第四十二章 斷糧
天色未亮，熱氣早早壓滿山谷，林間蟬鳴已然躁動，步騭立在空蕩的營地上，汗衫貼在脊背上，一動便是黏膩。
減食令連夜傳下，這幾日營中炊煙細得像一縷遊絲，伙帳里只熬著稀薄得能照見人影的糠粥，即便如此，仍有不少士卒圍在灶邊不肯散去，眼巴巴望著空空的鍋底。他從營北踱到營南，又從營南走回營北，南北兩處死堵的隘口，在心頭反覆碾磨。
北口之外，趙雲的兵馬築壘死守，寸步不讓；南口守將是霍峻，早已把出路封得嚴絲合縫。此等絕境昨日便已探明，狹長谷道兩側崖壁如刀削，麾下千餘將士困在這方寸之地，進無可進，退無可退。
初陷重圍時，他還想憑險固守，靜待援軍趕來解圍；可整整兩日過去，山道上半點援軍的動靜都沒有，谷中糧草卻一日少過一日。昨夜他親自清點倉廩，存糧所剩無幾，如此消耗，明日之內便會斷炊，派出去的三路求援信使更是石沉大海。再這麼枯等下去，只會活活困死在這裡，唯有拼死一搏，或許還有一線生機。
「傳令，整軍備戰。」步騭聲音平穩，卻帶著不容置喙的狠勁，「今日午時，全軍傾力攻打北口。留兩百卒守谷南，霍峻若出，死守勿退。」
身旁親兵臉色一變，壓低聲音勸道：「將軍，我軍早已糧盡兵疲，此刻強攻北口……怕是要付出慘重傷亡啊！」
「坐以待斃，死得更快！」步騭抬眼一掃，親兵心頭一緊，再不敢多言，拱手應道：「諾！」
---
昨日，北口外的山道北端。
潘璋領著兩千兩百精銳全速推進。按他的估算，輕裝疾行，兩日之內便可至北口。
他已下令分兵：精銳步卒全部輕裝先行，不帶輜重；民夫輔兵押著糧草在後，能跟上來便跟，跟不上也顧不了。步騭在谷里等不起，輜重慢一步是小事，精銳晚到北口是大事。
一名隊將快步追上，壓低聲音急稟：「將軍！輜重隊和主力已拉開了足足五里，只有百十個輔兵看護，萬一遇伏——」
「我知道。」潘璋沒有回頭，語氣裡帶著壓制住的焦躁，「再撥三十輕卒隨護輜重，遇襲立刻舉烽火，我會遣人策應。」
隊將心頭一沉，沒有再勸，拱手退下。潘璋望向陰森的山林，指尖按在刀柄上，心頭莫名發緊——斥候方才回報，前路山道有新折的枝杈，不像是野獸踏過，倒像是有人刻意布控。
「前隊斥候再散遠十步，仔細探查前路，不得有半分疏漏！」他沉聲下令，隊伍的腳步，又沉了幾分。
---
北口，晨光還沒透過山頂。
昨夜趙雲親自帶人加固工事，今晨天色剛亮便已在土壘上走了一遍。右翼鹿角三道，每道間距一丈五，恰在弩手射程最密處；土牆外側提前撒了碎石，踩上去會響，攀牆的人腳底先亂；牆頂備著圓木，每段十步堆兩組，兩人可推，三息能滾落；左翼地勢低，容易積水，昨夜他讓人運了干沙墊在腳底，為的是防滑。細節是經歷過一條命一條命之後悟出來的，他見過太多類似的事。
親兵來報：「步騭清晨已整軍，午時當發。潘璋那邊，文長昨夜遣人來報，已劫了輜重，主力仍在山道南端，暫未推進。」
趙雲點了點頭，走到土壘缺口處，向谷內看了片刻。步騭把能動的人全壓上來，他清楚，這不是試探，是孤注一擲。他說：「弩手補滿三壺矢，盾手守缺口，不許脫隊。步騭若出，先弩後刀，不打亂仗。」
親兵領命去了。他手搭在槍桿上，站在缺口處，等著那面戰鼓響。
---
午時剛過，谷中戰鼓轟然擂響，震得岩壁嗡嗡作響，林中小鳥驚得四散飛逃。
步騭把能戰的士卒盡數壓到北口關前，八百餘人攥緊兵器，指節因用力而發白——臨戰前他特意開了小庫，從僅剩的存糧里擠出半成，叮囑伙頭熬得稠些，減食這幾日，碗裡只剩照見人影的糠粥，今日這口稠的，是士卒們第一次把碗底刮乾淨還想再盛。上陣拼命，總不能讓士卒空著肚子。
盾牆緩緩向前推進，士卒們肩抵著肩，死死頂住沉重的盾牌，飢餓讓雙腿發軟，每一步都重如千斤。三架撞木同時發力，轟然撞向北口土牆，巨力震得士卒虎口崩裂，鮮血順著木柄淌下，塵土漫天飛揚，迷得人睜不開眼。
弩手輪番射擊，箭矢密如驟雨，可趙雲麾下的盾陣密不透風，半分破綻也無。江東軍士卒紅著眼撲上去，徒手掰扯鹿角，掌心被扎得血肉模糊，踩著同伴的身軀瘋攀土牆，指尖剛摳住牆縫，牆後刀光便劈了下來！
守卒兩人一組，一攻一防配合嫻熟，攀牆的江東軍士卒連慘叫都發不出，便如斷線木偶般摔落，骨節撞在碎石上的脆響，聽得人頭皮發麻。
北口的缺口只被撕開半尺，一批批士卒衝上去，又一批批倒下來，鮮血順著牆根流成細流，把泥土浸得發黑髮黏。
步騭僵在陣後，死死盯著那道微乎其微的缺口，看著麾下士卒不斷倒下，卻始終無法再推進一步。
半個多時辰的死戰，谷道內早已殺聲震天，屍骸遍地。士卒們的鎧甲浸透鮮血，刀槍砍得卷了刃，箭矢射得精光，耳邊只剩粗重的喘息、壓抑的痛哼，和兵器落地的脆響。
「將軍！」一名親兵渾身是血，連滾帶爬衝過來，嘶聲喊道，「南口守不住了！霍峻率部出關，守卒將潰，正抄我軍後路！」
步騭猛地回頭，只見「霍」字大旗順著谷道席捲而來，前後受敵，陷入絕境。他攥緊拳頭，指節發白，聲音沙啞得如同砂石摩擦：「鳴金！收兵！」
這一戰，折損兩百餘將士，北口依舊紋絲不動。
士卒們狼狽撤下，重盾丟得滿地都是。有人扶著刀柄彎腰狂嘔，方才吃下的那頓飯混著血腥味湧上來，嗆得渾身發抖；有人肩胸被箭射穿，血肉與甲冑粘在一起，被同伴半拖半架著往回走，雙腿重得像灌了鉛。甲冑上插著斷箭，臉上糊滿血泥，沒人哭喊，沒人咒罵，只剩沉重的喘息，每一步都像從泥沼里拔出來。
步騭站在原地，看著士卒們踉蹌回營，直到最後一人走過，才低頭看了看自己的手。
手沒有抖。他背過手，沉聲道：「夜間那頓，撤了。白日兩餐，能撐到哪日算哪日。」
親兵心頭一沉，低聲應道：「諾。」
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正午過後，魏延早已把潘璋的部署摸得一清二楚。
三隊斥候從密林回報，魏延坐在青石上翻看竹簡，眉頭越皺越緊：潘璋把精銳全壓在前隊，五步一哨、十步一卡，防禦極嚴；輜重隊押在最後，只有百十個輔兵，和主力拉開了足足五里。
他放下竹簡，指節在石上輕叩兩下。這不是疏漏——是潘璋主動拉開的。他在拿輜重的安危換推進的速度。按這個速度，再有一日，他便能推到北口。一旦他到了北口外，步騭從里打，他從外壓，趙雲兩面受敵，這道防線就有可能會撐不住。
所以他不能到。
「認準輜重隊今夜紮營的地方。」魏延抬眼，「傍晚時分，去劫他的糧。」
傍晚時分，魏延親率百餘精銳，借著密林掩護從輜重隊側翼殺出。護糧的三十輕卒猝不及防，轉瞬被衝散，百餘輔兵哄散四野，糧車周圍瞬間失守。魏延命人燒了兩輛糧車，火光沖天，把山道照得通紅；另撥二十人收繳散落的米糧裝袋，動作極快，不過一炷香工夫便全數退回密林，消失不見。潘璋主力聽見輜重方向起火，急遣三百精銳馳援，趕到時只剩滿地翻倒的糧袋和兩輛還在燃燒的糧車，地上橫七豎八躺著被擊殺的輔兵，魏延的人已了無蹤影。
回營後，斥候來報：「將軍，潘璋主力毫無動靜，既沒追兵，也沒增兵護糧！」
魏延摩挲著刀身，沉聲道：「他知道入林是圈套，忍著不動。此人不好對付。」他將刀歸鞘，「繼續盯緊，今夜還要去。」
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傍晚，輜重被劫的消息傳入潘璋帳中，報信的輔兵跪地發抖，連連請罪。
潘璋抬手攔住，聲音冷沉：「燒了多少？被劫了多少？」
「兩輛糧車被焚，被劫走的糧草，約莫夠全軍三日之用……」輔兵頭也不敢抬。
帳內一片死寂。潘璋按在案上的手微微用力，三日糧草，再加上魏延連日襲擾，進軍已被拖延了整整一日。他心裡算得清楚，步騭在谷中撐不了幾日，這筆帳，他不敢細想。
「再派斥候，查清劫糧敵軍的主將、兵力、出沒路徑，速速回報。」他沉聲下令，親衛領命退去。
帳內只剩他一人，潘璋鋪開輿圖，手指在北口的位置久久停留，一言不發。
---
魏延沒有停。
是夜子時，潘璋營西側突然起了幾處火——不是大火，只是堆在樹根處的松枝，火光跳動，樹影里有人影一閃即逝。潘璋軍驚起，披甲執兵散入林中，搜了半個時辰什麼也沒找到。人剛退回營，東側又起火。潘璋喝止追擊，令全軍原地戒備，就這麼枯守到天明，沒有一個合眼。
次日清路，兵卒走到新堵的木障前，剛舉起斧頭，林里來了箭——三五支，專射舉臂的人，一支釘進兵卒左肩，人當場倒地。潘璋下令清路時盾手開路、側翼留弓手射林緣，這一套走下來，一段百步的木障要耗將近一個時辰。魏延摸清他加了弓手，換了打法：改在夜裡砍樹堵路，白日專截落單的斥候。
按潘璋原來的估算，兩日之內可至北口。如今第二日將盡，北口還在前方，斥候走出二里便要折損一個，前路的耳目徹底瞎了。
潘璋心裡清楚魏延在做什麼：不是要殲滅他，是要把他磨至兵疲氣竭、銳氣盡喪，待到北口之下，再無半分戰力。入林追擊是送死，按兵不動是慢死，推進就要被磨，停下來步騭就斷氣——找不到破法。
他讓親兵去清點存糧，數字報回來，他沒說話，把竹簡壓在輿圖角上，靠著營柱坐了很久。每多等一刻，步騭便多一分死厄。
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第三日，谷中。
減食令再下，谷中軍營的士氣徹底跌入谷底。
弩手蹲在帳口，胳膊軟得抬不起弩弓，眼窩深陷，餓得眼前發黑，連抬手的力氣都沒有；伙房分粥，士卒捧著空碗，盯著空蕩蕩的粥桶，有人用指甲刮下桶底粘的碎米，兌冷水咽下，全程一言不發。
老兵靠著營柱僵坐，腹中飢鳴作響，如同枯木般一動不動，臉上只剩麻木。步騭巡營走過，老兵撐著柱子想站起，卻因飢餓腿軟摔倒，只能死死摳著木柱，指尖泛白。
步騭按住他的肩頭，指尖觸到凸起的骨頭，硌得手心發疼。
營道上的士卒越聚越多，有人攥著空碗低聲咒罵，有人扶著長矛唉聲嘆氣，怨氣越積越重，漸漸起了騷動：
「白日的粥越來越稀，連肚子都填不飽，這是要把我們活活餓死！」
「守在這死谷里，攻攻不出去，援軍連個影子都沒有，不如拼了！」
「再這麼熬下去，不用敵軍來殺，我們自己先垮了！」
抱怨聲越來越大，幾個人甚至往前湊了幾步，眼看就要鬧起來。
步騭停下腳步，緩緩轉過身，目光平靜地掃過眾人。
騷動瞬間停了下來，士卒們紛紛低下頭，卻依舊攥著拳頭，滿心憤懣。
步騭沒有呵斥，聲音平穩卻擲地有聲：「我知道你們餓，知道你們怨。」
他頓了頓，字字清晰地傳遍營中：「谷口被堵，糧草耗盡，我與你們一般煎熬。但慌亂無用，鬧事更無用，出谷便是死路。」
「援軍已在趕來的路上，最多一日，必到北口。」
「我以主將之身立誓，與你們同守此地，援軍不到，我絕不先食。此刻唯一能做的，就是撐住。」
話音甫落，營中竊怨之聲戛然而止，士卒雖仍面有郁色，卻再沒人敢多言半句。
士卒們默默鬆開拳頭，捧著空碗退回帳中，千餘人的大營重歸死寂，只剩石壁滴水的聲音，清晰可聞。
入夜後，連壓抑的哭聲都消失了，只剩腹中飢鳴與粗重喘息，夜裡熱氣未散，帳簾軟軟地垂著，松脂的苦味混著汗臭塵土，嗆得人難以呼吸。
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第三日傍晚，潘璋終於將主力推至北口南端山道的盡頭。
花了三日，原來兩日的路。第三日清晨，他看了一眼存糧，看了一眼輿圖，下了一道令：輜重就地留下，全軍輕裝，不帶糧草，只帶兵器，往北口強行軍。糧草沒了就沒了，步騭等不起。兩千二百精銳拋下所有輜重，用半日走完了魏延折騰了兩日都沒讓他走完的路。北口就在眼前，可士卒已是筋疲力盡，貿然衝擊只會把最後的士氣全磨光。入夜，他回帳，點燈，鋪紙。
深夜，潘璋帳中只點著一盞孤燈。
他坐在案前，鋪開白絹，慢慢研墨。
沉默片刻，他提筆寫道：「援軍已至北口外。明日，璋將於口外擊鼓三通為號，將軍聽鼓即發，全力攻打北口，內外夾擊，趙雲縱有鐵壁，也難兩面兼顧。明日便是時機，將軍務必撐住。」
他停筆，看了很久。步騭撐了多少天了，他算得出來——剩不了多少了。鼓他能擊，可擊鼓之後是沖趙雲的工事，是真正的硬仗。今日強行軍拋下輜重，士卒雖攜有隨身乾糧，卻也僅夠果腹，再加連日奔襲遭襲擾，早已疲敝不堪，明日能否傾力死戰，他並無把握。但步騭那邊不能知道這些，知道了，只會壓垮谷中最後一點士氣。
封好書信，他叫來斥候，沉聲道：「翻山越嶺，務必將信親手交予步騭將軍，不得有失。」
斥候領命，消失在夜色中。
潘璋走到帳口，望著漆黑的北口方向，夜風刺骨。他沉默片刻，回身重新鋪開輿圖。
明日，只有明日了。
減食令連夜傳下，這幾日營中炊煙細得像一縷遊絲，伙帳里只熬著稀薄得能照見人影的糠粥，即便如此，仍有不少士卒圍在灶邊不肯散去，眼巴巴望著空空的鍋底。他從營北踱到營南，又從營南走回營北，南北兩處死堵的隘口，在心頭反覆碾磨。
北口之外，趙雲的兵馬築壘死守，寸步不讓；南口守將是霍峻，早已把出路封得嚴絲合縫。此等絕境昨日便已探明，狹長谷道兩側崖壁如刀削，麾下千餘將士困在這方寸之地，進無可進，退無可退。
初陷重圍時，他還想憑險固守，靜待援軍趕來解圍；可整整兩日過去，山道上半點援軍的動靜都沒有，谷中糧草卻一日少過一日。昨夜他親自清點倉廩，存糧所剩無幾，如此消耗，明日之內便會斷炊，派出去的三路求援信使更是石沉大海。再這麼枯等下去，只會活活困死在這裡，唯有拼死一搏，或許還有一線生機。
「傳令，整軍備戰。」步騭聲音平穩，卻帶著不容置喙的狠勁，「今日午時，全軍傾力攻打北口。留兩百卒守谷南，霍峻若出，死守勿退。」
身旁親兵臉色一變，壓低聲音勸道：「將軍，我軍早已糧盡兵疲，此刻強攻北口……怕是要付出慘重傷亡啊！」
「坐以待斃，死得更快！」步騭抬眼一掃，親兵心頭一緊，再不敢多言，拱手應道：「諾！」
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昨日，北口外的山道北端。
潘璋領著兩千兩百精銳全速推進。按他的估算，輕裝疾行，兩日之內便可至北口。
他已下令分兵：精銳步卒全部輕裝先行，不帶輜重；民夫輔兵押著糧草在後，能跟上來便跟，跟不上也顧不了。步騭在谷里等不起，輜重慢一步是小事，精銳晚到北口是大事。
一名隊將快步追上，壓低聲音急稟：「將軍！輜重隊和主力已拉開了足足五里，只有百十個輔兵看護，萬一遇伏——」
「我知道。」潘璋沒有回頭，語氣裡帶著壓制住的焦躁，「再撥三十輕卒隨護輜重，遇襲立刻舉烽火，我會遣人策應。」
隊將心頭一沉，沒有再勸，拱手退下。潘璋望向陰森的山林，指尖按在刀柄上，心頭莫名發緊——斥候方才回報，前路山道有新折的枝杈，不像是野獸踏過，倒像是有人刻意布控。
「前隊斥候再散遠十步，仔細探查前路，不得有半分疏漏！」他沉聲下令，隊伍的腳步，又沉了幾分。
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北口，晨光還沒透過山頂。
昨夜趙雲親自帶人加固工事，今晨天色剛亮便已在土壘上走了一遍。右翼鹿角三道，每道間距一丈五，恰在弩手射程最密處；土牆外側提前撒了碎石，踩上去會響，攀牆的人腳底先亂；牆頂備著圓木，每段十步堆兩組，兩人可推，三息能滾落；左翼地勢低，容易積水，昨夜他讓人運了干沙墊在腳底，為的是防滑。細節是經歷過一條命一條命之後悟出來的，他見過太多類似的事。
親兵來報：「步騭清晨已整軍，午時當發。潘璋那邊，文長昨夜遣人來報，已劫了輜重，主力仍在山道南端，暫未推進。」
趙雲點了點頭，走到土壘缺口處，向谷內看了片刻。步騭把能動的人全壓上來，他清楚，這不是試探，是孤注一擲。他說：「弩手補滿三壺矢，盾手守缺口，不許脫隊。步騭若出，先弩後刀，不打亂仗。」
親兵領命去了。他手搭在槍桿上，站在缺口處，等著那面戰鼓響。
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午時剛過，谷中戰鼓轟然擂響，震得岩壁嗡嗡作響，林中小鳥驚得四散飛逃。
步騭把能戰的士卒盡數壓到北口關前，八百餘人攥緊兵器，指節因用力而發白——臨戰前他特意開了小庫，從僅剩的存糧里擠出半成，叮囑伙頭熬得稠些，減食這幾日，碗裡只剩照見人影的糠粥，今日這口稠的，是士卒們第一次把碗底刮乾淨還想再盛。上陣拼命，總不能讓士卒空著肚子。
盾牆緩緩向前推進，士卒們肩抵著肩，死死頂住沉重的盾牌，飢餓讓雙腿發軟，每一步都重如千斤。三架撞木同時發力，轟然撞向北口土牆，巨力震得士卒虎口崩裂，鮮血順著木柄淌下，塵土漫天飛揚，迷得人睜不開眼。
弩手輪番射擊，箭矢密如驟雨，可趙雲麾下的盾陣密不透風，半分破綻也無。江東軍士卒紅著眼撲上去，徒手掰扯鹿角，掌心被扎得血肉模糊，踩著同伴的身軀瘋攀土牆，指尖剛摳住牆縫，牆後刀光便劈了下來！
守卒兩人一組，一攻一防配合嫻熟，攀牆的江東軍士卒連慘叫都發不出，便如斷線木偶般摔落，骨節撞在碎石上的脆響，聽得人頭皮發麻。
北口的缺口只被撕開半尺，一批批士卒衝上去，又一批批倒下來，鮮血順著牆根流成細流，把泥土浸得發黑髮黏。
步騭僵在陣後，死死盯著那道微乎其微的缺口，看著麾下士卒不斷倒下，卻始終無法再推進一步。
半個多時辰的死戰，谷道內早已殺聲震天，屍骸遍地。士卒們的鎧甲浸透鮮血，刀槍砍得卷了刃，箭矢射得精光，耳邊只剩粗重的喘息、壓抑的痛哼，和兵器落地的脆響。
「將軍！」一名親兵渾身是血，連滾帶爬衝過來，嘶聲喊道，「南口守不住了！霍峻率部出關，守卒將潰，正抄我軍後路！」
步騭猛地回頭，只見「霍」字大旗順著谷道席捲而來，前後受敵，陷入絕境。他攥緊拳頭，指節發白，聲音沙啞得如同砂石摩擦：「鳴金！收兵！」
這一戰，折損兩百餘將士，北口依舊紋絲不動。
士卒們狼狽撤下，重盾丟得滿地都是。有人扶著刀柄彎腰狂嘔，方才吃下的那頓飯混著血腥味湧上來，嗆得渾身發抖；有人肩胸被箭射穿，血肉與甲冑粘在一起，被同伴半拖半架著往回走，雙腿重得像灌了鉛。甲冑上插著斷箭，臉上糊滿血泥，沒人哭喊，沒人咒罵，只剩沉重的喘息，每一步都像從泥沼里拔出來。
步騭站在原地，看著士卒們踉蹌回營，直到最後一人走過，才低頭看了看自己的手。
手沒有抖。他背過手，沉聲道：「夜間那頓，撤了。白日兩餐，能撐到哪日算哪日。」
親兵心頭一沉，低聲應道：「諾。」
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正午過後，魏延早已把潘璋的部署摸得一清二楚。
三隊斥候從密林回報，魏延坐在青石上翻看竹簡，眉頭越皺越緊：潘璋把精銳全壓在前隊，五步一哨、十步一卡，防禦極嚴；輜重隊押在最後，只有百十個輔兵，和主力拉開了足足五里。
他放下竹簡，指節在石上輕叩兩下。這不是疏漏——是潘璋主動拉開的。他在拿輜重的安危換推進的速度。按這個速度，再有一日，他便能推到北口。一旦他到了北口外，步騭從里打，他從外壓，趙雲兩面受敵，這道防線就有可能會撐不住。
所以他不能到。
「認準輜重隊今夜紮營的地方。」魏延抬眼，「傍晚時分，去劫他的糧。」
傍晚時分，魏延親率百餘精銳，借著密林掩護從輜重隊側翼殺出。護糧的三十輕卒猝不及防，轉瞬被衝散，百餘輔兵哄散四野，糧車周圍瞬間失守。魏延命人燒了兩輛糧車，火光沖天，把山道照得通紅；另撥二十人收繳散落的米糧裝袋，動作極快，不過一炷香工夫便全數退回密林，消失不見。潘璋主力聽見輜重方向起火，急遣三百精銳馳援，趕到時只剩滿地翻倒的糧袋和兩輛還在燃燒的糧車，地上橫七豎八躺著被擊殺的輔兵，魏延的人已了無蹤影。
回營後，斥候來報：「將軍，潘璋主力毫無動靜，既沒追兵，也沒增兵護糧！」
魏延摩挲著刀身，沉聲道：「他知道入林是圈套，忍著不動。此人不好對付。」他將刀歸鞘，「繼續盯緊，今夜還要去。」
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傍晚，輜重被劫的消息傳入潘璋帳中，報信的輔兵跪地發抖，連連請罪。
潘璋抬手攔住，聲音冷沉：「燒了多少？被劫了多少？」
「兩輛糧車被焚，被劫走的糧草，約莫夠全軍三日之用……」輔兵頭也不敢抬。
帳內一片死寂。潘璋按在案上的手微微用力，三日糧草，再加上魏延連日襲擾，進軍已被拖延了整整一日。他心裡算得清楚，步騭在谷中撐不了幾日，這筆帳，他不敢細想。
「再派斥候，查清劫糧敵軍的主將、兵力、出沒路徑，速速回報。」他沉聲下令，親衛領命退去。
帳內只剩他一人，潘璋鋪開輿圖，手指在北口的位置久久停留，一言不發。
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魏延沒有停。
是夜子時，潘璋營西側突然起了幾處火——不是大火，只是堆在樹根處的松枝，火光跳動，樹影里有人影一閃即逝。潘璋軍驚起，披甲執兵散入林中，搜了半個時辰什麼也沒找到。人剛退回營，東側又起火。潘璋喝止追擊，令全軍原地戒備，就這麼枯守到天明，沒有一個合眼。
次日清路，兵卒走到新堵的木障前，剛舉起斧頭，林里來了箭——三五支，專射舉臂的人，一支釘進兵卒左肩，人當場倒地。潘璋下令清路時盾手開路、側翼留弓手射林緣，這一套走下來，一段百步的木障要耗將近一個時辰。魏延摸清他加了弓手，換了打法：改在夜裡砍樹堵路，白日專截落單的斥候。
按潘璋原來的估算，兩日之內可至北口。如今第二日將盡，北口還在前方，斥候走出二里便要折損一個，前路的耳目徹底瞎了。
潘璋心裡清楚魏延在做什麼：不是要殲滅他，是要把他磨至兵疲氣竭、銳氣盡喪，待到北口之下，再無半分戰力。入林追擊是送死，按兵不動是慢死，推進就要被磨，停下來步騭就斷氣——找不到破法。
他讓親兵去清點存糧，數字報回來，他沒說話，把竹簡壓在輿圖角上，靠著營柱坐了很久。每多等一刻，步騭便多一分死厄。
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第三日，谷中。
減食令再下，谷中軍營的士氣徹底跌入谷底。
弩手蹲在帳口，胳膊軟得抬不起弩弓，眼窩深陷，餓得眼前發黑，連抬手的力氣都沒有；伙房分粥，士卒捧著空碗，盯著空蕩蕩的粥桶，有人用指甲刮下桶底粘的碎米，兌冷水咽下，全程一言不發。
老兵靠著營柱僵坐，腹中飢鳴作響，如同枯木般一動不動，臉上只剩麻木。步騭巡營走過，老兵撐著柱子想站起，卻因飢餓腿軟摔倒，只能死死摳著木柱，指尖泛白。
步騭按住他的肩頭，指尖觸到凸起的骨頭，硌得手心發疼。
營道上的士卒越聚越多，有人攥著空碗低聲咒罵，有人扶著長矛唉聲嘆氣，怨氣越積越重，漸漸起了騷動：
「白日的粥越來越稀，連肚子都填不飽，這是要把我們活活餓死！」
「守在這死谷里，攻攻不出去，援軍連個影子都沒有，不如拼了！」
「再這麼熬下去，不用敵軍來殺，我們自己先垮了！」
抱怨聲越來越大，幾個人甚至往前湊了幾步，眼看就要鬧起來。
步騭停下腳步，緩緩轉過身，目光平靜地掃過眾人。
騷動瞬間停了下來，士卒們紛紛低下頭，卻依舊攥著拳頭，滿心憤懣。
步騭沒有呵斥，聲音平穩卻擲地有聲：「我知道你們餓，知道你們怨。」
他頓了頓，字字清晰地傳遍營中：「谷口被堵，糧草耗盡，我與你們一般煎熬。但慌亂無用，鬧事更無用，出谷便是死路。」
「援軍已在趕來的路上，最多一日，必到北口。」
「我以主將之身立誓，與你們同守此地，援軍不到，我絕不先食。此刻唯一能做的，就是撐住。」
話音甫落，營中竊怨之聲戛然而止，士卒雖仍面有郁色，卻再沒人敢多言半句。
士卒們默默鬆開拳頭，捧著空碗退回帳中，千餘人的大營重歸死寂，只剩石壁滴水的聲音，清晰可聞。
入夜後，連壓抑的哭聲都消失了，只剩腹中飢鳴與粗重喘息，夜裡熱氣未散，帳簾軟軟地垂著，松脂的苦味混著汗臭塵土，嗆得人難以呼吸。
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第三日傍晚，潘璋終於將主力推至北口南端山道的盡頭。
花了三日，原來兩日的路。第三日清晨，他看了一眼存糧，看了一眼輿圖，下了一道令：輜重就地留下，全軍輕裝，不帶糧草，只帶兵器，往北口強行軍。糧草沒了就沒了，步騭等不起。兩千二百精銳拋下所有輜重，用半日走完了魏延折騰了兩日都沒讓他走完的路。北口就在眼前，可士卒已是筋疲力盡，貿然衝擊只會把最後的士氣全磨光。入夜，他回帳，點燈，鋪紙。
深夜，潘璋帳中只點著一盞孤燈。
他坐在案前，鋪開白絹，慢慢研墨。
沉默片刻，他提筆寫道：「援軍已至北口外。明日，璋將於口外擊鼓三通為號，將軍聽鼓即發，全力攻打北口，內外夾擊，趙雲縱有鐵壁，也難兩面兼顧。明日便是時機，將軍務必撐住。」
他停筆，看了很久。步騭撐了多少天了，他算得出來——剩不了多少了。鼓他能擊，可擊鼓之後是沖趙雲的工事，是真正的硬仗。今日強行軍拋下輜重，士卒雖攜有隨身乾糧，卻也僅夠果腹，再加連日奔襲遭襲擾，早已疲敝不堪，明日能否傾力死戰，他並無把握。但步騭那邊不能知道這些，知道了，只會壓垮谷中最後一點士氣。
封好書信，他叫來斥候，沉聲道：「翻山越嶺，務必將信親手交予步騭將軍，不得有失。」
斥候領命，消失在夜色中。
潘璋走到帳口，望著漆黑的北口方向，夜風刺骨。他沉默片刻，回身重新鋪開輿圖。
明日，只有明日了。