第26章 算盤打錯 客氏傳書
名冊有驚無險過了關。
泰昌帝展卷掠了一遍，指尖在六個名諱上逐一虛點，未曾在任何一處多作停留。
「皆是些窮酸秀才？」
「尚有一名算學生員，外加兩個粗通文墨的佃戶。」
「佃戶亦能替你抄錄功課？」
「識字便成，兒臣所習不過些淺顯蒙學，絕無甚麼深奧講究的學問。」
泰昌帝「嗯」了一聲，將名冊隨手擱置一旁，既未硃批，亦未駁回，擱在一旁便是准了。
…………
講習所開張那日，六名生員規規矩矩立在東宮偏殿的空屋裡。
屋子是臨時騰挪出來的，桌案杌凳皆是從別處湊來的舊物，青磚地上尚留著未掃淨的浮灰，朱由校於上首落座，手中照舊把玩著一截殘木，刻刀閒置一旁。
「講習所不比書院，沒那許多繁文縟節，爾等來此只辦一樁差事，替孤與五弟算朝廷的帳，孤報數目，爾等謄錄，錄畢核算，算罷對帳，對不上帳的悉數硃筆圈出。」
六人依言各自尋座，算學生員最先入定，將算盤往案上一擺，噼里啪啦撥弄兩下權作熱手，兩名秀才攤開紙硯正襟危坐，抄寫小吏動作最為利落，鋪紙研墨一氣呵成。
那兩名「佃戶」則斂息坐於最末。
年歲稍長的那位右耳赫然豁去了一小塊，他接引紙筆時手腕極穩，朱由校餘光微掠過他握筆的姿勢，捏在下端，食指死死壓住筆管。
文人秀才握筆多取中段，此人卻握在下三分之一處。
這是軍中急錄軍令的握法。
朱由校不動聲色，垂首穩穩削去一刀木屑。
…………
朱由檢次日方至。
甫一跨進門檻，瞥見六人團簇於案前算帳，他一雙眼眸頓時亮如星辰，拖著把小馬扎便往人堆里擠湊，朱由校未加阻攔，自袖中摸出一箋紙推至他案前。
紙上端端正正錄了一道考題。
「自京師起運一石粟米至遼陽，陸路連綿一千五百餘里，沿途設驛站四十七處，每至一處需轉運一遭，所耗腳力銀、草料銀乃至沿途折耗折算幾何，核算全程運費，再與粟米市面時價相較。」
題面下首臚列了一長串數額，字字句句皆是實數，全憑朱由校自戶部題本中逐個摳抄而出。
朱由檢伏案疾書，口中念念有詞。
算學生員探頭覷了一眼題面，輕嘖一聲：「殿下，此題中那沿途折耗乃是逐段滾算累積，萬不可一概乘之。」
朱由檢懶加理會，悶頭盤算了一盞茶的光景方才擲筆。
尚不及他啟口，角落裡忽地冷不丁響起一道沉聲。
「九錢七分。」
眾人齊刷刷回首望去。
發話者正是那右耳豁口的「佃戶」，其案前紙稿上密密麻麻布滿數額，筆端尚頓於最末一行，墨跡未乾。
算學生員一怔，垂眸掃向自家算盤，他手底下才撥至第三十二處驛站。
朱由檢瞠目死盯著那「佃戶」半天沒合攏嘴，他自家推演出的亦是九錢七分不假，可他摳搜耗足了一盞茶的工夫，此人竟比他快了一倍有餘。
室內死寂兩息。
朱由校手中的刻刀悄然一頓。
快了，實在太快了，四十七段驛站的逐段滾算折耗，窮酸秀才得磨蹭大半日，連專精此道的算學生員亦不過堪堪推演了三分之二，區區一個「識字佃戶」竟拔得頭籌，今日若張老先生安坐於此，單憑這一幕便足敷他飛遞一封密信回內閣了。
那「佃戶」似亦察覺出鋒芒太露，驀地垂首噤聲，抬手將案前稿紙倒扣掩下。
然則遲了，那數額已然擲地有聲。
朱由校徐徐擱下刻刀，波瀾不驚道：「算得迅捷自是長處，不過往後切莫出言搶爭，留待皇次子先拔頭籌。」
語調平淡如水，便如吩咐起風關窗一般隨性。
「佃戶」低應一聲「省得」。
朱由檢這才如夢初醒，拍著跟前的紙箋咋呼起來：「大哥！我也算出了！正是九錢七分！可這數目不對盤吧？」
「何處不對？」
「粟米時價不過三錢五分一石，運一石糧的靡費竟足足抵得上購進三石糧草！這豈非虧空到了姥姥家？」
「你算得無誤。」
算學生員這才緊趕慢趕撥完最後幾顆算珠，啪地一聲落定準數，傾身湊近核對了朱由檢的稿紙，分毫不差。
屋內重歸死寂，兩名秀才面面相覷，面上浮現出那種荒謬絕倫卻又確有其事的茫然若失，抄寫小吏垂眸死盯案前墨跡，雙唇緊緊抿成一線。
朱由檢心猶不甘，指著題面追問：「大哥，這底下分明注著一行小字，『若由海路發運，自天津衛至旅順口，靡費僅抵陸運三成』，既如此，為何偏不走海路？」
朱由校拾起刻刀，於殘木上穩穩削去一星木屑：「此問甚妙，且先壓下，留待下回細算。」
幼弟囁嚅著欲待盤根究底，卻被朱由校一記眼風生生按住。
這海運背後，牽扯著漕運盤根錯節的利益與朝堂海禁的黨同伐異，加之沿途數百個仰賴陸運吸血啖肉的衙署，區區九歲黃口小兒斷然消化不來，且先將這粒疑竇的種子埋下便已足矣。
…………
午後，客氏款步而來。
掌中托著一碟精緻的棗泥酥，笑顏如花地踏進門扉，先向朱由校福了一福，方將瓷碟擱置案頭。
「殿下整整一晌午未曾踏出屋門，也不知惦念個饑飽，趁熱嘗鮮吧。」
「有勞奶奶費心。」朱由校拈起一塊送入口中。
客氏卻未即刻退下，她眼波流轉，向室內虛虛環視一匝，目光自六名生員面上逐一掠過。
審視兩名秀才，各滯了半息。
算學生員，未作停留。
抄寫小吏，一掃而過。
那兩名「佃戶」，卻各凝了一息。
至於那右耳豁口的漢子，分明又多掂量了半息。
朱由校口中不緊不慢地咀嚼著棗泥酥，眼角餘光卻將客氏這番過秤的細微火候點算得錙銖不差。
「殿下物色的這幾位伴讀，瞧著倒皆是些本分人。」客氏婉約一笑。
「可不正是，皆是些貧寒草根出身，賞口飽飯便成。」
客氏復又軟語叮嚀了一句「晚膳務必按時進用」，便轉身跨出門檻。
輕細的跫音沿著遊廊漸行漸消。
朱由校咽下口中的酥餅，卻再未探手去取第二塊。
客氏在「佃戶」身上刻意多留的那半息，究竟勘破了什麼底細？適才「佃戶」露鋒芒搶答的一幕她雖未撞見，可那豁口的右耳她卻看得真切，是刀斧加身抑或流矢所創，她在深宮泥沼里浸潤了十五年的毒辣眼力斷然不會看走眼。
眼下只消靜觀，看她回宮之後欲作何等文章。
…………
客氏行至東宮後院花牆根下時，碎步微緩。
花牆根底，正蜷蹲著一名眼生的小內豎，佯作揮帚清掃落葉，然那竹帚懶倚牆根，半點浮灰未沾，這絕非掃灑當值，分明是專程在此候人。
客氏未作停駐，身形交錯的剎那，右手自水袖間不經意地滑出一枚摺疊齊整的紙條，順勢遺於花牆石沿之上。
待那小內豎的竹帚不疾不徐地拂過，石沿上的紙條已然杳無蹤影。
兩人自始至終未曾有一瞬的目光交匯。
…………
紙箋之上唯餘四字硃批。
「六人，皆寒。」
小內豎死死攥著紙條，自角門悄無聲息地滑出宮禁，遁入窄巷，穿行過兩道逼仄胡同，終在一扇不掛匾額的黑漆木門前定住了腳。
門扉吱呀開出條細縫，他側身泥鰍般閃入其中。
院落中，一名天命之年的半老漢子正掄斧劈柴，正是李進忠這老狗，如今雖在御藥房當了差，可這院中的粗柴依舊得親自動手，他沒那等閒錢僱人伺候。
小內豎恭謹遞上紙條，李進忠接將過來，雙手卻不得閒，索性以齒咬住紙角勉力展卷一瞥。
「六個窮酸鬼。」他信手將紙條塞入嘴邊的柴垛縫隙，重拾利斧悍然劈下，木柴嘩地一聲豁作兩半，那紙條亦夾雜其間被絞得粉碎，「回稟主子，便說咱家心裡有數，成不了氣候。」
小內豎諾諾連聲，轉身欲退。
「慢著。」李進忠將重斧杵於地坪，抹了一把額角滲出的濁汗，「那六個人頭裡，可有戎伍出身的丘八？」
小內豎一怔：「紙條上未曾明言。」
「未言便罷，且回吧。」
小內豎躬身離去。
李進忠復又掄斧劈斬兩記，順勢拿靴底將那些碎屑紙片盡數翻踹至柴垛最深處。
他方才那句探問絕非無的放矢，客氏批註「皆寒」，意指皆乃貧寒之輩，然窮鬼與窮鬼亦有天壤之別，窮酸秀才頂多耍耍筆桿子，唯有那窮途末路的兵痞，方是真敢豁出性命的活閻羅。
客氏既未言及，想必是未能勘破深淺，抑或看穿了卻覺無足掛齒。
倒也不礙事，他於御藥房自有那要命的營生需得周旋，東宮小爺搗鼓的講習所，還輪不到他來瞎操閒心。
…………
暮色四合，東宮。
朱由校將五弟拘在了屋中。
「糧道的虛實你既已核算明白，接下來，大哥再撥你一件實操的差使。」
「何等差使？」朱由檢雙眸放光。
朱由校自暗屜中抽出一本厚重帳簿，擲於案前。
「東宮的採買流水，炭薪、米糧、膏油、蔬果、布匹、紙墨，這日進斗金的採辦名目與花銷，皆一筆筆死死釘在裡頭，你且捧回去仔細翻閱，瞧瞧可有貓膩漏水之處。」
朱由檢雙手接過翻動兩頁，兩道稚嫩的眉毛便蹙在一處：「大哥，這簿子上的名目，好些我不識得。」
「遇有生僻字眼，只管去問講習所的同窗，你適才核算了糧道，深知一石粟米不過三錢五分，那這內廷採買的米糧又是作價幾何？將帳本翻開對攏一番立見分曉，但凡價碼虛高，裡頭必定藏污納垢。」
朱由檢將帳冊死死護在懷中，偏著小腦袋思忖片刻，復又追問。
「倘若真查出了冤大頭的帳目呢？」
「通稟大哥，切不可私自拿問管事，更不可走漏半點風聲。」
「為何不能當面去要個說法？」
「因你今年方才九歲。」朱由校唇角勾起一抹淡笑，「九歲的皇子去拿捏採買的內廷總管，那起子奴婢當面自不敢忤逆主子，轉頭便會去客奶奶跟前號喪，一旦客奶奶蹚了渾水，此事便成了殿下薄待刁難奴婢的罪過，屆時惹得奶奶抹淚，你且思量當如何收場？」
朱由檢緊緊抿起雙唇。
「且先暗查，水落石出後自來尋我，牢記，帳簿所錄與外頭市價，其間漂沒了多少虛數，又過的是哪只黑手，你皆一筆筆錙銖必較地記下便是，旁枝末節一概休理。」
「省得了！」
朱由檢抱著帳冊一溜煙跑沒了影。
…………
同日。
遼東，蒲河據點外三十里地。
衰草齊腰，朔風裹挾著白霜如刀子般亂刮。
一人如死屍般伏身於荒草窠中巋然不動，宛若一塊冰冷的頑石，那人頭頂赫然剃作金錢鼠尾，前額青光鋥亮，周身裹著一領翻毛羊皮襖子，色澤隱沒入枯草之中，自遠處望去與個隆起的土包無甚分別。
他在點算人間煙火。
蒲河據點那破敗的營盤裡正升騰起寥落炊煙，一縷一縷自伙房屋頂飄搖直上，他核算得極為細緻，幾處起灶，幾方暗哨，馬廄座落何等方位，入夜後巡營火把又依循何等線路。
盤算已畢，他驟然回身，弓成一隻蝦米於枯草深處遊走，宛如一條潛行的毒蛇，未曾留下一絲風吹草動。
號稱三千兵丁的重鎮營盤，炊煙竟不足千縷，南麓孤懸一處暗哨，東面則如同不設防的空城。
…………
三十里外的蒲河據點內，伙房正生火造飯。
清湯寡水的稀粥，大勺一攪，直能照見鍋底的人影。
一名面帶菜色的老卒瑟縮在牆根下候著開飯，枯手死死攥著一雙竹著，那筷端早已被餓極的牙口嚼得毛邊翻卷。
他無從知曉三十里外的荒野中，正有雙惡狼的眼在數算他們的命數。
他那混沌的腦子裡只盤旋著一個絕望的念頭，今日的米湯，竟比昨日還要寡淡。
泰昌帝展卷掠了一遍，指尖在六個名諱上逐一虛點，未曾在任何一處多作停留。
「皆是些窮酸秀才？」
「尚有一名算學生員，外加兩個粗通文墨的佃戶。」
「佃戶亦能替你抄錄功課？」
「識字便成，兒臣所習不過些淺顯蒙學，絕無甚麼深奧講究的學問。」
泰昌帝「嗯」了一聲，將名冊隨手擱置一旁，既未硃批，亦未駁回，擱在一旁便是准了。
…………
講習所開張那日，六名生員規規矩矩立在東宮偏殿的空屋裡。
屋子是臨時騰挪出來的，桌案杌凳皆是從別處湊來的舊物，青磚地上尚留著未掃淨的浮灰，朱由校於上首落座，手中照舊把玩著一截殘木，刻刀閒置一旁。
「講習所不比書院，沒那許多繁文縟節，爾等來此只辦一樁差事，替孤與五弟算朝廷的帳，孤報數目，爾等謄錄，錄畢核算，算罷對帳，對不上帳的悉數硃筆圈出。」
六人依言各自尋座，算學生員最先入定，將算盤往案上一擺，噼里啪啦撥弄兩下權作熱手，兩名秀才攤開紙硯正襟危坐，抄寫小吏動作最為利落，鋪紙研墨一氣呵成。
那兩名「佃戶」則斂息坐於最末。
年歲稍長的那位右耳赫然豁去了一小塊，他接引紙筆時手腕極穩，朱由校餘光微掠過他握筆的姿勢，捏在下端，食指死死壓住筆管。
文人秀才握筆多取中段，此人卻握在下三分之一處。
這是軍中急錄軍令的握法。
朱由校不動聲色，垂首穩穩削去一刀木屑。
…………
朱由檢次日方至。
甫一跨進門檻，瞥見六人團簇於案前算帳，他一雙眼眸頓時亮如星辰，拖著把小馬扎便往人堆里擠湊，朱由校未加阻攔，自袖中摸出一箋紙推至他案前。
紙上端端正正錄了一道考題。
「自京師起運一石粟米至遼陽，陸路連綿一千五百餘里，沿途設驛站四十七處，每至一處需轉運一遭，所耗腳力銀、草料銀乃至沿途折耗折算幾何，核算全程運費，再與粟米市面時價相較。」
題面下首臚列了一長串數額，字字句句皆是實數，全憑朱由校自戶部題本中逐個摳抄而出。
朱由檢伏案疾書，口中念念有詞。
算學生員探頭覷了一眼題面，輕嘖一聲：「殿下，此題中那沿途折耗乃是逐段滾算累積，萬不可一概乘之。」
朱由檢懶加理會，悶頭盤算了一盞茶的光景方才擲筆。
尚不及他啟口，角落裡忽地冷不丁響起一道沉聲。
「九錢七分。」
眾人齊刷刷回首望去。
發話者正是那右耳豁口的「佃戶」，其案前紙稿上密密麻麻布滿數額，筆端尚頓於最末一行，墨跡未乾。
算學生員一怔，垂眸掃向自家算盤，他手底下才撥至第三十二處驛站。
朱由檢瞠目死盯著那「佃戶」半天沒合攏嘴，他自家推演出的亦是九錢七分不假，可他摳搜耗足了一盞茶的工夫，此人竟比他快了一倍有餘。
室內死寂兩息。
朱由校手中的刻刀悄然一頓。
快了，實在太快了，四十七段驛站的逐段滾算折耗，窮酸秀才得磨蹭大半日，連專精此道的算學生員亦不過堪堪推演了三分之二，區區一個「識字佃戶」竟拔得頭籌，今日若張老先生安坐於此，單憑這一幕便足敷他飛遞一封密信回內閣了。
那「佃戶」似亦察覺出鋒芒太露，驀地垂首噤聲，抬手將案前稿紙倒扣掩下。
然則遲了，那數額已然擲地有聲。
朱由校徐徐擱下刻刀，波瀾不驚道：「算得迅捷自是長處，不過往後切莫出言搶爭，留待皇次子先拔頭籌。」
語調平淡如水，便如吩咐起風關窗一般隨性。
「佃戶」低應一聲「省得」。
朱由檢這才如夢初醒，拍著跟前的紙箋咋呼起來：「大哥！我也算出了！正是九錢七分！可這數目不對盤吧？」
「何處不對？」
「粟米時價不過三錢五分一石，運一石糧的靡費竟足足抵得上購進三石糧草！這豈非虧空到了姥姥家？」
「你算得無誤。」
算學生員這才緊趕慢趕撥完最後幾顆算珠，啪地一聲落定準數，傾身湊近核對了朱由檢的稿紙，分毫不差。
屋內重歸死寂，兩名秀才面面相覷，面上浮現出那種荒謬絕倫卻又確有其事的茫然若失，抄寫小吏垂眸死盯案前墨跡，雙唇緊緊抿成一線。
朱由檢心猶不甘，指著題面追問：「大哥，這底下分明注著一行小字，『若由海路發運，自天津衛至旅順口，靡費僅抵陸運三成』，既如此，為何偏不走海路？」
朱由校拾起刻刀，於殘木上穩穩削去一星木屑：「此問甚妙，且先壓下，留待下回細算。」
幼弟囁嚅著欲待盤根究底，卻被朱由校一記眼風生生按住。
這海運背後，牽扯著漕運盤根錯節的利益與朝堂海禁的黨同伐異，加之沿途數百個仰賴陸運吸血啖肉的衙署，區區九歲黃口小兒斷然消化不來，且先將這粒疑竇的種子埋下便已足矣。
…………
午後，客氏款步而來。
掌中托著一碟精緻的棗泥酥，笑顏如花地踏進門扉，先向朱由校福了一福，方將瓷碟擱置案頭。
「殿下整整一晌午未曾踏出屋門，也不知惦念個饑飽，趁熱嘗鮮吧。」
「有勞奶奶費心。」朱由校拈起一塊送入口中。
客氏卻未即刻退下，她眼波流轉，向室內虛虛環視一匝，目光自六名生員面上逐一掠過。
審視兩名秀才，各滯了半息。
算學生員，未作停留。
抄寫小吏，一掃而過。
那兩名「佃戶」，卻各凝了一息。
至於那右耳豁口的漢子，分明又多掂量了半息。
朱由校口中不緊不慢地咀嚼著棗泥酥，眼角餘光卻將客氏這番過秤的細微火候點算得錙銖不差。
「殿下物色的這幾位伴讀，瞧著倒皆是些本分人。」客氏婉約一笑。
「可不正是，皆是些貧寒草根出身，賞口飽飯便成。」
客氏復又軟語叮嚀了一句「晚膳務必按時進用」，便轉身跨出門檻。
輕細的跫音沿著遊廊漸行漸消。
朱由校咽下口中的酥餅，卻再未探手去取第二塊。
客氏在「佃戶」身上刻意多留的那半息，究竟勘破了什麼底細？適才「佃戶」露鋒芒搶答的一幕她雖未撞見，可那豁口的右耳她卻看得真切，是刀斧加身抑或流矢所創，她在深宮泥沼里浸潤了十五年的毒辣眼力斷然不會看走眼。
眼下只消靜觀，看她回宮之後欲作何等文章。
…………
客氏行至東宮後院花牆根下時，碎步微緩。
花牆根底，正蜷蹲著一名眼生的小內豎，佯作揮帚清掃落葉，然那竹帚懶倚牆根，半點浮灰未沾，這絕非掃灑當值，分明是專程在此候人。
客氏未作停駐，身形交錯的剎那，右手自水袖間不經意地滑出一枚摺疊齊整的紙條，順勢遺於花牆石沿之上。
待那小內豎的竹帚不疾不徐地拂過，石沿上的紙條已然杳無蹤影。
兩人自始至終未曾有一瞬的目光交匯。
…………
紙箋之上唯餘四字硃批。
「六人，皆寒。」
小內豎死死攥著紙條，自角門悄無聲息地滑出宮禁，遁入窄巷，穿行過兩道逼仄胡同，終在一扇不掛匾額的黑漆木門前定住了腳。
門扉吱呀開出條細縫，他側身泥鰍般閃入其中。
院落中，一名天命之年的半老漢子正掄斧劈柴，正是李進忠這老狗，如今雖在御藥房當了差，可這院中的粗柴依舊得親自動手，他沒那等閒錢僱人伺候。
小內豎恭謹遞上紙條，李進忠接將過來，雙手卻不得閒，索性以齒咬住紙角勉力展卷一瞥。
「六個窮酸鬼。」他信手將紙條塞入嘴邊的柴垛縫隙，重拾利斧悍然劈下，木柴嘩地一聲豁作兩半，那紙條亦夾雜其間被絞得粉碎，「回稟主子，便說咱家心裡有數，成不了氣候。」
小內豎諾諾連聲，轉身欲退。
「慢著。」李進忠將重斧杵於地坪，抹了一把額角滲出的濁汗，「那六個人頭裡，可有戎伍出身的丘八？」
小內豎一怔：「紙條上未曾明言。」
「未言便罷，且回吧。」
小內豎躬身離去。
李進忠復又掄斧劈斬兩記，順勢拿靴底將那些碎屑紙片盡數翻踹至柴垛最深處。
他方才那句探問絕非無的放矢，客氏批註「皆寒」，意指皆乃貧寒之輩，然窮鬼與窮鬼亦有天壤之別，窮酸秀才頂多耍耍筆桿子，唯有那窮途末路的兵痞，方是真敢豁出性命的活閻羅。
客氏既未言及，想必是未能勘破深淺，抑或看穿了卻覺無足掛齒。
倒也不礙事，他於御藥房自有那要命的營生需得周旋，東宮小爺搗鼓的講習所，還輪不到他來瞎操閒心。
…………
暮色四合，東宮。
朱由校將五弟拘在了屋中。
「糧道的虛實你既已核算明白，接下來，大哥再撥你一件實操的差使。」
「何等差使？」朱由檢雙眸放光。
朱由校自暗屜中抽出一本厚重帳簿，擲於案前。
「東宮的採買流水，炭薪、米糧、膏油、蔬果、布匹、紙墨，這日進斗金的採辦名目與花銷，皆一筆筆死死釘在裡頭，你且捧回去仔細翻閱，瞧瞧可有貓膩漏水之處。」
朱由檢雙手接過翻動兩頁，兩道稚嫩的眉毛便蹙在一處：「大哥，這簿子上的名目，好些我不識得。」
「遇有生僻字眼，只管去問講習所的同窗，你適才核算了糧道，深知一石粟米不過三錢五分，那這內廷採買的米糧又是作價幾何？將帳本翻開對攏一番立見分曉，但凡價碼虛高，裡頭必定藏污納垢。」
朱由檢將帳冊死死護在懷中，偏著小腦袋思忖片刻，復又追問。
「倘若真查出了冤大頭的帳目呢？」
「通稟大哥，切不可私自拿問管事，更不可走漏半點風聲。」
「為何不能當面去要個說法？」
「因你今年方才九歲。」朱由校唇角勾起一抹淡笑，「九歲的皇子去拿捏採買的內廷總管，那起子奴婢當面自不敢忤逆主子，轉頭便會去客奶奶跟前號喪，一旦客奶奶蹚了渾水，此事便成了殿下薄待刁難奴婢的罪過，屆時惹得奶奶抹淚，你且思量當如何收場？」
朱由檢緊緊抿起雙唇。
「且先暗查，水落石出後自來尋我，牢記，帳簿所錄與外頭市價，其間漂沒了多少虛數，又過的是哪只黑手，你皆一筆筆錙銖必較地記下便是，旁枝末節一概休理。」
「省得了！」
朱由檢抱著帳冊一溜煙跑沒了影。
…………
同日。
遼東，蒲河據點外三十里地。
衰草齊腰，朔風裹挾著白霜如刀子般亂刮。
一人如死屍般伏身於荒草窠中巋然不動，宛若一塊冰冷的頑石，那人頭頂赫然剃作金錢鼠尾，前額青光鋥亮，周身裹著一領翻毛羊皮襖子，色澤隱沒入枯草之中，自遠處望去與個隆起的土包無甚分別。
他在點算人間煙火。
蒲河據點那破敗的營盤裡正升騰起寥落炊煙，一縷一縷自伙房屋頂飄搖直上，他核算得極為細緻，幾處起灶，幾方暗哨，馬廄座落何等方位，入夜後巡營火把又依循何等線路。
盤算已畢，他驟然回身，弓成一隻蝦米於枯草深處遊走，宛如一條潛行的毒蛇，未曾留下一絲風吹草動。
號稱三千兵丁的重鎮營盤，炊煙竟不足千縷，南麓孤懸一處暗哨，東面則如同不設防的空城。
…………
三十里外的蒲河據點內，伙房正生火造飯。
清湯寡水的稀粥，大勺一攪，直能照見鍋底的人影。
一名面帶菜色的老卒瑟縮在牆根下候著開飯，枯手死死攥著一雙竹著，那筷端早已被餓極的牙口嚼得毛邊翻卷。
他無從知曉三十里外的荒野中，正有雙惡狼的眼在數算他們的命數。
他那混沌的腦子裡只盤旋著一個絕望的念頭，今日的米湯，竟比昨日還要寡淡。