽公主蕭靈玥。
昔年宮中偏殿一會，檀香梅影中論道，蘇清玄一番「空為體，濟為用，體用合一」之論，曾破她多年迷障，引為佛緣知己。
她那深藏於佛心之下的情愫，蘇清玄並非毫無所覺，只是彼時各有牽絆，心照不宣。此番她突然素衣簡從來訪，自稱「小女子」，其中深意，耐人尋味。
她在堂中坐下，柳氏奉上清茶。她雙手接過，指尖如玉，頷首致謝，靜靜品飲，姿態優雅至極，卻再無言語。
多數時候，她只是靜坐，目光時而遙遙望向窗外那株鬱鬱蒼蒼的老桂，眼神渺遠空濛，仿佛透過層層疊疊的枝葉，看向某個不可知的、寂靜的彼岸。那份深入骨髓的寂然，讓滿室溫馨的日常氣息，都仿佛沉靜了幾分。
午後，赤纓陪她去溪邊散步。溪水淙淙，清澈見底，有不知名的小魚倏忽來去。岸旁野花星星點點，鳥鳴啾啾，更顯山野幽靜。
蕭靈玥駐足溪畔，望著水中自己素白清瘦的倒影隨水波輕輕晃動，忽而輕聲開口，似自語，又似對身側安靜的赤纓傾訴：
「我自幼體弱多病，又厭煩宮廷紛雜，便寄養在城外慈雲庵中，長伴青燈古卷，讀經祈福。此番，是皇兄……是兄長憂我過於孤寂，命我下山，四處走走，『看看紅塵』。」
她說到「看看紅塵」四字時，語速略略放緩，似有千鈞重量，又似含著一絲迷茫與探尋。
其時，蘇清玄正與父親在遠處老榆樹下的石枰對弈，偶爾傳來棋子輕叩與父子二人低沉的笑語聲。
蕭靈玥目光不由自主地掠去，在蘇清玄凝神思索的側影上停留了短短一瞬。陽光透過枝葉縫隙，在他青衫上灑下斑駁光影，恍如當年宮中偏殿那抹沉靜溫潤的青衫。
她隨即垂下眼帘，長而密的睫毛如受驚的蝶翼般，幾不可見地輕顫了一下，指尖無意識地撥動腕間冰涼的檀香念珠，一顆，又一顆，仿佛在計數心跳，又似在安撫某種驟然湧起的、不應有的心緒。
柳氏在廊下陰涼處縫補衣裳，遠遠瞧見這一幕，心裡「咯噔」一聲。
她是過來人，歷經世事，蕭靈玥那身迥異於常人的氣度、那串昭示身份的佛珠、那「下山看看紅塵」的幽幽之語，連同她方才那一瞥、一顫、指尖那細微的動作，皆一絲不落地落入眼中。
這姑娘，何止是尋常公主而已，只怕是那天上雲月般的人物。那份看似深藏的寂寥絕塵與那剎那的情感波動，如何逃得過一個母親敏銳的眼睛？
她心中暗嘆，又是一個深情苦楚的孩子。
蕭靈玥在蘇家住了三日。
每日清晨，天光未亮，她便已起身，於那株老桂樹下靜立半個時辰，雙眸微闔，似在冥想，又似與這百年靈木無聲對話。
白日裡，或翻閱蘇文淵書房中珍藏的佛道典籍，或與蘇文淵談論些深奧的佛理禪機。她言語精妙，往往能直指關竅，見解深刻通透，連蘇文淵這般飽學宿儒，也常撫掌稱善，感慨後生可畏。
她贈予柳氏一卷手抄《心經》，展開來看，蠅頭小楷，字跡秀逸挺拔，筆鋒內斂卻又暗藏筋骨，力透紙背，非有數十年靜心功夫不能為。柳氏捧在手中，只覺那薄薄紙卷，竟有千鈞之重。
臨別那日，天色尚是青灰，晨星未隱。她已收拾停當，依舊是來時那身素衣。在桂樹下佇立良久，素手輕撫粗糙皴裂的樹皮，如同撫摸歲月痕跡，低聲道：
「草木有靈，百年滄桑。此樹見證悲歡，當有慈心。願佑此院中人，遠離世間諸般愁苦，歲歲年年，長安長樂。」語聲輕如夢囈，幾乎被晨風吹散，卻字字清晰，蘊著深切的祈願。
言畢，她轉過身，白衣飄飄，不染塵埃，步入那仍未散盡的、乳白色的濃霧之中。
身影漸漸模糊、變淡，終至完全不見，恍若一場了無痕跡的夢境，醒來唯餘一縷淡淡檀香，證明她曾來過。
柳氏捏著那捲微涼的《心經》，立於門首，望著空茫的霧氣，半晌無言。
赤纓悄然走近，將一件外衫披在柳氏肩上，望著蕭靈玥消失的方向，輕聲道：「伯母，靈玥姐姐心裡……好像裝著很重、很重的東西，沉得讓人看著都透不過氣。」
「她看清玄哥哥的時候，眼裡是有光的，不像平時那樣空空茫茫的，可那光……亮一下，就又黯下去了，瞧著讓人心裡發酸，想哭。」
柳氏長嘆一聲，將懂事貼心的赤纓攬入懷中，輕撫著她柔順的髮絲，聲音帶著無盡的憐惜與無奈：「都是頂好頂好的孩子，心思純善，有情有義。可偏偏是這『情義』二字，最是磨人，這世上的情緣，偏偏最難兩全，最難圓滿啊。」
三、郡主天真，笑語闖軒庭
蕭靈玥離去不過兩日，那空寂悵惘的氛圍尚未完全從蘇家庭院散去。
一個陽光格外明媚的午後，春光大好，院中老桂新葉勃發，綠意逼人。蘇家小院那扇平日裡吱呀作響的老舊木門，忽地「砰」一聲被人大力從外推開，一道鵝黃鮮亮、活潑潑的影子，伴著銀鈴般清脆無忌的笑聲，雀躍著撞了進來。
「是這兒！就是這兒！蘇侯爺家！可算找著啦！咦，這桂花樹好大，葉子真綠，真香！」
柳氏正從廚房窗口探出身，在竹竿上晾曬洗淨的菜乾，聞聲詫然望去。
只見一少女，身著鵝黃繡百蝶穿花圖案的窄袖短襦，下系海棠紅縷金撒花羅裙，色彩明媚鮮妍，猶如將一片春光穿在了身上。
頭綰雙鬟，各簪一串明珠與粉色碧璽穿成的流蘇，晃動間寶光燦燦，映得小臉愈發嬌艷。
一張小臉粉嫩瑩潤，宛如初綻的桃花，杏眼又圓又亮，黑白分明，顧盼間神采飛揚，瓊鼻小巧，櫻唇不點而朱，嘴角天然微微上翹，帶著嬌憨明媚的笑意。
此刻，她正踮著腳尖，努力伸手去夠低垂的桂樹枝葉，衣袖滑落，露出一截雪白纖細的腕子。
她身後跟著兩名作尋常侍女打扮的年輕女子，面容姣好，身形利落，步履沉穩無聲，眼中卻隱含無奈與警惕，正低聲勸道：「小姐，仔細些，莫要扯壞了枝葉。」
少女渾不在意，揪下一小簇嫩綠的新葉，放在挺翹的鼻尖下輕嗅，滿臉陶醉。轉眼瞥見廚房窗口柳氏探出的半張臉，眼珠靈巧地一轉，立時蹦跳過來，笑嘻嘻地斂衽一禮，聲音清脆悅耳，如出谷黃鶯：
「您就是蘇伯母吧？伯母安好！我是蕭靈溪，從洛陽來江南玩兒！蘇……蘇侯爺在家麼？」她本欲直呼其名，話到嘴邊又改了口。
柳氏被她這毫無陰霾的明媚笑顏晃得心頭一軟，又看了看她手中的桂樹葉，在心中竟有些無奈地打趣道，「咱們家的桂花樹，可真招人吶！」
柳氏一邊忙擦乾手迎出：「在，在的。姑娘快請進來坐。」一面將三人讓進堂屋，一面使眼色讓正在院中收衣裳的赤纓去書房喚人。
蘇清玄正與父親在書房窗前談論近期朝局動向，聞訊出來。
蕭靈溪原本背著手，好奇地打量廳中樸素而不失雅致的陳設，聞聲回頭，目光恰恰撞上邁入堂內的蘇清玄。
杏眼驟然睜大，亮得驚人，仿佛有星光迸濺，竟脫口而出：「你就是那個讓我爹爹和皇姑母都念念不忘、讚不絕口的『奇男子』蘇清玄，怎麼長變樣了？」
滿室俱是一靜。赤纓剛邁進屋，聞言「噗嗤」一聲，忙掩口扭頭輕笑。蘇文淵捻著鬍鬚，眼中滿是莞爾。
柳氏則是哭笑不得，心下恍然，原來這位便是那位「奇男子」本尊口中的「小郡主」了。
蘇清玄亦是明顯一愣，隨即搖頭，唇邊泛起一絲無奈的苦笑。
蕭靈溪自知失言，臉頰瞬間飛上兩朵紅雲，如染了最好的胭脂，一直紅到耳根。
可她竟也不十分羞赧，仍舊睜著圓溜溜的明眸，大膽地上下打量蘇清玄，小聲嘀咕道：
「我那時候見過你的，可......好多年沒見，後來宮裡的畫師把你畫得兇巴巴的，真人瞧著……倒沒那麼嚇人，跟我記憶中的樣子......不太像，不過，還挺……挺俊的。」後面兩字，幾不可聞，卻足夠讓近處的人聽清。
原來，她正是當朝靖王蕭景曜的獨女，受封郡主的蕭靈溪。性子與沉靜如水的姑姑蕭靈玥天差地別，最是活潑好動，爛漫天真，被拘在規矩森嚴的京城王府久了，只覺憋悶。
前些時日姑姑回宮後，偶爾會提及那位曾與她論道、助她破開迷障的蘇侯爺，言語間雖平淡，但蕭靈溪卻敏銳地捕捉到姑姑提及此人時，那不同往常的些微波瀾。
她驟然想起小時候，那段與蘇清玄相遇後的懵懂心思，像是觸動了某根心弦，好奇心頓時如野草瘋長，她磨了父親許久不得允准，竟膽大包天，瞞著家裡，只帶兩名最得力的心腹侍衛（扮作侍女）暗中護衛，偷跑出來。
美其名曰「遊歷江南，增長見聞」，實則首要目的，便是想親眼再見見這位能讓清冷如佛的姑姑都記掛、被父親也稱許為「年少有為，心智不凡」的蘇侯爺，現在究竟是何等模樣。
蕭靈溪這一來，蘇家小院便如一方寧靜池塘被投入了顆歡快的石子，頓時水花四濺，熱鬧鮮活起來。
她像只不知疲倦為何物的黃鶯，整日裡嘰嘰喳喳，笑聲不斷。纏著蘇清玄講北疆的浩瀚風沙、肅殺軍陣。
聽他說起以三教仁風化導山匪的舊事，聽到緊張處，不自覺攥緊了小拳頭，屏住呼吸；聽到痛快時，又拍著手又叫好，毫無矜持。
拉著沉靜的赤纓學編草蚱蜢、打五彩絡子，雖然那雙習過武、捏過馬鞭的小手，總是將草莖編得歪歪扭扭，絡子打得鬆散不成形，她卻樂此不疲，毫不氣餒。
蹲在菜畦邊，指著那些綠油油的植株，扯著柳氏的衣袖連珠炮似地問：「伯母伯母，這個綠油油的一片一片的是什麼菜？那個開著小紫花、一簇一簇的又是什麼？能吃麼？怎麼吃？」
銀鈴般清脆無忌的笑聲灑滿庭院的每個角落，連空氣都仿佛被她感染，變得雀躍靈動。
她對蘇清玄的親近與仰慕，全然不加掩飾，清澈見底。開口便是「奇男子」，蘇清玄初時頗覺尷尬、無奈，後來見她一派天真爛漫，毫無心機城府，眼神乾淨如山中溪泉，也便漸漸由著她，只在她鬧得太過、有失分寸時，才微微板起臉，輕斥一句「胡鬧」。
她卻也不怕，只吐吐粉舌，做個鬼臉，轉眼又忘得一乾二淨，繼續圍著他問東問西。
柳氏淨眼旁觀，這小郡主一雙會說話的明眸，追隨著兒子轉時，那裡面毫不掩飾的崇拜與歡喜，幾乎要滿溢出來，心裡那點自林家姑娘、蕭大姑娘到訪後便隱約浮現的擔憂，此刻漸漸凝成了實實在在、沉甸甸的愁緒，壓在心口。
四、慈母心曲，百轉愁腸
自蕭靈溪到來，蘇家往日那種書香浸潤的寧靜、田園歸隱的閒適，便被一種充滿生機活力、令人心頭髮軟、嘴角總不自覺要上揚的熱鬧所取代。
庭院裡時時有清脆笑語，下廚時偶爾會因郡主的「幫忙」而有些小小的手忙腳亂，連蘇家巷口的老黃狗，似乎都因多了個活潑的玩伴而精神了幾分。
然而，在這片鮮活的暖意之下，柳氏的笑容里，卻悄悄摻進了一絲旁人不易察覺、甚至蘇文淵也未必完全明了的憂色。
白日裡，她依舊慈愛地照料著每一個孩子，對赤纓體貼如常，對活潑的蕭靈溪滿是寵溺，偶爾提起離去的林婉清和蕭靈玥，也是讚不絕口。
可每當夜深人靜，萬籟俱寂，白日裡被熱鬧掩蓋的愁緒，便如夜色般瀰漫開來，濃得化不開。
她看得太分明了。
晨光熹微中，赤纓總是第一個悄聲起身，默默備好溫度恰好的漱洗之水，將蘇清玄前一日換下的外袍仔細檢查，若有不易察覺的綻線或污漬，便靜靜補好洗淨，再用他慣用的淡雅松柏香細細熏過，摺疊得整整齊齊，放在他床頭。
她的話總是很少，可那雙沉靜如秋水的眸子，追隨蘇清玄時，那裡面是全然的信賴、溫柔的依戀，以及一種早已融入骨血的習慣。她是冬日裡悄然綻放於枝頭、凌寒幽香的青梅，或許不起眼，卻風霜不移，默默相伴，情深不渝。
午後陽光正好時，蕭靈溪常會像只歡快的小雀，蹦跳著拽住蘇清玄的衣袖：「奇男子，溪邊石頭下肯定有小魚小蝦！陪我去看看嘛！赤纓姐姐也去！」她的笑聲清脆如珠玉相擊，仿佛能濺濕一溪潺潺春水，也總能漾開蘇清玄眉宇間那抹無奈卻又縱容的淡淡笑意。
她是秋日裡最明媚嬌艷、恣意盛放的海棠，爛漫無邪，愛憎分明，喜歡便要靠近，心思如同她的笑顏，熱烈直接，毫無陰霾。
前日，有南下的商隊路過清溪鎮，竟特意捎來一封給柳氏的信。拆開一看，是林婉清清秀端雅的字跡，信中先問蘇伯母、蘇伯父安好，又關切江南近日多雨，請二老務必保重身體，最後才淡淡提及自己已返平江府，一切皆安。
信紙用的是夾了蘭草細葉的薛濤箋，展開便有一股清雅的蘭香幽幽散開。裡面還夾著一枚製作極為精巧的書籤，如杏葉心形，葉脈以極細的金線一絲不苟地勾勒鑲嵌，光影下流光溢彩。
附言小字寫道：「平江春枝亦清，偶得此簽，形似杏葉，金線為脈，聊寄江南春思，見之如晤。」
那姑娘人已在平江，可這一縷清雅如蘭的牽掛，卻借著這方寸之間精巧雅致的書籤，悄然縈迴，無聲訴說著「未曾相忘」。
她是春日幽谷深澗旁獨自吐芳的蘭，風姿高雅，馨香悠遠，不爭不顯，卻自有風華，令人見之忘俗。
而那位離去的蕭靈玥……柳氏的目光，總不由自主地飄向兒子書房臨窗那張簡樸的書案一角。
那串被他無意間收起、卻又時常在獨坐時取出摩挲的深褐色檀香佛珠旁，靜靜躺著一粒小小的、同樣顏色的檀木珠。
那是蕭靈玥靜坐時，不知何時從腕間佛珠串上脫落遺落，滾到了榻邊角落，被蘇清玄拾起。他什麼也沒說，只將其輕輕置於那串佛珠之側，仿佛一個無言的陪伴。
她是夏日靜寂湖心中，那一枝出淤泥而不染、濯清漣而不妖的白荷，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩。
然而，靜水深流，誰能窺見那清澈湖水之下，蓮莖纏繞的百轉千回？誰能知曉那瑩白花瓣之中，蓮心孕育的苦澀？
四個女子，冬梅、秋棠、春蘭、夏荷，宛如四時殊景之花，姿態各異，稟性不同，卻皆在不知不覺間，悄然在她兒子蘇清玄的生命里，投下了或深或淺、卻都難以忽略的翩躚影蹤。
個個都是萬里挑一、難得的好姑娘，個個都讓她這做母親的，看了心疼，看了心軟，看了……心亂如麻。
這夜，月華分外澄明，如練如紗，透過窗上糊的素白窗紙，柔柔地鋪了滿床清輝。
柳氏睜著眼，望著帳頂繡著的纏枝蓮紋，輾轉反側，了無睡意。身畔的蘇文淵早已發出均勻悠長的微鼾。她終是忍不住，輕輕推了推丈夫的臂膀。
「老爺，老爺，醒醒，我心裡堵得慌，睡不著。」
蘇文淵睡眼惺忪，含糊道：「唔……又為清玄的事？」
「可不是！」柳氏索性坐起身，倚著床頭，窗外月光照見她眉間蹙成了深深的「川」字：
「赤纓是我們看著長大，知根知底，這孩子貼心貼肺，對玄兒是一片赤誠，毫無保留。玄兒待她，也分明是情義深重，早已是親人一般，難以割捨。」
「那林姑娘，你是見過的，知書達理，溫婉賢淑，模樣性子才情，無一不好，更難得心胸見識不輸男兒，一看便是宜室宜家、能撐起門庭、堪為良配的當家主母模樣。」
「蕭大姑娘……」她頓了頓，聲音不自覺地低下來，帶著幾分嘆息，「雖則寡言少語，沉靜得有些過分，可那通身的氣度，那不經意間流露的清華貴雅，也非凡俗。她對玄兒那份心思，藏得最深，可我這雙老眼還沒花！那禪靜出塵的模樣底下壓著的，怕是連她自己也未必能全然駕馭的驚濤駭浪。」
「還有眼下家裡這個小郡主，」她嘆了口氣，聲音里混雜著真切的憐愛與無法排遣的愁緒，
「一團孩子氣，天真赤誠得像塊水晶，心裡想什麼，臉上就寫著什麼。一顆心全明晃晃地掛在玄兒身上，半點不懂遮掩，也不願遮掩。她這般金尊玉貴的身份，這般烈火烹油似的性子，將來可怎麼處？總不能一直這樣不明不白地住著，她家裡豈能答應？」
她越說越是心焦，仿佛那些糾纏的絲線都纏到了自己心上，不由抓住蘇文淵的衣袖：
「若論門第尊卑，蕭家二女是真正的天潢貴胄，金枝玉葉，斷無為人側室之理，便是玄兒如今位極人臣，也於禮不合。」
「可赤纓與婉清，那般好的孩子，難道我們就忍心看著她們屈居人下，受那份委屈？玄兒如今位高權重，按著世俗常理，便是納上幾房妾室，旁人也無人敢多置一詞。」
「可咱們蘇家，從你祖上到我嫁進門來，何曾有過三妻四妾、委屈女子的門風？你我不是那等攀附權貴、貪慕美色之人，玄兒更不是！我這心裡，像被幾股麻繩朝著不同方向揪著扯著，難受得緊，喘不過氣來……」
蘇文淵靜靜聽著老妻這一番焦慮的傾訴，待她氣息稍平，方在月光中緩緩睜開了清明的眼睛，溫聲道：「夫人，你心亂了。」
他伸出寬厚溫暖的手，握住柳氏微涼的手，慢慢說道：「老話說，兒孫自有兒孫緣，兒孫自有兒孫福。清玄這孩子，你我看著長大，他歷經生死劫難，看透世情人心，絕非糊塗之輩。」
「情之一字，看似最無道理，實則人心自有衡量。孰輕孰重，誰深誰淺，如何安置，如何不負，他心中自有一桿秤，自有他的決斷與擔當。」
「你我做父母的，但盡本分，以誠待人，將這些孩子，無論出身如何，都當作自家兒女一般疼惜愛護，問心無愧便是了。」
「至於那名分、去留、緣分深淺……終要看他們各人自己的造化，看清玄最終如何抉擇。此等事，強求不得，憂慮亦是徒勞無用，反傷自身啊。」
柳氏何嘗不明白丈夫所說的這番道理？字字在理，句句通透。可道理是道理，心是心。一顆為人母的慈心，一片盼著所有好孩子都得所願、皆大歡喜的痴心，如何能說放下就安然放下？
她眼前不由自主地閃過一幕幕：
赤纓深夜就著昏黃如豆的燈火，為她兒子仔細縫補外袍內側那處極不易察覺的細小綻線時，那微紅的耳根與在光影中顯得異常專注柔和的側臉。
林婉清在清溪江畔，與蘇清玄談及某首蒼涼邊塞詩時，眼眸驟然亮起、如同暗夜中墜入星辰的清輝與激賞。
蕭靈玥獨自靜坐廊下，目光空茫寂然地追隨蘇清玄在院中忙碌挺拔身影時，那周身揮之不去、與這溫暖俗世格格不入的深深寂寥情思。
蕭靈溪舉著那隻編得歪歪扭扭、幾乎看不出是蚱蜢的草編，獻寶似的蹦跳到蘇清玄面前，仰著小臉，那毫無保留的、燦若朝陽、純淨無瑕的笑靨……
「我這心，偏又不是鐵石打的，做不到那般硬，那般清明。」
柳氏重新躺下，望著帳頂繁複的繡紋在月光下形成的朦朧光影，喃喃如同自語：
「看哪一個，都覺得是極好的。看哪一個，都覺著該是玄兒的良配，該得一份圓滿。恨不能……恨不能她們的好處，都聚在一人身上，也省了這許多煩惱牽絆。」
「可這世間，哪得雙全法，能不負如來不負卿？」
「佛家講貪嗔痴是苦，我這般貪心地盼著個個都好，怕不也是一種痴念？我只怕……只怕玄兒將來一步行差踏錯，或是他自己心中煎熬難決，或是……或是終究要傷了這些好孩子中誰的心。她們哪一個若因此傷心落淚，我這心裡，都得跟著疼上十分，挖去一塊肉似的……」
窗外，月色越發澄明皎潔，將老桂扶疏的枝葉影子，清晰地投射在素白的窗紗之上，隨風微微搖動，沙沙輕響，仿佛一聲聲悠長而溫和的嘆息，又似在無言地訴說著百年來它見證過的離合悲歡。
遠巷深處，隱隱傳來幾聲守夜犬吠，更襯得這春夜闌珊靜寂。
蘇文淵輕輕拍著老妻的手背，如同安撫一個不安的孩子，溫聲道：「好了，莫再想了，快睡罷。你若不睡，明日一早，靈溪那精力過人的丫頭，定然又要早早來拍門，嚷著讓玄兒帶她去鎮上逛集市，買那些稀奇古怪的小玩意兒。你若是歇不好，精神不濟，哪還有力氣應付那小皮猴兒的纏磨？」
柳氏想著蕭靈溪那不知憂愁為何物的活潑模樣，想像她明日一早定然生龍活虎地來攪擾清夢，忍不住「撲哧」一下笑出聲來，笑中卻帶著些許未散的淚花與深深的憐愛：「可不是個小冤家！專門來折騰我這老婆子的。」
笑著笑著，那心底沉甸甸的嘆息，又不由自主地漫了上來，化作一聲悠長無奈、飽含慈母柔腸的「唉！」：「罷了，罷了。我算是看明白了，我這老婆子，是管不了，也操不完這心了。」
「兒子啊兒子，你這般惹人牽掛，也不知是像了誰。娘這顆心，是又歡喜又發愁，可真是幫不了你啦。」
「只盼你……只盼你無論作何選擇，總能心存仁厚，明辨己心，不欺不妄，莫要辜負了任何一人的至誠真心，莫要教人捧出的一顆心，落得個傷心破碎的下場才好。」
「你說，娘難道還看不出她們……只是保養極好，這般年紀都未出閣，是在盼誰等誰？唉！佛祖保佑，月老周全，讓這些孩子，少受些苦楚罷……」
五、庭前笑語如舊，心底波瀾難平
次日，果如蘇文淵所料。
天剛蒙蒙亮，東方天際才泛出一絲魚肚白，薄霧尚未被晨光碟機散，縈繞在青瓦白牆之間。
蘇家小院那扇堂屋老木門，便被一陣清脆急促、毫無顧忌的叩擊聲敲響，伴隨著少女銀鈴般雀躍的呼喚，
穿透清晨的寧靜：
「蘇伯母！蘇大哥！快開門呀！太陽都要曬屁股啦！再不起，廟會的好東西都要被別人買光啦！」
柳氏在睡夢中被喚醒，聽著門外那活力滿滿的聲音，又是好笑又是無奈，笑著搖了搖頭，披衣起身。
開門，便見蕭靈溪一身利落的水綠勁裝，頭髮高高束成馬尾，以同色絲帶綁緊，露出一張光潔飽滿、神采奕奕的小臉，精神抖擻地立在門外微涼的晨氣中。
她身後，那兩名侍女已是一身便於出行的打扮，手中提好了小巧的竹籃與繡囊，顯是早已準備周全。
「伯母早！」蕭靈溪眼睛亮晶晶的，仿佛盛著兩顆星星，見到柳氏，笑容越發燦爛，「昨日和蘇大哥說好去逛鎮上娘娘廟廟會的！蘇大哥呢？赤纓姐姐也一同去吧？聽說可熱鬧了，有糖人，有面具，還有雜耍哩！」
不多時，蘇清玄與赤纓也收拾妥當，自屋內出來。
蘇清玄換了一身靛青色的尋常儒生直裰，挺拔俊朗，氣質溫潤；赤纓則穿著柳氏前些日子才給她新裁的藕荷色細布襦裙，顏色清淺柔和，襯得她人淡如菊，清秀溫婉。
蕭靈溪一見，立刻親熱地一手挽住柳氏的胳膊，另一隻手便極自然地伸過去，想要拉住蘇清玄的衣袖。蘇清玄腳下微動，不著痕跡地側身半步，恰好避開，只溫言道：「時候不早，這就走吧。」
蕭靈溪抓了個空，也不在意，嘻嘻一笑，轉而跑到赤纓身邊，挽住了她的手臂。一行人告別柳氏與蘇文淵，出了院門，融入剛剛甦醒、瀰漫著炊煙與晨霧氣息的小鎮街巷。
柳氏倚著門框，目光溫柔又不無複雜地目送著他們離去。
蘇清玄走在中間，身姿挺拔如院中青松。左邊是不時側頭與他說話的蕭靈溪，她似乎完全忘了清晨那小小的「挫折」，又興高采烈地說著什麼，時而指向路邊籬笆上新開的粉色薔薇，時而轉頭對蘇清玄描述去年在京城看過的燈會，活潑靈動得像只不知疲倦的雲雀。
右邊稍後半步，是靜靜跟隨的赤纓，她大多數時候只是聽著，目光卻總是不自覺地落在前方蘇清玄的身上。
見他欲跨過一道雨後匯成的小小水溝，她的手已下意識地微微抬起，隨即又悄無聲息地放下，因蘇清玄已穩穩邁過。她嘴角便幾不可見地彎起一絲安心的、柔和的弧度。
兩侍女則落後於他們五步距離，默默護持。
初升的朝陽將金色的光芒斜斜鋪灑下來，將三人的身影在濕潤的青石板路上拉得細長。光影交錯中，身影時而因步伐交錯而重疊在一處，時而又因道路彎折而分開。
蕭靈溪清亮的笑語聲，赤纓偶爾輕柔的應答，夾雜著蘇清玄低沉的溫言，隨風隱約傳來，漸漸隨著他們的遠去，消融在巷子盡頭，市集的喧鬧聲隱隱傳來。
柳氏怔怔地望著那三個漸行漸遠的背影，直到他們拐過街角，再也看不見。
忽覺眼眶微微發熱，心裡那團自昨日、乃至自林婉清踏雨而來那日便縈繞不去的亂麻，仿佛被這清澈的晨光照得透亮，每一根絲線的來龍去脈都清晰可見。
可正因如此，那份糾纏紛繁，非但沒有理清，反而顯得更加複雜難解，沉甸甸地壓在心頭。
她想起林婉清踏著綿綿春雨而來時，那清雅如空谷幽蘭的身影，和傘邊連綿滴落的晶瑩雨珠。
想起蕭靈玥一身素白，默然消失在乳白色濃霧中時，那仿佛就此融化在光線里的、無邊寂寥。
想起赤纓日復一日，在晨光暮色中默默操持的溫柔側影，那雙總是盛著關切與依賴的深情眼眸。
想起蕭靈溪闖入小院時，那毫無陰霾、仿佛能驅散一切愁緒的明媚笑臉與勃勃生氣。
這四個女子，宛如四縷質地、顏色全然不同的絲線，一縷沉靜如墨，一縷清雅如青，一縷寂然如月白，一縷鮮亮如明黃。
不知從何時起，已悄然纏上了她兒子蘇清玄的衣角袍裾，也絲絲縷縷，纏進了她這做母親的心裡，日日夜夜，扯不斷，理還亂，越纏越緊。
「這緣分，究竟是深是淺，是福是債喲……玄兒，你這一生，註定是不得清閒了。」
她喃喃自語，聲音輕得如同嘆息，剛一出口，便消散在帶著花草清香的晨風裡，無人聽聞。
轉身，準備掩上院門，她又忍不住回首，最後望了一眼庭院中那株歷經百年風霜雨雪、看盡宅院興衰人事代謝的老桂。
它依舊枝繁葉茂，鬱鬱蔥蔥，沉默而堅韌地矗立在原地，濃蔭如蓋。仿佛一位智慧而慈祥的長者，靜默地注視著院中每個人的悲歡離合、聚散依依，包容著一切愛恨痴纏。
一陣晨風穿過庭院，滿樹綠葉颯颯作響，那聲音仿佛一聲悠長深邃、洞悉一切的嘆息，又似亘古不變的、溫柔而悲憫的注視。
正是：
三影叩扉桂下春，雲箋經葉印苔痕。
庭前絮語織難盡，一樹慈蔭覆曉昏。