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第十一卷草原
第六十九章西行
春天的草原像一張剛鋪開的新毯子，綠得晃眼。方炎騎馬走在前面，方承志坐在他身前，兩隻手抓著馬鬃，小腦袋左轉右轉，眼睛不夠用似的。劉鐵柱跟在後面，腰間的短刀隨著馬步一顛一顛的，刀鞘上的皮繩系得很緊，打了兩個死結。
他們從紅石城出發，沿著鐵路向西走了三天。鐵路只修到紅石城以西八十里的地方，再往前就沒有鐵軌了，只有一條被商隊踩出來的土路。土路很寬，兩輛馬車可以並排走，路面上印著深深的車轍，車轍里積著前幾天的雨水，馬蹄踩上去，濺起一小片泥花。
第四天中午，他們遇到了拓跋月兒派來的接應。一個年輕的羌族騎手，臉被風吹得黑紅黑紅的，穿著一件羊皮襖，腰間掛著一把彎刀——是方炎賣的那種精鋼彎刀。騎手看到方炎，翻身下馬，單膝跪地，右手按在胸口。
「方將軍，女王讓我來接您。她在王庭等您，已經等了三天了。」
方炎點了點頭，讓騎手上馬帶路。騎手翻身上馬，撥轉馬頭，朝西北方向跑去。方炎跟在後面，馬蹄聲在空曠的草原上傳得很遠，噠噠噠噠的，像有人在敲一面很遠的鼓。
又走了兩天，草原上的草越來越高，從腳踝沒到了小腿。風一吹，草浪翻滾，綠色的浪頭一波接一波地湧向天邊。方承志在馬背上興奮地叫了起來：「爹！草在動！像水一樣！」方炎笑了，伸手摸了摸他的腦袋。
第五天傍晚，他們到了羌族的王庭。
王庭不是一座城，是一片帳篷。帳篷很大，白色的，圓頂的，像一朵一朵長在草原上的大蘑菇。帳篷圍成一個圓圈，圓圈的正中央是一頂最大的帳篷，帳頂插著一面旗，旗上繡著一隻展翅的鳳凰，金色的絲線在夕陽下閃閃發光。
拓跋月兒站在最大的帳篷前面，穿著一件紅色的長袍，腰間繫著一條金絲腰帶，頭髮編成了一條粗辮子，辮梢綁著一顆狼牙。她看到方炎，笑了。那笑容很亮，比夕陽還亮。
「方炎，你來了。」
方炎翻身下馬，把方承志從馬上抱下來。小傢伙一落地就朝拓跋月兒跑過去，嘴裡喊著「拓跋阿姨，奶糖」。拓跋月兒蹲下來，從懷裡掏出一顆奶糖，剝開糖紙，塞進他嘴裡。方承志嚼了兩下，眼睛眯成了一條縫。
「好吃。」
拓跋月兒把他抱起來，舉過頭頂。小傢伙在空中手舞足蹈，咯咯地笑，笑聲在草原上傳得很遠，驚起幾隻藏在草叢裡的鳥。
「方炎，你兒子比你大方。」拓跋月兒把方承志放下來，拍了拍他的腦袋，「你每次來都繃著臉，好像我欠你錢似的。」
方炎嘴角抽了一下。「我沒有。」
「你有。」拓跋月兒轉過身，朝最大的帳篷走去，「進來吃飯。草原上的規矩，客人來了先吃飯，別的事吃完再說。」
第七十章王庭夜話
帳篷很大，能容下幾十個人。地上鋪著厚厚的羊毛毯子，毯子上擺著矮桌和坐墊。帳篷正中央有一個火塘，火燒得很旺，鐵架子上吊著一口鍋，鍋里的湯咕嘟咕嘟地冒著泡，香味飄得滿帳篷都是。
方炎坐在坐墊上，方承志坐在他旁邊，手裡抓著一塊奶豆腐，啃得滿臉都是碎渣。劉鐵柱坐在門口的位置，腰板挺得筆直，兩隻手放在膝蓋上，眼睛盯著帳篷外面，像個站崗的士兵。拓跋月兒坐在方炎對面，手裡端著一碗馬奶酒，喝了一口，放下。
「方炎，匈奴人最近不太老實。」她從懷裡掏出一張羊皮地圖，鋪在矮桌上。地圖是用炭筆畫的，線條粗糙，但位置標得很清楚。王庭在西邊，匈奴人在北邊，中間隔著一片叫「呼倫」的草原。「上個月，匈奴人的斥候越過了呼倫河，在我們的地盤上轉了兩天。我派兵去追，沒追上。他們跑得太快了。」
方炎看著地圖，手指在呼倫河的位置點了點。「河這邊是你們的地盤，河那邊是他們的。他們過了河，就是在試探你的反應。」
「我知道。所以我反應了。我派了一隊騎兵在河邊巡邏，每隔十里一個哨位，晝夜不停。但匈奴人不傻，他們不會從呼倫河正面過來。他們會繞。」拓跋月兒的手指在地圖上往西移，移到了呼倫河的源頭。那裡是一片山地，山不高，但很密，地圖上畫滿了代表山峰的小三角形。「西邊這條山路，很窄，只能走馬，走不了車。如果匈奴人從這裡繞過來，我們的側翼就暴露了。」
方炎沉默了一會兒。「你需要什麼？」
「槍。上次的一千支不夠。我還要五百支，外加五千發子彈。還有——」她頓了頓，「教我打仗的人。」
方炎抬起頭看著她。「趙九刀不能來。他得守紅石城。」
「不是趙九刀。是你。」拓跋月兒的目光很直接，沒有閃躲，「方炎，你打過仗，你知道怎麼用那些槍。我的族人只會騎馬射箭，槍打得不准，也不會排陣型。你教他們。一個月就行。」
帳篷里安靜了一會兒。火塘里的木柴噼啪響了一聲，濺出幾點火星。方承志趴在方炎腿上，已經睡著了，小嘴微微張開，呼吸輕輕的。
「半個月。」方炎說，「我只能在草原上待半個月。」
拓跋月兒笑了。那笑容很亮，像草原上的太陽。「半個月夠了。」
那天晚上，方炎躺在帳篷里，翻來覆去睡不著。方承志睡在他旁邊，小手抓著他的衣領，抓得很緊，像是在夢裡怕他跑了。帳篷外面有風，風吹過帳篷的布面，發出呼呼的響聲，像有人在很遠的地方唱歌。
方炎閉上眼睛，腦子裡在過地圖。呼倫河，山地，側翼，陣型，子彈。這些東西攪在一起，像一鍋煮糊了的粥。他翻了個身，睜開眼睛，看到帳篷門口站著一個人。
拓跋月兒。
她披著一件羊毛披肩，頭髮散在肩上，沒有編辮子。月光從帳篷的縫隙里漏進來，照在她的臉上，她的臉很白，白得不像是草原上的人。
「睡不著？」她走進來，在方炎旁邊坐下。
「嗯。」
「我也睡不著。」她低頭看著方承志，小傢伙睡得很沉，小臉在月光下像一團白白的麵團。「方炎，你說這場仗打完，草原上會變成什麼樣？」
方炎想了想。「不知道。但不管變成什麼樣，你都會是女王。」
拓跋月兒沉默了一會兒。「我不想當女王了。」
方炎看著她。她的眼睛在月光下很亮，像兩顆琥珀色的星星。
「當女王太累了。每天都要想事情，想不完的事情。哪個部落鬧矛盾了，哪裡的草場不夠分了，哪家的牛羊走丟了。累。」她的聲音很輕，輕得像風，「有時候我想，把王位讓給別人，我去紅石城找你。你那裡有鐵匠鋪，我去給你拉風箱。」
方炎愣了一下。「你會拉風箱？」
「不會。但我可以學。」拓跋月兒笑了，「阿卿姐不是也學會了嗎？她一個公主都能學會，我一個女王怎麼就學不會了？」
方炎沒有接話。他看著帳篷頂，帳篷頂上有一個小小的窟窿，月光從窟窿里漏下來，像一根細細的銀柱子，立在地上。
「月兒，」他說，「你是女王。草原上的人需要你。」
拓跋月兒低下頭，看著自己的手。那雙手很粗糙，掌心有厚厚的繭子，是握刀和拉弓留下的。「我知道。」她的聲音很澀，「但有時候，我也想當一回普通人。」
兩個人沉默了很久。帳篷外面的風停了，草原上安靜得能聽到草葉摩擦的聲音，沙沙的，像有人在翻書。方承志在夢裡翻了個身，小手鬆開了方炎的衣領，改抓被角。
拓跋月兒站起來，把披肩攏了攏。「方炎，我回去了。你早點睡。」
她轉身走了。走到帳篷門口的時候，她停下來，沒有回頭。「方炎，你說的那個羅馬——真的不是一天建成的嗎？」
方炎看著她的背影。「不是。羅馬建了好幾百年。」
拓跋月兒點了點頭。「那我再等等。」
她掀開門帘，走了出去。月光從門帘的縫隙里漏進來，白花花的，像一盆水潑在地上。方炎閉上眼睛，過了很久才睡著。
第七十一章教槍
方炎在草原上待了十五天。每天早上，天還沒亮，他就起來帶著羌族的騎兵練槍。騎兵們騎在馬上的時候是草原上最勇猛的戰士，下了馬站在地上，手裡端著槍，倒像一群笨手笨腳的孩子。有人把槍托抵在肩膀上，一開槍被後坐力撞得往後退了好幾步，一屁股坐在地上，引得其他人哈哈大笑。有人裝彈的時候手抖，子彈掉在地上，滾進草叢裡，趴在地上找了半天。還有人瞄準的時候閉錯了眼睛，睜一隻閉一隻，閉的是瞄準的那隻，睜的是不看準星的那隻，打出去的子彈飛到天上去了，連目標的邊都沒擦到。
方炎不笑。他一個一個地糾正。槍托要抵緊肩膀，不能留空隙。裝彈的時候手要穩，心要定，越急越裝不上。瞄準的時候兩隻眼睛都睜開，不要閉。呼吸要勻，扣扳機的時候屏住氣，手不要抖。
騎兵們學得很認真。他們知道，這些槍是紅石城方將軍親手造的，整個草原上沒有第二家。他們也知掉，匈奴人正在北邊磨刀霍霍，不學會用這些槍，冬天來了就過不去了。
練了七天，騎兵們打得像模像樣了。三百米的靶子，十發能中七八發。方炎又教他們排陣型。方陣、圓陣、散兵線，什麼時候該排什麼陣型，什麼時候該打，什麼時候該撤，講得很細。騎兵們聽得似懂非懂，但方炎不著急。他一遍一遍地講，一遍一遍地練，練到他們形成肌肉記憶，不用想就知道該怎麼做。
劉鐵柱也跟著練。他年紀小，但學得快，三天就打得比那些練了七天的騎兵還准。方炎讓他當助教，給那些學得慢的騎兵做示範。劉鐵柱端著槍，一槍打出去，三百米外的靶子應聲而倒。騎兵們服了，再也不敢小看這個矮矮壯壯的、不愛說話的少年。
第十天的時候，拓跋月兒來找方炎。她騎著那匹白馬，穿著一身銀色的輕甲，腰間掛著彎刀，英姿颯爽得像一尊女戰神。她勒住馬，看著正在練槍的騎兵們，看了一會兒。
「方炎，你教得比我好。」她說。
方炎搖了搖頭。「不是我教得好，是槍好。沒有這些槍，教什麼都是白教。」
拓跋月兒翻身下馬，走到方炎面前。「匈奴人那邊有動靜了。斥候說，他們在呼倫河北岸集結了，大概兩萬人。馬崇——就是韓世傑手下的那個將領——好像也去了。」
方炎的眉頭皺了起來。「馬崇？大楚的人？」
「嗯。不知道韓世傑跟匈奴人達成了什麼協議，派了馬崇去當軍師。馬崇這個人打仗不行，但搞陰謀詭計有一套。匈奴人以前打仗只會猛衝猛打，現在有了馬崇，可能會玩出新花樣。」
方炎沉默了一會兒，走到地圖前。地圖是拓跋月兒畫的，呼倫河、山地、王庭、紅石城，一條一條線，一個一個小圓圈。「匈奴人兩萬，加上馬崇的計謀。你這邊多少人？」
「八千。加上你教出來的這些槍手，五百人。」
「八千對兩萬，不占優。但如果有地形優勢，可以打。」
方炎的手指在地圖上移動，從呼倫河到山地，從山地到王庭。他停在一個地方——呼倫河上游的一個拐彎處，河道在這裡拐了一個急彎，形成一個半島。半島三面環水，只有一面連著陸地。易守難攻。
「這個地方，叫什麼？」
拓跋月兒湊過來看了看。「呼倫灣。夏天水大的時候，三面都是水，只有一條路能進去。冬天水小了，東邊的河灘會露出來，能走馬。」
「匈奴人什麼時候會打？」
「不知道。可能是秋天，也可能是明年春天。他們還在集結，糧草還沒備齊。」
方炎直起身，看著遠處的草原。草原在天邊和天空連成一片，分不清哪裡是地，哪裡是天。風吹過來，帶著青草和泥土的氣息，還有一絲若有若無的、馬糞的味道。
「月兒，我該回去了。」
拓跋月兒的手緊了一下。「不是說半個月嗎？還有五天。」
「紅石城那邊有事。沈一念的電報說，韓世傑又派了人去青石關，這次不是打仗，是要談判。」
拓跋月兒沉默了一會兒。然後她笑了。那笑容很淡，像白開水裡加了一點點蜜。「好。你回去吧。草原上的事，我自己能應付。」
她從懷裡掏出一樣東西，遞給方炎。是一把很小的彎刀——比上次給方承志的那把還小，只有巴掌長，刀鞘是銀皮的，上面刻著羌族特有的花紋。刀柄上纏著彩色的絲線，末端墜著一顆小小的綠松石。
「給承志的。上次那把他說太小了，不夠威風。這把大一些。」
方炎接過彎刀，在手裡掂了掂。「你做的？」
拓跋月兒的臉微微紅了一下。「我打的。打了三個月，打廢了好幾塊鐵，才打出這一把。打得不好，你別嫌棄。」
方炎看著手裡的彎刀。刀身不是很直，刃口也不是很鋒利，刀柄上的絲線纏得歪歪扭扭的。但這把刀，比鐵匠鋪里任何一把刀都重。因為它是拓跋月兒親手打的。
「打得很好。」方炎把彎刀收好，「承志會喜歡的。」
拓跋月兒低下頭，看著自己的手。那雙手上多了幾道新的傷痕，是打鐵時燙的，傷口還沒有完全癒合，結著黑紅色的痂。
「方炎，」她的聲音很輕，「你走了，我會想你的。」
方炎看著她，沉默了很久。然後他伸出手，像拍方承志的腦袋一樣，輕輕拍了拍她的頭頂。拓跋月兒愣了一下，然後低下頭，耳朵尖紅了。
「走了。」方炎轉身，朝馬走去。方承志已經在馬背上了，手裡抓著馬鬃，朝拓跋月兒揮手。「拓跋阿姨，奶糖！」
拓跋月兒從懷裡掏出一把奶糖，塞進方承志的口袋裡。小傢伙的口袋鼓鼓囊囊的，像塞了一隻小刺蝟。
「下次來，我給你帶更多。」拓跋月兒捏了捏他的臉蛋。
方炎翻身上馬，把方承志抱在身前，撥轉馬頭。劉鐵柱跟在後面，腰間的短刀隨著馬步一顛一顛的。三個人騎著馬，沿著來時的路，慢慢走遠了。
拓跋月兒站在帳篷前面，看著他們的背影越來越小，越來越模糊，最後消失在綠色的草浪里。風吹過來，把她的頭髮吹亂了，她也不理。
「女王，」一個年輕的騎手走過來，「方將軍走了。」
「我知道。」拓跋月兒轉身走回帳篷，掀開門帘的時候，停了一下。「傳令下去，全軍備戰。」
「是。」
第七十二章談判
方炎回到紅石城的時候，韓世傑的使者在城門口等了三天。這次來的不是孫文禮，不是周文淵，是一個面白無須的中年人，穿著一身錦緞長袍，腰間繫著一條鑲玉的皮帶，腳上蹬著一雙黑色的皮靴。他站在城門口，身後跟著十幾個隨從，每人手裡捧著一個紅木匣子，匣子上蓋著黃綢子。
方炎在城門口下了馬，把方承志遞給蕭玉卿。小傢伙在馬背上顛了一路，已經睡著了，口水流了蕭玉卿一肩膀。蕭玉卿接過孩子，看了一眼那個中年人，轉身走了。
「方將軍，」中年人拱手，笑容滿面，「在下李慕白，奉大楚天子之命，特來拜訪將軍。」
方炎看著他，沒有說話。李慕白的笑容僵了一下，但很快恢復了自然。「方將軍，我家陛下想跟您談談。不是打仗，是講和。」
「講和？」方炎終於開口了，「他打輸了，要講和？」
李慕白的笑容有些掛不住了，但他還是保持著微笑。「方將軍說笑了。戰場上沒有輸贏，只有得失。我家陛下覺得，再打下去，對雙方都沒有好處。不如坐下來談談，各退一步，海闊天空。」
方炎轉身往城裡走。「進來吧。」
李慕白跟著方炎走進了紅石城。他走在街上，東張西望，臉上的表情從好奇變成了驚訝，從驚訝變成了凝重。他看到了街兩旁林立的店鋪，看到了青石板鋪成的路面，看到了路邊消防用的水缸，看到了街角孩子們嬉鬧的身影。他的目光在這些東西上面一一掃過，像是在數數，又像是在丈量。
方炎把他帶到了議事堂。議事堂里空蕩蕩的，只有陳伯庸坐在角落裡，手裡拿著一本帳冊在翻。看到方炎進來，他站起來，點了點頭，又坐下了。
李慕白坐在椅子上，把隨從手裡的紅木匣子一個一個地打開。第一個匣子裡裝的是黃金，金條碼得整整齊齊，在燈光下黃得發亮。第二個匣子裡裝的是玉石，白玉、青玉、黃玉，每一塊都打磨得很光滑，像凝固的豬油。第三個匣子裡裝的是絲綢，一匹一匹疊得方方正正的，顏色鮮艷得像春天的花圃。
「方將軍，這是我家陛下的一點心意。」李慕白指著那些匣子，「黃金一千兩，玉石十塊，絲綢一百匹。還有——」他從懷裡掏出一封信，雙手遞過去，「這是陛下的親筆信。」
方炎接過信，展開。信上的字跡和上次一樣，剛勁有力，像刀刻的。但內容不一樣了。上次是威脅，這次是求和。
「方將軍台鑒。前次兵戎相見，朕深感悔愧。將軍之才，勝朕十倍，將軍之德，勝朕百倍。朕願與將軍劃淮水而治，北為將軍之地，南為朕之地。兩國通商，百姓往來，永不相侵。若將軍肯允，朕當以大楚親王之禮相待，世襲罔替，與國同休。」
方炎看完信，把信紙折好，塞進信封里。「李慕白，我問你一個問題。」
「將軍請說。」
「韓世傑在江南加了一次稅，每畝地兩斗糧。有沒有這回事？」
李慕白的臉色微微變了一下。「這——陛下也是為了備邊儲。江南富庶，百姓殷實，加一點點稅，不算什麼。」
方炎看著他。「你家裡有幾畝地？」
李慕白愣了一下。「在下——在下不是農戶，家中並無田地。」
「那你知不知道，一畝地一年能打多少糧食？」
李慕白的臉色有些發白了。「這個——在下不太清楚。」
方炎站起來，走到窗前，推開窗戶。窗外是紅石城的街巷，有人在收晾了一天的衣服，有人在門口的水盆里洗臉，有人在喊孩子回家吃飯。「一畝地，風調雨順的年景，能打兩石糧食。兩斗糧，是十分之一。一個農戶種十畝地，要交兩石糧。兩石糧，夠一家三口吃兩個月。」
他轉過身，看著李慕白。「韓世傑加一次稅，江南有多少人家要餓肚子，你算過沒有？」
李慕白的額頭冒出了汗珠。「方將軍，這——這是朝廷的事，在下只是傳話的——」
「你回去告訴韓世傑，」方炎的聲音很平靜，「講和可以。條件只有一個——取消加征的稅，把多收的糧食還給百姓。他做得到，我就跟他談。做不到，沒什麼好談的。」
李慕白張了張嘴，想說什麼，但看到方炎的眼神，又把嘴閉上了。他站起來，拱手，轉身走了。隨從們手忙腳亂地把紅木匣子合上，抱在懷裡，跟在後面，腳步又快又亂，像一群被狼攆的羊。
陳伯庸從角落裡站起來，走到方炎旁邊。「方將軍，韓世傑不會答應的。」
「我知道。」
「那您還——」
「讓他知道，紅石城不缺他那點黃金玉石。」方炎看著窗外，李慕白和他的隨從正在往城門口走，腳步很快，像是怕被人追上。「他要講和，得拿出誠意。不是拿黃金，是拿百姓的命。」
陳伯庸沉默了一會兒，然後點了點頭。「我明白了。」
第七十三章沈一念的城
護城大陣在夏天完全啟動了。城牆的強度增加了三倍，城內的靈氣濃度提高了五成，修士的法術在城內被壓制。方炎站在城牆上，用手摸了摸牆磚。磚還是那些磚，灰白色的，表面粗糙，但摸上去的感覺不一樣了——以前是涼的，現在有一種溫溫的、像被太陽曬過的溫度。
沈一念站在他旁邊，手裡拿著那個小本子，正在記錄陣法的運行數據。靈石母的狀態每天記錄一次，靈力波動、溫度變化、光芒強度，每一項都寫得清清楚楚。本子已經用了大半，前面的每一頁都密密麻麻地寫滿了數字和符號。
「方將軍，」她合上本子，「陣法運行正常。靈石母的靈力輸出很穩定，沒有衰減的跡象。」
方炎點了點頭。「辛苦了。」
沈一念搖了搖頭。「不辛苦。這是我應該做的。」
她轉過身，看著城內的街巷。街巷裡人來人往，有人在買菜，有人在賣布，有人在修鞋，有人在曬太陽。幾個孩子在巷口追跑打鬧，跑在最前面的那個手裡舉著一根竹竿，竹竿上綁著一條紅布條，在風裡飄。沈一念看著那些孩子，看了很久。
「方將軍，」她忽然說，「我以前在青雲宗的時候，每天做的事就是修煉。早上起來修煉，上午修煉，下午修煉，晚上修煉。修煉完了睡覺，睡醒了接著修煉。十年如一日。」
她把本子抱在懷裡，手指無意識地摩挲著封皮。「那時候我以為，修煉就是活著。修不到金丹，活著就沒有意義。到了這裡，我才發現——活著本身，就是意義。」
方炎看著她。陽光照在她臉上，她的臉很白，白得近乎透明。但她的眼睛很亮，亮得能看到裡面的光。
「一念，你現在的修為是什麼？」
沈一念愣了一下。「練氣六層。」
「在青雲宗，練氣六層算什麼水平？」
沈一念想了想。「外門中游。不算好，也不算差。」
「在紅石城，練氣六層算什麼水平？」
沈一念笑了。那笑容很淡，像白開水裡加了一點點蜜。「算最好的。」
方炎也笑了。「那就夠了。」
沈一念低下頭，看著手裡的本子。本子的封皮已經被她摩挲得很光滑了，邊角有些捲曲。她翻到最後一頁，在上面寫了一行字——「某年某月某日，護城大陣完全啟動。紅石城，有了一座看不見的城牆。」
寫完之後她把本子合上，塞進懷裡，拍了拍。「方將軍，我回鋪子了。還有幾塊鐵要刻。」
她轉身走了，腳步很輕快，像一隻在草地上跳來跳去的麻雀。方炎站在城牆上，看著她的背影消失在街巷的轉角處，嘴角微微勾了一下。
這座城，有了一座看不見的城牆。但方炎覺得，沈一念才是紅石城最堅固的城牆。
第七十四章秋收
秋天的時候，城外的麥田豐收了。麥子是在被踩爛的那片土地上重新種的，種得晚，但長得很好。麥穗沉甸甸的，壓彎了麥稈，風一吹，麥浪翻滾，金色的浪頭一波接一波地湧向天邊。
方炎站在麥田邊上，看著農民們割麥子。鐮刀揮舞，麥稈齊刷刷地倒下，一捆一捆地碼在田埂上。有個老農割完了一壟，直起腰來，用袖子擦了擦額頭上的汗，回頭看了看身後的麥茬。麥茬整整齊齊的，像剃過的頭。
「方將軍，」老農朝他喊，「今年的麥子好！一畝能打兩石半！」
方炎走過去，蹲下來，捻起一穗麥子，在手心搓了搓。麥粒飽滿，金黃金黃的，像一顆一顆小太陽。他放進嘴裡嚼了嚼，麥香很濃，甜絲絲的。
「好麥子。」他說。
老農咧嘴笑了，露出一口黃牙。「方將軍，這片地去年被踩得不成樣子，我以為今年種不出來了。您說種，我就種了。沒想到長得這麼好。」
方炎站起來，拍了拍手上的麥殼。「地踩不壞。踩實了，翻一翻，照樣種。」
老農點了點頭，彎腰繼續割麥子。鐮刀揮舞的聲音沙沙的，像下雨。
方炎站在麥田邊上，看著這片金色的海。風吹過來，麥浪翻滾，麥穗碰撞的聲音細細碎碎的，像很多人在低聲說話。他想起去年這個時候，這片地上還躺著幾千具屍體。現在，屍體不見了，麥子長出來了。
「方將軍。」沈一念從田埂上走過來，手裡拿著那個小本子，「靈石母今天的記錄——靈力波動平穩，溫度正常，光芒強度穩定。」
方炎接過本子看了看。「陣法對麥田有影響嗎？」
沈一念想了想。「有。靈氣濃度高了，莊稼會長得更好。不只是麥子，蔬菜、水果、藥材，都會長得更好。以後紅石城的東西，會比別處的好吃。」
方炎把本子還給她。「那以後紅石城可以多一個招牌——靈氣麥子，靈氣白菜，靈氣蘿蔔。」
沈一念愣了一下，然後笑了。那笑容比平時大了一些，露出了兩顆小虎牙。「方將軍，您也會開玩笑。」
方炎沒有接話。他轉身看著麥田，風吹過來，把他的衣角吹得獵獵作響。沈一念站在他旁邊，也看著麥田。兩個人沉默地站著，看著金色的麥浪一波一波地湧向天邊。
遠處，有人在唱歌。不是城裡的那種小曲，是農人割麥時唱的號子，調子很簡單，翻來覆去就那麼幾句。但很好聽，粗獷、沙啞、有力，像從土地里長出來的。
第七十五章冬天的準備
秋天過完，冬天就來了。今年的冬天比去年冷，十一月初就下了第一場雪，比去年早了半個月。方炎讓陳伯庸提前發了過冬的物資，每家每戶發了棉衣、棉被和柴火。棉衣是蕭玉卿帶著城裡的婦人們縫的，用的是紅石城自己種的棉花，絮得很厚，穿在身上像裹了一床被子。棉被也是新絮的，鬆軟蓬鬆，蓋在身上輕飄飄的，但很暖和。
方承志穿上了那件紅色的小棉襖，領口繡著一隻小老虎。他在雪地里跑，小老虎跟著他一顛一顛的，像活了一樣。他跑累了，蹲在地上堆雪人，雪人堆得歪歪扭扭的，鼻子是一截胡蘿蔔，眼睛是兩顆黑豆。他堆完了，站在雪人前面看了半天，又跑回屋裡拿了一把木錘，插在雪人身上當胳膊。
「爹，雪人也有錘子了！」他興奮地喊。
方炎站在門口，看著兒子在雪地里跑來跑去，嘴角微微勾著。蕭玉卿站在他旁邊，手裡拿著一件正在補的衣服，針線在指尖穿梭，一針一針，密密實實的。
「方炎，」她頭也不抬，「拓跋月兒那邊來信了嗎？」
方炎搖了搖頭。「沒有。上次送槍的人回來說，匈奴人退了。不是打跑了，是自己退的。馬崇回了江南，匈奴人沒了軍師，不敢打，縮回去了。」
蕭玉卿停了一下針。「那就好。」
她繼續縫衣服。針腳很細，很密，像一排排小小的螞蟻。方炎看著她縫衣服，看了很久。她的側臉在燈光下很柔和，睫毛微微翹著，鼻樑挺直，嘴唇抿成一條線。她比五年前老了一些，眼角有了細紋，但更好看了。那種好看不是年輕時的好看，是一種經過時間打磨的、沉靜的、溫潤的好看。
「阿卿，」方炎說，「過年的時候，請沈一念來家裡吃飯吧。她一個人在紅石城，沒親沒故的。」
蕭玉卿抬起頭看了他一眼。「早就請了。她答應了。」
方炎點了點頭，沒有再說話。
第七十六章年夜飯
年三十那天，雪停了。天放晴了，太陽明晃晃地照著，雪地反光，亮得人睜不開眼。方炎一大早起來，在門口貼了對聯。對聯是陳伯庸寫的，字跡工整漂亮——「紅石城中千家暖，鐵錘爐火萬年春。」橫批是方炎自己想的——「打鐵過年」。
蕭玉卿在廚房裡忙了一整天。紅燒肉、鐵鍋燉魚、醋溜白菜、酸辣湯，四菜一湯，又加了兩道——一道是炸丸子，蘿蔔絲的，外酥里嫩；一道是蒸年糕，糯米做的，上面撒了紅棗和葡萄乾。方承志在廚房門口轉來轉去，趁蕭玉卿不注意，偷偷捏了一個丸子塞進嘴裡，燙得直咧嘴。
傍晚的時候，沈一念來了。她穿了一件新衣裳，青色的，是蕭玉卿給她做的，領口繡了一小串梅花。她的頭髮還是用木簪子挽著，幾縷碎發垂在耳邊，被屋裡的熱氣蒸得微微捲曲。她手裡提著一個紙包，遞給蕭玉卿。
「阿卿姐，我自己做的糖。草原上的做法，用羊奶熬的。」
蕭玉卿接過紙包，打開，裡面是幾塊白色的奶糖，外面裹了一層炒米粉，圓圓的，像小雪球。「好漂亮。一念，你還會做糖？」
沈一念笑了笑。「拓跋女王教我的。她在紅石城的時候，教了我好幾天。」
方承志聽到「糖」字，從裡屋跑出來，踮著腳往紙包里看。沈一念蹲下來，拿了一顆奶糖，剝開糖紙，塞進他嘴裡。方承志嚼了兩下，眼睛眯成了一條縫。「好吃！和拓跋阿姨給的一樣！」
「就是拓跋阿姨教的做法。」沈一念摸了摸他的頭。
年夜飯擺在院子裡的棗樹下。天冷，蕭玉卿在桌子下面放了一個炭火盆，盆里的炭燒得紅彤彤的，熱氣往上冒，把桌布吹得一掀一掀的。方炎坐在主位上，蕭玉卿坐在他右邊，方承志坐在他左邊，沈一念坐在蕭玉卿旁邊。四個人圍著一張小方桌，桌上擺滿了菜。
方炎端起酒杯。酒是紅石城自釀的米酒，甜絲絲的，度數不高。「過年了。這一年，辛苦大家了。」
蕭玉卿端起杯子，沈一念也端起來。方承志沒有杯子，端起自己的小碗，碗裡是米湯，白白的，稠稠的。四隻杯子碰在一起，發出清脆的響聲。
「過年好。」
方承志喝完米湯，嘴角沾了一圈白，像長了白鬍子。他用袖子擦了擦，抓起一個丸子塞進嘴裡，腮幫子鼓鼓的，像一隻藏了糧食的倉鼠。蕭玉卿給他夾了一塊魚，挑了刺，放在他碗裡。他低頭扒飯，吃得滿頭大汗。
沈一念吃得很慢，一根一根地吃，嚼得很仔細。她夾了一塊紅燒肉，放在嘴裡，嚼了很久。放下筷子，端起酒杯，喝了一口。
「方將軍，」她忽然說，「我以前在青雲宗的時候，過年從來不吃飯。」
方炎看著她。「為什麼？」
「沒有胃口。一個人在屋裡，外面越熱鬧，越不想吃。」她低下頭，看著碗裡的飯。飯是白的，粒粒分明，上面臥著一塊紅燒肉，油亮亮的。「今年不一樣了。今年有胃口了。」
方炎沒有說話。他端起酒杯，朝沈一念舉了一下。沈一念也端起杯子，碰了一下。兩個人各自喝了一口。酒很甜，從喉嚨一直暖到胃裡。
方承志吃完了，趴在方炎腿上，不一會兒就睡著了。小嘴微微張開，呼吸輕輕的，暖暖的。方炎把外套脫下來，蓋在他身上。小傢伙在夢裡翻了個身，小手抓住了方炎的衣角，抓得很緊。
蕭玉卿看著方承志，笑了。那笑容很淡，像月光。
「方炎，」她說，「明年會更好嗎？」
方炎想了想。「會的。」
「你怎麼知道？」
「因為今年比去年好。去年比前年好。一年比一年好。」他看著窗外的雪地，月光照在雪上，白花花的，像鋪了一層銀子。「以後也會一年比一年好。」
蕭玉卿沒有說話。她靠在他肩上，閉上了眼睛。
沈一念坐在對面，看著他們，嘴角微微翹著。她端起酒杯，喝完了最後一口，然後把杯子放下，站起來。
「方將軍，阿卿姐，我回去了。過年好。」
「過年好。」方炎說。
沈一念走到門口，回頭看了一眼。方炎坐在桌前，蕭玉卿靠在他肩上，方承志趴在他腿上。一家三口，在燈光下，像一幅畫。
她轉過身，走進了雪地里。雪很厚，踩上去咯吱咯吱的，腳印一個一個地留在身後，像一串省略號。她走了幾步，停下來，回頭看了看那扇亮著燈光的窗戶。燈光黃黃的，暖暖的，像一隻半閉的眼睛。
沈一念把懷裡的本子掏出來，翻到最後一頁，在上面寫了一行字——「某年某月某日，年夜飯。在方將軍家吃的。紅燒肉很好吃。明年還來。」
寫完之後她把本子合上，塞進懷裡，拍了拍。然後轉身走了。腳步很輕快，像一隻在雪地里跳來跳去的兔子。
（第十一卷·草原·完）
作者有話說
方炎後來在草原上種了一排樹。不是柳樹，是楊樹。楊樹長得快，三五年就能成蔭。拓跋月兒問他為什麼種楊樹，他說：「楊樹硬，不怕風。草原上風大，種別的活不了。」拓跋月兒蹲在樹苗旁邊，用手摸了摸樹幹。樹幹很細，還沒有她的手腕粗，樹皮是灰白色的，光滑得像嬰兒的皮膚。
「方炎，這些樹長大了，我是不是就不用來紅石城找你了？」她沒有抬頭，聲音很輕。
方炎站在她旁邊，看著遠處。遠處是草原，一望無際的、綠到天邊的草原。風吹過來，草浪翻滾，綠色的浪頭一波接一波地湧向天邊。
「你還是來吧。」他說，「承志想吃你的奶糖。」
拓跋月兒笑了。那笑容很亮，比草原上的太陽還亮。她站起來，拍了拍手上的土。「好。我來。給你們帶奶糖。」
楊樹苗在風裡搖了搖，細小的葉子沙沙地響，像在鼓掌。
（未完待續）
第六十九章西行
春天的草原像一張剛鋪開的新毯子，綠得晃眼。方炎騎馬走在前面，方承志坐在他身前，兩隻手抓著馬鬃，小腦袋左轉右轉，眼睛不夠用似的。劉鐵柱跟在後面，腰間的短刀隨著馬步一顛一顛的，刀鞘上的皮繩系得很緊，打了兩個死結。
他們從紅石城出發，沿著鐵路向西走了三天。鐵路只修到紅石城以西八十里的地方，再往前就沒有鐵軌了，只有一條被商隊踩出來的土路。土路很寬，兩輛馬車可以並排走，路面上印著深深的車轍，車轍里積著前幾天的雨水，馬蹄踩上去，濺起一小片泥花。
第四天中午，他們遇到了拓跋月兒派來的接應。一個年輕的羌族騎手，臉被風吹得黑紅黑紅的，穿著一件羊皮襖，腰間掛著一把彎刀——是方炎賣的那種精鋼彎刀。騎手看到方炎，翻身下馬，單膝跪地，右手按在胸口。
「方將軍，女王讓我來接您。她在王庭等您，已經等了三天了。」
方炎點了點頭，讓騎手上馬帶路。騎手翻身上馬，撥轉馬頭，朝西北方向跑去。方炎跟在後面，馬蹄聲在空曠的草原上傳得很遠，噠噠噠噠的，像有人在敲一面很遠的鼓。
又走了兩天，草原上的草越來越高，從腳踝沒到了小腿。風一吹，草浪翻滾，綠色的浪頭一波接一波地湧向天邊。方承志在馬背上興奮地叫了起來：「爹！草在動！像水一樣！」方炎笑了，伸手摸了摸他的腦袋。
第五天傍晚，他們到了羌族的王庭。
王庭不是一座城，是一片帳篷。帳篷很大，白色的，圓頂的，像一朵一朵長在草原上的大蘑菇。帳篷圍成一個圓圈，圓圈的正中央是一頂最大的帳篷，帳頂插著一面旗，旗上繡著一隻展翅的鳳凰，金色的絲線在夕陽下閃閃發光。
拓跋月兒站在最大的帳篷前面，穿著一件紅色的長袍，腰間繫著一條金絲腰帶，頭髮編成了一條粗辮子，辮梢綁著一顆狼牙。她看到方炎，笑了。那笑容很亮，比夕陽還亮。
「方炎，你來了。」
方炎翻身下馬，把方承志從馬上抱下來。小傢伙一落地就朝拓跋月兒跑過去，嘴裡喊著「拓跋阿姨，奶糖」。拓跋月兒蹲下來，從懷裡掏出一顆奶糖，剝開糖紙，塞進他嘴裡。方承志嚼了兩下，眼睛眯成了一條縫。
「好吃。」
拓跋月兒把他抱起來，舉過頭頂。小傢伙在空中手舞足蹈，咯咯地笑，笑聲在草原上傳得很遠，驚起幾隻藏在草叢裡的鳥。
「方炎，你兒子比你大方。」拓跋月兒把方承志放下來，拍了拍他的腦袋，「你每次來都繃著臉，好像我欠你錢似的。」
方炎嘴角抽了一下。「我沒有。」
「你有。」拓跋月兒轉過身，朝最大的帳篷走去，「進來吃飯。草原上的規矩，客人來了先吃飯，別的事吃完再說。」
第七十章王庭夜話
帳篷很大，能容下幾十個人。地上鋪著厚厚的羊毛毯子，毯子上擺著矮桌和坐墊。帳篷正中央有一個火塘，火燒得很旺，鐵架子上吊著一口鍋，鍋里的湯咕嘟咕嘟地冒著泡，香味飄得滿帳篷都是。
方炎坐在坐墊上，方承志坐在他旁邊，手裡抓著一塊奶豆腐，啃得滿臉都是碎渣。劉鐵柱坐在門口的位置，腰板挺得筆直，兩隻手放在膝蓋上，眼睛盯著帳篷外面，像個站崗的士兵。拓跋月兒坐在方炎對面，手裡端著一碗馬奶酒，喝了一口，放下。
「方炎，匈奴人最近不太老實。」她從懷裡掏出一張羊皮地圖，鋪在矮桌上。地圖是用炭筆畫的，線條粗糙，但位置標得很清楚。王庭在西邊，匈奴人在北邊，中間隔著一片叫「呼倫」的草原。「上個月，匈奴人的斥候越過了呼倫河，在我們的地盤上轉了兩天。我派兵去追，沒追上。他們跑得太快了。」
方炎看著地圖，手指在呼倫河的位置點了點。「河這邊是你們的地盤，河那邊是他們的。他們過了河，就是在試探你的反應。」
「我知道。所以我反應了。我派了一隊騎兵在河邊巡邏，每隔十里一個哨位，晝夜不停。但匈奴人不傻，他們不會從呼倫河正面過來。他們會繞。」拓跋月兒的手指在地圖上往西移，移到了呼倫河的源頭。那裡是一片山地，山不高，但很密，地圖上畫滿了代表山峰的小三角形。「西邊這條山路，很窄，只能走馬，走不了車。如果匈奴人從這裡繞過來，我們的側翼就暴露了。」
方炎沉默了一會兒。「你需要什麼？」
「槍。上次的一千支不夠。我還要五百支，外加五千發子彈。還有——」她頓了頓，「教我打仗的人。」
方炎抬起頭看著她。「趙九刀不能來。他得守紅石城。」
「不是趙九刀。是你。」拓跋月兒的目光很直接，沒有閃躲，「方炎，你打過仗，你知道怎麼用那些槍。我的族人只會騎馬射箭，槍打得不准，也不會排陣型。你教他們。一個月就行。」
帳篷里安靜了一會兒。火塘里的木柴噼啪響了一聲，濺出幾點火星。方承志趴在方炎腿上，已經睡著了，小嘴微微張開，呼吸輕輕的。
「半個月。」方炎說，「我只能在草原上待半個月。」
拓跋月兒笑了。那笑容很亮，像草原上的太陽。「半個月夠了。」
那天晚上，方炎躺在帳篷里，翻來覆去睡不著。方承志睡在他旁邊，小手抓著他的衣領，抓得很緊，像是在夢裡怕他跑了。帳篷外面有風，風吹過帳篷的布面，發出呼呼的響聲，像有人在很遠的地方唱歌。
方炎閉上眼睛，腦子裡在過地圖。呼倫河，山地，側翼，陣型，子彈。這些東西攪在一起，像一鍋煮糊了的粥。他翻了個身，睜開眼睛，看到帳篷門口站著一個人。
拓跋月兒。
她披著一件羊毛披肩，頭髮散在肩上，沒有編辮子。月光從帳篷的縫隙里漏進來，照在她的臉上，她的臉很白，白得不像是草原上的人。
「睡不著？」她走進來，在方炎旁邊坐下。
「嗯。」
「我也睡不著。」她低頭看著方承志，小傢伙睡得很沉，小臉在月光下像一團白白的麵團。「方炎，你說這場仗打完，草原上會變成什麼樣？」
方炎想了想。「不知道。但不管變成什麼樣，你都會是女王。」
拓跋月兒沉默了一會兒。「我不想當女王了。」
方炎看著她。她的眼睛在月光下很亮，像兩顆琥珀色的星星。
「當女王太累了。每天都要想事情，想不完的事情。哪個部落鬧矛盾了，哪裡的草場不夠分了，哪家的牛羊走丟了。累。」她的聲音很輕，輕得像風，「有時候我想，把王位讓給別人，我去紅石城找你。你那裡有鐵匠鋪，我去給你拉風箱。」
方炎愣了一下。「你會拉風箱？」
「不會。但我可以學。」拓跋月兒笑了，「阿卿姐不是也學會了嗎？她一個公主都能學會，我一個女王怎麼就學不會了？」
方炎沒有接話。他看著帳篷頂，帳篷頂上有一個小小的窟窿，月光從窟窿里漏下來，像一根細細的銀柱子，立在地上。
「月兒，」他說，「你是女王。草原上的人需要你。」
拓跋月兒低下頭，看著自己的手。那雙手很粗糙，掌心有厚厚的繭子，是握刀和拉弓留下的。「我知道。」她的聲音很澀，「但有時候，我也想當一回普通人。」
兩個人沉默了很久。帳篷外面的風停了，草原上安靜得能聽到草葉摩擦的聲音，沙沙的，像有人在翻書。方承志在夢裡翻了個身，小手鬆開了方炎的衣領，改抓被角。
拓跋月兒站起來，把披肩攏了攏。「方炎，我回去了。你早點睡。」
她轉身走了。走到帳篷門口的時候，她停下來，沒有回頭。「方炎，你說的那個羅馬——真的不是一天建成的嗎？」
方炎看著她的背影。「不是。羅馬建了好幾百年。」
拓跋月兒點了點頭。「那我再等等。」
她掀開門帘，走了出去。月光從門帘的縫隙里漏進來，白花花的，像一盆水潑在地上。方炎閉上眼睛，過了很久才睡著。
第七十一章教槍
方炎在草原上待了十五天。每天早上，天還沒亮，他就起來帶著羌族的騎兵練槍。騎兵們騎在馬上的時候是草原上最勇猛的戰士，下了馬站在地上，手裡端著槍，倒像一群笨手笨腳的孩子。有人把槍托抵在肩膀上，一開槍被後坐力撞得往後退了好幾步，一屁股坐在地上，引得其他人哈哈大笑。有人裝彈的時候手抖，子彈掉在地上，滾進草叢裡，趴在地上找了半天。還有人瞄準的時候閉錯了眼睛，睜一隻閉一隻，閉的是瞄準的那隻，睜的是不看準星的那隻，打出去的子彈飛到天上去了，連目標的邊都沒擦到。
方炎不笑。他一個一個地糾正。槍托要抵緊肩膀，不能留空隙。裝彈的時候手要穩，心要定，越急越裝不上。瞄準的時候兩隻眼睛都睜開，不要閉。呼吸要勻，扣扳機的時候屏住氣，手不要抖。
騎兵們學得很認真。他們知道，這些槍是紅石城方將軍親手造的，整個草原上沒有第二家。他們也知掉，匈奴人正在北邊磨刀霍霍，不學會用這些槍，冬天來了就過不去了。
練了七天，騎兵們打得像模像樣了。三百米的靶子，十發能中七八發。方炎又教他們排陣型。方陣、圓陣、散兵線，什麼時候該排什麼陣型，什麼時候該打，什麼時候該撤，講得很細。騎兵們聽得似懂非懂，但方炎不著急。他一遍一遍地講，一遍一遍地練，練到他們形成肌肉記憶，不用想就知道該怎麼做。
劉鐵柱也跟著練。他年紀小，但學得快，三天就打得比那些練了七天的騎兵還准。方炎讓他當助教，給那些學得慢的騎兵做示範。劉鐵柱端著槍，一槍打出去，三百米外的靶子應聲而倒。騎兵們服了，再也不敢小看這個矮矮壯壯的、不愛說話的少年。
第十天的時候，拓跋月兒來找方炎。她騎著那匹白馬，穿著一身銀色的輕甲，腰間掛著彎刀，英姿颯爽得像一尊女戰神。她勒住馬，看著正在練槍的騎兵們，看了一會兒。
「方炎，你教得比我好。」她說。
方炎搖了搖頭。「不是我教得好，是槍好。沒有這些槍，教什麼都是白教。」
拓跋月兒翻身下馬，走到方炎面前。「匈奴人那邊有動靜了。斥候說，他們在呼倫河北岸集結了，大概兩萬人。馬崇——就是韓世傑手下的那個將領——好像也去了。」
方炎的眉頭皺了起來。「馬崇？大楚的人？」
「嗯。不知道韓世傑跟匈奴人達成了什麼協議，派了馬崇去當軍師。馬崇這個人打仗不行，但搞陰謀詭計有一套。匈奴人以前打仗只會猛衝猛打，現在有了馬崇，可能會玩出新花樣。」
方炎沉默了一會兒，走到地圖前。地圖是拓跋月兒畫的，呼倫河、山地、王庭、紅石城，一條一條線，一個一個小圓圈。「匈奴人兩萬，加上馬崇的計謀。你這邊多少人？」
「八千。加上你教出來的這些槍手，五百人。」
「八千對兩萬，不占優。但如果有地形優勢，可以打。」
方炎的手指在地圖上移動，從呼倫河到山地，從山地到王庭。他停在一個地方——呼倫河上游的一個拐彎處，河道在這裡拐了一個急彎，形成一個半島。半島三面環水，只有一面連著陸地。易守難攻。
「這個地方，叫什麼？」
拓跋月兒湊過來看了看。「呼倫灣。夏天水大的時候，三面都是水，只有一條路能進去。冬天水小了，東邊的河灘會露出來，能走馬。」
「匈奴人什麼時候會打？」
「不知道。可能是秋天，也可能是明年春天。他們還在集結，糧草還沒備齊。」
方炎直起身，看著遠處的草原。草原在天邊和天空連成一片，分不清哪裡是地，哪裡是天。風吹過來，帶著青草和泥土的氣息，還有一絲若有若無的、馬糞的味道。
「月兒，我該回去了。」
拓跋月兒的手緊了一下。「不是說半個月嗎？還有五天。」
「紅石城那邊有事。沈一念的電報說，韓世傑又派了人去青石關，這次不是打仗，是要談判。」
拓跋月兒沉默了一會兒。然後她笑了。那笑容很淡，像白開水裡加了一點點蜜。「好。你回去吧。草原上的事，我自己能應付。」
她從懷裡掏出一樣東西，遞給方炎。是一把很小的彎刀——比上次給方承志的那把還小，只有巴掌長，刀鞘是銀皮的，上面刻著羌族特有的花紋。刀柄上纏著彩色的絲線，末端墜著一顆小小的綠松石。
「給承志的。上次那把他說太小了，不夠威風。這把大一些。」
方炎接過彎刀，在手裡掂了掂。「你做的？」
拓跋月兒的臉微微紅了一下。「我打的。打了三個月，打廢了好幾塊鐵，才打出這一把。打得不好，你別嫌棄。」
方炎看著手裡的彎刀。刀身不是很直，刃口也不是很鋒利，刀柄上的絲線纏得歪歪扭扭的。但這把刀，比鐵匠鋪里任何一把刀都重。因為它是拓跋月兒親手打的。
「打得很好。」方炎把彎刀收好，「承志會喜歡的。」
拓跋月兒低下頭，看著自己的手。那雙手上多了幾道新的傷痕，是打鐵時燙的，傷口還沒有完全癒合，結著黑紅色的痂。
「方炎，」她的聲音很輕，「你走了，我會想你的。」
方炎看著她，沉默了很久。然後他伸出手，像拍方承志的腦袋一樣，輕輕拍了拍她的頭頂。拓跋月兒愣了一下，然後低下頭，耳朵尖紅了。
「走了。」方炎轉身，朝馬走去。方承志已經在馬背上了，手裡抓著馬鬃，朝拓跋月兒揮手。「拓跋阿姨，奶糖！」
拓跋月兒從懷裡掏出一把奶糖，塞進方承志的口袋裡。小傢伙的口袋鼓鼓囊囊的，像塞了一隻小刺蝟。
「下次來，我給你帶更多。」拓跋月兒捏了捏他的臉蛋。
方炎翻身上馬，把方承志抱在身前，撥轉馬頭。劉鐵柱跟在後面，腰間的短刀隨著馬步一顛一顛的。三個人騎著馬，沿著來時的路，慢慢走遠了。
拓跋月兒站在帳篷前面，看著他們的背影越來越小，越來越模糊，最後消失在綠色的草浪里。風吹過來，把她的頭髮吹亂了，她也不理。
「女王，」一個年輕的騎手走過來，「方將軍走了。」
「我知道。」拓跋月兒轉身走回帳篷，掀開門帘的時候，停了一下。「傳令下去，全軍備戰。」
「是。」
第七十二章談判
方炎回到紅石城的時候，韓世傑的使者在城門口等了三天。這次來的不是孫文禮，不是周文淵，是一個面白無須的中年人，穿著一身錦緞長袍，腰間繫著一條鑲玉的皮帶，腳上蹬著一雙黑色的皮靴。他站在城門口，身後跟著十幾個隨從，每人手裡捧著一個紅木匣子，匣子上蓋著黃綢子。
方炎在城門口下了馬，把方承志遞給蕭玉卿。小傢伙在馬背上顛了一路，已經睡著了，口水流了蕭玉卿一肩膀。蕭玉卿接過孩子，看了一眼那個中年人，轉身走了。
「方將軍，」中年人拱手，笑容滿面，「在下李慕白，奉大楚天子之命，特來拜訪將軍。」
方炎看著他，沒有說話。李慕白的笑容僵了一下，但很快恢復了自然。「方將軍，我家陛下想跟您談談。不是打仗，是講和。」
「講和？」方炎終於開口了，「他打輸了，要講和？」
李慕白的笑容有些掛不住了，但他還是保持著微笑。「方將軍說笑了。戰場上沒有輸贏，只有得失。我家陛下覺得，再打下去，對雙方都沒有好處。不如坐下來談談，各退一步，海闊天空。」
方炎轉身往城裡走。「進來吧。」
李慕白跟著方炎走進了紅石城。他走在街上，東張西望，臉上的表情從好奇變成了驚訝，從驚訝變成了凝重。他看到了街兩旁林立的店鋪，看到了青石板鋪成的路面，看到了路邊消防用的水缸，看到了街角孩子們嬉鬧的身影。他的目光在這些東西上面一一掃過，像是在數數，又像是在丈量。
方炎把他帶到了議事堂。議事堂里空蕩蕩的，只有陳伯庸坐在角落裡，手裡拿著一本帳冊在翻。看到方炎進來，他站起來，點了點頭，又坐下了。
李慕白坐在椅子上，把隨從手裡的紅木匣子一個一個地打開。第一個匣子裡裝的是黃金，金條碼得整整齊齊，在燈光下黃得發亮。第二個匣子裡裝的是玉石，白玉、青玉、黃玉，每一塊都打磨得很光滑，像凝固的豬油。第三個匣子裡裝的是絲綢，一匹一匹疊得方方正正的，顏色鮮艷得像春天的花圃。
「方將軍，這是我家陛下的一點心意。」李慕白指著那些匣子，「黃金一千兩，玉石十塊，絲綢一百匹。還有——」他從懷裡掏出一封信，雙手遞過去，「這是陛下的親筆信。」
方炎接過信，展開。信上的字跡和上次一樣，剛勁有力，像刀刻的。但內容不一樣了。上次是威脅，這次是求和。
「方將軍台鑒。前次兵戎相見，朕深感悔愧。將軍之才，勝朕十倍，將軍之德，勝朕百倍。朕願與將軍劃淮水而治，北為將軍之地，南為朕之地。兩國通商，百姓往來，永不相侵。若將軍肯允，朕當以大楚親王之禮相待，世襲罔替，與國同休。」
方炎看完信，把信紙折好，塞進信封里。「李慕白，我問你一個問題。」
「將軍請說。」
「韓世傑在江南加了一次稅，每畝地兩斗糧。有沒有這回事？」
李慕白的臉色微微變了一下。「這——陛下也是為了備邊儲。江南富庶，百姓殷實，加一點點稅，不算什麼。」
方炎看著他。「你家裡有幾畝地？」
李慕白愣了一下。「在下——在下不是農戶，家中並無田地。」
「那你知不知道，一畝地一年能打多少糧食？」
李慕白的臉色有些發白了。「這個——在下不太清楚。」
方炎站起來，走到窗前，推開窗戶。窗外是紅石城的街巷，有人在收晾了一天的衣服，有人在門口的水盆里洗臉，有人在喊孩子回家吃飯。「一畝地，風調雨順的年景，能打兩石糧食。兩斗糧，是十分之一。一個農戶種十畝地，要交兩石糧。兩石糧，夠一家三口吃兩個月。」
他轉過身，看著李慕白。「韓世傑加一次稅，江南有多少人家要餓肚子，你算過沒有？」
李慕白的額頭冒出了汗珠。「方將軍，這——這是朝廷的事，在下只是傳話的——」
「你回去告訴韓世傑，」方炎的聲音很平靜，「講和可以。條件只有一個——取消加征的稅，把多收的糧食還給百姓。他做得到，我就跟他談。做不到，沒什麼好談的。」
李慕白張了張嘴，想說什麼，但看到方炎的眼神，又把嘴閉上了。他站起來，拱手，轉身走了。隨從們手忙腳亂地把紅木匣子合上，抱在懷裡，跟在後面，腳步又快又亂，像一群被狼攆的羊。
陳伯庸從角落裡站起來，走到方炎旁邊。「方將軍，韓世傑不會答應的。」
「我知道。」
「那您還——」
「讓他知道，紅石城不缺他那點黃金玉石。」方炎看著窗外，李慕白和他的隨從正在往城門口走，腳步很快，像是怕被人追上。「他要講和，得拿出誠意。不是拿黃金，是拿百姓的命。」
陳伯庸沉默了一會兒，然後點了點頭。「我明白了。」
第七十三章沈一念的城
護城大陣在夏天完全啟動了。城牆的強度增加了三倍，城內的靈氣濃度提高了五成，修士的法術在城內被壓制。方炎站在城牆上，用手摸了摸牆磚。磚還是那些磚，灰白色的，表面粗糙，但摸上去的感覺不一樣了——以前是涼的，現在有一種溫溫的、像被太陽曬過的溫度。
沈一念站在他旁邊，手裡拿著那個小本子，正在記錄陣法的運行數據。靈石母的狀態每天記錄一次，靈力波動、溫度變化、光芒強度，每一項都寫得清清楚楚。本子已經用了大半，前面的每一頁都密密麻麻地寫滿了數字和符號。
「方將軍，」她合上本子，「陣法運行正常。靈石母的靈力輸出很穩定，沒有衰減的跡象。」
方炎點了點頭。「辛苦了。」
沈一念搖了搖頭。「不辛苦。這是我應該做的。」
她轉過身，看著城內的街巷。街巷裡人來人往，有人在買菜，有人在賣布，有人在修鞋，有人在曬太陽。幾個孩子在巷口追跑打鬧，跑在最前面的那個手裡舉著一根竹竿，竹竿上綁著一條紅布條，在風裡飄。沈一念看著那些孩子，看了很久。
「方將軍，」她忽然說，「我以前在青雲宗的時候，每天做的事就是修煉。早上起來修煉，上午修煉，下午修煉，晚上修煉。修煉完了睡覺，睡醒了接著修煉。十年如一日。」
她把本子抱在懷裡，手指無意識地摩挲著封皮。「那時候我以為，修煉就是活著。修不到金丹，活著就沒有意義。到了這裡，我才發現——活著本身，就是意義。」
方炎看著她。陽光照在她臉上，她的臉很白，白得近乎透明。但她的眼睛很亮，亮得能看到裡面的光。
「一念，你現在的修為是什麼？」
沈一念愣了一下。「練氣六層。」
「在青雲宗，練氣六層算什麼水平？」
沈一念想了想。「外門中游。不算好，也不算差。」
「在紅石城，練氣六層算什麼水平？」
沈一念笑了。那笑容很淡，像白開水裡加了一點點蜜。「算最好的。」
方炎也笑了。「那就夠了。」
沈一念低下頭，看著手裡的本子。本子的封皮已經被她摩挲得很光滑了，邊角有些捲曲。她翻到最後一頁，在上面寫了一行字——「某年某月某日，護城大陣完全啟動。紅石城，有了一座看不見的城牆。」
寫完之後她把本子合上，塞進懷裡，拍了拍。「方將軍，我回鋪子了。還有幾塊鐵要刻。」
她轉身走了，腳步很輕快，像一隻在草地上跳來跳去的麻雀。方炎站在城牆上，看著她的背影消失在街巷的轉角處，嘴角微微勾了一下。
這座城，有了一座看不見的城牆。但方炎覺得，沈一念才是紅石城最堅固的城牆。
第七十四章秋收
秋天的時候，城外的麥田豐收了。麥子是在被踩爛的那片土地上重新種的，種得晚，但長得很好。麥穗沉甸甸的，壓彎了麥稈，風一吹，麥浪翻滾，金色的浪頭一波接一波地湧向天邊。
方炎站在麥田邊上，看著農民們割麥子。鐮刀揮舞，麥稈齊刷刷地倒下，一捆一捆地碼在田埂上。有個老農割完了一壟，直起腰來，用袖子擦了擦額頭上的汗，回頭看了看身後的麥茬。麥茬整整齊齊的，像剃過的頭。
「方將軍，」老農朝他喊，「今年的麥子好！一畝能打兩石半！」
方炎走過去，蹲下來，捻起一穗麥子，在手心搓了搓。麥粒飽滿，金黃金黃的，像一顆一顆小太陽。他放進嘴裡嚼了嚼，麥香很濃，甜絲絲的。
「好麥子。」他說。
老農咧嘴笑了，露出一口黃牙。「方將軍，這片地去年被踩得不成樣子，我以為今年種不出來了。您說種，我就種了。沒想到長得這麼好。」
方炎站起來，拍了拍手上的麥殼。「地踩不壞。踩實了，翻一翻，照樣種。」
老農點了點頭，彎腰繼續割麥子。鐮刀揮舞的聲音沙沙的，像下雨。
方炎站在麥田邊上，看著這片金色的海。風吹過來，麥浪翻滾，麥穗碰撞的聲音細細碎碎的，像很多人在低聲說話。他想起去年這個時候，這片地上還躺著幾千具屍體。現在，屍體不見了，麥子長出來了。
「方將軍。」沈一念從田埂上走過來，手裡拿著那個小本子，「靈石母今天的記錄——靈力波動平穩，溫度正常，光芒強度穩定。」
方炎接過本子看了看。「陣法對麥田有影響嗎？」
沈一念想了想。「有。靈氣濃度高了，莊稼會長得更好。不只是麥子，蔬菜、水果、藥材，都會長得更好。以後紅石城的東西，會比別處的好吃。」
方炎把本子還給她。「那以後紅石城可以多一個招牌——靈氣麥子，靈氣白菜，靈氣蘿蔔。」
沈一念愣了一下，然後笑了。那笑容比平時大了一些，露出了兩顆小虎牙。「方將軍，您也會開玩笑。」
方炎沒有接話。他轉身看著麥田，風吹過來，把他的衣角吹得獵獵作響。沈一念站在他旁邊，也看著麥田。兩個人沉默地站著，看著金色的麥浪一波一波地湧向天邊。
遠處，有人在唱歌。不是城裡的那種小曲，是農人割麥時唱的號子，調子很簡單，翻來覆去就那麼幾句。但很好聽，粗獷、沙啞、有力，像從土地里長出來的。
第七十五章冬天的準備
秋天過完，冬天就來了。今年的冬天比去年冷，十一月初就下了第一場雪，比去年早了半個月。方炎讓陳伯庸提前發了過冬的物資，每家每戶發了棉衣、棉被和柴火。棉衣是蕭玉卿帶著城裡的婦人們縫的，用的是紅石城自己種的棉花，絮得很厚，穿在身上像裹了一床被子。棉被也是新絮的，鬆軟蓬鬆，蓋在身上輕飄飄的，但很暖和。
方承志穿上了那件紅色的小棉襖，領口繡著一隻小老虎。他在雪地里跑，小老虎跟著他一顛一顛的，像活了一樣。他跑累了，蹲在地上堆雪人，雪人堆得歪歪扭扭的，鼻子是一截胡蘿蔔，眼睛是兩顆黑豆。他堆完了，站在雪人前面看了半天，又跑回屋裡拿了一把木錘，插在雪人身上當胳膊。
「爹，雪人也有錘子了！」他興奮地喊。
方炎站在門口，看著兒子在雪地里跑來跑去，嘴角微微勾著。蕭玉卿站在他旁邊，手裡拿著一件正在補的衣服，針線在指尖穿梭，一針一針，密密實實的。
「方炎，」她頭也不抬，「拓跋月兒那邊來信了嗎？」
方炎搖了搖頭。「沒有。上次送槍的人回來說，匈奴人退了。不是打跑了，是自己退的。馬崇回了江南，匈奴人沒了軍師，不敢打，縮回去了。」
蕭玉卿停了一下針。「那就好。」
她繼續縫衣服。針腳很細，很密，像一排排小小的螞蟻。方炎看著她縫衣服，看了很久。她的側臉在燈光下很柔和，睫毛微微翹著，鼻樑挺直，嘴唇抿成一條線。她比五年前老了一些，眼角有了細紋，但更好看了。那種好看不是年輕時的好看，是一種經過時間打磨的、沉靜的、溫潤的好看。
「阿卿，」方炎說，「過年的時候，請沈一念來家裡吃飯吧。她一個人在紅石城，沒親沒故的。」
蕭玉卿抬起頭看了他一眼。「早就請了。她答應了。」
方炎點了點頭，沒有再說話。
第七十六章年夜飯
年三十那天，雪停了。天放晴了，太陽明晃晃地照著，雪地反光，亮得人睜不開眼。方炎一大早起來，在門口貼了對聯。對聯是陳伯庸寫的，字跡工整漂亮——「紅石城中千家暖，鐵錘爐火萬年春。」橫批是方炎自己想的——「打鐵過年」。
蕭玉卿在廚房裡忙了一整天。紅燒肉、鐵鍋燉魚、醋溜白菜、酸辣湯，四菜一湯，又加了兩道——一道是炸丸子，蘿蔔絲的，外酥里嫩；一道是蒸年糕，糯米做的，上面撒了紅棗和葡萄乾。方承志在廚房門口轉來轉去，趁蕭玉卿不注意，偷偷捏了一個丸子塞進嘴裡，燙得直咧嘴。
傍晚的時候，沈一念來了。她穿了一件新衣裳，青色的，是蕭玉卿給她做的，領口繡了一小串梅花。她的頭髮還是用木簪子挽著，幾縷碎發垂在耳邊，被屋裡的熱氣蒸得微微捲曲。她手裡提著一個紙包，遞給蕭玉卿。
「阿卿姐，我自己做的糖。草原上的做法，用羊奶熬的。」
蕭玉卿接過紙包，打開，裡面是幾塊白色的奶糖，外面裹了一層炒米粉，圓圓的，像小雪球。「好漂亮。一念，你還會做糖？」
沈一念笑了笑。「拓跋女王教我的。她在紅石城的時候，教了我好幾天。」
方承志聽到「糖」字，從裡屋跑出來，踮著腳往紙包里看。沈一念蹲下來，拿了一顆奶糖，剝開糖紙，塞進他嘴裡。方承志嚼了兩下，眼睛眯成了一條縫。「好吃！和拓跋阿姨給的一樣！」
「就是拓跋阿姨教的做法。」沈一念摸了摸他的頭。
年夜飯擺在院子裡的棗樹下。天冷，蕭玉卿在桌子下面放了一個炭火盆，盆里的炭燒得紅彤彤的，熱氣往上冒，把桌布吹得一掀一掀的。方炎坐在主位上，蕭玉卿坐在他右邊，方承志坐在他左邊，沈一念坐在蕭玉卿旁邊。四個人圍著一張小方桌，桌上擺滿了菜。
方炎端起酒杯。酒是紅石城自釀的米酒，甜絲絲的，度數不高。「過年了。這一年，辛苦大家了。」
蕭玉卿端起杯子，沈一念也端起來。方承志沒有杯子，端起自己的小碗，碗裡是米湯，白白的，稠稠的。四隻杯子碰在一起，發出清脆的響聲。
「過年好。」
方承志喝完米湯，嘴角沾了一圈白，像長了白鬍子。他用袖子擦了擦，抓起一個丸子塞進嘴裡，腮幫子鼓鼓的，像一隻藏了糧食的倉鼠。蕭玉卿給他夾了一塊魚，挑了刺，放在他碗裡。他低頭扒飯，吃得滿頭大汗。
沈一念吃得很慢，一根一根地吃，嚼得很仔細。她夾了一塊紅燒肉，放在嘴裡，嚼了很久。放下筷子，端起酒杯，喝了一口。
「方將軍，」她忽然說，「我以前在青雲宗的時候，過年從來不吃飯。」
方炎看著她。「為什麼？」
「沒有胃口。一個人在屋裡，外面越熱鬧，越不想吃。」她低下頭，看著碗裡的飯。飯是白的，粒粒分明，上面臥著一塊紅燒肉，油亮亮的。「今年不一樣了。今年有胃口了。」
方炎沒有說話。他端起酒杯，朝沈一念舉了一下。沈一念也端起杯子，碰了一下。兩個人各自喝了一口。酒很甜，從喉嚨一直暖到胃裡。
方承志吃完了，趴在方炎腿上，不一會兒就睡著了。小嘴微微張開，呼吸輕輕的，暖暖的。方炎把外套脫下來，蓋在他身上。小傢伙在夢裡翻了個身，小手抓住了方炎的衣角，抓得很緊。
蕭玉卿看著方承志，笑了。那笑容很淡，像月光。
「方炎，」她說，「明年會更好嗎？」
方炎想了想。「會的。」
「你怎麼知道？」
「因為今年比去年好。去年比前年好。一年比一年好。」他看著窗外的雪地，月光照在雪上，白花花的，像鋪了一層銀子。「以後也會一年比一年好。」
蕭玉卿沒有說話。她靠在他肩上，閉上了眼睛。
沈一念坐在對面，看著他們，嘴角微微翹著。她端起酒杯，喝完了最後一口，然後把杯子放下，站起來。
「方將軍，阿卿姐，我回去了。過年好。」
「過年好。」方炎說。
沈一念走到門口，回頭看了一眼。方炎坐在桌前，蕭玉卿靠在他肩上，方承志趴在他腿上。一家三口，在燈光下，像一幅畫。
她轉過身，走進了雪地里。雪很厚，踩上去咯吱咯吱的，腳印一個一個地留在身後，像一串省略號。她走了幾步，停下來，回頭看了看那扇亮著燈光的窗戶。燈光黃黃的，暖暖的，像一隻半閉的眼睛。
沈一念把懷裡的本子掏出來，翻到最後一頁，在上面寫了一行字——「某年某月某日，年夜飯。在方將軍家吃的。紅燒肉很好吃。明年還來。」
寫完之後她把本子合上，塞進懷裡，拍了拍。然後轉身走了。腳步很輕快，像一隻在雪地里跳來跳去的兔子。
（第十一卷·草原·完）
作者有話說
方炎後來在草原上種了一排樹。不是柳樹，是楊樹。楊樹長得快，三五年就能成蔭。拓跋月兒問他為什麼種楊樹，他說：「楊樹硬，不怕風。草原上風大，種別的活不了。」拓跋月兒蹲在樹苗旁邊，用手摸了摸樹幹。樹幹很細，還沒有她的手腕粗，樹皮是灰白色的，光滑得像嬰兒的皮膚。
「方炎，這些樹長大了，我是不是就不用來紅石城找你了？」她沒有抬頭，聲音很輕。
方炎站在她旁邊，看著遠處。遠處是草原，一望無際的、綠到天邊的草原。風吹過來，草浪翻滾，綠色的浪頭一波接一波地湧向天邊。
「你還是來吧。」他說，「承志想吃你的奶糖。」
拓跋月兒笑了。那笑容很亮，比草原上的太陽還亮。她站起來，拍了拍手上的土。「好。我來。給你們帶奶糖。」
楊樹苗在風裡搖了搖，細小的葉子沙沙地響，像在鼓掌。
（未完待續）