第五十一章 南下
光和六年，七月十三。
陳留的輪廓最終還是落在了身後的地平線下。
晨霧散盡，官道坦蕩，青禾遍野。若在往年，這仲夏光景該是鄉野安寧、戶戶耘耕的模樣。
可如今亂世的風，已經吹起來了。
李家最後一批四百餘人的隊伍，踏上了南下荊州的路。
路線是陳宮和程昱反覆推演過的：襄邑出界，經鄢陵、許縣、潁陽、昆陽、葉縣，入南陽，終抵襄陽。全程七百餘里，步行十日腳程，是眼下最穩妥、最少繞路、也最容易避開戰亂苗頭的走法。
穩妥不代表無險。
太平道傳教數年，青、徐、兗、豫各州遍地暗樁，陳留和潁川挨得近，暗流不少。
看著安寧的鄉野、偏僻的隘口、冷清的岔路，哪裡都可能藏著伺機而動的歹人。
所以從啟程第一天起，李孜就立了規矩。
斥候五人一組，前後各兩組，十里探路，晝夜輪替。遇村落閉塞、行人稀少、山道隘口，必先摸清有無太平道聚眾的痕跡，大隊才通過。
隊伍走得極穩。
典韋領五十名具裝連弩手在前開道，甲械整齊，步履沉肅，是整支隊伍最鋒利的矛尖。陳到率百餘名莊丁分列兩翼，沿途警戒，兼著收攏流離的百姓。輜重、家眷、族人居中緩行，牛車轆轆，秩序井然。
幾天路走下來，李孜也再次見了這天下的底色。
沿途多有流離失所的鄉民，或是遭了劫，或是聽到風聲提前逃出來，拖家帶口，飢困交加，癱坐在官道邊上。
亂世還沒到，流民先起了。
李孜沒有大開倉糧施捨，亂世里濫善就是找死。他只定了規矩：老弱給碗粥，青壯擇優選錄。願意隨隊南下、肯吃苦勞作、守規矩聽號令的，可以留下，管吃食，免流離。
短短四日，一路陸續收攏了四百多人。到七月十六，隊伍已從初時的四百餘人擴到了八百。
人多了，心氣容易散，管理也難了，但底蘊也實打實地厚了一層。
七月十六，日中。
隊伍行至許縣地界。
正緩緩前行，前置斥候快馬折返，翻身下馬。
「小郎君！前方十里林間要道，有太平道的人設卡聚眾，粗略看了下，大約兩百餘人，持刀棍，封了官道不讓通行！」
話音落下，隊伍紛亂。
族人眷屬心生惶恐，新附流民面露驚懼，只有操練了許久的莊丁還穩穩站著沒動。
典韋頓時目露凶光，跨步出列，聲如洪鐘：
「區區兩百烏合之眾，不值一提！且看我五十弩手，正面一衝，頃刻便能蕩平！」
在他眼裡，這些手持粗棍劣刀、衣衫雜亂的太平道信徒，跟尋常亂匪沒什麼兩樣，不堪一擊。
眾人目光都落在李孜身上。
烈日當空，少年一襲素衣立在馬前，身形單薄，神色卻沒半分波瀾。
他輕輕抬手，壓住典韋的請戰。
「不必硬沖。」
這是亂世第一戰，也是連弩頭一回真正上戰場。
硬沖當然能贏，但必有傷亡，白白折損人手。
「打巧的。」李孜掃了眾人一眼，語氣平靜，「斥候全部繞到敵後林子裡，多扔枯枝，揚塵土，造喧譁，虛張聲勢，讓他們以為被合圍。典韋帶五十連弩手正面列陣，緩步逼近，不要急著沖，等他們自己亂。陳到領一百人分兩隊，潛到兩翼，敵潰之時合攏驅趕，只驅不殺，斷他們抱團逃竄的路。」
他重申道：「此戰目的是試弩，不是屠敵。敵潰即止，不追不殺不俘虜。速戰速撤。」
眾人領命，各司其職，立刻動了起來。
十里外，林間官道。
兩百多太平道信徒盤踞在要道上，多是鄉間佃戶和流民附庸，雜色布衣，持著柴刀、木棍、鏽刃，口中念念有詞，眼底帶著狂熱和戾氣。
他們是奉壇口之令沿路設卡，劫掠行旅，阻截南遷的豪強，搜刮糧草物資，為秋後大亂攢底氣。
見李家隊伍逼近，這群人立刻亢奮起來，為首一個持鐵刀的振臂嘶吼：
「這些人南遷，肯定帶著重金糧草！殺！奪財！順天行道！」
嘶吼聲中，兩百亂民轟然衝殺過來，烏泱泱一片，氣勢洶洶。
塵土飛揚，人聲嘈雜。
若是尋常鄉勇團練，遇上這種不要命的亂民衝鋒，只怕早就心神崩裂、不戰自潰了。
可今天他們面對的，是李家操練了許久、配備改良連弩的精銳。
典韋立在陣前，目光冷厲，見敵兵衝進五十步射程，沉聲喝令：「舉弩，齊射！」
五十名弩手動作齊整。
機括輕響，矢弦震顫，密集的破空聲驟然炸響，短矢如暴雨傾盆橫貫官道。
改良連弩三聯機括的優勢在這一刻展露無遺。
不用彎腰上弦，不用費力拉弓，扣機即發，射速遠非尋常軍械可比。
前排衝鋒的太平道信徒根本來不及反應，數十人瞬間被短矢貫穿胸腹、臂膀、大腿，慘叫哀嚎此起彼伏，前排倒地一片，鮮血浸紅了官道塵土。
沖陣之勢，一剎崩了。
後面還在往前沖的人親眼看見前排瞬間倒斃，熱血濺到臉上，方才的狂熱頓時被恐懼碾得粉碎。
他們哪見過這種可怖的殺法？
一輪未歇，第二輪齊射又來了，又是幾十人倒地哀嚎。
與此同時，林子後面煙塵大起，喧譁聲大作，斥候們刻意造的合圍假象完全成型。
有人驚慌大喊：「被圍了！官兵合圍了！」
「快跑！」
人心一亂，全線崩潰。
兩百太平道信徒丟刀棄棍，四散奔逃。
陳到率兩翼莊丁順勢壓上，不追不殺，只穩步推進，分割驅趕，徹底打散了他們抱團的可能。
前後不過一刻鐘，這場看似兇險的官道截殺便徹底結束了。官道上橫著幾十具屍體，余者全潰散進了林子，再無半分抵抗之力。
戰場迅速清整，無人喧譁。
李家隊伍零傷亡。
李孜緩步上前，低頭查看箭矢創口和貫穿深度。
陳宮帶著竹簡筆墨快步跟上來，蹲身逐一查驗，邊看邊記。
「五十步內，全矢貫穿，皮甲穿透率十成。」他頓了頓，「三十步內可透雙層皮甲，殺傷力驚人。射速、穩定性、機括故障率，全面優於舊式軍弩。」
陳宮落筆飛快，眼底難掩振奮。
這意味著他們親手改出來的連弩，已經超過了漢軍制式軍械。
典韋站在一旁，看著滿地倒伏的敵屍，心潮翻湧，忍不住嘆道：「有此利器在手，尋常莊丁也能穩壓十倍亂兵！日後行路，尋常匪寇、太平道附庸，再構不成半分威脅！」
李孜搖了搖頭，十分冷靜：「僅此而已。今日對陣的只是烏合之眾，無甲無陣無軍紀，連弩克亂兵、克衝鋒、克密集人海，優勢確實大。可若對上朝廷精銳、州郡甲士、列陣正規軍，人家的防禦力、盾陣和長兵克制，我們還沒試過。優勢很大，短板也有。」
他看得極清。
首戰大勝看著耀眼，其實只是驗了壓制流民亂軍的效果，真正的硬仗還沒來。
「存檔記錄，繼續南下，不在許縣久留。」李孜淡淡吩咐。
大勝不驕，全勝不停。
亂世行路，最忌諱戀戰、貪功、拖沓。
隊伍重新整隊，井然有序，繼續向南。烈日之下官道綿長，前路依舊未知，但李家手裡已經多了一件亂世立身的殺伐重器。
七月十七，隊伍休整半日後繼續晝夜兼程，安然踏入昆陽地界。
許縣小勝沒有讓隊伍生出驕氣，反倒更沉穩了。莊丁士卒親眼見過連弩威力，心氣更足，軍紀更肅。新附的流民目睹此戰，也徹底安了心，沒人敢生二心。
一路走下來，暑氣漸收，山林蔥鬱，地勢漸高。
臨近昆陽山地，地勢複雜，林密谷深，最易藏污納垢。
午後斥候又來報：昆陽西側山谷里藏著一處太平道的小據點，大約五十餘人，盤踞谷中收納逃民、囤積物資，是周邊鄉野一處隱秘分壇。
人不多，但藏得深，扎得穩。
陳宮看向李孜，問：「小郎君，繞路避之，還是順勢清剿？」
繞路最穩，無驚無險。
清剿略有風險，但能拔除隱患，前路更安穩。
李孜望著那片幽深山谷，
「不必繞。正好試一件東西。」
連弩已完成了首次實戰，數據完整，效果明晰。
現在該輪到黑火藥了。
從陳留帶出來的陶罐火藥彈數量不多，都是初制粗品，未經改良，威力、穩定性、安全性都還處於雛形階段。
正因是雛形，才更要試。亂世將至，火藥到底能不能用於野戰、能不能破陣、能不能驚敵、能不能在小規模衝突里形成壓制，必須有實打實的戰場數據。
陳宮會意，從輜重里取出兩枚封存完好的陶罐火藥彈。
陶罐粗製，封口黃泥緊實，引線裹藥乾燥穩妥，是李孜與陳宮在陳留工坊親手試製的頭一批。
李孜回頭吩咐道：
「全員退後三十步，避開衝擊範圍。典韋帶人候在谷口，待爆炸聲起、敵兵大亂，即刻入谷清場。」
眾人依令後撤，盡數遠離谷口。
陳宮深吸一口氣，點燃引線，待引線燃到末端，抬手發力，將兩枚火藥彈接連擲進山谷據點核心處。
兩息之後。
一聲沉悶巨響轟然炸開。
陶罐瞬間崩碎，硝硫炭火劇烈燃燒，氣浪席捲四方，碎石陶片四濺橫飛，滾滾白煙騰空而起，瞬間罩住了整片山谷空地。
谷中慘叫聲、驚呼聲、哭嚎聲亂作一團。
那五十多個太平道信徒本在休整囤貨，毫無防備之下被這震天巨響和漫天飛屑兜頭罩下，瞬間心神崩潰，頭暈目眩，耳鼻震鳴，個個狼狽逃竄，陣型徹底散了。
恐慌，遠比傷亡更致命。
這些人哪裡見過這種炸天的威勢？
在他們眼裡，這根本就是天災神罰，不是人力能抗衡的。
「入谷。」李孜淡淡下令。
典韋領數十莊丁提刀入谷。
谷中亂民早已失神潰散，毫無抵抗之力，片刻便被盡數肅清。
戰事，一瞬而定。
戰後清場，陳宮蹲在地上記錄火藥實戰數據，字字嚴謹：「粗製陶罐火藥彈，有效殺傷半徑三步。物理殺傷有限，碎片衝擊僅能傷及近身之人。心神震懾、陣型摧毀效果，遠超實際殺傷。」
他抬頭看向李孜，正色道：「此物若批量改良，用於守城、夜襲、亂陣、驚馬，價值無窮。」
李孜微微頷首。
初期的黑火藥殺傷力有限，但震懾力、擾亂力和破陣力，在冷兵器時代是無解的存在。
兩軍對壘，不必炸死多少人，一聲轟鳴、漫天白煙、敵陣大亂，便是制勝之機。
「記檔，後續改良配方、密封和外殼，提升威力與安全性。」
弩試陣，火驚敵。
短短數日南下，李家手裡已握住兩件超越時代的利器，徹底站穩了腳跟。
——
而此刻的陳留外黃，太平道分壇暗流終於到了盡頭。
七月二十，距離八月初三舉事只剩十餘日。
全壇封閉備戰，物資清點、人手整編、符令下發、口令統一，壇主馬元徹底鎖死壇口，嚴禁任何人隨意離莊。
起事在即，所有外圍探子、臥底、聯絡人都必須原地待命，靜待總號令。
蟄伏了幾個月的李元芳心知再不走就來不及了。
他尋到壇主馬元，躬身稟報：
「壇主，滎陽鄭家還有一批藥材和粗布未交割，此前約定七月底補齊。如今起事在即，物資緊缺，屬下請命外出督辦，趕在舉事前運回。」
馬元連日操勞，心神緊繃，並未多疑。
李元芳入壇日久，辦事穩妥勤勉，歷次探查、傳訊、督辦都沒出過差錯，已深得信任。
他略一思索便點頭應了：
「速去速回，限期三日，務必在起事前歸壇待命。」
「屬下遵命。」
李元芳從容領命，神色如常，轉身離莊。
脫身了！
沒絲毫遲疑，他棄了滎陽路線，改道直奔正南，一路避開官道關卡、太平道哨卡和鄉野聚眾，晝夜兼程奔赴荊襄。
途經城北土地廟，古槐依舊，石柱如故。
他蹲身在老地方壓入最後一張密箋：太平道八月初三全境起事，某已脫身，南向赴襄陽會合。
做完這一切，他轉身大步南下，匯入漫漫南路。
——
七月二十五。
歷經十二日長途跋涉，李家八百多人的隊伍終於踏出豫州地界，安然抵達南陽郡。
南陽水土溫潤，地勢開闊，遠離中原暗流，一派安寧平和。
程昱從襄陽水路折返，早早候在南陽渡口。
見李孜隊伍安然抵達，無大損無大亂，人心穩固，程昱神色舒展，快步上前稟報：
「小郎君，襄陽的事已初步落定。我在襄陽城西尋到一處廢棄的大族莊園，依山傍水，前有平川可屯田，後有山林可退守，地勢險要，隱蔽性強，易守難攻。房舍基座完好，稍加修葺便能安居，足夠安頓全族、工坊、學子和私兵。」
李孜立在渡口，望著南方萬里雲天。
他微微頷首，落定最後的行程：
「休整兩日，補給糧草，修繕車馬。整裝，入襄陽。」
陳留的輪廓最終還是落在了身後的地平線下。
晨霧散盡，官道坦蕩，青禾遍野。若在往年，這仲夏光景該是鄉野安寧、戶戶耘耕的模樣。
可如今亂世的風，已經吹起來了。
李家最後一批四百餘人的隊伍，踏上了南下荊州的路。
路線是陳宮和程昱反覆推演過的：襄邑出界，經鄢陵、許縣、潁陽、昆陽、葉縣，入南陽，終抵襄陽。全程七百餘里，步行十日腳程，是眼下最穩妥、最少繞路、也最容易避開戰亂苗頭的走法。
穩妥不代表無險。
太平道傳教數年，青、徐、兗、豫各州遍地暗樁，陳留和潁川挨得近，暗流不少。
看著安寧的鄉野、偏僻的隘口、冷清的岔路，哪裡都可能藏著伺機而動的歹人。
所以從啟程第一天起，李孜就立了規矩。
斥候五人一組，前後各兩組，十里探路，晝夜輪替。遇村落閉塞、行人稀少、山道隘口，必先摸清有無太平道聚眾的痕跡，大隊才通過。
隊伍走得極穩。
典韋領五十名具裝連弩手在前開道，甲械整齊，步履沉肅，是整支隊伍最鋒利的矛尖。陳到率百餘名莊丁分列兩翼，沿途警戒，兼著收攏流離的百姓。輜重、家眷、族人居中緩行，牛車轆轆，秩序井然。
幾天路走下來，李孜也再次見了這天下的底色。
沿途多有流離失所的鄉民，或是遭了劫，或是聽到風聲提前逃出來，拖家帶口，飢困交加，癱坐在官道邊上。
亂世還沒到，流民先起了。
李孜沒有大開倉糧施捨，亂世里濫善就是找死。他只定了規矩：老弱給碗粥，青壯擇優選錄。願意隨隊南下、肯吃苦勞作、守規矩聽號令的，可以留下，管吃食，免流離。
短短四日，一路陸續收攏了四百多人。到七月十六，隊伍已從初時的四百餘人擴到了八百。
人多了，心氣容易散，管理也難了，但底蘊也實打實地厚了一層。
七月十六，日中。
隊伍行至許縣地界。
正緩緩前行，前置斥候快馬折返，翻身下馬。
「小郎君！前方十里林間要道，有太平道的人設卡聚眾，粗略看了下，大約兩百餘人，持刀棍，封了官道不讓通行！」
話音落下，隊伍紛亂。
族人眷屬心生惶恐，新附流民面露驚懼，只有操練了許久的莊丁還穩穩站著沒動。
典韋頓時目露凶光，跨步出列，聲如洪鐘：
「區區兩百烏合之眾，不值一提！且看我五十弩手，正面一衝，頃刻便能蕩平！」
在他眼裡，這些手持粗棍劣刀、衣衫雜亂的太平道信徒，跟尋常亂匪沒什麼兩樣，不堪一擊。
眾人目光都落在李孜身上。
烈日當空，少年一襲素衣立在馬前，身形單薄，神色卻沒半分波瀾。
他輕輕抬手，壓住典韋的請戰。
「不必硬沖。」
這是亂世第一戰，也是連弩頭一回真正上戰場。
硬沖當然能贏，但必有傷亡，白白折損人手。
「打巧的。」李孜掃了眾人一眼，語氣平靜，「斥候全部繞到敵後林子裡，多扔枯枝，揚塵土，造喧譁，虛張聲勢，讓他們以為被合圍。典韋帶五十連弩手正面列陣，緩步逼近，不要急著沖，等他們自己亂。陳到領一百人分兩隊，潛到兩翼，敵潰之時合攏驅趕，只驅不殺，斷他們抱團逃竄的路。」
他重申道：「此戰目的是試弩，不是屠敵。敵潰即止，不追不殺不俘虜。速戰速撤。」
眾人領命，各司其職，立刻動了起來。
十里外，林間官道。
兩百多太平道信徒盤踞在要道上，多是鄉間佃戶和流民附庸，雜色布衣，持著柴刀、木棍、鏽刃，口中念念有詞，眼底帶著狂熱和戾氣。
他們是奉壇口之令沿路設卡，劫掠行旅，阻截南遷的豪強，搜刮糧草物資，為秋後大亂攢底氣。
見李家隊伍逼近，這群人立刻亢奮起來，為首一個持鐵刀的振臂嘶吼：
「這些人南遷，肯定帶著重金糧草！殺！奪財！順天行道！」
嘶吼聲中，兩百亂民轟然衝殺過來，烏泱泱一片，氣勢洶洶。
塵土飛揚，人聲嘈雜。
若是尋常鄉勇團練，遇上這種不要命的亂民衝鋒，只怕早就心神崩裂、不戰自潰了。
可今天他們面對的，是李家操練了許久、配備改良連弩的精銳。
典韋立在陣前，目光冷厲，見敵兵衝進五十步射程，沉聲喝令：「舉弩，齊射！」
五十名弩手動作齊整。
機括輕響，矢弦震顫，密集的破空聲驟然炸響，短矢如暴雨傾盆橫貫官道。
改良連弩三聯機括的優勢在這一刻展露無遺。
不用彎腰上弦，不用費力拉弓，扣機即發，射速遠非尋常軍械可比。
前排衝鋒的太平道信徒根本來不及反應，數十人瞬間被短矢貫穿胸腹、臂膀、大腿，慘叫哀嚎此起彼伏，前排倒地一片，鮮血浸紅了官道塵土。
沖陣之勢，一剎崩了。
後面還在往前沖的人親眼看見前排瞬間倒斃，熱血濺到臉上，方才的狂熱頓時被恐懼碾得粉碎。
他們哪見過這種可怖的殺法？
一輪未歇，第二輪齊射又來了，又是幾十人倒地哀嚎。
與此同時，林子後面煙塵大起，喧譁聲大作，斥候們刻意造的合圍假象完全成型。
有人驚慌大喊：「被圍了！官兵合圍了！」
「快跑！」
人心一亂，全線崩潰。
兩百太平道信徒丟刀棄棍，四散奔逃。
陳到率兩翼莊丁順勢壓上，不追不殺，只穩步推進，分割驅趕，徹底打散了他們抱團的可能。
前後不過一刻鐘，這場看似兇險的官道截殺便徹底結束了。官道上橫著幾十具屍體，余者全潰散進了林子，再無半分抵抗之力。
戰場迅速清整，無人喧譁。
李家隊伍零傷亡。
李孜緩步上前，低頭查看箭矢創口和貫穿深度。
陳宮帶著竹簡筆墨快步跟上來，蹲身逐一查驗，邊看邊記。
「五十步內，全矢貫穿，皮甲穿透率十成。」他頓了頓，「三十步內可透雙層皮甲，殺傷力驚人。射速、穩定性、機括故障率，全面優於舊式軍弩。」
陳宮落筆飛快，眼底難掩振奮。
這意味著他們親手改出來的連弩，已經超過了漢軍制式軍械。
典韋站在一旁，看著滿地倒伏的敵屍，心潮翻湧，忍不住嘆道：「有此利器在手，尋常莊丁也能穩壓十倍亂兵！日後行路，尋常匪寇、太平道附庸，再構不成半分威脅！」
李孜搖了搖頭，十分冷靜：「僅此而已。今日對陣的只是烏合之眾，無甲無陣無軍紀，連弩克亂兵、克衝鋒、克密集人海，優勢確實大。可若對上朝廷精銳、州郡甲士、列陣正規軍，人家的防禦力、盾陣和長兵克制，我們還沒試過。優勢很大，短板也有。」
他看得極清。
首戰大勝看著耀眼，其實只是驗了壓制流民亂軍的效果，真正的硬仗還沒來。
「存檔記錄，繼續南下，不在許縣久留。」李孜淡淡吩咐。
大勝不驕，全勝不停。
亂世行路，最忌諱戀戰、貪功、拖沓。
隊伍重新整隊，井然有序，繼續向南。烈日之下官道綿長，前路依舊未知，但李家手裡已經多了一件亂世立身的殺伐重器。
七月十七，隊伍休整半日後繼續晝夜兼程，安然踏入昆陽地界。
許縣小勝沒有讓隊伍生出驕氣，反倒更沉穩了。莊丁士卒親眼見過連弩威力，心氣更足，軍紀更肅。新附的流民目睹此戰，也徹底安了心，沒人敢生二心。
一路走下來，暑氣漸收，山林蔥鬱，地勢漸高。
臨近昆陽山地，地勢複雜，林密谷深，最易藏污納垢。
午後斥候又來報：昆陽西側山谷里藏著一處太平道的小據點，大約五十餘人，盤踞谷中收納逃民、囤積物資，是周邊鄉野一處隱秘分壇。
人不多，但藏得深，扎得穩。
陳宮看向李孜，問：「小郎君，繞路避之，還是順勢清剿？」
繞路最穩，無驚無險。
清剿略有風險，但能拔除隱患，前路更安穩。
李孜望著那片幽深山谷，
「不必繞。正好試一件東西。」
連弩已完成了首次實戰，數據完整，效果明晰。
現在該輪到黑火藥了。
從陳留帶出來的陶罐火藥彈數量不多，都是初制粗品，未經改良，威力、穩定性、安全性都還處於雛形階段。
正因是雛形，才更要試。亂世將至，火藥到底能不能用於野戰、能不能破陣、能不能驚敵、能不能在小規模衝突里形成壓制，必須有實打實的戰場數據。
陳宮會意，從輜重里取出兩枚封存完好的陶罐火藥彈。
陶罐粗製，封口黃泥緊實，引線裹藥乾燥穩妥，是李孜與陳宮在陳留工坊親手試製的頭一批。
李孜回頭吩咐道：
「全員退後三十步，避開衝擊範圍。典韋帶人候在谷口，待爆炸聲起、敵兵大亂，即刻入谷清場。」
眾人依令後撤，盡數遠離谷口。
陳宮深吸一口氣，點燃引線，待引線燃到末端，抬手發力，將兩枚火藥彈接連擲進山谷據點核心處。
兩息之後。
一聲沉悶巨響轟然炸開。
陶罐瞬間崩碎，硝硫炭火劇烈燃燒，氣浪席捲四方，碎石陶片四濺橫飛，滾滾白煙騰空而起，瞬間罩住了整片山谷空地。
谷中慘叫聲、驚呼聲、哭嚎聲亂作一團。
那五十多個太平道信徒本在休整囤貨，毫無防備之下被這震天巨響和漫天飛屑兜頭罩下，瞬間心神崩潰，頭暈目眩，耳鼻震鳴，個個狼狽逃竄，陣型徹底散了。
恐慌，遠比傷亡更致命。
這些人哪裡見過這種炸天的威勢？
在他們眼裡，這根本就是天災神罰，不是人力能抗衡的。
「入谷。」李孜淡淡下令。
典韋領數十莊丁提刀入谷。
谷中亂民早已失神潰散，毫無抵抗之力，片刻便被盡數肅清。
戰事，一瞬而定。
戰後清場，陳宮蹲在地上記錄火藥實戰數據，字字嚴謹：「粗製陶罐火藥彈，有效殺傷半徑三步。物理殺傷有限，碎片衝擊僅能傷及近身之人。心神震懾、陣型摧毀效果，遠超實際殺傷。」
他抬頭看向李孜，正色道：「此物若批量改良，用於守城、夜襲、亂陣、驚馬，價值無窮。」
李孜微微頷首。
初期的黑火藥殺傷力有限，但震懾力、擾亂力和破陣力，在冷兵器時代是無解的存在。
兩軍對壘，不必炸死多少人，一聲轟鳴、漫天白煙、敵陣大亂，便是制勝之機。
「記檔，後續改良配方、密封和外殼，提升威力與安全性。」
弩試陣，火驚敵。
短短數日南下，李家手裡已握住兩件超越時代的利器，徹底站穩了腳跟。
——
而此刻的陳留外黃，太平道分壇暗流終於到了盡頭。
七月二十，距離八月初三舉事只剩十餘日。
全壇封閉備戰，物資清點、人手整編、符令下發、口令統一，壇主馬元徹底鎖死壇口，嚴禁任何人隨意離莊。
起事在即，所有外圍探子、臥底、聯絡人都必須原地待命，靜待總號令。
蟄伏了幾個月的李元芳心知再不走就來不及了。
他尋到壇主馬元，躬身稟報：
「壇主，滎陽鄭家還有一批藥材和粗布未交割，此前約定七月底補齊。如今起事在即，物資緊缺，屬下請命外出督辦，趕在舉事前運回。」
馬元連日操勞，心神緊繃，並未多疑。
李元芳入壇日久，辦事穩妥勤勉，歷次探查、傳訊、督辦都沒出過差錯，已深得信任。
他略一思索便點頭應了：
「速去速回，限期三日，務必在起事前歸壇待命。」
「屬下遵命。」
李元芳從容領命，神色如常，轉身離莊。
脫身了！
沒絲毫遲疑，他棄了滎陽路線，改道直奔正南，一路避開官道關卡、太平道哨卡和鄉野聚眾，晝夜兼程奔赴荊襄。
途經城北土地廟，古槐依舊，石柱如故。
他蹲身在老地方壓入最後一張密箋：太平道八月初三全境起事，某已脫身，南向赴襄陽會合。
做完這一切，他轉身大步南下，匯入漫漫南路。
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七月二十五。
歷經十二日長途跋涉，李家八百多人的隊伍終於踏出豫州地界，安然抵達南陽郡。
南陽水土溫潤，地勢開闊，遠離中原暗流，一派安寧平和。
程昱從襄陽水路折返，早早候在南陽渡口。
見李孜隊伍安然抵達，無大損無大亂，人心穩固，程昱神色舒展，快步上前稟報：
「小郎君，襄陽的事已初步落定。我在襄陽城西尋到一處廢棄的大族莊園，依山傍水，前有平川可屯田，後有山林可退守，地勢險要，隱蔽性強，易守難攻。房舍基座完好，稍加修葺便能安居，足夠安頓全族、工坊、學子和私兵。」
李孜立在渡口，望著南方萬里雲天。
他微微頷首，落定最後的行程：
「休整兩日，補給糧草，修繕車馬。整裝，入襄陽。」