第十六章：席捲北境的風暴
心思各異懷揣不同想法的人並不是只有奧列弗和威靈頓。
隨著消息如瘟疫一般擴散出去。
第二天的時候，整個霍爾斯頓領的主要城鎮都知道了這件事。
而隨著消息內容被一遍又一遍地轉述，最終流傳開來的版本已經和事實有了不小的偏差。
有人說【血狼盜賊團】有五百人。
有人說他們的頭目是四階超凡。
有人說科恩商會的貨物價值超過三萬金幣，足夠買下一座小型男爵領。
還有人說，老伯爵是被威靈頓公爵逼瘋了，這次出去就是去拼命的，他把自己的命壓上去就是去證明霍爾斯頓家族還沒有倒下。
而這最後一個消息傳得最廣。
它太像真的了，也最讓人絕望。
一個被逼瘋的老人，做出的決定往往是最極端的，而這種不考慮對錯的極端決定，通常意味著災難。
在霍爾斯頓領，大大小小的貴族有十幾個，他們並不全是奧列弗男爵那樣的人，那些附屬貴族在沒有聽到好消息後也開始坐不住了。
格林男爵是第一個派人來霍爾斯頓莊園「問候」的。
他的使者是一個三十出頭的年輕騎士，穿著體面，禮儀周全，帶來了一封措辭懇切的信和一箱釀了許多年的北境蜂蜜酒。
信的內容很簡單：格林男爵對伯爵大人的安危表示關心，希望能了解領地目前的防務安排，以便「更好地配合家族的整體部署」。
加雷斯在議事廳接見了這位使者。
他看完信，將羊皮紙折好放在桌上，對那個年輕騎士說：「替我謝過格林男爵的關心，領地防務一切正常，伯爵大人只是外出處理一些私人事情，很快就會回來。」
年輕騎士行禮告退。
但加雷斯知道，「一切正常」這四個字，那個年輕騎士一個字都不會信。
就在格林男爵的使者離開後不到兩個小時，第二個人來了。
這次是霍爾斯頓領東部的沃頓男爵。
沃頓男爵沒有派使者而是親自來了。
這位五十多歲的老貴族穿著一身獵裝，像是剛從林子裡出來的樣子，但加雷斯注意到他的靴子很乾淨，馬匹也沒有長途奔波的汗漬。
他是專程過來莊園的。
「加雷斯大人。」沃頓男爵坐在議事廳的椅子上，端著茶杯，語氣裡帶著一種恰到好處的憂慮，「老伯爵這次出去，帶了多少人？」
「足夠了。」加雷斯說。
「足夠？」沃頓男爵笑了一下，那種笑容很溫和，溫和到讓人覺得有些不舒服，「加雷斯大人，我聽說血狼盜賊團現在有兩百多人，裝備精良，首領的實力更是在三階巔峰。」
「老伯爵帶著一個侍從就去了，這...恕我直言，這不像是去剿匪，更像是...」
他沒有說完。
但那個沒有說出口的詞，在議事廳里懸了很久，久到一旦有什麼風吹草動，整個議事廳的氣氛就會突然燃燒起來。
送死。
這是沃頓男爵沒有說出來的哪兩個字。
加雷斯看著沃頓男爵，眼神中怒意閃過然後沉默了幾秒。
「沃頓男爵。」加雷斯的的聲音很克制，「您是來詢問我父親的安危？還是來詢問霍爾斯頓領接下來是由誰說了算？」
沃頓男爵的笑容瞬間僵住。
「加雷斯大人您說笑了，我只是...」
「如果是前者。」加雷斯打斷了他，「我的回答和剛才一樣，父親很快就會回來。如果是後者...」
加雷斯站起身走到窗邊。
「霍爾斯頓領執政者是霍爾斯頓。」
「這一點現在不會變，以後也不會變。」
沃頓男爵坐在椅子上，端著茶杯的手微微頓了一下。
他放下茶杯，站起身，行了一個標準的貴族禮。
「那我就放心了。」
沃頓男爵離開的時候，腳步比來時快了一些。
加雷斯站在窗邊，看著沃頓男爵的馬車消失在風雪中，眼神沉了下去。
沃頓不會是最後一個。
接下來的時間裡，霍爾斯頓領六個附屬男爵中的三個，以各種理由派人來了莊園。
有的送禮，有的「問候」，有的乾脆什麼都不帶，就是來「坐坐」。
他們問的問題不一樣，但眼神里的東西是一樣的。
他們在思考在判斷。
判斷霍爾斯頓這棵大樹能不能挺過這次風暴，還能不能繼續依靠下去。
...
領地範圍內的消息越傳越亂。
頓領之外的地方，這些消息傳播的速度與內容也更不受控制。
商隊被劫的事情，隨著眾多貴族擺放伯爵莊園傳遍了整個北境。
這原本並不算什麼大新聞。
北境的商路從來都不太平，盜賊劫掠商隊的事情每年都會發生幾十起。
但這一次不同。
這次被劫的不是普通商隊，而是掛著霍爾斯頓家族旗幟的正規運輸隊，負責這次運輸安全的護衛隊也不是潰散，而是殘忍的全被殺害了。
這細節疊加在一起傳遞出來的信息只有一個。
霍爾斯頓家族的商路已經不安全了！
於那些在北境經商的外來商人來說，這個信號比任何政治變動都更直接，更致命。
商路的安全是他們選擇在霍爾斯頓領經商的根本原因。
霍爾斯頓領的稅率不算低，但是在商路通暢，老伯爵信譽良好。
這些年來，羅恩用幾十年的經營，將這條從東部礦區到南方邊境的商路打造成了北境最繁忙，最安全的貿易通道之一。
而現在，這條商路上出現了一支敢於正面屠殺霍爾斯頓護衛隊的呆賊團伙。
而霍爾斯頓家族的回應是什麼？
一個七十歲的老伯爵帶著一個啞巴，坐著一輛沒有標識的馬車就這麼往南邊去了。
沒有大軍壓境。
沒有雷霆之怒。
甚至沒有一份正式的通緝令。
「鐵錨酒館」里那個叫赫爾曼的皮貨商，在第三天的時候做了一個決定。
他取消了下個月從東部商區進貨的計劃，轉而聯繫了格倫侯爵領那邊的供貨商。
「格倫那邊的路雖然遠了點。」他對同行的商人說，「但至少不會被人連貨帶命一起劫了。」
他不是唯一一個做出這種決定的人。
在接下來的時間裡，至少有七支原本計劃經過霍爾斯頓領東部商路的商隊臨時改變了路線。
其中三支轉道格倫侯爵領，兩支直接取消了行程，還有兩支選擇了更北邊的冰狼公國商路，雖然那條路更遠，更危險，但至少那裡的危險僅僅只是來自魔獸和天氣，而不是來自這種有組織的，有針對性的打擊。
商隊的減少帶來的連鎖反應是立竿見影的。
霍爾斯頓城的集市上，攤位開始出現空缺。
那些從南方運來的香料、絲綢、精鍊金屬的價格在短短几天內上漲了兩成。
而本地產出的礦石，木材和皮貨，因為運不出去，價格反而在下跌。
鎮上的鐵匠鋪老闆格蘭特站在自己的店門口，看著街上稀稀拉拉的行人，對隔壁的麵包師說了一句話，「北境，要開始動盪了。」
麵包師沒有接話，他只是低頭揉著麵團，手上的力氣卻不由自主的比平時更大了一些。
這些明面上的變化只是【血狼盜賊團】劫殺商隊的部分影響。
真正讓北境局勢變得更加複雜的，是威靈頓公爵那邊傳來的消息。
或者說，是威靈頓公爵刻意讓人傳出來的消息。
威靈頓公爵準備邀請北境各大貴族進行一場冬日狩獵。
狩獵這件事本身並不稀奇，北境的貴族每年都會舉辦類似的活動。
但冬天這個時間點和參與者名單，卻讓所有關注北境局勢的人都嗅到了一絲不同尋常的味道。
北境內大大小小几乎貴族，都在名單上。
而隨著這套消息放出的同時，一條小道消息也出現了。
「北境需要秩序，而秩序，需要有能力維護它的人來守護。」
不管這條消息是不是威靈頓公爵特意發放出來的。
即使這條消息沒有提到霍爾斯頓的名字。
但所有人都聽懂了。
這句話連冬日狩獵消息傳回霍爾斯頓領的時候，加雷斯正在書房裡處理領地事務。
他放下手中的鵝毛筆，看著窗外的雪，沉默了很久。
他當然能看出來，威靈頓已經在收網了。
這張網從生日宴會那天就已經甩出來了。
黑色木棺，刺殺詛咒，血狼盜賊團的襲擊！
至於即將舉辦的狩獵，則是計劃的最後一步，他需要把那些屬於霍爾斯頓的盟友一個一個給拉走，最後試圖孤立家族。
所有這些計劃無一例外都很精準，也很毒辣，一環扣一環壓的人喘不過氣。
而這些背後的人，就是那個被父親稱為狡猾狐狸的威靈頓公爵。
真是...讓人喘不過氣啊。
加雷斯閉上眼睛，腦海中浮現出父親離開時的背影。
那個滿頭荒白的老人，拿著劍穿著舊的騎士大氅，坐在沒有家徽的黑色馬車裡消失在風雪中。
他到底在想什麼？
他真的能改變什麼嗎？
加雷斯不知道。
但他知道自己應該做什麼，至少在父親回來之前，他要守住這個家。
哪怕外面的天已經在塌。
加雷斯回到桌子繼續處理領地的事事務。
可加雷斯的冷靜並沒有讓事態往更好的方向發展。
隨著消息不斷發酵。
傍晚。
霍爾斯頓城上的流言在有心之人推波助瀾下已經發酵到了匪夷所思的地步。
有人說親眼看見老伯爵的馬車在官道上被伏擊，包括馬夫，僕從甚至老伯爵都死了。
有人說血狼盜賊團已經攻占了諾爾峽谷，正朝著霍爾斯頓領腹地進發。
還有人說，格倫侯爵的大軍已經越過邊境線，最多三天就會打下霍爾斯頓城。
恐慌的情緒像野火一樣開始蔓延。
城市東區已經有商人開始收拾貨物，準備南逃。
酒館裡擠滿了人但並不嘈雜，喝酒的人都壓低聲音交談著，眼神里透著不安。
就連巡邏的城鎮守衛都比平時多了兩倍，盔甲摩擦的聲音在雪夜裡格外刺耳。
夜鶯酒館，地下室。
伊莎貝拉沒有抽菸。
她坐在那張鋪著狼皮的椅子上，面前攤著七八份剛從不同渠道送來的密報。
燈光照在她臉上，讓那些平日裡被慵懶掩飾的細紋顯露出來，顯出一種與年齡不符的疲憊。
「南邊傳來消息了。」她對坐在陰影里的加雷斯說，聲音罕見的沒有任何調侃，「格倫侯爵的小兒子，帶著一支兩百人的『狩獵隊』出了城，方向是艾諾峽谷。」
加雷斯從陰影里抬起頭：「時間？」
「和格雷格逃回來的時間幾乎同步。」伊莎貝拉用指尖敲了敲桌面，「而且，這支狩獵隊裡，有四階騎士的氣息。」
四階？
加雷斯的呼吸停頓了一瞬。
「糟糕的消息不止這些。」伊莎貝拉繼續說，從密報里抽出一張，「威靈頓公爵領那邊，前幾天有一支三十人的『商隊護衛』秘密出發，帶隊的是個生面孔，但我的人認出來了，是『灰袍』，南方傭兵協會最神秘的騎士，實力四階...巔峰！」
她把密報推到加雷斯面前。
「他們的路線，也是艾諾峽谷。」
加雷斯拿起密報，上面的字跡很潦草，但每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他指尖發顫。
父親只帶了啞仆托爾，而敵人...至少是兩支四階帶隊的精銳隊伍。
這樣的陣容比上次莊園的刺殺還要龐大。
而他們的的目標也很明顯。
就是自己的父親！
「為什麼現在才告訴我？」加雷斯的聲音沙啞得厲害，拿著密報的手開始不受控制的輕輕抖了起來。
「因為...沒辦法解決。」伊莎貝拉看著他，琥珀色的眼睛裡沒有任何情緒，「你父親出發前應該是猜到了威靈頓的安排，我的人試圖傳遞消息，但他讓托爾傳話回來，『一切按計劃進行』。」
按計劃進行。
什麼計劃？
用艾琳那兩隊騎士，去撞碎兩百三十人的鐵壁？
還是用父親那蒼老的身體，去對抗四階巔峰的騎士？
加雷斯忽然覺得胸口堵得慌，像被什麼東西死死壓住喘不過氣。
他想起小時候，父親教他練習魔法時的樣子，那時候的父親還很年輕，銀髮在陽光下像流淌的河，手中的魔法快得看不清軌跡。
「加雷斯。」父親總是說，「你不僅手要穩，心更要穩，慌亂只會讓你死得更快。」
可他現在已經沒辦法穩住自己的心了。
「加雷斯，你給我振作點！」
「你父親不是去送死的！」伊莎貝拉的聲音把他拉回現實，「他是個瘋子，但不是傻子，這麼多年來，他做的每件事，都有他的理由。」
「什麼理由？」加雷斯抬起頭，眼睛裡布滿血絲，「用命換的理由？」
伊莎貝拉沉默了很久。
然後她站起身走到牆邊那幅巨大的北境地圖前，手指沿著霍爾斯頓領的邊界緩緩划過。
「加雷斯，你父親在困在三階巔峰幾十年了。」她背對著他，聲音很輕，「這幾十年裡，他眼睜睜看著威靈頓繼承爵位覬覦霍爾斯頓，看著格倫侯爵在兩邊搖擺，看著霍爾斯頓領從貧瘠的邊境男爵領變成富庶的伯爵領，也看著...你母親死去。」
「在你母親去世後，他就一直再忍。」
「現在他不想忍了。」
她轉過身，看著加雷斯，「威靈頓以為他老了，以為他點燃了騎士之核再也沒有希望了，以為霍爾斯頓家族是一頭掉光牙齒的狼。」
「所以威靈頓伸出了爪子，格倫侯爵張開了嘴。」
「我了解你父親。」
「他不會把爪子推開，也不會把嘴合上。」
「他會把那雙爪子剁下來，把牙一顆一顆敲碎！」
「然後他會像很多年一樣。」伊莎貝拉停頓了一下，嘴角似乎露出一抹冷笑，「他會告訴所有人，誰敢碰霍爾斯頓，誰死！」
加雷斯坐在陰影里，很久沒有說話。
隨著消息如瘟疫一般擴散出去。
第二天的時候，整個霍爾斯頓領的主要城鎮都知道了這件事。
而隨著消息內容被一遍又一遍地轉述，最終流傳開來的版本已經和事實有了不小的偏差。
有人說【血狼盜賊團】有五百人。
有人說他們的頭目是四階超凡。
有人說科恩商會的貨物價值超過三萬金幣，足夠買下一座小型男爵領。
還有人說，老伯爵是被威靈頓公爵逼瘋了，這次出去就是去拼命的，他把自己的命壓上去就是去證明霍爾斯頓家族還沒有倒下。
而這最後一個消息傳得最廣。
它太像真的了，也最讓人絕望。
一個被逼瘋的老人，做出的決定往往是最極端的，而這種不考慮對錯的極端決定，通常意味著災難。
在霍爾斯頓領，大大小小的貴族有十幾個，他們並不全是奧列弗男爵那樣的人，那些附屬貴族在沒有聽到好消息後也開始坐不住了。
格林男爵是第一個派人來霍爾斯頓莊園「問候」的。
他的使者是一個三十出頭的年輕騎士，穿著體面，禮儀周全，帶來了一封措辭懇切的信和一箱釀了許多年的北境蜂蜜酒。
信的內容很簡單：格林男爵對伯爵大人的安危表示關心，希望能了解領地目前的防務安排，以便「更好地配合家族的整體部署」。
加雷斯在議事廳接見了這位使者。
他看完信，將羊皮紙折好放在桌上，對那個年輕騎士說：「替我謝過格林男爵的關心，領地防務一切正常，伯爵大人只是外出處理一些私人事情，很快就會回來。」
年輕騎士行禮告退。
但加雷斯知道，「一切正常」這四個字，那個年輕騎士一個字都不會信。
就在格林男爵的使者離開後不到兩個小時，第二個人來了。
這次是霍爾斯頓領東部的沃頓男爵。
沃頓男爵沒有派使者而是親自來了。
這位五十多歲的老貴族穿著一身獵裝，像是剛從林子裡出來的樣子，但加雷斯注意到他的靴子很乾淨，馬匹也沒有長途奔波的汗漬。
他是專程過來莊園的。
「加雷斯大人。」沃頓男爵坐在議事廳的椅子上，端著茶杯，語氣裡帶著一種恰到好處的憂慮，「老伯爵這次出去，帶了多少人？」
「足夠了。」加雷斯說。
「足夠？」沃頓男爵笑了一下，那種笑容很溫和，溫和到讓人覺得有些不舒服，「加雷斯大人，我聽說血狼盜賊團現在有兩百多人，裝備精良，首領的實力更是在三階巔峰。」
「老伯爵帶著一個侍從就去了，這...恕我直言，這不像是去剿匪，更像是...」
他沒有說完。
但那個沒有說出口的詞，在議事廳里懸了很久，久到一旦有什麼風吹草動，整個議事廳的氣氛就會突然燃燒起來。
送死。
這是沃頓男爵沒有說出來的哪兩個字。
加雷斯看著沃頓男爵，眼神中怒意閃過然後沉默了幾秒。
「沃頓男爵。」加雷斯的的聲音很克制，「您是來詢問我父親的安危？還是來詢問霍爾斯頓領接下來是由誰說了算？」
沃頓男爵的笑容瞬間僵住。
「加雷斯大人您說笑了，我只是...」
「如果是前者。」加雷斯打斷了他，「我的回答和剛才一樣，父親很快就會回來。如果是後者...」
加雷斯站起身走到窗邊。
「霍爾斯頓領執政者是霍爾斯頓。」
「這一點現在不會變，以後也不會變。」
沃頓男爵坐在椅子上，端著茶杯的手微微頓了一下。
他放下茶杯，站起身，行了一個標準的貴族禮。
「那我就放心了。」
沃頓男爵離開的時候，腳步比來時快了一些。
加雷斯站在窗邊，看著沃頓男爵的馬車消失在風雪中，眼神沉了下去。
沃頓不會是最後一個。
接下來的時間裡，霍爾斯頓領六個附屬男爵中的三個，以各種理由派人來了莊園。
有的送禮，有的「問候」，有的乾脆什麼都不帶，就是來「坐坐」。
他們問的問題不一樣，但眼神里的東西是一樣的。
他們在思考在判斷。
判斷霍爾斯頓這棵大樹能不能挺過這次風暴，還能不能繼續依靠下去。
...
領地範圍內的消息越傳越亂。
頓領之外的地方，這些消息傳播的速度與內容也更不受控制。
商隊被劫的事情，隨著眾多貴族擺放伯爵莊園傳遍了整個北境。
這原本並不算什麼大新聞。
北境的商路從來都不太平，盜賊劫掠商隊的事情每年都會發生幾十起。
但這一次不同。
這次被劫的不是普通商隊，而是掛著霍爾斯頓家族旗幟的正規運輸隊，負責這次運輸安全的護衛隊也不是潰散，而是殘忍的全被殺害了。
這細節疊加在一起傳遞出來的信息只有一個。
霍爾斯頓家族的商路已經不安全了！
於那些在北境經商的外來商人來說，這個信號比任何政治變動都更直接，更致命。
商路的安全是他們選擇在霍爾斯頓領經商的根本原因。
霍爾斯頓領的稅率不算低，但是在商路通暢，老伯爵信譽良好。
這些年來，羅恩用幾十年的經營，將這條從東部礦區到南方邊境的商路打造成了北境最繁忙，最安全的貿易通道之一。
而現在，這條商路上出現了一支敢於正面屠殺霍爾斯頓護衛隊的呆賊團伙。
而霍爾斯頓家族的回應是什麼？
一個七十歲的老伯爵帶著一個啞巴，坐著一輛沒有標識的馬車就這麼往南邊去了。
沒有大軍壓境。
沒有雷霆之怒。
甚至沒有一份正式的通緝令。
「鐵錨酒館」里那個叫赫爾曼的皮貨商，在第三天的時候做了一個決定。
他取消了下個月從東部商區進貨的計劃，轉而聯繫了格倫侯爵領那邊的供貨商。
「格倫那邊的路雖然遠了點。」他對同行的商人說，「但至少不會被人連貨帶命一起劫了。」
他不是唯一一個做出這種決定的人。
在接下來的時間裡，至少有七支原本計劃經過霍爾斯頓領東部商路的商隊臨時改變了路線。
其中三支轉道格倫侯爵領，兩支直接取消了行程，還有兩支選擇了更北邊的冰狼公國商路，雖然那條路更遠，更危險，但至少那裡的危險僅僅只是來自魔獸和天氣，而不是來自這種有組織的，有針對性的打擊。
商隊的減少帶來的連鎖反應是立竿見影的。
霍爾斯頓城的集市上，攤位開始出現空缺。
那些從南方運來的香料、絲綢、精鍊金屬的價格在短短几天內上漲了兩成。
而本地產出的礦石，木材和皮貨，因為運不出去，價格反而在下跌。
鎮上的鐵匠鋪老闆格蘭特站在自己的店門口，看著街上稀稀拉拉的行人，對隔壁的麵包師說了一句話，「北境，要開始動盪了。」
麵包師沒有接話，他只是低頭揉著麵團，手上的力氣卻不由自主的比平時更大了一些。
這些明面上的變化只是【血狼盜賊團】劫殺商隊的部分影響。
真正讓北境局勢變得更加複雜的，是威靈頓公爵那邊傳來的消息。
或者說，是威靈頓公爵刻意讓人傳出來的消息。
威靈頓公爵準備邀請北境各大貴族進行一場冬日狩獵。
狩獵這件事本身並不稀奇，北境的貴族每年都會舉辦類似的活動。
但冬天這個時間點和參與者名單，卻讓所有關注北境局勢的人都嗅到了一絲不同尋常的味道。
北境內大大小小几乎貴族，都在名單上。
而隨著這套消息放出的同時，一條小道消息也出現了。
「北境需要秩序，而秩序，需要有能力維護它的人來守護。」
不管這條消息是不是威靈頓公爵特意發放出來的。
即使這條消息沒有提到霍爾斯頓的名字。
但所有人都聽懂了。
這句話連冬日狩獵消息傳回霍爾斯頓領的時候，加雷斯正在書房裡處理領地事務。
他放下手中的鵝毛筆，看著窗外的雪，沉默了很久。
他當然能看出來，威靈頓已經在收網了。
這張網從生日宴會那天就已經甩出來了。
黑色木棺，刺殺詛咒，血狼盜賊團的襲擊！
至於即將舉辦的狩獵，則是計劃的最後一步，他需要把那些屬於霍爾斯頓的盟友一個一個給拉走，最後試圖孤立家族。
所有這些計劃無一例外都很精準，也很毒辣，一環扣一環壓的人喘不過氣。
而這些背後的人，就是那個被父親稱為狡猾狐狸的威靈頓公爵。
真是...讓人喘不過氣啊。
加雷斯閉上眼睛，腦海中浮現出父親離開時的背影。
那個滿頭荒白的老人，拿著劍穿著舊的騎士大氅，坐在沒有家徽的黑色馬車裡消失在風雪中。
他到底在想什麼？
他真的能改變什麼嗎？
加雷斯不知道。
但他知道自己應該做什麼，至少在父親回來之前，他要守住這個家。
哪怕外面的天已經在塌。
加雷斯回到桌子繼續處理領地的事事務。
可加雷斯的冷靜並沒有讓事態往更好的方向發展。
隨著消息不斷發酵。
傍晚。
霍爾斯頓城上的流言在有心之人推波助瀾下已經發酵到了匪夷所思的地步。
有人說親眼看見老伯爵的馬車在官道上被伏擊，包括馬夫，僕從甚至老伯爵都死了。
有人說血狼盜賊團已經攻占了諾爾峽谷，正朝著霍爾斯頓領腹地進發。
還有人說，格倫侯爵的大軍已經越過邊境線，最多三天就會打下霍爾斯頓城。
恐慌的情緒像野火一樣開始蔓延。
城市東區已經有商人開始收拾貨物，準備南逃。
酒館裡擠滿了人但並不嘈雜，喝酒的人都壓低聲音交談著，眼神里透著不安。
就連巡邏的城鎮守衛都比平時多了兩倍，盔甲摩擦的聲音在雪夜裡格外刺耳。
夜鶯酒館，地下室。
伊莎貝拉沒有抽菸。
她坐在那張鋪著狼皮的椅子上，面前攤著七八份剛從不同渠道送來的密報。
燈光照在她臉上，讓那些平日裡被慵懶掩飾的細紋顯露出來，顯出一種與年齡不符的疲憊。
「南邊傳來消息了。」她對坐在陰影里的加雷斯說，聲音罕見的沒有任何調侃，「格倫侯爵的小兒子，帶著一支兩百人的『狩獵隊』出了城，方向是艾諾峽谷。」
加雷斯從陰影里抬起頭：「時間？」
「和格雷格逃回來的時間幾乎同步。」伊莎貝拉用指尖敲了敲桌面，「而且，這支狩獵隊裡，有四階騎士的氣息。」
四階？
加雷斯的呼吸停頓了一瞬。
「糟糕的消息不止這些。」伊莎貝拉繼續說，從密報里抽出一張，「威靈頓公爵領那邊，前幾天有一支三十人的『商隊護衛』秘密出發，帶隊的是個生面孔，但我的人認出來了，是『灰袍』，南方傭兵協會最神秘的騎士，實力四階...巔峰！」
她把密報推到加雷斯面前。
「他們的路線，也是艾諾峽谷。」
加雷斯拿起密報，上面的字跡很潦草，但每一個字都像燒紅的烙鐵，燙得他指尖發顫。
父親只帶了啞仆托爾，而敵人...至少是兩支四階帶隊的精銳隊伍。
這樣的陣容比上次莊園的刺殺還要龐大。
而他們的的目標也很明顯。
就是自己的父親！
「為什麼現在才告訴我？」加雷斯的聲音沙啞得厲害，拿著密報的手開始不受控制的輕輕抖了起來。
「因為...沒辦法解決。」伊莎貝拉看著他，琥珀色的眼睛裡沒有任何情緒，「你父親出發前應該是猜到了威靈頓的安排，我的人試圖傳遞消息，但他讓托爾傳話回來，『一切按計劃進行』。」
按計劃進行。
什麼計劃？
用艾琳那兩隊騎士，去撞碎兩百三十人的鐵壁？
還是用父親那蒼老的身體，去對抗四階巔峰的騎士？
加雷斯忽然覺得胸口堵得慌，像被什麼東西死死壓住喘不過氣。
他想起小時候，父親教他練習魔法時的樣子，那時候的父親還很年輕，銀髮在陽光下像流淌的河，手中的魔法快得看不清軌跡。
「加雷斯。」父親總是說，「你不僅手要穩，心更要穩，慌亂只會讓你死得更快。」
可他現在已經沒辦法穩住自己的心了。
「加雷斯，你給我振作點！」
「你父親不是去送死的！」伊莎貝拉的聲音把他拉回現實，「他是個瘋子，但不是傻子，這麼多年來，他做的每件事，都有他的理由。」
「什麼理由？」加雷斯抬起頭，眼睛裡布滿血絲，「用命換的理由？」
伊莎貝拉沉默了很久。
然後她站起身走到牆邊那幅巨大的北境地圖前，手指沿著霍爾斯頓領的邊界緩緩划過。
「加雷斯，你父親在困在三階巔峰幾十年了。」她背對著他，聲音很輕，「這幾十年裡，他眼睜睜看著威靈頓繼承爵位覬覦霍爾斯頓，看著格倫侯爵在兩邊搖擺，看著霍爾斯頓領從貧瘠的邊境男爵領變成富庶的伯爵領，也看著...你母親死去。」
「在你母親去世後，他就一直再忍。」
「現在他不想忍了。」
她轉過身，看著加雷斯，「威靈頓以為他老了，以為他點燃了騎士之核再也沒有希望了，以為霍爾斯頓家族是一頭掉光牙齒的狼。」
「所以威靈頓伸出了爪子，格倫侯爵張開了嘴。」
「我了解你父親。」
「他不會把爪子推開，也不會把嘴合上。」
「他會把那雙爪子剁下來，把牙一顆一顆敲碎！」
「然後他會像很多年一樣。」伊莎貝拉停頓了一下，嘴角似乎露出一抹冷笑，「他會告訴所有人，誰敢碰霍爾斯頓，誰死！」
加雷斯坐在陰影里，很久沒有說話。