第817章 戒備
鎮子最西邊，靠近礦場的山腳下，一片低矮的窩棚沿著乾涸的河溝蔓延開來。說是窩棚，其實就是幾根木樁撐起一塊破布，或者用廢舊的鐵皮、木板拼湊出一個勉強能遮風擋雨的殼子。
有的乾脆就是在山坡上挖了個洞，洞口掛著一條髒得看不出顏色的布帘子。
這裡的路不能叫路，只是人和牲畜踩出來的泥溝。前幾天下過雨，坑坑窪窪里積著發綠的死水，上面漂著一層油光光的髒沫，人走過去踩進水裡，濺起的泥漿帶著一股腐敗的臭味。
幾隻瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找食物，看到有人來，夾著尾巴跑了。
窩棚區里瀰漫著一股混合了腐爛、汗臭、糞便和廉價藥草的味道，濃烈得像是能摸到。幾個衣衫襤褸的華工蹲在窩棚外面，手裡端著破碗，碗裡的稀粥清得能照見人影。
他們看見蕭易這一行人走進來，先是一愣，然後目光死死黏在他們身上——牽著高頭大馬，穿著整齊的衣裳，腰裡別著明晃晃的槍，走在最前面的那個年輕人氣宇軒昂，眼神跟刀子似的，和這個破敗骯髒的地方格格不入。
那些蹲著的人低下頭，看了看自己腳上那雙露出腳趾頭的破布鞋，下意識地往後縮了縮。不是因為害怕，是因為自慚形穢。在這片土地上，華人能活著就不錯了，哪裡見過活得這麼好的華人？
一個窩棚里突然傳出幾聲撕心裂肺的咳嗽，接著是一陣低沉的呻吟，像是什麼東西被堵在喉嚨里咽不下去又吐不出來。
另一個方向，一個躺在地上的中年男人發出一聲慘叫，聲音尖利刺耳，像是在喊「腿」「腿」，又像是在叫娘，周圍的人沒人看他，沒人跟他說話，像是習慣了這種聲音，就像習慣了風吹和鳥叫一樣。
蕭易的眉心跳了一下，腳步沒停。
這就是華人礦工的聚集地。那些在礦場裡受傷的人，被抬回來之後就是在這裡等死的。
礦坑塌陷壓斷了腰的、砸斷了腿的、粉塵吸多了肺爛掉的，礦主不會管，白人醫生不會治，只有工友們每天勻出一點稀粥，吊著一條命，能活幾天是幾天。
有的人躺了半個月還沒死，整天嚎叫，叫到最後聲音都沒了，喉嚨里只能發出嘶嘶的氣聲，像漏氣的風箱，再後來連那個聲音也沒了，人就拉出去了。
他們還敢怒不敢言，生怕那些白人一個不高興把他們都抓走。
蕭易來得太顯眼了，隊伍里這麼多人和馬，放在這個一眼就能望到頭的聚集地里，想不引人注目都難。
消息傳得很快，蕭易剛在聚集地中心的一塊空地上停下來，一個老者就帶著幾個膀大腰圓的漢子匆匆走了過來。
老者六七十歲的年紀，頭髮全白了，稀稀拉拉地在腦後扎了一個小辮，身上穿一件洗得發白的灰色長衫，已經有好幾處補丁了，但漿洗得很乾淨，在這片髒亂的窩棚區里顯得格外扎眼。
他背不駝，眼不花，走路穩穩噹噹，身後那幾個人都是三四十歲的青壯，穿著短褂，敞著懷，露出被太陽曬得黝黑的胸膛，看人的眼神帶著警惕，手裡沒有拿傢伙，但拳頭攥得緊緊的，隨時準備動手的樣子。
老者走到蕭易面前，站定，雙手抱拳，微微欠身：「在下劉永福，是這聚集地的管事，鄉親們抬舉，讓我出頭照應一二。」他直起身，目光在蕭易臉上停了一瞬，又掃了一眼他身後那些牽著馬、腰裡別槍的夥計，「敢問這位兄弟，從哪裡來？到這窮鄉僻壤來，有何貴幹？」
他問得客氣，但客氣裡帶著疏離和試探。這年頭，在這片土地上，能讓華人活得這麼好的勢力，背後多多少少都有些不清不楚的門路，誰知道眼前這人是什麼來路？
萬一是某個洋人礦主新找的華人買辦，來他們這拉人頭去礦上賣命的呢？
他身後那幾個子侄輩的漢子，目光一直往蕭易那些夥計腰間的槍上瞟，眼神里有羨慕，有好奇，還有一絲說不清道不明的酸澀。
大家都是華人，憑什麼人家就能騎高頭大馬穿好衣裳挎快槍，他們就得窩在這破地方啃窩窩頭？
蕭易把他們的表情看得一清二楚，沒急著說話，把馬韁繩遞給身後的夥計，往前走了兩步，不卑不亢地抱拳還了個禮：「劉老客氣。我姓蕭，單名一個易字，從東邊來的。家裡有個親人被船運到這邊來了，我一路找過來，想打聽打聽這鎮子上礦場的情況。」
他頓了頓，目光透過劉永福的肩膀，看了一眼他身後那幾個緊繃著臉的漢子，語氣放得平和了些：「我們初來乍到，人生地不熟，想在貴地借住幾日，不白住，該給的費用一分不少。」說完就從懷裡掏出幾枚銀元，托在手心遞了過去。
劉永福沒有接銀元，盯著蕭易的臉看了幾秒，像是在掂量這話的份量。片刻之後他移開了目光，心裡有了計較——這人說話有分寸，做事也爽快，不像那些仗著有槍就橫行霸道的亡命徒。況且來都來了，總不能往外趕，萬一惹急了動起手來，這個破聚集地還不夠這些人塞牙縫的。
「蕭兄弟說哪裡話，都是天涯淪落人，出門在外互相照應是本分，哪能要你的錢。」劉永福擺了擺手，笑了一下，那笑容卻沒到眼底，「只是這地方你也看見了，窮得叮噹響，連個像樣的住處都沒有，只怕委屈了諸位。」
蕭易把銀元塞回懷裡，順著他的話道：「不委屈。劉老，我冒昧問一句，這鎮子上那些礦場主的事，您清楚嗎？我想跟他們做買賣，不知道該怎麼搭上線？」
「做買賣？」劉永福的眉毛挑了一下，他身後的幾個子侄也互相看了一眼，眼神里的意味更複雜了。在這片土地上，華人跟洋人做買賣？那是癩蛤蟆想吃天鵝肉。人家洋人正眼瞧你一眼都算你祖墳冒青煙了。
劉永福斟酌了一下措辭，還是說了實話：「蕭兄弟，不是我給你潑冷水，這鎮子上的礦場主，對咱們華人的態度……」他搖了搖頭，「說是當成牲口都算抬舉了。你穿著這身衣裳走進他們那圈子，他們連門都不會讓你進。想跟他們做買賣，難。」
他想了想，又補充道：「鎮子上大的礦場主有七八家，小的就更多了，最大的幾家是道爾頓家的銅礦，還有漢密爾頓家的金礦，另外那個叫弗格森的，手裡握著三個礦，也不是善茬。這些人對華人都一樣，能用你就用，不能用你就滾。」
蕭易點了點頭，臉上沒有失望的表情，又問：「他們這些人，平時有沒有聚在一起的時候？」
劉永福眯了眯眼，目光在蕭易臉上停了片刻，似乎在捕捉什麼。聚在一起？問這個做什麼？他腦子裡突然閃過一個念頭，心跳快了一拍，但很快就把那個念頭壓了下去。不可能，這怎麼可能呢？就憑他帶的這幾個人？
「有的。」劉永福穩了穩心神，還是回答了，「每個月十五號，礦場主們都會在鎮子中心的商會大樓里聚會，商量礦石的價格，統一對外報價。他們有個什麼『礦石協會』，專門管這個。協會的會長叫亨利·布萊克，是個從英倫那邊來的老傢伙，聽說身上還有個什麼爵士的頭銜。」
說到這裡，他壓低了聲音，表情凝重了幾分：「布萊克手上有一支衛隊，全是英倫國退伍的軍人，足足兩百人，個個槍法准得很，裝備也是這鎮子上最好的。這鎮子上的治安官見了他都要低頭，說是他的勢力比鎮長都大。」
蕭易聽完，又點了點頭。
劉永福猶豫了一下，試探著問：「蕭兄弟，你跟這些礦場主打交道……是想？」
蕭易笑了一下，那笑容很淡，看不出什麼情緒：「劉老放心，我有分寸。借您寶地住幾日，該走的時候自然會走，不會給您添麻煩。」
劉永福張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。他聽得出來，人家不願意說，他就不該問。可是他看著蕭易那雙平靜得幾乎沒有波瀾的眼睛，總覺得心裡發毛。這人，不像是個來做買賣的。做買賣的人，眼睛裡多少帶著點算計，帶著點精明，可這人的眼睛裡什麼都沒有，像一潭死水，這種人才是最可怕的——你根本不知道他在想什麼。
他身後的一個年輕人突然開口：「你們這槍，是從哪兒弄來的？」語氣里有羨慕，也有一點不服。
蕭易看了他一眼，還沒說話，那個年輕人就被劉永福瞪了一眼，縮了縮脖子，不敢再問了。
劉永福回過頭來，臉上的表情已經恢復了那種客氣而疏離的和善：「蕭兄弟，住處的事我來安排，只是條件簡陋，還請多擔待。」
他側過身，朝身後的人使了個眼色，示意帶路。轉身的時候，他的腳步頓了頓，在心裡嘆了口氣。他不想讓這些人留下來，他不想惹麻煩，不想得罪任何一方勢力。
可他不敢趕，也趕不走。槍在人家腰上別著，馬在人家手裡牽著，這幾百號人的聚集地，連一把像樣的火槍都湊不出來，拿什麼趕？
他只能希望，這些人是真的只住幾天，住完了就走，別給他這座破廟招來滅頂之災。
有的乾脆就是在山坡上挖了個洞，洞口掛著一條髒得看不出顏色的布帘子。
這裡的路不能叫路，只是人和牲畜踩出來的泥溝。前幾天下過雨，坑坑窪窪里積著發綠的死水，上面漂著一層油光光的髒沫，人走過去踩進水裡，濺起的泥漿帶著一股腐敗的臭味。
幾隻瘦骨嶙峋的野狗在垃圾堆里翻找食物，看到有人來，夾著尾巴跑了。
窩棚區里瀰漫著一股混合了腐爛、汗臭、糞便和廉價藥草的味道，濃烈得像是能摸到。幾個衣衫襤褸的華工蹲在窩棚外面，手裡端著破碗，碗裡的稀粥清得能照見人影。
他們看見蕭易這一行人走進來，先是一愣，然後目光死死黏在他們身上——牽著高頭大馬，穿著整齊的衣裳，腰裡別著明晃晃的槍，走在最前面的那個年輕人氣宇軒昂，眼神跟刀子似的，和這個破敗骯髒的地方格格不入。
那些蹲著的人低下頭，看了看自己腳上那雙露出腳趾頭的破布鞋，下意識地往後縮了縮。不是因為害怕，是因為自慚形穢。在這片土地上，華人能活著就不錯了，哪裡見過活得這麼好的華人？
一個窩棚里突然傳出幾聲撕心裂肺的咳嗽，接著是一陣低沉的呻吟，像是什麼東西被堵在喉嚨里咽不下去又吐不出來。
另一個方向，一個躺在地上的中年男人發出一聲慘叫，聲音尖利刺耳，像是在喊「腿」「腿」，又像是在叫娘，周圍的人沒人看他，沒人跟他說話，像是習慣了這種聲音，就像習慣了風吹和鳥叫一樣。
蕭易的眉心跳了一下，腳步沒停。
這就是華人礦工的聚集地。那些在礦場裡受傷的人，被抬回來之後就是在這裡等死的。
礦坑塌陷壓斷了腰的、砸斷了腿的、粉塵吸多了肺爛掉的，礦主不會管，白人醫生不會治，只有工友們每天勻出一點稀粥，吊著一條命，能活幾天是幾天。
有的人躺了半個月還沒死，整天嚎叫，叫到最後聲音都沒了，喉嚨里只能發出嘶嘶的氣聲，像漏氣的風箱，再後來連那個聲音也沒了，人就拉出去了。
他們還敢怒不敢言，生怕那些白人一個不高興把他們都抓走。
蕭易來得太顯眼了，隊伍里這麼多人和馬，放在這個一眼就能望到頭的聚集地里，想不引人注目都難。
消息傳得很快，蕭易剛在聚集地中心的一塊空地上停下來，一個老者就帶著幾個膀大腰圓的漢子匆匆走了過來。
老者六七十歲的年紀，頭髮全白了，稀稀拉拉地在腦後扎了一個小辮，身上穿一件洗得發白的灰色長衫，已經有好幾處補丁了，但漿洗得很乾淨，在這片髒亂的窩棚區里顯得格外扎眼。
他背不駝，眼不花，走路穩穩噹噹，身後那幾個人都是三四十歲的青壯，穿著短褂，敞著懷，露出被太陽曬得黝黑的胸膛，看人的眼神帶著警惕，手裡沒有拿傢伙，但拳頭攥得緊緊的，隨時準備動手的樣子。
老者走到蕭易面前，站定，雙手抱拳，微微欠身：「在下劉永福，是這聚集地的管事，鄉親們抬舉，讓我出頭照應一二。」他直起身，目光在蕭易臉上停了一瞬，又掃了一眼他身後那些牽著馬、腰裡別槍的夥計，「敢問這位兄弟，從哪裡來？到這窮鄉僻壤來，有何貴幹？」
他問得客氣，但客氣裡帶著疏離和試探。這年頭，在這片土地上，能讓華人活得這麼好的勢力，背後多多少少都有些不清不楚的門路，誰知道眼前這人是什麼來路？
萬一是某個洋人礦主新找的華人買辦，來他們這拉人頭去礦上賣命的呢？
他身後那幾個子侄輩的漢子，目光一直往蕭易那些夥計腰間的槍上瞟，眼神里有羨慕，有好奇，還有一絲說不清道不明的酸澀。
大家都是華人，憑什麼人家就能騎高頭大馬穿好衣裳挎快槍，他們就得窩在這破地方啃窩窩頭？
蕭易把他們的表情看得一清二楚，沒急著說話，把馬韁繩遞給身後的夥計，往前走了兩步，不卑不亢地抱拳還了個禮：「劉老客氣。我姓蕭，單名一個易字，從東邊來的。家裡有個親人被船運到這邊來了，我一路找過來，想打聽打聽這鎮子上礦場的情況。」
他頓了頓，目光透過劉永福的肩膀，看了一眼他身後那幾個緊繃著臉的漢子，語氣放得平和了些：「我們初來乍到，人生地不熟，想在貴地借住幾日，不白住，該給的費用一分不少。」說完就從懷裡掏出幾枚銀元，托在手心遞了過去。
劉永福沒有接銀元，盯著蕭易的臉看了幾秒，像是在掂量這話的份量。片刻之後他移開了目光，心裡有了計較——這人說話有分寸，做事也爽快，不像那些仗著有槍就橫行霸道的亡命徒。況且來都來了，總不能往外趕，萬一惹急了動起手來，這個破聚集地還不夠這些人塞牙縫的。
「蕭兄弟說哪裡話，都是天涯淪落人，出門在外互相照應是本分，哪能要你的錢。」劉永福擺了擺手，笑了一下，那笑容卻沒到眼底，「只是這地方你也看見了，窮得叮噹響，連個像樣的住處都沒有，只怕委屈了諸位。」
蕭易把銀元塞回懷裡，順著他的話道：「不委屈。劉老，我冒昧問一句，這鎮子上那些礦場主的事，您清楚嗎？我想跟他們做買賣，不知道該怎麼搭上線？」
「做買賣？」劉永福的眉毛挑了一下，他身後的幾個子侄也互相看了一眼，眼神里的意味更複雜了。在這片土地上，華人跟洋人做買賣？那是癩蛤蟆想吃天鵝肉。人家洋人正眼瞧你一眼都算你祖墳冒青煙了。
劉永福斟酌了一下措辭，還是說了實話：「蕭兄弟，不是我給你潑冷水，這鎮子上的礦場主，對咱們華人的態度……」他搖了搖頭，「說是當成牲口都算抬舉了。你穿著這身衣裳走進他們那圈子，他們連門都不會讓你進。想跟他們做買賣，難。」
他想了想，又補充道：「鎮子上大的礦場主有七八家，小的就更多了，最大的幾家是道爾頓家的銅礦，還有漢密爾頓家的金礦，另外那個叫弗格森的，手裡握著三個礦，也不是善茬。這些人對華人都一樣，能用你就用，不能用你就滾。」
蕭易點了點頭，臉上沒有失望的表情，又問：「他們這些人，平時有沒有聚在一起的時候？」
劉永福眯了眯眼，目光在蕭易臉上停了片刻，似乎在捕捉什麼。聚在一起？問這個做什麼？他腦子裡突然閃過一個念頭，心跳快了一拍，但很快就把那個念頭壓了下去。不可能，這怎麼可能呢？就憑他帶的這幾個人？
「有的。」劉永福穩了穩心神，還是回答了，「每個月十五號，礦場主們都會在鎮子中心的商會大樓里聚會，商量礦石的價格，統一對外報價。他們有個什麼『礦石協會』，專門管這個。協會的會長叫亨利·布萊克，是個從英倫那邊來的老傢伙，聽說身上還有個什麼爵士的頭銜。」
說到這裡，他壓低了聲音，表情凝重了幾分：「布萊克手上有一支衛隊，全是英倫國退伍的軍人，足足兩百人，個個槍法准得很，裝備也是這鎮子上最好的。這鎮子上的治安官見了他都要低頭，說是他的勢力比鎮長都大。」
蕭易聽完，又點了點頭。
劉永福猶豫了一下，試探著問：「蕭兄弟，你跟這些礦場主打交道……是想？」
蕭易笑了一下，那笑容很淡，看不出什麼情緒：「劉老放心，我有分寸。借您寶地住幾日，該走的時候自然會走，不會給您添麻煩。」
劉永福張了張嘴，想說什麼，又咽了回去。他聽得出來，人家不願意說，他就不該問。可是他看著蕭易那雙平靜得幾乎沒有波瀾的眼睛，總覺得心裡發毛。這人，不像是個來做買賣的。做買賣的人，眼睛裡多少帶著點算計，帶著點精明，可這人的眼睛裡什麼都沒有，像一潭死水，這種人才是最可怕的——你根本不知道他在想什麼。
他身後的一個年輕人突然開口：「你們這槍，是從哪兒弄來的？」語氣里有羨慕，也有一點不服。
蕭易看了他一眼，還沒說話，那個年輕人就被劉永福瞪了一眼，縮了縮脖子，不敢再問了。
劉永福回過頭來，臉上的表情已經恢復了那種客氣而疏離的和善：「蕭兄弟，住處的事我來安排，只是條件簡陋，還請多擔待。」
他側過身，朝身後的人使了個眼色，示意帶路。轉身的時候，他的腳步頓了頓，在心裡嘆了口氣。他不想讓這些人留下來，他不想惹麻煩，不想得罪任何一方勢力。
可他不敢趕，也趕不走。槍在人家腰上別著，馬在人家手裡牽著，這幾百號人的聚集地，連一把像樣的火槍都湊不出來，拿什麼趕？
他只能希望，這些人是真的只住幾天，住完了就走，別給他這座破廟招來滅頂之災。