第七十一章：沉默之淵
漢斯的聲音壓低了半分，「爪印很大，寬度和手臂差不多，間距表明體型至少是有兩匹成年戰馬那麼大。」
「幾隻？」
「不確定，爪印被風雪覆蓋了大半，只能辨認出至少兩組不同的軌跡。」
「方向？」
「從東向西，橫穿行省大道，進入了西側的針葉林深處。「
羅恩沉默了一會。
他的手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊了幾下，這是他思考時的習慣動作。
手臂長的爪印，戰馬兩倍大小的體型。
這個描述排除了普通野獸的可能。
在北境的針葉林中，能留下這種爪印的東西不多。
冰原灰熊的爪印最寬不會超過兩個手掌大小，雪地巨狼的爪印雖然大，但形狀修長，也不會有這麼寬的寬度。
能達到這個尺寸的...
羅恩只能想到霜蜥。
霜蜥是北境特有的大型魔獸，二階到三階之間，群居，性情暴躁但不會主動攻擊人類的大型隊伍，它們的爪印寬度恰好符合。
如果是霜蜥，那就不是什麼大問題。
六十名騎士足以驅散它們。
但如果是是其他東西。
那情況或許...會變得更複雜。
「讓斥候繼續監視。」羅恩說，「不要追蹤，不要接觸，保持五百步的安全距離。」
「如果那些東西靠近隊伍呢？」
「靠近了再說。」
漢斯點頭，轉身離去。
半個小時後，塌方路段被清理完畢。
隊伍重新上路。
午後的時候，天色暗了下來。
灰黑色的雲層從北方壓過來，像是一面巨大的，緩緩下墜的鉛板。
風向也變了。
原本從西面吹來的橫風變成了從正北方灌下來的狂風，溫度在一個小時內又降了好幾度。
暴風雪要來了。
漢斯策馬來到羅恩的車廂旁邊。
「團長，看樣子今晚會有大雪，前方三里有一處廢棄的林場營地，有幾棟石牆棚屋，可以勉強避風，建議在那裡過夜休整。」
羅恩掀開帘子看了一眼天色。
鉛灰色的雲層已經低得幾乎要壓到樹梢上了。
「可以，加快速度，趕在大雪落下之前抵達。」
「是。」
隊伍的速度提了起來。
騎士們收緊了陣型，從原本的縱列行軍變成了更緊湊的雙列前進，三十輛馬車的車夫們甩著鞭子，車輪在凍土上碾出更深的轍痕。
他們趕在暴風雪落下之前二十分鐘抵達了那處廢棄的林場營地。
營地的規模比預想的要大一些。
七棟石牆棚屋散布在一片被砍伐過的空地上，棚屋的屋頂是厚木板搭建的，很多年沒有修理，有幾棟已經塌了，但剩下的四棟還算完好。
在營地空地中央，有一個用石塊壘砌的大型火塘，火塘周圍的地面被踩得很結實，這說明這個營地雖然廢棄了，但偶爾還有過路的獵人或商隊在這裡歇腳。
騎士們迅速展開了紮營工作。
戰馬被牽進兩棟較大的棚屋裡，餵了乾草料和溫水。
三十輛馬車在空地邊緣排成一個半圓形的車陣，既是屏障也是儲物區。
剩餘的兩棟棚屋被分配給騎士們休息。
六十人輪班，一半休息，一半值守。
火塘也在紮營的第一時間被重新點燃。
乾燥的松木在火焰中噼啪作響，橘紅色的光芒向四周擴散，在積雪的地面上映出一圈暖色的光暈。
托爾在最小的那棟棚屋裡為羅恩布置了一個簡單的臨時住處。
羅恩走進棚屋的時候，炭爐已經燒起來了，棚屋裡的溫度勉強算得上暖和。
他在摺疊床邊坐下。
從大氅內側的口袋裡取出了一張摺疊過的地圖。
和議事廳里用的那種標準北境地圖不同。
這張地圖要小得多，也舊得多。
羊皮紙已經泛黃髮脆，邊緣有幾處被蟲蛀過的細小孔洞，墨跡也褪了顏色。
但上面標註的信息極其詳細。
河流走向，山脊稜線，林區分布，可通行隘口...這些信息精度遠超任何一張市面上能買到的地圖。
這張地圖是羅恩自己畫的。
三十年前，他從【霜牆要塞】活著走下來的那一年，他花了整整三個月，沿著霍爾斯頓行省大道，把【霜牆要塞】所有路線都走了一遍。
那時候他三十八歲，體力正值巔峰。
走那條路只是辛苦，並不危險。
但現在...
羅恩展開地圖，目光落在其中一條用紅色墨水標註的路線上。
那是他規劃的最優行軍路線。
從霍爾斯頓城出發，沿官道向北行進兩天，在「裂石渡」渡過冰狼河，進入冰狼公國南部的「灰松平原」。
灰松平原地勢平坦，道路寬闊，是三十輛馬車最容易通行的地段。
平原走三天，到達「鐵脊山口」，翻越鐵脊山脈的一條低矮埡口，再走兩天下坡路，就能看到【霜牆要塞】的輪廓。
理想狀態下，十天。
但理想狀態是不存在的。
暴風雪會延遲行軍速度，路面塌方和積雪會阻斷道路，裂石渡的浮橋在冬季可能會因為浮冰撞擊而斷裂。
如果浮橋斷了，他們就必須沿著河岸向西走大半天，繞到上游的石橋處過河，那這又要多出一天的時間。
再加上今天遇到的那些不明爪印，後續的路程中遭遇襲擊的概率就不能忽略。
十天是最樂觀的估計。
十二天到十四天才是更現實的時間。
可奧列格那封信的語氣，留給他的時間可能撐不到這麼長時間。
羅恩手指在地圖上那條紅色路線的「灰松平原」上停了一下。
他在想一件事。
如果要縮短行程，最有效的辦法不是加快行軍速度，而是找到一條更短的路。
在灰松平原的東側，有一條沒有被標註在任何官方地圖上的小路。
那條路穿過一片被稱為「沉默之淵」的古老森林。
沉默之淵。
名字的由來是因為那片森林裡幾乎沒有任何聲音。
沒有鳥鳴，沒有蟲叫，沒有風穿過樹葉時應有的沙沙聲。
走進去就像走進了一個被抽空了所有生氣的巨大墓穴。
據冰狼公國的獵人們說，那片森林在幾百年前就已經「死了」。
雖然樹還活著，但森林本身已經死了。
不會有任何動物在那裡築巢、覓食或者繁衍。
因為在這片森林的地底深處，有一條極細的，幾乎可以忽略不計的深淵氣息滲透了過來。
就像石牆上的那條微不可查的裂隙，水雖然不會從裂縫中湧出來，但潮氣會緩緩滲透過來。
深淵的氣息也是如此。
它不會殺死樹木，也不會催生魔物，但它會慢慢地，無聲無息地驅逐一切活物的本能求生意志。
最後整片森林便只剩下沉默。
但這些氣息甚至對普通人都沒有什麼危害，更談不上危險。
深淵滲透過來的的濃度太低了，低到甚至無法被二階以下的職業者感知。
它不會侵蝕人的身體或精神，只是讓人本能覺得...不舒服。
但對於羅恩來說，這點不適感可以忽略。
在他的思考下，如果走這條路可以省下至少兩天的時間。
羅恩盯著地圖上那片沒有標註的空白區域看了很久，最後做下了決定。
他折好地圖，放回大氅口袋裡。
走出棚屋時，外面的暴風雪已經下起來了。
漫天的雪粒被狂風裹挾著，打在臉上像是細小的冰針。
視線被壓縮到了不到二十步的範圍，火塘的光芒在風雪中變得模糊而遙遠。
漢斯正站在火塘旁邊，和兩名斥候說著什麼。
看到羅恩走出來，他立刻迎了上去。
「團長，外面風大。」
「沒事，不影響。」
「漢斯，叫上三名斥候隊長，來我屋子。」
「是。」
幾分鐘後，漢斯和三名斥候隊長站在了羅恩的棚屋裡。
棚屋很小，五個人站在裡面就顯得有些擁擠了。
羅恩把那張舊地圖展開，鋪在摺疊床上。
「原定路線不變，但在這裡...」他的手指點在灰松平原東緣，「我們改道。」
他的手指向東移動，劃入了那片空白區域。
「穿過沉默之淵。」
「幾隻？」
「不確定，爪印被風雪覆蓋了大半，只能辨認出至少兩組不同的軌跡。」
「方向？」
「從東向西，橫穿行省大道，進入了西側的針葉林深處。「
羅恩沉默了一會。
他的手指無意識地在膝蓋上輕輕敲擊了幾下，這是他思考時的習慣動作。
手臂長的爪印，戰馬兩倍大小的體型。
這個描述排除了普通野獸的可能。
在北境的針葉林中，能留下這種爪印的東西不多。
冰原灰熊的爪印最寬不會超過兩個手掌大小，雪地巨狼的爪印雖然大，但形狀修長，也不會有這麼寬的寬度。
能達到這個尺寸的...
羅恩只能想到霜蜥。
霜蜥是北境特有的大型魔獸，二階到三階之間，群居，性情暴躁但不會主動攻擊人類的大型隊伍，它們的爪印寬度恰好符合。
如果是霜蜥，那就不是什麼大問題。
六十名騎士足以驅散它們。
但如果是是其他東西。
那情況或許...會變得更複雜。
「讓斥候繼續監視。」羅恩說，「不要追蹤，不要接觸，保持五百步的安全距離。」
「如果那些東西靠近隊伍呢？」
「靠近了再說。」
漢斯點頭，轉身離去。
半個小時後，塌方路段被清理完畢。
隊伍重新上路。
午後的時候，天色暗了下來。
灰黑色的雲層從北方壓過來，像是一面巨大的，緩緩下墜的鉛板。
風向也變了。
原本從西面吹來的橫風變成了從正北方灌下來的狂風，溫度在一個小時內又降了好幾度。
暴風雪要來了。
漢斯策馬來到羅恩的車廂旁邊。
「團長，看樣子今晚會有大雪，前方三里有一處廢棄的林場營地，有幾棟石牆棚屋，可以勉強避風，建議在那裡過夜休整。」
羅恩掀開帘子看了一眼天色。
鉛灰色的雲層已經低得幾乎要壓到樹梢上了。
「可以，加快速度，趕在大雪落下之前抵達。」
「是。」
隊伍的速度提了起來。
騎士們收緊了陣型，從原本的縱列行軍變成了更緊湊的雙列前進，三十輛馬車的車夫們甩著鞭子，車輪在凍土上碾出更深的轍痕。
他們趕在暴風雪落下之前二十分鐘抵達了那處廢棄的林場營地。
營地的規模比預想的要大一些。
七棟石牆棚屋散布在一片被砍伐過的空地上，棚屋的屋頂是厚木板搭建的，很多年沒有修理，有幾棟已經塌了，但剩下的四棟還算完好。
在營地空地中央，有一個用石塊壘砌的大型火塘，火塘周圍的地面被踩得很結實，這說明這個營地雖然廢棄了，但偶爾還有過路的獵人或商隊在這裡歇腳。
騎士們迅速展開了紮營工作。
戰馬被牽進兩棟較大的棚屋裡，餵了乾草料和溫水。
三十輛馬車在空地邊緣排成一個半圓形的車陣，既是屏障也是儲物區。
剩餘的兩棟棚屋被分配給騎士們休息。
六十人輪班，一半休息，一半值守。
火塘也在紮營的第一時間被重新點燃。
乾燥的松木在火焰中噼啪作響，橘紅色的光芒向四周擴散，在積雪的地面上映出一圈暖色的光暈。
托爾在最小的那棟棚屋裡為羅恩布置了一個簡單的臨時住處。
羅恩走進棚屋的時候，炭爐已經燒起來了，棚屋裡的溫度勉強算得上暖和。
他在摺疊床邊坐下。
從大氅內側的口袋裡取出了一張摺疊過的地圖。
和議事廳里用的那種標準北境地圖不同。
這張地圖要小得多，也舊得多。
羊皮紙已經泛黃髮脆，邊緣有幾處被蟲蛀過的細小孔洞，墨跡也褪了顏色。
但上面標註的信息極其詳細。
河流走向，山脊稜線，林區分布，可通行隘口...這些信息精度遠超任何一張市面上能買到的地圖。
這張地圖是羅恩自己畫的。
三十年前，他從【霜牆要塞】活著走下來的那一年，他花了整整三個月，沿著霍爾斯頓行省大道，把【霜牆要塞】所有路線都走了一遍。
那時候他三十八歲，體力正值巔峰。
走那條路只是辛苦，並不危險。
但現在...
羅恩展開地圖，目光落在其中一條用紅色墨水標註的路線上。
那是他規劃的最優行軍路線。
從霍爾斯頓城出發，沿官道向北行進兩天，在「裂石渡」渡過冰狼河，進入冰狼公國南部的「灰松平原」。
灰松平原地勢平坦，道路寬闊，是三十輛馬車最容易通行的地段。
平原走三天，到達「鐵脊山口」，翻越鐵脊山脈的一條低矮埡口，再走兩天下坡路，就能看到【霜牆要塞】的輪廓。
理想狀態下，十天。
但理想狀態是不存在的。
暴風雪會延遲行軍速度，路面塌方和積雪會阻斷道路，裂石渡的浮橋在冬季可能會因為浮冰撞擊而斷裂。
如果浮橋斷了，他們就必須沿著河岸向西走大半天，繞到上游的石橋處過河，那這又要多出一天的時間。
再加上今天遇到的那些不明爪印，後續的路程中遭遇襲擊的概率就不能忽略。
十天是最樂觀的估計。
十二天到十四天才是更現實的時間。
可奧列格那封信的語氣，留給他的時間可能撐不到這麼長時間。
羅恩手指在地圖上那條紅色路線的「灰松平原」上停了一下。
他在想一件事。
如果要縮短行程，最有效的辦法不是加快行軍速度，而是找到一條更短的路。
在灰松平原的東側，有一條沒有被標註在任何官方地圖上的小路。
那條路穿過一片被稱為「沉默之淵」的古老森林。
沉默之淵。
名字的由來是因為那片森林裡幾乎沒有任何聲音。
沒有鳥鳴，沒有蟲叫，沒有風穿過樹葉時應有的沙沙聲。
走進去就像走進了一個被抽空了所有生氣的巨大墓穴。
據冰狼公國的獵人們說，那片森林在幾百年前就已經「死了」。
雖然樹還活著，但森林本身已經死了。
不會有任何動物在那裡築巢、覓食或者繁衍。
因為在這片森林的地底深處，有一條極細的，幾乎可以忽略不計的深淵氣息滲透了過來。
就像石牆上的那條微不可查的裂隙，水雖然不會從裂縫中湧出來，但潮氣會緩緩滲透過來。
深淵的氣息也是如此。
它不會殺死樹木，也不會催生魔物，但它會慢慢地，無聲無息地驅逐一切活物的本能求生意志。
最後整片森林便只剩下沉默。
但這些氣息甚至對普通人都沒有什麼危害，更談不上危險。
深淵滲透過來的的濃度太低了，低到甚至無法被二階以下的職業者感知。
它不會侵蝕人的身體或精神，只是讓人本能覺得...不舒服。
但對於羅恩來說，這點不適感可以忽略。
在他的思考下，如果走這條路可以省下至少兩天的時間。
羅恩盯著地圖上那片沒有標註的空白區域看了很久，最後做下了決定。
他折好地圖，放回大氅口袋裡。
走出棚屋時，外面的暴風雪已經下起來了。
漫天的雪粒被狂風裹挾著，打在臉上像是細小的冰針。
視線被壓縮到了不到二十步的範圍，火塘的光芒在風雪中變得模糊而遙遠。
漢斯正站在火塘旁邊，和兩名斥候說著什麼。
看到羅恩走出來，他立刻迎了上去。
「團長，外面風大。」
「沒事，不影響。」
「漢斯，叫上三名斥候隊長，來我屋子。」
「是。」
幾分鐘後，漢斯和三名斥候隊長站在了羅恩的棚屋裡。
棚屋很小，五個人站在裡面就顯得有些擁擠了。
羅恩把那張舊地圖展開，鋪在摺疊床上。
「原定路線不變，但在這裡...」他的手指點在灰松平原東緣，「我們改道。」
他的手指向東移動，劃入了那片空白區域。
「穿過沉默之淵。」