第26章 對峙與交易
夜幕低垂，鐵匠鋪後院的老橡樹在風中發出沙沙的響聲，像一聲聲沉重的嘆息。雷恩藏在樹後的陰影里，看著巴頓佝僂的背影消失在鋪子後門。地窖蓋板上的石頭在月光下泛著冷硬的光，下面偶爾傳來壓抑的嗚咽聲，像受傷的小獸在黑暗中舔舐傷口。
雷恩握緊了拳頭。指節因為用力而發白，指甲深深陷進掌心。他能感覺到埃德加給他的那枚銀幣在懷裡發燙，像一顆微弱跳動的心臟。他知道自己該怎麼做——不是潛入地窖，不是偷偷摸摸地探查，而是直接面對那個被痛苦和恐懼折磨的男人。
他需要盟友，哪怕這個盟友傷痕累累，哪怕這個盟友可能隨時崩潰。
但他需要先確認一件事——巴頓心裡是否還存著最後一絲反抗的火苗。
雷恩深吸一口氣，從陰影中走出來。他沒有隱藏腳步聲，靴子踩在落葉上，發出清脆的碎裂聲。他走到鐵匠鋪後門，抬手，敲了三下。
篤，篤，篤。
聲音在寂靜的夜裡格外清晰。
門內傳來一陣慌亂的響動，什麼東西被打翻了，然後是沉重的腳步聲。門猛地被拉開，巴頓魁梧的身影堵在門口，手裡握著一把沉重的鐵錘。他的眼睛在黑暗中瞪得很大，瞳孔里充滿了血絲和恐懼。
「誰？」他的聲音嘶啞，像生鏽的鐵片在摩擦。
「是我，雷恩。」雷恩平靜地說，沒有後退，也沒有前進。他站在月光下，讓巴頓能看清他的臉。
巴頓愣了一下，鐵錘微微下垂，但眼神里的警惕沒有減少。「雷恩？鐵匠鋪打烊了。明天再來。」
「我不是來打鐵的。」雷恩說，聲音不高，但每個字都像錘子一樣砸在巴頓心上，「我是來談你侄子托米的。」
巴頓的身體瞬間僵硬了。他握著鐵錘的手開始發抖，指節因為用力而發白。他的嘴唇動了動，想說什麼，但喉嚨里只發出嗬嗬的聲音。過了好幾秒，他才擠出一句話：「你……你說什麼？托米去外地了，我告訴過你——」
「他在後院的地窖里。」雷恩打斷他，聲音依然平靜，但帶著不容置疑的肯定，「被鐵鏈鎖著，身上有腐化的氣息。每天晚上，你給他送飯，然後對著他的舊衣服哭。你告訴他『再忍忍，他們答應過，只要我聽話，就放了你』。」
巴頓的臉色在月光下變得慘白。他後退了一步，鐵錘從手裡滑落，哐當一聲砸在地上。他的肩膀垮塌下去，整個人像被抽掉了骨頭，靠在門框上，緩緩滑坐到門檻上。
「你……你怎麼知道……」他的聲音破碎不堪。
雷恩沒有回答這個問題。他從懷裡掏出埃德加給他的那枚舊銀幣，攤在手心。銀幣在月光下泛著黯淡的微光，中央那隻警惕的眼睛和豎立的劍形徽記，在黑暗中顯得格外清晰。
「守夜人的徽記。」雷恩說，看著巴頓的眼睛，「你應該認得這個。三十七年前，五個守夜人在這裡和霧隱教派戰鬥，只有一個人活了下來，變成了一個躲在塔樓里的廢人。但他還記得怎麼辨認腐化的氣息，還記得怎麼對抗那些東西。」
巴頓盯著那枚銀幣，眼睛瞪得更大，瞳孔收縮得像針尖。他的呼吸變得急促，胸口劇烈起伏。過了很久，他才嘶啞地說：「埃德加……那個老瘋子……他還活著？」
「他還活著，而且他看到了。」雷恩收起銀幣，「他看到你最近行為異常，看到你身上帶著腐化的氣息，看到你侄子失蹤後你魂不守舍。他告訴我，你侄子可能是祭品之一，你被威脅了，被控制了。」
巴頓低下頭，雙手捂住臉。他的肩膀開始顫抖，起初是輕微的，然後越來越劇烈。沒有哭聲，但雷恩能看到，淚水從他粗糙的手指縫裡滲出來，在月光下閃著微光。
「他們抓了托米。」巴頓的聲音從指縫裡擠出來，破碎而痛苦，「那天晚上……托米去鎮子西邊撿柴火，天黑了還沒回來。我去找他，在舊礦洞附近找到了他的背簍，還有……還有這個。」
他從懷裡掏出一塊髒兮兮的布條，上面用血寫著歪歪扭扭的字：「想要孩子活命，就聽話。」
雷恩接過布條。血跡已經乾涸發黑，但字跡依然清晰。他能想像那個場景——巴頓在黑暗中找到背簍，看到這塊布條，那一刻的恐懼和絕望。
「第二天晚上，他們來了。」巴頓繼續說，聲音空洞，「三個人，穿著黑袍，臉藏在兜帽里。他們告訴我，托米在他們手裡。如果我聽話，按照他們說的做，紅月之夜過後，他們就放了他。如果我不聽話，或者敢告訴任何人……他們就會把托米變成祭品，讓他的靈魂永遠困在霧裡。」
他抬起頭，臉上滿是淚痕，眼睛紅腫。「我能怎麼辦？雷恩，你告訴我，我能怎麼辦？我只是個鐵匠，我打不過他們，我救不了他……我只能聽話，只能按照他們說的做……」
「他們讓你做什麼？」雷恩問，聲音依然平靜，但心裡已經掀起了波瀾。
巴頓抹了把臉，深吸一口氣，仿佛要把所有的痛苦都壓下去。「他們讓我打一些東西……一些奇怪的鐵器，像是鎖鏈，像是籠子，還有一些我從來沒見過的東西，上面刻著扭曲的符號。他們讓我把這些東西送到舊礦洞，交給一個穿黑袍的人。他們還讓我在鎮子周圍的一些地方，埋下這個——」
他從懷裡掏出一塊黑色的石頭，拳頭大小，表面刻著複雜的、像藤蔓一樣扭曲的紋路。石頭在月光下泛著淡淡的灰色光澤，散發著微弱的、令人不適的氣息。
符石。
雷恩接過石頭。觸感冰涼，像握著一塊冰。他能感覺到石頭內部有微弱的靈性流動，像脈搏一樣跳動。這就是埃德加說的，用來引導霧氣、標記祭品位置的符石。
「他們給了我七塊這樣的石頭。」巴頓說，「讓我埋在鎮子周圍的七個地方——墓園東邊的大樹下，靜語湖畔的岩石縫裡，舊礦洞入口的左側，稅務官宅邸後院的牆角，還有三個地方我不認識，是他們畫在地圖上指給我的。每埋一塊，他們就會讓我見托米一次……隔著地窖的木板，讓我聽到他的聲音，知道他還沒死……」
他的聲音又開始顫抖。「昨天晚上，我埋了最後一塊。他們告訴我，紅月之夜就要到了，儀式就要開始了。他們讓我這幾天不要出門，不要見任何人，等著……等著他們放托米回來。」
「他們不會放他回來的。」雷恩說，聲音很輕，但像一把刀，刺進巴頓心裡，「紅月之夜，儀式完成，五個祭品的靈魂和生命力都會被抽乾，用來滋養霧心，讓主祭突破序列壁壘。托米是祭品之一，他活不到儀式結束。」
巴頓的身體劇烈地顫抖起來。他猛地抬起頭，眼睛裡充滿了血絲和瘋狂。「不……他們答應過的……他們答應過的……」
「邪教徒的承諾，比霧還輕。」雷恩說，握緊了手裡的符石，「他們騙了你，巴頓。他們從一開始就沒打算放過托米。你埋下的每一塊符石，都是在為殺死你侄子的儀式鋪路。」
巴頓張了張嘴，想反駁，想怒吼，但最終，所有的聲音都卡在喉嚨里，變成了一聲壓抑的、絕望的嗚咽。他低下頭，雙手深深插進頭髮里，整個人蜷縮成一團，像一隻受傷的野獸。
雷恩看著他，心裡湧起一陣複雜的情緒。有同情，有憤怒，也有緊迫感。巴頓是個受害者，一個被恐懼和絕望逼到絕境的普通人。但他也是一個父親一樣的叔叔，一個願意為了侄子做任何事的人。
「我可以幫你。」雷恩說，聲音在寂靜的夜裡格外清晰，「我可以幫你救出托米。」
巴頓猛地抬起頭，眼睛裡閃過一絲希望，但隨即又被恐懼淹沒。「你？你怎麼救？你只是個孩子，你打不過他們……他們有魔法，有怪物，有……」
「我有這個。」雷恩再次掏出那枚銀幣，「我有守夜人的知識，我有對抗邪物的方法。我還有幫手——埃德加雖然不能戰鬥，但他知道敵人的弱點；薇拉，鎮上的藥劑師，她能提供對抗腐化的藥劑。我們還有時間，還有四天。」
他頓了頓，看著巴頓的眼睛：「但我們缺一個熟悉敵人內部情況的人。缺一個知道他們運送什麼、在哪裡活動、有多少人的人。缺一個能在關鍵時刻，從內部給我們提供幫助的人。」
巴頓明白了。他的嘴唇顫抖著，眼睛在雷恩和地窖之間來回移動。他在掙扎，在權衡。一邊是侄子的性命，一邊是渺茫的希望和巨大的風險。
「如果我幫你……」他的聲音嘶啞，「如果我告訴你我知道的一切……你能保證救出托米嗎？」
「我不能保證。」雷恩誠實地說，「我只能保證，我會用盡全力去救他。我會把他當成我自己的弟弟一樣去救。因為我的妹妹艾莉，也是祭品之一。」
巴頓愣住了。他盯著雷恩，仿佛第一次真正看清這個年輕人。「艾莉……稅務官家的那個小女孩？她也是……」
「她是核心祭品。」雷恩說，聲音裡帶著壓抑的痛苦，「她被灰霧刻痕標記，生命力正在被慢慢抽走。紅月之夜，如果儀式完成，她也會死。所以我不是在幫你，巴頓。我是在幫我自己，也是在幫所有被霧隱教派盯上的人。我們是一根繩上的螞蚱，要麼一起死，要麼一起活。」
巴頓沉默了。他低下頭，看著自己粗糙的、布滿老繭的手。這雙手打了一輩子的鐵，打造過鋤頭、鐮刀、馬蹄鐵，打造過鎮民們需要的所有工具。現在，這雙手卻被迫打造鎖鏈和籠子，打造囚禁自己侄子的刑具。
他恨這雙手。
他恨自己的懦弱。
他恨那些躲在陰影里的怪物。
過了很久，他抬起頭，眼睛裡最後一絲猶豫消失了，取而代之的是一種近乎瘋狂的決絕。
「好。」他說，聲音像生鏽的鐵片在摩擦，但異常堅定，「我幫你。但你要答應我，如果……如果最後救不出托米，你要殺了我。我不能再活在沒有他的世界裡。」
雷恩點了點頭。「我答應你。」
巴頓深吸一口氣，仿佛要把所有的恐懼和絕望都呼出去。他站起身，走進鋪子，從一堆廢鐵下面翻出一個小布包，遞給雷恩。
布包里是六塊黑色的符石，和雷恩手裡那塊一模一樣。每一塊都刻著扭曲的紋路，散發著微弱的腐化氣息。
「這是他們讓我埋的符石。」巴頓說，「我偷偷多留了一塊，想著……想著也許有一天能用上。我不知道怎麼用，但埃德加可能知道。」
雷恩接過布包，感覺沉甸甸的。這六塊符石，是巴頓偷偷藏起來的希望，是他對抗那些怪物的最後一點勇氣。
「還有這個。」巴頓又從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，上面用炭筆畫著簡陋的地圖，「這是他們讓我埋符石的地方。我偷偷記下來了。七個地方，我都標出來了。」
雷恩展開地圖。紙很粗糙，畫得也很潦草，但能清楚地看到七個標記點——墓園、靜語湖、舊礦洞、稅務官宅邸，還有三個陌生的地點，分布在鎮子周圍，形成一個不規則的七邊形。
「這是……」雷恩皺起眉頭。
「我不知道這是什麼。」巴頓說，「但埃德加說過，霧隱教派的儀式需要錨點，需要引導霧氣的節點。這七個地方，可能就是節點。符石埋下去，紅月之夜，霧氣就會從這七個地方升起，匯聚到舊礦洞，滋養霧心。」
雷恩的心沉了下去。七個節點，覆蓋整個鎮子。紅月之夜，灰霧會從這七個地方同時升起，像一張網，把整個黑鴉鎮罩在裡面。到那時，儀式完成，霧心成熟，主祭突破序列壁壘，而五個祭品——包括艾莉和托米——都會死。
時間不多了。
「還有一件事。」巴頓壓低聲音，仿佛怕被誰聽到，「稅務官……他很少露面，但宅邸地下經常傳來奇怪的聲音。我給他們送鐵器的時候，聽到過……像是低語，像是呻吟，還有……還有鐵鏈拖動的聲音。味道也很怪，甜膩膩的，像腐爛的花，又像發霉的肉。我不敢多問，但我覺得……地下可能關著人，或者……別的東西。」
雷恩想起了埃德加的話——稅務官很可能已經被控制或腐化了。宅邸地下傳來的聲音和氣味，很可能就是腐化祭司的儀式場所，或者關押其他祭品的地方。
「你知道地下入口在哪裡嗎？」雷恩問。
巴頓搖了搖頭。「我只到過後院，他們把東西放在那裡，有人來取。地下入口……可能在後院，也可能在宅邸裡面。但我沒進去過，也不敢進去。」
他頓了頓，補充道：「但我注意到，每天晚上，稅務官的手下都會從宅邸里搬出一些用黑布蓋著的箱子，運到舊礦洞。箱子裡裝的是什麼，我不知道，但很重，兩個人抬都很吃力。而且……箱子裡有時候會動，會發出聲音。」
雷恩握緊了拳頭。用黑布蓋著的箱子，很重，會動，會發出聲音——那裡面裝的，很可能就是被綁架的祭品，或者儀式需要的「材料」。
「紅月之夜是什麼時候？」巴頓問，聲音裡帶著最後一絲希望，「他們只說快了，沒說具體哪天。」
「四天後。」雷恩說，「埃德加根據星象推算出來的。四天後的晚上，紅月升起，儀式開始。」
巴頓的臉色又白了一分。四天。只有四天時間。
「我們該怎麼做？」他問，聲音裡帶著一種破釜沉舟的決心。
雷恩收起符石和地圖，看著巴頓的眼睛。「首先，你要裝作什麼都不知道，繼續像以前一樣生活。不要讓他們起疑。其次，我需要你幫我做一件事——」
他從懷裡掏出一個小紙包，遞給巴頓。「這是薇拉調製的藥粉，能暫時掩蓋腐化的氣息。你把它撒在地窖周圍，能干擾他們的感知，讓他們不容易發現托米的位置。但記住，只能撒一點點，撒多了會被察覺。」
巴頓接過紙包，緊緊攥在手裡，像攥著救命稻草。
「然後，等我消息。」雷恩繼續說，「我需要制定一個計劃，一個能同時破壞七個節點、救出所有祭品、殺死主祭的計劃。這很難，幾乎不可能，但我們必須試試。等我準備好了，我會來找你。到時候，你可能需要做一件事——一件很危險的事。」
「什麼事？」巴頓問。
「在紅月之夜，製造一場大火。」雷恩說，聲音很輕，但異常堅定，「在鎮子另一頭，離舊礦洞最遠的地方，點燃一場足夠大的火，吸引巡邏隊和那些爪牙的注意力。給我爭取時間，讓我潛入礦洞，破壞霧心。」
巴頓的眼睛瞪大了。「放火？那會……」
「會吸引注意力，會製造混亂，會給我們創造機會。」雷恩說，「但也會讓你暴露。一旦他們發現是你放的火，你就危險了。所以你要想清楚，巴頓。這是一條不歸路。」
巴頓沉默了很久。他看著手裡的藥粉，看著後院地窖的方向，看著黑暗中隱約可見的老橡樹。然後，他抬起頭，眼睛裡閃爍著一種近乎瘋狂的光芒。
「我早就沒有退路了。」他說，「從他們抓走托米的那天起，我就沒有退路了。放火就放火，殺人就殺人，只要能救出托米，我什麼都願意做。」
雷恩點了點頭。他沒有說「謝謝」，因為這種時候，感謝太輕了。他只是伸出手，拍了拍巴頓的肩膀。
「等我消息。」他說，「四天。四天之後，紅月升起，要麼我們救出他們，要麼我們一起死。」
巴頓握住了他的手。那隻打鐵的手粗糙而有力，掌心滿是老繭，但此刻卻在微微發抖。
「我等你。」他說。
雷恩最後看了他一眼，轉身消失在夜色里。懷裡的符石和地圖沉甸甸的，像壓著一座山。但他心裡卻燃起了一團火——一團微弱但堅定的火。
他有盟友了。
一個被逼到絕境的鐵匠，一個藏在塔樓里的老守夜人，一個神秘的藥劑師，還有他自己，一個剛剛晉升序列9的年輕人。
他們要對抗一個序列8的腐化祭司，一群被控制的爪牙，一個籠罩整個鎮子的邪惡儀式。
勝算渺茫。
但至少，他們不再孤單。
至少，他們有了反抗的勇氣。
雷恩抬起頭，看著夜空中逐漸被雲層遮蔽的月亮。四天。只有四天時間。
他握緊了拳頭，走向黑暗深處。
雷恩握緊了拳頭。指節因為用力而發白，指甲深深陷進掌心。他能感覺到埃德加給他的那枚銀幣在懷裡發燙，像一顆微弱跳動的心臟。他知道自己該怎麼做——不是潛入地窖，不是偷偷摸摸地探查，而是直接面對那個被痛苦和恐懼折磨的男人。
他需要盟友，哪怕這個盟友傷痕累累，哪怕這個盟友可能隨時崩潰。
但他需要先確認一件事——巴頓心裡是否還存著最後一絲反抗的火苗。
雷恩深吸一口氣，從陰影中走出來。他沒有隱藏腳步聲，靴子踩在落葉上，發出清脆的碎裂聲。他走到鐵匠鋪後門，抬手，敲了三下。
篤，篤，篤。
聲音在寂靜的夜裡格外清晰。
門內傳來一陣慌亂的響動，什麼東西被打翻了，然後是沉重的腳步聲。門猛地被拉開，巴頓魁梧的身影堵在門口，手裡握著一把沉重的鐵錘。他的眼睛在黑暗中瞪得很大，瞳孔里充滿了血絲和恐懼。
「誰？」他的聲音嘶啞，像生鏽的鐵片在摩擦。
「是我，雷恩。」雷恩平靜地說，沒有後退，也沒有前進。他站在月光下，讓巴頓能看清他的臉。
巴頓愣了一下，鐵錘微微下垂，但眼神里的警惕沒有減少。「雷恩？鐵匠鋪打烊了。明天再來。」
「我不是來打鐵的。」雷恩說，聲音不高，但每個字都像錘子一樣砸在巴頓心上，「我是來談你侄子托米的。」
巴頓的身體瞬間僵硬了。他握著鐵錘的手開始發抖，指節因為用力而發白。他的嘴唇動了動，想說什麼，但喉嚨里只發出嗬嗬的聲音。過了好幾秒，他才擠出一句話：「你……你說什麼？托米去外地了，我告訴過你——」
「他在後院的地窖里。」雷恩打斷他，聲音依然平靜，但帶著不容置疑的肯定，「被鐵鏈鎖著，身上有腐化的氣息。每天晚上，你給他送飯，然後對著他的舊衣服哭。你告訴他『再忍忍，他們答應過，只要我聽話，就放了你』。」
巴頓的臉色在月光下變得慘白。他後退了一步，鐵錘從手裡滑落，哐當一聲砸在地上。他的肩膀垮塌下去，整個人像被抽掉了骨頭，靠在門框上，緩緩滑坐到門檻上。
「你……你怎麼知道……」他的聲音破碎不堪。
雷恩沒有回答這個問題。他從懷裡掏出埃德加給他的那枚舊銀幣，攤在手心。銀幣在月光下泛著黯淡的微光，中央那隻警惕的眼睛和豎立的劍形徽記，在黑暗中顯得格外清晰。
「守夜人的徽記。」雷恩說，看著巴頓的眼睛，「你應該認得這個。三十七年前，五個守夜人在這裡和霧隱教派戰鬥，只有一個人活了下來，變成了一個躲在塔樓里的廢人。但他還記得怎麼辨認腐化的氣息，還記得怎麼對抗那些東西。」
巴頓盯著那枚銀幣，眼睛瞪得更大，瞳孔收縮得像針尖。他的呼吸變得急促，胸口劇烈起伏。過了很久，他才嘶啞地說：「埃德加……那個老瘋子……他還活著？」
「他還活著，而且他看到了。」雷恩收起銀幣，「他看到你最近行為異常，看到你身上帶著腐化的氣息，看到你侄子失蹤後你魂不守舍。他告訴我，你侄子可能是祭品之一，你被威脅了，被控制了。」
巴頓低下頭，雙手捂住臉。他的肩膀開始顫抖，起初是輕微的，然後越來越劇烈。沒有哭聲，但雷恩能看到，淚水從他粗糙的手指縫裡滲出來，在月光下閃著微光。
「他們抓了托米。」巴頓的聲音從指縫裡擠出來，破碎而痛苦，「那天晚上……托米去鎮子西邊撿柴火，天黑了還沒回來。我去找他，在舊礦洞附近找到了他的背簍，還有……還有這個。」
他從懷裡掏出一塊髒兮兮的布條，上面用血寫著歪歪扭扭的字：「想要孩子活命，就聽話。」
雷恩接過布條。血跡已經乾涸發黑，但字跡依然清晰。他能想像那個場景——巴頓在黑暗中找到背簍，看到這塊布條，那一刻的恐懼和絕望。
「第二天晚上，他們來了。」巴頓繼續說，聲音空洞，「三個人，穿著黑袍，臉藏在兜帽里。他們告訴我，托米在他們手裡。如果我聽話，按照他們說的做，紅月之夜過後，他們就放了他。如果我不聽話，或者敢告訴任何人……他們就會把托米變成祭品，讓他的靈魂永遠困在霧裡。」
他抬起頭，臉上滿是淚痕，眼睛紅腫。「我能怎麼辦？雷恩，你告訴我，我能怎麼辦？我只是個鐵匠，我打不過他們，我救不了他……我只能聽話，只能按照他們說的做……」
「他們讓你做什麼？」雷恩問，聲音依然平靜，但心裡已經掀起了波瀾。
巴頓抹了把臉，深吸一口氣，仿佛要把所有的痛苦都壓下去。「他們讓我打一些東西……一些奇怪的鐵器，像是鎖鏈，像是籠子，還有一些我從來沒見過的東西，上面刻著扭曲的符號。他們讓我把這些東西送到舊礦洞，交給一個穿黑袍的人。他們還讓我在鎮子周圍的一些地方，埋下這個——」
他從懷裡掏出一塊黑色的石頭，拳頭大小，表面刻著複雜的、像藤蔓一樣扭曲的紋路。石頭在月光下泛著淡淡的灰色光澤，散發著微弱的、令人不適的氣息。
符石。
雷恩接過石頭。觸感冰涼，像握著一塊冰。他能感覺到石頭內部有微弱的靈性流動，像脈搏一樣跳動。這就是埃德加說的，用來引導霧氣、標記祭品位置的符石。
「他們給了我七塊這樣的石頭。」巴頓說，「讓我埋在鎮子周圍的七個地方——墓園東邊的大樹下，靜語湖畔的岩石縫裡，舊礦洞入口的左側，稅務官宅邸後院的牆角，還有三個地方我不認識，是他們畫在地圖上指給我的。每埋一塊，他們就會讓我見托米一次……隔著地窖的木板，讓我聽到他的聲音，知道他還沒死……」
他的聲音又開始顫抖。「昨天晚上，我埋了最後一塊。他們告訴我，紅月之夜就要到了，儀式就要開始了。他們讓我這幾天不要出門，不要見任何人，等著……等著他們放托米回來。」
「他們不會放他回來的。」雷恩說，聲音很輕，但像一把刀，刺進巴頓心裡，「紅月之夜，儀式完成，五個祭品的靈魂和生命力都會被抽乾，用來滋養霧心，讓主祭突破序列壁壘。托米是祭品之一，他活不到儀式結束。」
巴頓的身體劇烈地顫抖起來。他猛地抬起頭，眼睛裡充滿了血絲和瘋狂。「不……他們答應過的……他們答應過的……」
「邪教徒的承諾，比霧還輕。」雷恩說，握緊了手裡的符石，「他們騙了你，巴頓。他們從一開始就沒打算放過托米。你埋下的每一塊符石，都是在為殺死你侄子的儀式鋪路。」
巴頓張了張嘴，想反駁，想怒吼，但最終，所有的聲音都卡在喉嚨里，變成了一聲壓抑的、絕望的嗚咽。他低下頭，雙手深深插進頭髮里，整個人蜷縮成一團，像一隻受傷的野獸。
雷恩看著他，心裡湧起一陣複雜的情緒。有同情，有憤怒，也有緊迫感。巴頓是個受害者，一個被恐懼和絕望逼到絕境的普通人。但他也是一個父親一樣的叔叔，一個願意為了侄子做任何事的人。
「我可以幫你。」雷恩說，聲音在寂靜的夜裡格外清晰，「我可以幫你救出托米。」
巴頓猛地抬起頭，眼睛裡閃過一絲希望，但隨即又被恐懼淹沒。「你？你怎麼救？你只是個孩子，你打不過他們……他們有魔法，有怪物，有……」
「我有這個。」雷恩再次掏出那枚銀幣，「我有守夜人的知識，我有對抗邪物的方法。我還有幫手——埃德加雖然不能戰鬥，但他知道敵人的弱點；薇拉，鎮上的藥劑師，她能提供對抗腐化的藥劑。我們還有時間，還有四天。」
他頓了頓，看著巴頓的眼睛：「但我們缺一個熟悉敵人內部情況的人。缺一個知道他們運送什麼、在哪裡活動、有多少人的人。缺一個能在關鍵時刻，從內部給我們提供幫助的人。」
巴頓明白了。他的嘴唇顫抖著，眼睛在雷恩和地窖之間來回移動。他在掙扎，在權衡。一邊是侄子的性命，一邊是渺茫的希望和巨大的風險。
「如果我幫你……」他的聲音嘶啞，「如果我告訴你我知道的一切……你能保證救出托米嗎？」
「我不能保證。」雷恩誠實地說，「我只能保證，我會用盡全力去救他。我會把他當成我自己的弟弟一樣去救。因為我的妹妹艾莉，也是祭品之一。」
巴頓愣住了。他盯著雷恩，仿佛第一次真正看清這個年輕人。「艾莉……稅務官家的那個小女孩？她也是……」
「她是核心祭品。」雷恩說，聲音裡帶著壓抑的痛苦，「她被灰霧刻痕標記，生命力正在被慢慢抽走。紅月之夜，如果儀式完成，她也會死。所以我不是在幫你，巴頓。我是在幫我自己，也是在幫所有被霧隱教派盯上的人。我們是一根繩上的螞蚱，要麼一起死，要麼一起活。」
巴頓沉默了。他低下頭，看著自己粗糙的、布滿老繭的手。這雙手打了一輩子的鐵，打造過鋤頭、鐮刀、馬蹄鐵，打造過鎮民們需要的所有工具。現在，這雙手卻被迫打造鎖鏈和籠子，打造囚禁自己侄子的刑具。
他恨這雙手。
他恨自己的懦弱。
他恨那些躲在陰影里的怪物。
過了很久，他抬起頭，眼睛裡最後一絲猶豫消失了，取而代之的是一種近乎瘋狂的決絕。
「好。」他說，聲音像生鏽的鐵片在摩擦，但異常堅定，「我幫你。但你要答應我，如果……如果最後救不出托米，你要殺了我。我不能再活在沒有他的世界裡。」
雷恩點了點頭。「我答應你。」
巴頓深吸一口氣，仿佛要把所有的恐懼和絕望都呼出去。他站起身，走進鋪子，從一堆廢鐵下面翻出一個小布包，遞給雷恩。
布包里是六塊黑色的符石，和雷恩手裡那塊一模一樣。每一塊都刻著扭曲的紋路，散發著微弱的腐化氣息。
「這是他們讓我埋的符石。」巴頓說，「我偷偷多留了一塊，想著……想著也許有一天能用上。我不知道怎麼用，但埃德加可能知道。」
雷恩接過布包，感覺沉甸甸的。這六塊符石，是巴頓偷偷藏起來的希望，是他對抗那些怪物的最後一點勇氣。
「還有這個。」巴頓又從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，上面用炭筆畫著簡陋的地圖，「這是他們讓我埋符石的地方。我偷偷記下來了。七個地方，我都標出來了。」
雷恩展開地圖。紙很粗糙，畫得也很潦草，但能清楚地看到七個標記點——墓園、靜語湖、舊礦洞、稅務官宅邸，還有三個陌生的地點，分布在鎮子周圍，形成一個不規則的七邊形。
「這是……」雷恩皺起眉頭。
「我不知道這是什麼。」巴頓說，「但埃德加說過，霧隱教派的儀式需要錨點，需要引導霧氣的節點。這七個地方，可能就是節點。符石埋下去，紅月之夜，霧氣就會從這七個地方升起，匯聚到舊礦洞，滋養霧心。」
雷恩的心沉了下去。七個節點，覆蓋整個鎮子。紅月之夜，灰霧會從這七個地方同時升起，像一張網，把整個黑鴉鎮罩在裡面。到那時，儀式完成，霧心成熟，主祭突破序列壁壘，而五個祭品——包括艾莉和托米——都會死。
時間不多了。
「還有一件事。」巴頓壓低聲音，仿佛怕被誰聽到，「稅務官……他很少露面，但宅邸地下經常傳來奇怪的聲音。我給他們送鐵器的時候，聽到過……像是低語，像是呻吟，還有……還有鐵鏈拖動的聲音。味道也很怪，甜膩膩的，像腐爛的花，又像發霉的肉。我不敢多問，但我覺得……地下可能關著人，或者……別的東西。」
雷恩想起了埃德加的話——稅務官很可能已經被控制或腐化了。宅邸地下傳來的聲音和氣味，很可能就是腐化祭司的儀式場所，或者關押其他祭品的地方。
「你知道地下入口在哪裡嗎？」雷恩問。
巴頓搖了搖頭。「我只到過後院，他們把東西放在那裡，有人來取。地下入口……可能在後院，也可能在宅邸裡面。但我沒進去過，也不敢進去。」
他頓了頓，補充道：「但我注意到，每天晚上，稅務官的手下都會從宅邸里搬出一些用黑布蓋著的箱子，運到舊礦洞。箱子裡裝的是什麼，我不知道，但很重，兩個人抬都很吃力。而且……箱子裡有時候會動，會發出聲音。」
雷恩握緊了拳頭。用黑布蓋著的箱子，很重，會動，會發出聲音——那裡面裝的，很可能就是被綁架的祭品，或者儀式需要的「材料」。
「紅月之夜是什麼時候？」巴頓問，聲音裡帶著最後一絲希望，「他們只說快了，沒說具體哪天。」
「四天後。」雷恩說，「埃德加根據星象推算出來的。四天後的晚上，紅月升起，儀式開始。」
巴頓的臉色又白了一分。四天。只有四天時間。
「我們該怎麼做？」他問，聲音裡帶著一種破釜沉舟的決心。
雷恩收起符石和地圖，看著巴頓的眼睛。「首先，你要裝作什麼都不知道，繼續像以前一樣生活。不要讓他們起疑。其次，我需要你幫我做一件事——」
他從懷裡掏出一個小紙包，遞給巴頓。「這是薇拉調製的藥粉，能暫時掩蓋腐化的氣息。你把它撒在地窖周圍，能干擾他們的感知，讓他們不容易發現托米的位置。但記住，只能撒一點點，撒多了會被察覺。」
巴頓接過紙包，緊緊攥在手裡，像攥著救命稻草。
「然後，等我消息。」雷恩繼續說，「我需要制定一個計劃，一個能同時破壞七個節點、救出所有祭品、殺死主祭的計劃。這很難，幾乎不可能，但我們必須試試。等我準備好了，我會來找你。到時候，你可能需要做一件事——一件很危險的事。」
「什麼事？」巴頓問。
「在紅月之夜，製造一場大火。」雷恩說，聲音很輕，但異常堅定，「在鎮子另一頭，離舊礦洞最遠的地方，點燃一場足夠大的火，吸引巡邏隊和那些爪牙的注意力。給我爭取時間，讓我潛入礦洞，破壞霧心。」
巴頓的眼睛瞪大了。「放火？那會……」
「會吸引注意力，會製造混亂，會給我們創造機會。」雷恩說，「但也會讓你暴露。一旦他們發現是你放的火，你就危險了。所以你要想清楚，巴頓。這是一條不歸路。」
巴頓沉默了很久。他看著手裡的藥粉，看著後院地窖的方向，看著黑暗中隱約可見的老橡樹。然後，他抬起頭，眼睛裡閃爍著一種近乎瘋狂的光芒。
「我早就沒有退路了。」他說，「從他們抓走托米的那天起，我就沒有退路了。放火就放火，殺人就殺人，只要能救出托米，我什麼都願意做。」
雷恩點了點頭。他沒有說「謝謝」，因為這種時候，感謝太輕了。他只是伸出手，拍了拍巴頓的肩膀。
「等我消息。」他說，「四天。四天之後，紅月升起，要麼我們救出他們，要麼我們一起死。」
巴頓握住了他的手。那隻打鐵的手粗糙而有力，掌心滿是老繭，但此刻卻在微微發抖。
「我等你。」他說。
雷恩最後看了他一眼，轉身消失在夜色里。懷裡的符石和地圖沉甸甸的，像壓著一座山。但他心裡卻燃起了一團火——一團微弱但堅定的火。
他有盟友了。
一個被逼到絕境的鐵匠，一個藏在塔樓里的老守夜人，一個神秘的藥劑師，還有他自己，一個剛剛晉升序列9的年輕人。
他們要對抗一個序列8的腐化祭司，一群被控制的爪牙，一個籠罩整個鎮子的邪惡儀式。
勝算渺茫。
但至少，他們不再孤單。
至少，他們有了反抗的勇氣。
雷恩抬起頭，看著夜空中逐漸被雲層遮蔽的月亮。四天。只有四天時間。
他握緊了拳頭，走向黑暗深處。