使臣入京·棋落三洲
永明一百二十八年，春末夏初。
鄭伯庸抵達京城的時候，天還沒亮。
他是南國禮部侍郎，奉國主蕭衍之命，來北朝「賀涼州大捷」——名義上是賀喜，實則是來談條件的。上次詹景盛來，割了十八郡，換了溫鴻泰罷兵。可十八郡割出去了，南國的日子更難過了。蕭衍不甘心，又派了鄭伯庸來，想再談一談，看能不能少割幾郡，或者多換點東西回去。
鄭伯庸入城的時候，看見城門口貼著一張告示，寫著涼州之戰的經過——蘇子青以一敵三，斬二聖，重創一聖，左臂道傷，涼州城守住了。他站在告示前看了一會兒，嘆了口氣。
「蘇子青，」他低聲說，「你倒是打痛快了。我們南國，可被你害慘了。」
他走進城門，身後的隨從挑著幾口大箱子，裡面裝的是南國的特產——茶葉、絲綢、瓷器，還有一株千年靈芝，據說是蕭衍珍藏多年，捨不得用，這次拿出來當賀禮。
「大人，」隨從小聲問，「咱們先去驛館？」
鄭伯庸點了點頭：「先去驛館安頓。然後……遞帖子，求見殿下。」
東宮，偏殿。
詹景盛正坐在窗前看書。
他如今住在東宮偏殿旁邊的廂房裡，離朱婉瑩不過百步。每天早晚去請安，偶爾陪她用膳，偶爾被她叫去說說話。他已經不像剛來時那樣害怕了，可還是不太敢看她的眼睛。每次目光對上，他就飛快地移開，耳尖泛紅。
鄭伯庸抵達京城的消息，是蔡文鑫告訴他的。蔡文鑫來廂房送新書的時候，隨口說了一句：「你家又來人啦，禮部侍郎鄭伯庸。這回是個老狐狸，比你難對付多了。」
詹景盛愣了一下，放下書，沉默了一會兒。
「蔡大人，」他站起來，「我想去見見鄭大人。」
蔡文鑫看了他一眼，嗑了一顆瓜子：「你想去就去唄，跟我說什麼？」
「我……我得先請示殿下。」詹景盛低下頭，聲音悶悶的，「我住在這裡，不能隨便出去。」
蔡文鑫笑了，拍了拍他的肩膀：「行，你去跟殿下說。殿下讓不讓你去，那是殿下的事。」
偏殿裡，朱婉瑩正在批奏章。詹景盛站在殿門口，猶豫了很久，才輕輕叩了叩門。
「進來。」朱婉瑩頭也不抬。
詹景盛走進去，行了禮，站在案前，手指在袖子裡絞在一起。
「殿下，」他的聲音很輕，「臣……臣想出去一趟。」
朱婉瑩抬起頭，看著他。
「去哪兒？」
「去驛館。」詹景盛的聲音更輕了，「鄭大人來了，是臣家鄉的長輩。臣想去見見他，問問他……家裡的事。」
朱婉瑩看著他。他的睫毛顫著，耳尖泛紅，嘴唇抿著，像一隻想出門又不敢的小兔子。她忽然覺得，這個人，比她收藏的任何一件玉器都有趣。
「去吧。」朱婉瑩低下頭，繼續批奏章，「讓蔡文鑫陪你去。酉時之前回來。」
詹景盛愣了一下，然後飛快地點了點頭：「謝殿下！」
他轉身要走，朱婉瑩又叫住他。
「景盛。」
他停下來，轉過身。
「酉時之前。」朱婉瑩的語氣很平淡，可帶著不容置疑的威壓，「晚一刻，就不許再出去了。」
「臣記住了！」
詹景盛快步走出偏殿，腳步比平時輕快了許多。朱婉瑩看著他的背影，嘴角微微翹了一下。
「蔡文鑫，」她喊。
蔡文鑫從側殿探出頭來：「殿下。」
「陪他去一趟驛館。看著他，別讓人欺負他。也別讓他被人套話。」
蔡文鑫笑了：「殿下放心，臣這個人，最會看人。」
驛館。
鄭伯庸正在喝茶，等著宮裡遞帖子的回音。門忽然被推開了，一個年輕人走了進來。月白色的錦袍，面如冠玉，眉目疏朗——詹景盛。
「鄭伯伯。」詹景盛站在門口，拱了拱手。
鄭伯庸放下茶杯，站起來，上下打量了他一眼。這個年輕人，在南國的時候還是個只會讀書的少年，到了北朝一個月，氣色好了不少，眼神也比以前穩了。可見朱婉瑩對他不差。
「景盛，」鄭伯庸還禮，「你瘦了。」
詹景盛摸了摸自己的臉，有些不好意思：「沒有吧？殿下天天讓我吃好的，我覺得還胖了。」
鄭伯庸笑了，拉他坐下，給他倒了一杯茶。
「景盛，君上讓我轉告你，好好在北朝待著，不要想家。家裡的事，君上會照應。」
詹景盛低下頭，沉默了一會兒。他的眼眶有點紅，可沒哭。
「我知道了。」他說，「鄭伯伯，您幫我轉告君上，我會聽話的。」
鄭伯庸看著他，心裡嘆了口氣。這個年輕人，已經被朱婉瑩捏在手心了。不是怕，是……他說不上來，反正不是怕。
「景盛，你在這裡，殿下對你怎麼樣？」
詹景盛想了想，認真地說：「殿下對我很好。給我住好的，吃好的，還讓人教我練劍。就是……」
「就是什麼？」
「就是……」詹景盛低下頭，聲音小得像蚊子叫，「就是不許我出去。今天是我求了半天，殿下才讓我出來的。還讓我酉時之前回去。」
鄭伯庸沉默了片刻。朱婉瑩把詹景盛留在身邊，不許他隨意走動，這不是養客，這是養寵物。可這話他不能說。
「景盛，殿下對你好，你就好好待著。別惹她生氣。君上說了，你在北朝的事，家裡不用擔心。」
詹景盛點了點頭，端起茶杯，喝了一口。茶是南國的茶，他喝了一口就認出來了，眼眶又紅了。
「鄭伯伯，」他放下茶杯，「我想家了。想南國的山，南國的水，想我娘做的桂花糕。」
鄭伯庸拍了拍他的肩膀，沒說話。
門外，蔡文鑫靠在廊柱上，嗑著瓜子，聽著裡面的對話。他笑了笑，把瓜子殼吐在地上。
「想家？」他低聲說，「想家就對了。不想家，殿下還怎麼拿捏你？」
東宮，偏殿。酉時。
詹景盛準時回來了。他站在偏殿門口，輕輕叩了叩門。
「進來。」朱婉瑩的聲音從裡面傳出來。
詹景盛走進去，行了禮，站在案前。
「回來了？」朱婉瑩頭也不抬。
「回來了。」
「見了鄭伯庸？」
「見了。」
「說了什麼？」
詹景盛想了想，老老實實地說：「鄭伯伯說，君上讓我好好在北朝待著，不要想家。家裡的事，君上會照應。」
朱婉瑩放下筆，抬起頭看著他。
「你想家嗎？」
詹景盛低下頭，沉默了一會兒。
「想。」他的聲音很輕，「可臣不會回去。」
朱婉瑩看著他，嘴角微微翹了一下。
「為什麼？」
「因為殿下對臣很好。」詹景盛抬起頭，看著她的眼睛，這一次沒有躲開，「鄭伯伯說殿下不趕臣走，臣就不走。」
朱婉瑩靠在椅背上，看著這個年輕人。他的眼睛很乾淨，裡面沒有算計，沒有野心，只有一點點委屈和很多很多的認真。
「好，」她說，「孤不趕你走。」
她低下頭，繼續批奏章。詹景盛站在案前，不知道該走還是該留。
「還站著幹什麼？」朱婉瑩頭也不抬，「回去休息。明天早上來請安。」
「是。」
詹景盛退了三步，轉身，走出偏殿。走到門口的時候，他回頭看了一眼。朱婉瑩坐在燭火下，批著奏章，側臉清冷如霜。他看了片刻，輕輕關上門，走了。
東宮偏殿。次日。
鄭伯庸被領進了偏殿。他換了一身新衣裳，頭髮梳得一絲不苟，面色平靜。他走到案前，躬身行禮。
「南國使臣鄭伯庸，參見殿下。」
朱婉瑩坐在珠簾後，看著他。
「鄭侍郎，久等了。」
「殿下客氣。臣等多久都不要緊，只要殿下願意見臣，臣就心滿意足了。」
朱婉瑩嘴角微微翹了一下。這個人，比詹景盛會說話多了。可越會說話的人，越不可信。
「鄭侍郎，你這次來，想談什麼？」
鄭伯庸從袖中取出一份國書，雙手呈上：「殿下，臣奉君上之命，賀北朝涼州大捷，並呈上國書一份。君上願與北朝世代交好，永結同心。」
內侍接過國書，轉呈朱婉瑩。朱婉瑩展開，看了一遍。內容跟上次差不多——割讓沿江十八郡，賠償軍費，請求北朝罷兵。可措辭變了，上次詹景盛來的時候，用的是「請罪」二字，這次用的是「求和」。請罪是認錯，求和是談判。
朱婉瑩把國書放下，靠在椅背上。
「鄭侍郎，孤問你，南國割讓十八郡，是真心還是假意？」
鄭伯庸面色不變：「自然是真心。君上已在國書上蓋了玉璽，只等殿下落筆。」
「那孤問你，割讓十八郡之後，南國還剩下什麼？」
鄭伯庸沉默了片刻，抬起頭，目光直視珠簾。
「殿下，南國還剩下五十二州，三千萬戶百姓，七十萬水師，還有一顆與北朝世代交好的心。」
朱婉瑩笑了。不是冷笑，是那種看獵物入籠的笑。
「世代交好？鄭侍郎，孤記得，半妖族圍困涼州的時候，南國可是在賣糧食給他們。」
鄭伯庸的臉色終於變了一瞬，可很快又恢復了平靜。
「殿下，那是商人的個人行為，與南國朝廷無關。君上已經查辦了涉事商人，抄沒家產，流放三千里。殿下若是不信，臣可呈上案卷。」
「不必了。」朱婉瑩靠在椅背上，「孤信不信，不重要。孤只問一句——南國，願不願意跟北朝結盟？」
鄭伯庸愣了一下。結盟？不是稱臣，不是納貢，是結盟？
「殿下的意思是……」
「孤的意思很清楚。」朱婉瑩的聲音從珠簾後傳出來，帶著不容置疑的威壓，「半妖族三百聖，我北朝九十一聖。打下去，兩敗俱傷。南國雖然只有七十州，可也有不少武道強者。與其坐山觀虎鬥，不如一起打虎。」
鄭伯庸沉默了很久。
「殿下，此事重大，臣需要請示君上。」
「可以。」朱婉瑩站起來，「孤給你三個月。三個月後，孤要聽到蕭衍的答覆。」
鄭伯庸退出了偏殿。走到殿外，他才發現自己後背全是冷汗。這位攝政百年的嫡長公主，比傳說中的還要難纏。她不跟你談割地，不跟你談賠款，她跟你談結盟。結盟了，南國就不是隔岸觀火的人，而是北朝的同船人。上了船，就下不來了。
他擦了擦額頭的汗，快步走出東宮。走到宮門口的時候，他看見一個人站在那兒，手裡拿著一把瓜子，正嗑著。
「鄭大人，」那人笑眯眯地走過來，「在下蔡文鑫，兵部職方司郎中。久仰久仰。」
鄭伯庸拱了拱手：「蔡大人，幸會。」
「鄭大人，殿下跟你談了結盟的事？」蔡文鑫嗑了一顆瓜子，「你覺得怎麼樣？」
鄭伯庸面色不變：「蔡大人說笑了。臣只是使臣，殿下說什麼，臣聽著就是。結不結盟，是君上的事。」
「鄭大人說得對。」蔡文鑫笑了笑，「不過鄭大人，我勸你一句——回去跟蕭君上說，結盟的事，早答應比晚答應好。晚答應了，條件就不一樣了。」
鄭伯庸的臉色變了一瞬，可很快又恢復了平靜。
「多謝蔡大人提醒。臣告退。」
他快步走了。蔡文鑫站在宮門口，看著他的背影，嗑了一顆瓜子。
「老狐狸，」他低聲說，「回去好好想想吧。」
涼州，西原道。
虢莉不知道京城發生的事。她只知道，阿木的實戰訓練越來越難了。
鐵背狼之後，是赤焰虎。赤焰虎是三階妖獸，比鐵背狼高一個等級，速度快，攻擊強，還會噴火。阿木第一次面對赤焰虎的時候，差點被燒掉眉毛。
「躲！」虢莉在旁邊喊。
阿木一個翻滾，躲開了赤焰虎噴出的火球。火球砸在他身後的樹上，整棵樹燒了起來。阿木爬起來，手裡的鐵劍已經被烤得發燙，可他不敢鬆手。
赤焰虎撲過來了。阿木側身躲開，鐵劍橫斬，斬在虎背上，火星四濺——赤焰虎的皮比鐵背狼還厚，鐵劍根本砍不進去。虎爪拍過來，阿木來不及躲，被拍飛了出去，撞在一棵樹上，嘴裡湧出一口血。
「阿木！」虢莉拔劍要上。
「大人，別過來！」阿木爬起來，擦了擦嘴角的血，握緊鐵劍，沖向赤焰虎。這一次他沒有砍，而是刺。鐵劍刺入赤焰虎的眼睛，血噴了出來。赤焰虎哀嚎一聲，倒地抽搐，不動了。
阿木跪在地上，大口大口地喘氣。他的左臂被虎爪劃了一道口子，血流了一袖子，可他沒喊疼。
「大人，」他抬起頭，金色的瞳孔里有一種說不清的情緒，「我贏了。」
虢莉走過去，蹲下來，給他包紮傷口。
「你贏了。」她說，「可你差點死了。」
「可我沒死。」阿木咧嘴笑了，露出一口白牙，「大人，我是不是變強了？」
虢莉看著他，忽然想起了一百年前的自己。那時候她也這樣問蘇子青——「子言哥哥，我是不是變強了？」蘇子青看了她一眼，說：「嗯。可還不夠。」
「還不夠。」虢莉說，「你離變強，還差得遠。」
阿木的笑容僵住了。他低下頭，看著自己被包紮好的左臂，沉默了一會兒。
「那我會變得更強的。」他說，「強到大人覺得夠了為止。」
涼州城，帥帳。
蘇子青收到了京城的密信。朱婉瑩要跟南國結盟，杜浩然沒有反對，可暗地裡在接觸南國使臣。他把信看完，折好，收進懷裡。
「趙虎，」他喊。
趙虎掀簾進來：「大王。」
「殿下要跟南國結盟了。」
趙虎愣了一下：「結盟？南國不是割了十八郡嗎？怎麼又結盟？」
「割地是割地，結盟是結盟。」蘇子青站起來，走到輿圖前，「殿下要的是南國的武道強者。半妖族三百聖，北朝只有九十一聖。打下去，兩敗俱傷。南國的強者雖然不多，可也是一股力量。」
趙虎想了想，點了點頭：「大王說得對。可南國會答應嗎？」
「會。」蘇子青轉過身，「蕭衍這個人，最擅長的就是兩頭下注。他賣糧食給半妖族，也割地給北朝。現在殿下要結盟，他不會拒絕，也不會答應。他會拖，拖到最後一刻，看哪邊贏面大。」
趙虎撓了撓頭：「大王，您怎麼知道？」
蘇子青沒有說話。他走到案前，拿起木劍，開始練劍。左臂還是使不上靈力，只能用右手揮。可他揮得很認真，每一劍都很穩。
「趙虎，」他一邊揮一邊說，「傳令下去，涼州城的防務要加強。明年秋天半妖族還要來，我們不能指望南國的援軍。」
「是！」
趙虎轉身出去了。蘇子青一個人站在帥帳里，揮著青衫劍，一下，一下，又一下。
鄭伯庸抵達京城的時候，天還沒亮。
他是南國禮部侍郎，奉國主蕭衍之命，來北朝「賀涼州大捷」——名義上是賀喜，實則是來談條件的。上次詹景盛來，割了十八郡，換了溫鴻泰罷兵。可十八郡割出去了，南國的日子更難過了。蕭衍不甘心，又派了鄭伯庸來，想再談一談，看能不能少割幾郡，或者多換點東西回去。
鄭伯庸入城的時候，看見城門口貼著一張告示，寫著涼州之戰的經過——蘇子青以一敵三，斬二聖，重創一聖，左臂道傷，涼州城守住了。他站在告示前看了一會兒，嘆了口氣。
「蘇子青，」他低聲說，「你倒是打痛快了。我們南國，可被你害慘了。」
他走進城門，身後的隨從挑著幾口大箱子，裡面裝的是南國的特產——茶葉、絲綢、瓷器，還有一株千年靈芝，據說是蕭衍珍藏多年，捨不得用，這次拿出來當賀禮。
「大人，」隨從小聲問，「咱們先去驛館？」
鄭伯庸點了點頭：「先去驛館安頓。然後……遞帖子，求見殿下。」
東宮，偏殿。
詹景盛正坐在窗前看書。
他如今住在東宮偏殿旁邊的廂房裡，離朱婉瑩不過百步。每天早晚去請安，偶爾陪她用膳，偶爾被她叫去說說話。他已經不像剛來時那樣害怕了，可還是不太敢看她的眼睛。每次目光對上，他就飛快地移開，耳尖泛紅。
鄭伯庸抵達京城的消息，是蔡文鑫告訴他的。蔡文鑫來廂房送新書的時候，隨口說了一句：「你家又來人啦，禮部侍郎鄭伯庸。這回是個老狐狸，比你難對付多了。」
詹景盛愣了一下，放下書，沉默了一會兒。
「蔡大人，」他站起來，「我想去見見鄭大人。」
蔡文鑫看了他一眼，嗑了一顆瓜子：「你想去就去唄，跟我說什麼？」
「我……我得先請示殿下。」詹景盛低下頭，聲音悶悶的，「我住在這裡，不能隨便出去。」
蔡文鑫笑了，拍了拍他的肩膀：「行，你去跟殿下說。殿下讓不讓你去，那是殿下的事。」
偏殿裡，朱婉瑩正在批奏章。詹景盛站在殿門口，猶豫了很久，才輕輕叩了叩門。
「進來。」朱婉瑩頭也不抬。
詹景盛走進去，行了禮，站在案前，手指在袖子裡絞在一起。
「殿下，」他的聲音很輕，「臣……臣想出去一趟。」
朱婉瑩抬起頭，看著他。
「去哪兒？」
「去驛館。」詹景盛的聲音更輕了，「鄭大人來了，是臣家鄉的長輩。臣想去見見他，問問他……家裡的事。」
朱婉瑩看著他。他的睫毛顫著，耳尖泛紅，嘴唇抿著，像一隻想出門又不敢的小兔子。她忽然覺得，這個人，比她收藏的任何一件玉器都有趣。
「去吧。」朱婉瑩低下頭，繼續批奏章，「讓蔡文鑫陪你去。酉時之前回來。」
詹景盛愣了一下，然後飛快地點了點頭：「謝殿下！」
他轉身要走，朱婉瑩又叫住他。
「景盛。」
他停下來，轉過身。
「酉時之前。」朱婉瑩的語氣很平淡，可帶著不容置疑的威壓，「晚一刻，就不許再出去了。」
「臣記住了！」
詹景盛快步走出偏殿，腳步比平時輕快了許多。朱婉瑩看著他的背影，嘴角微微翹了一下。
「蔡文鑫，」她喊。
蔡文鑫從側殿探出頭來：「殿下。」
「陪他去一趟驛館。看著他，別讓人欺負他。也別讓他被人套話。」
蔡文鑫笑了：「殿下放心，臣這個人，最會看人。」
驛館。
鄭伯庸正在喝茶，等著宮裡遞帖子的回音。門忽然被推開了，一個年輕人走了進來。月白色的錦袍，面如冠玉，眉目疏朗——詹景盛。
「鄭伯伯。」詹景盛站在門口，拱了拱手。
鄭伯庸放下茶杯，站起來，上下打量了他一眼。這個年輕人，在南國的時候還是個只會讀書的少年，到了北朝一個月，氣色好了不少，眼神也比以前穩了。可見朱婉瑩對他不差。
「景盛，」鄭伯庸還禮，「你瘦了。」
詹景盛摸了摸自己的臉，有些不好意思：「沒有吧？殿下天天讓我吃好的，我覺得還胖了。」
鄭伯庸笑了，拉他坐下，給他倒了一杯茶。
「景盛，君上讓我轉告你，好好在北朝待著，不要想家。家裡的事，君上會照應。」
詹景盛低下頭，沉默了一會兒。他的眼眶有點紅，可沒哭。
「我知道了。」他說，「鄭伯伯，您幫我轉告君上，我會聽話的。」
鄭伯庸看著他，心裡嘆了口氣。這個年輕人，已經被朱婉瑩捏在手心了。不是怕，是……他說不上來，反正不是怕。
「景盛，你在這裡，殿下對你怎麼樣？」
詹景盛想了想，認真地說：「殿下對我很好。給我住好的，吃好的，還讓人教我練劍。就是……」
「就是什麼？」
「就是……」詹景盛低下頭，聲音小得像蚊子叫，「就是不許我出去。今天是我求了半天，殿下才讓我出來的。還讓我酉時之前回去。」
鄭伯庸沉默了片刻。朱婉瑩把詹景盛留在身邊，不許他隨意走動，這不是養客，這是養寵物。可這話他不能說。
「景盛，殿下對你好，你就好好待著。別惹她生氣。君上說了，你在北朝的事，家裡不用擔心。」
詹景盛點了點頭，端起茶杯，喝了一口。茶是南國的茶，他喝了一口就認出來了，眼眶又紅了。
「鄭伯伯，」他放下茶杯，「我想家了。想南國的山，南國的水，想我娘做的桂花糕。」
鄭伯庸拍了拍他的肩膀，沒說話。
門外，蔡文鑫靠在廊柱上，嗑著瓜子，聽著裡面的對話。他笑了笑，把瓜子殼吐在地上。
「想家？」他低聲說，「想家就對了。不想家，殿下還怎麼拿捏你？」
東宮，偏殿。酉時。
詹景盛準時回來了。他站在偏殿門口，輕輕叩了叩門。
「進來。」朱婉瑩的聲音從裡面傳出來。
詹景盛走進去，行了禮，站在案前。
「回來了？」朱婉瑩頭也不抬。
「回來了。」
「見了鄭伯庸？」
「見了。」
「說了什麼？」
詹景盛想了想，老老實實地說：「鄭伯伯說，君上讓我好好在北朝待著，不要想家。家裡的事，君上會照應。」
朱婉瑩放下筆，抬起頭看著他。
「你想家嗎？」
詹景盛低下頭，沉默了一會兒。
「想。」他的聲音很輕，「可臣不會回去。」
朱婉瑩看著他，嘴角微微翹了一下。
「為什麼？」
「因為殿下對臣很好。」詹景盛抬起頭，看著她的眼睛，這一次沒有躲開，「鄭伯伯說殿下不趕臣走，臣就不走。」
朱婉瑩靠在椅背上，看著這個年輕人。他的眼睛很乾淨，裡面沒有算計，沒有野心，只有一點點委屈和很多很多的認真。
「好，」她說，「孤不趕你走。」
她低下頭，繼續批奏章。詹景盛站在案前，不知道該走還是該留。
「還站著幹什麼？」朱婉瑩頭也不抬，「回去休息。明天早上來請安。」
「是。」
詹景盛退了三步，轉身，走出偏殿。走到門口的時候，他回頭看了一眼。朱婉瑩坐在燭火下，批著奏章，側臉清冷如霜。他看了片刻，輕輕關上門，走了。
東宮偏殿。次日。
鄭伯庸被領進了偏殿。他換了一身新衣裳，頭髮梳得一絲不苟，面色平靜。他走到案前，躬身行禮。
「南國使臣鄭伯庸，參見殿下。」
朱婉瑩坐在珠簾後，看著他。
「鄭侍郎，久等了。」
「殿下客氣。臣等多久都不要緊，只要殿下願意見臣，臣就心滿意足了。」
朱婉瑩嘴角微微翹了一下。這個人，比詹景盛會說話多了。可越會說話的人，越不可信。
「鄭侍郎，你這次來，想談什麼？」
鄭伯庸從袖中取出一份國書，雙手呈上：「殿下，臣奉君上之命，賀北朝涼州大捷，並呈上國書一份。君上願與北朝世代交好，永結同心。」
內侍接過國書，轉呈朱婉瑩。朱婉瑩展開，看了一遍。內容跟上次差不多——割讓沿江十八郡，賠償軍費，請求北朝罷兵。可措辭變了，上次詹景盛來的時候，用的是「請罪」二字，這次用的是「求和」。請罪是認錯，求和是談判。
朱婉瑩把國書放下，靠在椅背上。
「鄭侍郎，孤問你，南國割讓十八郡，是真心還是假意？」
鄭伯庸面色不變：「自然是真心。君上已在國書上蓋了玉璽，只等殿下落筆。」
「那孤問你，割讓十八郡之後，南國還剩下什麼？」
鄭伯庸沉默了片刻，抬起頭，目光直視珠簾。
「殿下，南國還剩下五十二州，三千萬戶百姓，七十萬水師，還有一顆與北朝世代交好的心。」
朱婉瑩笑了。不是冷笑，是那種看獵物入籠的笑。
「世代交好？鄭侍郎，孤記得，半妖族圍困涼州的時候，南國可是在賣糧食給他們。」
鄭伯庸的臉色終於變了一瞬，可很快又恢復了平靜。
「殿下，那是商人的個人行為，與南國朝廷無關。君上已經查辦了涉事商人，抄沒家產，流放三千里。殿下若是不信，臣可呈上案卷。」
「不必了。」朱婉瑩靠在椅背上，「孤信不信，不重要。孤只問一句——南國，願不願意跟北朝結盟？」
鄭伯庸愣了一下。結盟？不是稱臣，不是納貢，是結盟？
「殿下的意思是……」
「孤的意思很清楚。」朱婉瑩的聲音從珠簾後傳出來，帶著不容置疑的威壓，「半妖族三百聖，我北朝九十一聖。打下去，兩敗俱傷。南國雖然只有七十州，可也有不少武道強者。與其坐山觀虎鬥，不如一起打虎。」
鄭伯庸沉默了很久。
「殿下，此事重大，臣需要請示君上。」
「可以。」朱婉瑩站起來，「孤給你三個月。三個月後，孤要聽到蕭衍的答覆。」
鄭伯庸退出了偏殿。走到殿外，他才發現自己後背全是冷汗。這位攝政百年的嫡長公主，比傳說中的還要難纏。她不跟你談割地，不跟你談賠款，她跟你談結盟。結盟了，南國就不是隔岸觀火的人，而是北朝的同船人。上了船，就下不來了。
他擦了擦額頭的汗，快步走出東宮。走到宮門口的時候，他看見一個人站在那兒，手裡拿著一把瓜子，正嗑著。
「鄭大人，」那人笑眯眯地走過來，「在下蔡文鑫，兵部職方司郎中。久仰久仰。」
鄭伯庸拱了拱手：「蔡大人，幸會。」
「鄭大人，殿下跟你談了結盟的事？」蔡文鑫嗑了一顆瓜子，「你覺得怎麼樣？」
鄭伯庸面色不變：「蔡大人說笑了。臣只是使臣，殿下說什麼，臣聽著就是。結不結盟，是君上的事。」
「鄭大人說得對。」蔡文鑫笑了笑，「不過鄭大人，我勸你一句——回去跟蕭君上說，結盟的事，早答應比晚答應好。晚答應了，條件就不一樣了。」
鄭伯庸的臉色變了一瞬，可很快又恢復了平靜。
「多謝蔡大人提醒。臣告退。」
他快步走了。蔡文鑫站在宮門口，看著他的背影，嗑了一顆瓜子。
「老狐狸，」他低聲說，「回去好好想想吧。」
涼州，西原道。
虢莉不知道京城發生的事。她只知道，阿木的實戰訓練越來越難了。
鐵背狼之後，是赤焰虎。赤焰虎是三階妖獸，比鐵背狼高一個等級，速度快，攻擊強，還會噴火。阿木第一次面對赤焰虎的時候，差點被燒掉眉毛。
「躲！」虢莉在旁邊喊。
阿木一個翻滾，躲開了赤焰虎噴出的火球。火球砸在他身後的樹上，整棵樹燒了起來。阿木爬起來，手裡的鐵劍已經被烤得發燙，可他不敢鬆手。
赤焰虎撲過來了。阿木側身躲開，鐵劍橫斬，斬在虎背上，火星四濺——赤焰虎的皮比鐵背狼還厚，鐵劍根本砍不進去。虎爪拍過來，阿木來不及躲，被拍飛了出去，撞在一棵樹上，嘴裡湧出一口血。
「阿木！」虢莉拔劍要上。
「大人，別過來！」阿木爬起來，擦了擦嘴角的血，握緊鐵劍，沖向赤焰虎。這一次他沒有砍，而是刺。鐵劍刺入赤焰虎的眼睛，血噴了出來。赤焰虎哀嚎一聲，倒地抽搐，不動了。
阿木跪在地上，大口大口地喘氣。他的左臂被虎爪劃了一道口子，血流了一袖子，可他沒喊疼。
「大人，」他抬起頭，金色的瞳孔里有一種說不清的情緒，「我贏了。」
虢莉走過去，蹲下來，給他包紮傷口。
「你贏了。」她說，「可你差點死了。」
「可我沒死。」阿木咧嘴笑了，露出一口白牙，「大人，我是不是變強了？」
虢莉看著他，忽然想起了一百年前的自己。那時候她也這樣問蘇子青——「子言哥哥，我是不是變強了？」蘇子青看了她一眼，說：「嗯。可還不夠。」
「還不夠。」虢莉說，「你離變強，還差得遠。」
阿木的笑容僵住了。他低下頭，看著自己被包紮好的左臂，沉默了一會兒。
「那我會變得更強的。」他說，「強到大人覺得夠了為止。」
涼州城，帥帳。
蘇子青收到了京城的密信。朱婉瑩要跟南國結盟，杜浩然沒有反對，可暗地裡在接觸南國使臣。他把信看完，折好，收進懷裡。
「趙虎，」他喊。
趙虎掀簾進來：「大王。」
「殿下要跟南國結盟了。」
趙虎愣了一下：「結盟？南國不是割了十八郡嗎？怎麼又結盟？」
「割地是割地，結盟是結盟。」蘇子青站起來，走到輿圖前，「殿下要的是南國的武道強者。半妖族三百聖，北朝只有九十一聖。打下去，兩敗俱傷。南國的強者雖然不多，可也是一股力量。」
趙虎想了想，點了點頭：「大王說得對。可南國會答應嗎？」
「會。」蘇子青轉過身，「蕭衍這個人，最擅長的就是兩頭下注。他賣糧食給半妖族，也割地給北朝。現在殿下要結盟，他不會拒絕，也不會答應。他會拖，拖到最後一刻，看哪邊贏面大。」
趙虎撓了撓頭：「大王，您怎麼知道？」
蘇子青沒有說話。他走到案前，拿起木劍，開始練劍。左臂還是使不上靈力，只能用右手揮。可他揮得很認真，每一劍都很穩。
「趙虎，」他一邊揮一邊說，「傳令下去，涼州城的防務要加強。明年秋天半妖族還要來，我們不能指望南國的援軍。」
「是！」
趙虎轉身出去了。蘇子青一個人站在帥帳里，揮著青衫劍，一下，一下，又一下。